第32章

軍歷2552年9月13日0530時（修正後的日期）

躍遷斷層空間中，俘獲的聖約人部隊運兵船上。

運兵船翻滾、顛倒、旋轉着脫離了控制。它跌跌撞撞地往前沖，一塊在船體上焊接得很結賣的工字鋼架彎曲著「噼啪」一聲斷裂了。

藍隊的斯巴達戰士都被可速解安全帶固定在船體上。然而，他們沒有一個想到去按胸部中央那個紅色速解按鈕。為了保存性命，他們就這樣堅持着。

前面的監視器是黑屏，因為在躍遷斷層空間他們沒什麼可看的。運兵船內惟一的光亮來自於他們出發前被扔進來的化學熒光棒。那些塑料棒已經破裂，它們的發光物質在零重力下形成了上百萬顆細微的球狀液滴。儘管雷神錘盔甲里的減震凝膠已經增壓到最大安全值，約翰還是感覺到骨頭都快要被搖散架了。

當他們離開「無尚正義號」的發射艙進入躍遷斷層空間這片墨黑的真空中時，兇險之旅就開始了。這片「正常」的躍遷斷層空間與約翰以往經歷過的完全兩樣。沒有哈爾茜博士的外星水晶產生的速度平滑作用——這次飛行要難上一千倍。輻射水平衝上尖峰，接着又慢慢下降……但是到目前為止，滲入襯鉛運兵船的劑量還不足以致命。

「現在我知道了，」琳達說，「為什麼只有大型飛船才能穿過躍遷斷層空間。」

「你知道那些躍遷斷層空間探測器嗎？」，弗雷德問，「它們幾乎就是硬實的A型鈦合金板。」

士官長檢查了一遍隊員的生理信號圖：運行參數不穩定，但還在正常範圍內。格蕾絲的心跳停了一兩下，但很快心律就恢復到強有力的正常水平。也沒有骨折或內出血的徵兆。在這樣的危急關頭，藍隊意識清醒、頭腦冷靜也是個好現象。士官長知道，在他們脫離「無尚正義號」產生的斷層空間場之前，他們所能做的僅限於此。

他運行診斷程序檢測自己的雷神錘盔甲的護盾，它們重新充能的速度仍比被輻射消耗的速度快。輻射雖然看不見、摸不著，卻在他們四周橫衝直撞。他希望真的科塔娜與他在一起，這樣她就會說些什麼來分散他的注意力。

「狀況如何？」約翰問。

四盞藍色確認燈亮起，同時這四個斯巴達戰士對他做了個翹拇指的手勢。

弗雷德插話道：「這次沒那麼糟糕。上次進行斷層空間躍遷，我們甚至比登陸飛船還先着地。嗯，那次可真不容易。我們——」

運兵船急劇傾斜，打斷了弗雷德的話。

焊接在左舷艙壁上的裝甲出現了裂痕，熔化的鉛從裂縫中滲出來。儘管有減震凝膠與填充物保護，士官長的腦袋還是重重地撞擊在頭盔前部，力道大得讓他眼冒「黑星」，接着，他的腦袋又撞在頭盔後部。運兵船內部完全陷入了黑暗之中。

「士官長？士官長？」科塔娜的聲音在他的頭盔揚聲器里輕聲響起，「士官長，請回答。」約翰的視力逐漸恢復正常。他的生理信號在頭盔顯示器上遲緩地波動着，顯示屏之外一片黑暗。他打開外部照明燈，觀察了一下運兵船裏面的狀況。

他的斯巴達戰士依然被束縛在船體上，頭有氣無力地垂著。除了船體裝甲下面熔化后重又凝結的幾個鉛球在飛船中像香檳泡沫般飄來飄去之外，看不到任何其他動的東西。

「我們成功了？」

「是的。」克隆的科塔娜回答，「我在F到K波段上接收到巨量的聖約人部隊通訊信號。它們已經給我們發了三次要求答覆的信號，士官長。等候指示。」

「在這個鉛襯船體內你怎麼能夠接收到信號？」

船體有許多部分已經破裂了，士官長。通迅信號也異常強烈，表明我們正處於離聖約人部隊非常近的區域。」

「稍等。」他告訴她。他按下速解按鈕解開安全帶，身體脫離束縛后飄了起來。他調出藍隊的生理信號圖，發現他們全都失去了知覺，但人還活着。他抓起一個急救箱，給他們每人注射一針輕度興奮劑，然後把他們從安全帶中解放出來。

「我們在哪兒？」威爾問。

士官長本能地向前面的監視器看去，但它們都已黑屏。「要弄清楚只有一種方法。」他答道，「我去打開左舷的艙門。弗雷德，你到右舷去。」

「明白，藍一。」弗雷德回答。

士官長旋轉艙門的人工開啟裝置，它慢慢打開了。外面是漆黑的太空，群星密佈，閃耀的光芒或呈黃色，或呈琥珀色，或呈紅色。他把一根鏈條綁在盔甲上，接着將另一端在船體上固定好，之後身體探出了艙門。

正如科塔娜講的那樣，聖約人部隊的部隊近在咫尺。一艘巡洋艦在離他們三百米的地方悄無聲息地滑過。約翰所能看到的只是它銀藍色的船體，側面管道火光閃棟的等離子炮塔，還有它經過時圓錐形引擎爆發的閃光……然後約翰瞧見了其餘的戰艦。其中，既有巡洋艦，也有體型更大的航空母艦，甚至還有一些比它們都要大的戰艦——這種戰艦分為五個球莖狀部分，從頭到尾有兩公里長，還安裝了一打致命的能量武器。灰塵微粒盤旋於數量眾多的飛船之間：撒拉弗戰鬥機、運兵船以及有觸鬚的工程艇。

「我們看到的飛船，」他問科塔娜，「有多少艘？」

「有兩百四十七艘戰艦，」她答道，「再加上你視野之外的那些，估計總數超過五百艘。」

士官長第一次驚呆了。他的臂套被卡在艙門邊上，而他的手卻毫無知覺。五百艘戰艦？這裏的火力比他以前見過的任何一次都要強大。這支艦隊不費吹灰之力就能將UNSC任何一支防禦力量打得全軍覆沒——不管將軍有沒有成功傳達警告。它們炮火齊射，等離子體就會如浪潮般席捲目標，地球的軌道堡壘還來不及開火就會遭到滅頂之災。

下方一千公里處，太空漾起陣陣波紋，接着裂了開來，又有七艘巡洋艦出現在常規空間。它們調整航向，加入到艦群中。

約翰想起他曾經見過和這個艦群一樣強大的毀滅的力量：光暈。那個光環就是一種武器，被設計來屠戮方圓數十光年的所有智慧生物。

他消除了那個威脅，他也能使這一個土崩瓦解。他必須做到。

按照計劃，他將滲入並摧毀它們的指揮控制中心，可是那會阻止這支集結起來的部隊前進嗎？不會……但可以給地球爭取足夠多的時間制定計劃，對抗這支貌似不可戰勝的艦隊。

「你說它們給我們發了三次信號？」他問科塔娜。

「是，它們在詢問我們的身份，但沒有你想像得那麼嚴重。這裏的通訊信號非常多。它們對我們發生興趣，可能只是因為擔心我們撞上其他飛船。」

「發條信息說我們的引擎癱瘓了，需要協助以挪動位置。我們看看是否可以讓它們帶我們到中心區進行修理。」

「信息正在發送。」

士官長把他了解的情況傳送給藍隊。「該醒來了，」他說，「檢查兩遍盔甲和武器。」

幾秒之後，藍隊的確認燈在他的頭盔顯示器里亮起。他知道他們的反應同樣先是震驚，然後對任務得出了與他相同的結論：他們不能失敗，人類的命運握在他們手中。

約翰偏轉腦袋看了看運兵船。

運兵船的大部分船板都已被削去，下面的鉛與鈦板暴露無遺——要是沒有它們的加固，飛船在躍出躍遷斷層空間時早就因經受不住劇烈的顛簸而四分五裂了。

「聖約人部隊的指揮控制中心正在回復我們的請求。」複製的科塔娜告訴他，「拖運船已前來帶我們進去修理。它們有些疑惑我們屬於哪艘戰艦，但我用靜電噪音掩蓋了我們的註冊號。它們太忙，沒時間前來細察我們。」

士官長轉身回到運兵船內。「我們要被拖進去了。」他告訴藍隊。

琳達走到他面前用食指在空中劃了個圈。他點點頭，轉過身體，以便讓她查看他的雷神錘盔甲。電腦診斷儀並沒有壞掉，但是他的斯巴達戰士不會對他們的盔甲粗心大意，在這種真空環境中尤其如此。

「你沒事。」她告訴他。然後約翰轉而檢查她的盔甲。弗雷德與威爾出色地將替換的部件整合到琳達的盔甲里，它們除了顯得更新外，與原部件銜接得天衣無縫。

約翰拍拍她的肩膀，向她翹起拇指表示她的盔甲運行正常。

「分發武器。」格蕾絲說道，同時拆開他們綁在船身上的行李袋。這些包裹外面纏有一層鉛箔和月層隔熱填料，另還有一層多用途膠帶。

「重的還是輕的？」她問。

「我們拿重的，」約翰說，「琳達拿輕的。」

琳達表示抗議，他解釋道：「我們需要你殿後，用狙擊步槍掩護我們。我希望你行動迅速，具有殺傷力。拿一枝近射程武器，帶上備用彈藥和你在戰場上所需的一切東西。」

「明白。」琳達說，她的聲音冷硬而尖銳。以前在狙擊小隊周圍的目標時，她向約翰報告就是用這種腔調，有時約翰覺得它太冷了一點……但他知道這是個好兆頭。琳達正準備使出她的看家本領：一槍斃敵。

其他人能拿多少就拿多少，我感覺一旦我們進去就不能再回來了。如果一定要減輕負荷，我們總會找到辦法的。」

士官長抓起一枝突擊步槍和兩枝近距離作戰的衝鋒槍。他為衝鋒槍取了一對消音器和放置這種小型武器的腰間槍套，此外還拿了一打的破片殺傷手雷，並把它們塞進盔甲左腿部位的溝槽中。

如果局勢變得嚴峻，他會需要大量彈藥，因此他給衝鋒槍和突擊步槍又拿了幾個彈匣，用膠帶固定在胸前、雙臂與右腿部位。除此之外，他將更多的彈匣放入了背包里，一同放進去的還有：兩枚蓮花反坦克地雷，幾聽C-7炸藥、雷管、定時器，兩個戰場急救箱，以及一個光纖探測器。

在其他斯巴達戰士也一起選取裝備時，約翰囑咐他們：「現在開始關閉通訊頻道。」

他們全都點了點頭。

不管飛船有沒有加鉛密封，他們距離聖約人部隊都太近了，監聽的耳朵到處都是，使用通訊頻道要冒很大的風險。

他飄到仍然洞開的艙門邊，將光纖探測器伸到外面，然後把另一端插入他的頭盔中。模糊的圖像出現在他的頭盔顯示器上。

數百艘聖約人部隊的飛船湧入視野。它們中間有個光點閃閃發亮並越來越大，士官長這才看清那是一艘飛船，外型與他們的相似：兩個「U」型船體，每個都與他們的運兵船一般大，並且疊在一塊兒。這艘飛船加速駛向他們，然後一分為二——部分移到他們的船尾，另一部分則飛到了船頭。金屬與金屬相撞發出的迴響透過船身傳進來，士官長感覺胸口彷彿被輕輕地撞了一下。

他回頭朝弗雷德翹起拇指，表示拖他們的船到了，然後弗雷德把這個信號傳遞給其他隊員。通過光纖信號，士官長看到聖約人部隊的拖船敏捷地帶着他們穿過艦隊，時而仰飛，時而平飛，時而繞個圈子，躲過比運兵船大一百倍的戰艦。

有一段時間他們往下俯衝，屏幕上除了幾顆星星與漆黑的太空外，什麼也沒有。士官長在頭盔顯示器上瞥見了一顆金色的恆星，然後視頻信號掠過一顆籠罩着二氧化硫雲層的黃色行星以及環繞它運行的銀色衛星。拖船這時面對着遠處一艘嶄新的飛船，那艘飛船看起來像兩艘淚珠狀的聖約人部隊飛船碰撞在了一起，在整體上構成一個長長的「8」字形幾何圖案。他們直奔那艘飛船而去，同時士官長看到了更多的細節部分。許多輻條從飛船中點呈放射狀突出，連接在一個纖細的圓環上形成輪盤狀，他先前沒看見因為他們是從側面靠過去的。輕柔的管子從兩個球莖狀部分伸展出來，在中央那個輪盤上方緩慢移動。約翰眯起眼睛以便把這艘異乎尋常的飛船瞧得更仔細，但他的顯示器已經達到了最高的解像度。

它有圓環？它在旋轉嗎？可是聖約人部隊有重力技術，無需靠自旋來產生模擬重力。很快他就在那個飛船上看見了一些熟悉的東西：停靠在輪盤上的飛船——聖約人部隊的巡洋艦與航空母艦，可能有六十艘連接在中央那個輪盤上。

這個遠處看來已是碩大無朋的飛船現在盡收眼底。航空母艦與它相比簡直是玩具。這艘雙淚珠形狀的飛船從頭到尾一定有三十公里，幾乎可以肯定它就是聖約人部隊的指揮控帶中心——「不屈之祭司」。拖船徑直飛向這個基地。此處正是他們要來的地方，因此這次的運氣非常好……但具有諷刺意味的是，士官長最不想來的地方就是這裏。

很難說「不屈之祭司」上有什麼樣的感測器，但他們不能冒險，因此約翰退回運兵船慢慢把艙門關上。他往裏移動身體，與藍隊其他隊員一起等候。在手錶的「嘀嗒嘀嗒」聲中，三分鐘過去了。約翰努力控制好自己的呼吸節奏，摒除心中的雜念。

重力緩解了他胃部的不適，船身傳來一系列金屬相碰的「咔噠」聲。空氣「嘶嘶」地響着通過飛船的裂縫滲進來。

約翰指指弗雷德與格蕾絲，然後又指向右舷艙門；他倆平端步槍開始行動。他指指琳達和自己，然後指向左舷艙門，接着他倆也走到適當的位置。

約翰不能肯定在兩扇艙門外邊迎接他們的是什麼陣勢，但有件事是無疑的——他們必須正面應對。在這艘已加固但過於狹窄的運兵船內，他們無處可藏。

左舷艙門「嘎吱嘎吱」地打開了。

琳達和約翰舉槍瞄準。