第一節 桃花急援手，薛鵬緩登台

暗暗的黃昏，萋萋的雜草，他一步一跌的在雜草中間穿行。

腳上被蛇咬過的傷口早已腫脹，他感覺從未有過的累贅，拖着自己的腳，好象拖着個磨盤。他的眼睛朦朦朧朧的早已看不清方向，只能隱約看見滿天神佛在空中飛舞，帶着他踏過一從從雜草，一直走向極樂。

一聲尖叫如一道雷光把滿天神佛都劈散，他努力撐開沉重的眼皮，蒙蒙的看見一張紅撲撲的臉，真紅啊，紅得好象桃花一樣。好象很久以前念過一首詩「漁舟弄水看山青，兩岸桃花夾古津」，他念著，念著，忽然仰天倒了下去。

無邊的黑暗，他在無邊的夢裏掙扎著，嘶吼著，奈何命運如同黑雲一樣沉沉的壓在他身上，透過黑雲，他看見了很多看見了的，看不見了的，將要看見的，他戰慄著，逃避著，突然掀被坐了起來。

又是一聲尖叫，面前又再現了那張紅撲撲的臉，好象比上次更紅了，正在躲閃著後退，努力不讓手中的葯碗潑灑出去。

打量四周，老舊的茅屋，破弊的蓑衣，斷成兩截的葯鋤，他本是極聰明的人，馬上明白了自己的處境。

面前的女人正努力的鎮定下來，一身灰白的土布衣服，腦後一個大髻，相貌平淡無奇，只是紅撲撲的臉讓人有些心動。

他的腳忽然劇痛起來，讓他忍不住大聲慘叫，女人慌亂的放下藥碗，抄起一旁爐子上烤著的藥膏，蹲在地上執起他的腳，輕輕的把藥膏敷在上面。

他感覺到一陣清涼從腳上傳上來，讓他舒服得幾乎要呻吟出來，他感激地看着女人的眼，問道：「謝謝你救了我，你叫什麼名字？」

女人躲閃着他的視線：「我，我叫桃花。」

門外忽然探進來個小腦袋：「桃花姐，前村的沖叔腰又疼了，沖嬸叫你過去看一下呢。」

「知道了小猴子，我馬上過去。」

小腦袋一臉的苦相：「早說了不要再叫我小猴子了，我都12歲了，我長大了，我叫做陳虎。」

桃花笑了笑，站起來摸了摸小猴子的頭，轉身出去了。

小猴子很不忿的比了比小拳頭，回頭來看見他，眼珠轉了轉，湊到床邊上來道：「哈，你就是桃花姐前幾天救回來的人啊，聽說你是一個人從山外面走進來的，好厲害哦。我叫陳虎，你有名字嗎？」

他微笑道：「我姓薛，我叫，」他沉吟了一下，「我叫薛鵬」。

小猴子完全沒有半點機心，只一會工夫就和薛鵬聊得火熱，通過他的介紹，薛鵬了解到這裏是陳家村，桃花是他的堂嫂，還有，桃花是個望門寡。

小猴子怕他不懂，忙着解釋道：「其實我也不太懂拉，聽說望門寡就是沒出嫁就死了丈夫的，比如桃花姐，家裏早就收了柱子哥的聘金，可是後來柱子哥上山採藥給摔死了，桃花姐還是得嫁過來，這就成瞭望門寡了。」

薛鵬點了點頭，若有所思。

接下來的幾天裏，薛鵬繼續恢復著身體，小猴子每天都要過來看他，並且央求着他講故事。薛鵬拗不過，只好挑些書上的故事來說。他的記性本來極好，口才也是極好，每次講到精彩處，不但小猴子會聚精會神的豎起耳朵聽，就連桃花也會停下手中的活計，靜靜地聽他說。

當薛鵬的身體漸漸好起來，就會經常幫桃花洗葯，磨葯，曬葯，但是不知道什麼原因，兩人之間很少說話，有時候桃花會略略地問他為何會一個人來到這山裏，他也只是簡短的說是避仇。只有當晚上小猴子放牛回來過來聽故事時，茅屋裏面才顯得充滿了活力。

山裏的生活很是清苦，但是也很平靜，每個清晨聽着山鳥在林枝間跳叫吵鬧，每個夜晚看着清泉潺潺流過石上，薛鵬感覺自己過往的生活好象是一場噩夢。他委婉地向桃花表示自己很喜歡這裏的生活，想留在這裏，希望桃花能幫他找個去處。

桃花下山了一天，回來告訴他山下村子裏的陳氏宗族公學正在請先生，不過聽說人家要請有真正才學的。薛鵬傲然道：「我沒有才學，誰有才學？」那板着臉的樣子讓桃花不由開顏一笑。

小猴子過來時，繪聲繪色的講述山下大張旗鼓招先生的盛況，聽說這次因為族長的長孫也要入學，所以在四鄉八鎮到處張榜招賢，而且還請了一位前朝中過舉的老先生來專門負責甄選。

薛鵬笑道：「小猴子，你不也是姓陳的嗎？你有沒有上過這個公學的？」

小猴子的頭耷拉下來：「那個公學一般只有長門的人能上，庶門的人很少能進得去的，原來我爹在的時候我也進去上過幾天學，後來我爹娘病死以後就再沒去過了。」

那一天，薛鵬早早就動身，桃花也小心地給他整理衣服。嗅着桃花頭上的發香，薛鵬忽然心中一盪，似乎有什麼東西要從心裏跑出來一樣，但終於又把它壓回去了。

陳家村在附近縣鄉裏面也算是有名的了，據說祖上曾出過一個文狀元，兩個武狀元，雖然這幾代都沒人能夠出仕，但是大族的氣派卻是依然清晰可見。

剛走過村口「古風依舊」的牌坊，就聽見村裏喧鬧聲，鞭炮聲，男人喝問聲，女人笑罵聲，老人咳嗽聲，幼兒啼哭聲，便如一大鍋滾水裏撒上一大把鹽，翻騰不休，漸息漸起。

轉過陳氏祠堂，眼前是一片黑壓壓的人頭廣場，廣場的前方是一個大戲台，上面有幾個花花綠綠的人似乎正在唱戲。再走近些看時，原來在戲台的橫幅上寫着「比文招師」，兩邊還貼著對聯，上聯是「得有幾分才學，方可敬聲先生」，下聯接的是「若無半點誠意，豈容誤人子弟」。

小猴子一邊帶着薛鵬慢慢往前擠，一邊向他介紹台上的人，中間那個威嚴的老者就是陳家這一代的族長，左邊一排的都是族中的長老，右邊一排聽說都是這次請回來考較先生的博學之士，最靠右的那個閉着眼睛打瞌睡的邋遢老頭據說就是前朝的舉人。

不時會有人迤儷登台，誰不知道陳家是附近最有勢力和最有錢的家族，能在這裏教書，說不定將來哪個學生就能做官，自己也就可以跟着飛黃騰達了。他們穿上自以為最得體的衣服，露出自以為最斯文的微笑，搖著自以為最瀟灑的摺扇，學着戲文里那些小生的八字步，得意而又帶着幾分矜持的慢慢邁上台去。

但是很快的他們就灰溜溜的下來了，有的幾乎連前面幾關都沒能過掉，偶爾有幾個看起來順眼的過關到了老舉人那裏，老舉人才微微睜開眼來，輕描淡寫的問幾個問題，然後大喝一聲：「去」，那些本來志得意滿的才子就象霜打的茄子一樣迅速的下台遠去了。

漸漸的沒什麼人敢再上台了，雖然不用交報名費，也沒有設置什麼門檻，但是自古「文無第一，武無第二」，這種在眾目睽睽下被人羞辱的境遇也不是輕易能夠忍受的。很快台上就再不見一個應選者了，人群開始騷動，一些人扛起鋤頭準備下地幹活了，更多的人開始起鬨起來。

小猴子拉拉薛鵬的手：「薛大哥，你不是也要來應選先生嗎？你怕了？」

薛鵬微笑道：「不怕，不過我想要再看看把戲。小猴子，你對我沒信心嗎？」

小猴子馬上笑道：「不會啊，我對薛大哥有信心，你的故事說得可好了，比那些說書先生都說得好。」

旁邊有耳尖的人聽到了他們的對話，大嚷着說：「這裏，這裏還有個應選的，大家讓一下讓他上去。」

於是有一大群好事無聊的人推攘著，簇擁著，把薛鵬推到了台上。看見他的樣子，全場爆發出一陣鬨笑。薛鵬原來穿的衣服早已破爛不堪，後來是桃花從他死鬼丈夫的舊衣服里給他找出幾件來穿。可是這些衣服質料差樣式土還有幾個補丁不說，最大的問題是衣服太小了，薛鵬穿在身上活象個剛包好的粽子。看他的樣子，怎麼都不象個讀書人，比起村子裏那些遊手好閒的二流子也強不了多少。老族長的眉頭也皺了起來。

薛鵬沒有笑，他先是在台上站了一會鎮定一下，然後回過頭了環視全場。在他目光的壓制下，笑聲漸漸停了，慢慢的全場鴉雀無聲了。