二十四、秋天？還是春天？
東方前進號聯合宇宙飛船勝利返航的消息轟動了全世界，這是不待言的。從他們進入太陽系的疆界冥王星的軌道上，立刻拍來中微子電報，七天之內，全世界有多少人要求到宇航城來親眼目睹這盛況啊！雖然，這些年頭，宇航事業已經是那麼發達，去月球就象到療養地一樣方便事實上，真的在月球上開了一所療養院，利用它的六分之一的重力來治療心臟病患者。但是這兩艘宇宙飛船深入宇宙空間達一光年之遙，並且在亞光速飛行中實現了對接，這是轟動新世紀的一件大事！
宇航城由於賓館的限制，不得不謝絕了許多外國朋友的訪問。但是專業的宇航學家、高能物理學家、天文學家等等，仍然蜂擁而至。我國三十個省市自治區代表也雲集宇航城。在2004基地四周，甚至搭了最現代化的臨時帳篷。幾百部電影機和電視錄像機對準了火箭發射場。
人們都在議論九年前的事故。是的，一次失事，其結果卻變成了豐收，他們在九年的航行期內一定積累了不少科學資料，為研究宇宙奠定了堅實的基礎。人們紛紛讚揚，只有我們社會主義中國具有這種把災難消化、變為收穫的能力。哦，九年前，東方號突然飛走的時候，世界上有多少報紙報導過這場事故啊！本世紀的偉大工程東方號毀於一旦、火星實驗室面臨巨大威脅，預定輸送給養的東方號失事、機械人間諜破壞。三名中國青年被放逐於太空啊，讀讀這些報紙標題！有的惋惜，有的同情，有的幸災示禍，有的訕笑。可是九年後的今天，全世界的報紙不得不震驚於東方前進號的勝利返航。有的不知從什麼地方找來繼恩、亞兵、繼來的照片當然是九年以前的，登在報紙上雲啟然，躲在陰暗角落裏咬牙切齒的人還是有的，甚至有的報紙也這麼寫：是騙局還是真實？尚待揭曉。傳聞九年前失事的東方號宇宙飛船竟無恙歸來
一周之內，這樁大事佔領了全世界報紙的頭條。在宇航城，也顯示著極其繁忙的景象。只有這樁大事的中心2004基地，是冷靜的。三重激光、雷達和高壓電流保衛著基地。最近一圈的歡迎者也在十公里之外。邵子安和霍工程師已經住到基地上，總指揮也經常來，鍾師長也來了。齊政委和他的助手小凌和小楊更是忙得沒有一點休息：要保證返航的安全哩。
東方前進號聯合宇宙飛船是在入夜以後進入地球大氣上層的。它們已經變成地球的人造衛星。世界各地都有許多人看到這顆十分明亮的星星它幾乎有心宿二或者大角星那麼亮，在夜天空中緩緩掠過。它們繞了地球一圈，又繞了一圈，同時利用地球大氣層的摩擦來減慢自己的速度。拂曉時分，聯合飛船在太平洋上空，日本北海道和北部四島的許多漁民都看到它們，的確象一個巨大的H字；然後是朝鮮北部的氣象哨的科學家工作者；到達瀋陽和鐵嶺上空的時候，天已經亮了，事後許多小學生的作文里寫道：我早上起來，一眼看見一架有兩個機身的怪飛機在頭上飛過，沒有聲音，但是尾巴上留下一道白煙
聯合飛船大體上是沿着緯度線自東向西飛行的。早上七點正，它們飛過銀川市上空時，已經低得讓地上的居民看清楚鮮紅的兩行大字：DONGFANG、QIANJIN。
聯合飛船一在宇航城的地平線上出現，立刻帶來了響徹雲霄的鞭炮聲和鑼鼓聲。國際友人舉著花束，用不同的語言歡呼在他們頭上掠過的飛船。在場的人都看到這樣的特技：聯合飛船到達基地上空的時候，稍稍往上一翹，原來斜躺着的H字擺正了，然後慢慢下落彷彿是蹲下來似的、這樣兩艘飛船都直立在基地中央。
穿着輕便宇宙服的六個宇航員分別從兩個艙門走出來。
發射架電梯邊，立着霍工程師和小凌、小楊。當年是他們把東方號送走的，如今他們也擔當迎接遠征的人們勝利歸來的職責。
啊，都長大了！霍工程師高興地喊道。
繼恩滿面笑容地說：謝謝你！
他們一一握手。霍工程師指指電梯腳下：總指揮、邵子安、鍾師長、齊政委，還有宇航員的所有家屬，包括繼恩和繼來的遠在上海的姥姥，全都立在那兒。遠處，是一大團一大團連接到天邊的黑壓壓的人群，象一片愛不到頭的海洋。他們看見花束在舞動，紅旗在招展。他們的眼睛潤濕了。於是快步走進電梯。
一衝出電梯，繼來馬上撲到爸爸的懷裏。啊，她日夜思念的爸爸老多了，頭髮差不多全部染白，皺紋也爬滿兩頰，她忍不住熱淚盈眶。一個顫巍巍的老太太喊道：眯眯，讓外婆看着儂她抬起頭，咦，姥姥，她又撲了過去。但是姥姥把她的臉捧著，眯着眼睛，說：我看看咪咪哪能樣子了？曖，大姑娘了哇！
好出門子咯！也會說上海話的齊政委打趣道。
亞兵立在他父親面前，感到有點拘束。他也看到父親蒼老多了，但是精神還是十分望礫。父子兩人差不多一樣高，一樣魁梧、結實。他旁邊站着若紅。鍾師長春風滿面說：亞兵，認認這個妹妹！
早認過了！塔紅吃吃地笑着說。她又跑開去，拉着業中回來，說：見見爸爸。
我也早就見過。鍾師長哈哈大笑着說。
繼恩和岳蘭立在總指揮面前。岳蘭敬了個禮，說：
報告總指揮，我把邵繼恩全須全尾帶回來了。
這丫頭！總指揮笑得臉上開了花。他打量著繼恩，親熱地用拳頭輕輕打他的肩膊，回過頭來對邵子安說：我說過吧，這樣的小夥子在任何天涯海角都不會垂頭喪氣的他長大了，是不是？
是。繼思響亮地回答。
你們把整個青春獻給了宇航事業，總指揮也顯得十分激動。應該得到最高的獎賞不過，先回家休息休息，我派醫生檢查體格。一個星期以後
談話嘎然止住了。總指揮又招呼著繼來：哭夠了真是！小小的喜悅讓人笑，巨大的喜悅讓人哭，這是再也不會錯的。看我們繼來長成一個多漂亮的大姑娘！小花豹死了，真可惜它是星際航行事業的殉道者。小凌，趕明兒你給繼來送一隻漂亮的小狼狗來！
繼來噗啼笑了。亞兵插嘴說：報告總指揮，邵繼來同志長大了，不要小狗
總指揮踱了一步：是你，亞兵！你不報告宇航的經過和收穫，卻報告：邵繼來同志長大了！你不報告，我也看得出來。晤，也許你還有話藏在心裏
總指揮忽然站定了，環顧在場的人，用低沉的但是不容反駁的聲音說：上汽車，各回各的家。在我派醫生給你們檢查以前，一律不許出門。
不用說，汽車是在四十二公里的夾道歡迎中駛過的，但是為了保證宇航員早點休息，已經佈置好標兵線，因此，汽車可以開到每小時六十公里。在汽車裏，繼來又一次撲在爸爸身上，把臉貼著爸爸的臉，滿臉是淚。
繼思十分專註地看着車外：楊樹葉子的末梢已經有點發黃；透過楊樹空隙，可以看到，高粱穗的尖頂已經發紅了；還飄來桂花的香底氣候異常！他心想。按照東方號上從來不曾停擺過的時鐘，今天是四月一日，可是大地上卻是一片秋色。或者是人工改造氣候的結果？現代科學技術什麼都能辦到我們落後了八、九年，別鬧笑話。但是不知道把春天改變為秋天，到底有什麼好處？夏天不要了？他在飛快地動着腦筋，他擔和星蘭談談。但是岳蘭跟他不在同一輛車上。
繼恩回到家裏，洗了澡，換了衣服，也仍然思考着這問題。有重力的生活使他很不適應，很容易感到疲倦。於是他坐在靠窗口的沙發上，繼續望着院子裏的景色，那兒，畦菊花正在盛開。
不知什麼時候，邵子安已經站立在他後面。他感覺出來了，轉過頭去。
邵子安拉着兒子的手，並排在沙發上坐下，親切地說；你真長成個大人了！二十七我沒有記錯吧？對了，明天就是你的生日，該給你做壽麵吃。
繼恩差點兒沒跳起來。在亞兵、繼來面前，他是冷靜沉着的大哥哥；在父親面前，他又是一個毛手毛腳的大孩子了。
我生日在九月三十日國慶節前一天。
怎啦，孩子？邵子安不解地說。後天不正是國慶節嗎？你看人們都在準備慶祝，排練節目
繼恩定睛看了看牆上掛的日曆鍾，跟宇宙行船艙內的那隻完全一模一樣。上面端端正正顯示著；九月二十八日上午十一時十三分。
哦，他明白了！一定是在繞黑洞高速旋轉和回來路上的亞光速飛行里，時間過得慢了。這是著名的愛因斯坦推算過的效應：以接近光速的速度飛行的物體，時間會變慢的。正是這個效應，使繼恩錯把秋天當作春天。
邵子安看到他在沉思，不解地問。孩子，怎麼啦？
繼恩笑了笑，說：爸爸，我又學到了一點知識。他把飛船內和家裏兩個日期的誤差的事情說了。
在將近九年的飛行期間，你賺了半年。邵子安笑着說。這就是相對論對你的獎賞吧！休息休息，再談別的。你知道，這九年來我最擔心的是什麼？我一點不怕你沒有隨機應變的能力，我知道，無論在什麼意外情況下你都會克服困難的。我只對一件事情感到后怕：東方號是為了到火星上去的，它可能不適應於恆星際飛行，任何一個設備出了故障，就一切都完了。
不，繼恩喊道。爸爸，你設計的宇宙飛船，好極了，好極了！下一次我還要駕駛你設計的飛船，到更遠的星際空間去。
邵子安讚許地點着頭．他的心中翻騰著九年來每一個日日夜夜對兒乾和女兒的思念之情。下一次！他還活到看見兒子從更遠的星際空間歸來嗎？也許但是，縱使不是邵繼恩，人類終歸會世世代代幹下去，勤奮地開拓著宇宙空間，深入探索宇宙的秘密。人類，不光是大地的主人，也應當是宇宙的主人，這個理想正在變成活生生的現實。