第二十章 倒行逆施
奇經八脈分別是任脈、督脈、沖脈、帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈，不同十二正經，也不通五臟六腑，無有定質，別道奇行。
冷玄運起「陰魔指」，指力循「照海穴」進入陰蹺脈，樂之揚只覺一股冷流鑽入經脈，起初還算平和，走到一半，忽然變得奇寒徹骨，所過有如千百細針剌扎。更難過的是，那指力蠕蠕而動，彷彿一隻冰寒多剌的蜈蚣，循着足舟骨爬入會陰，盤桓一陣,又上行至頸窩，穿過琵琶骨進至顴骨，再由顴骨而入眼窩，圍繞眼窩徐徐爬行。
只是這種感覺，已然叫人發狂。樂之揚難受至極，可又受制穴道，不能大叫大喊，但因太過痛苦，肌膚村村扭曲，斷咧嘴,看上去十足猙獰。
冷玄木無表情，過了片刻，撤去「陰蹺脈"的指力，又從「申脈穴」進入陽蹺脈。樂之揚只覺蜈蚣又由頸部爬進嘴裏，又從嘴裏鑽進眼窩，在腦子裏轉了一圈，再從太陽穴里鑽了出來。
樂之揚求生不得，求死也難，如果可以出聲，必定馬上求饒，將《妙樂靈飛經》和盤托出。誰知老太監恨他譏諷自身殘疾，存心要他吃足苦頭，故而不緊不慢地一一點去，非要將八條奇經折磨不可。點完第五條帶脈，樂之揚早已虛脫，氣息有進無出，兩眼盯着冷玄，滿含哀求之意。
冷玄見他痛苦模樣，心中大為快意，運起指力又點「沖脈」。樂之揚此時此刻，生念全無，但求一死，可又偏偏不能如願，望着冷玄落指，只有閉上雙眼，靜待痛苦來臨。
正想着，冷流已經深入經脈，一如過往，行走一半，忽又變為奇寒。樂之揚渾身戰慄，待要叫苦，忽覺一股熱流從會陰升起，鑽入小腹，迎上了那一股奇寒冷流。冷熱二流相互交融，冷流為之一緩，熱流卻如冬眠大蛇，受了狠狠一擊，陡然蘇醒過來，漸粗漸熱，矯健有力。
冷玄指力受阻，心中大為怪訝，當下催動指力，欲要衝開阻礙。樂之揚頓覺冷流變強，忽又壓過了那一股熱流，熱流不甘示弱，稍一後退，忽又反擊，灼熱之甚，有如烈火，指力與之一交，威勢敗減弱。
樂之揚不受煉魂之苦，緩過一口氣來，神志也清醒了許多，略一感知，就發現那一股熱流正是堵在沖脈和任督二脈之間的少陽逆氣，只因自己許久不用內力，幾乎將之遺忘。這一股逆氣頑固異常，這些日子樂之揚雖未管它，逆氣卻在不斷積聚，好比地底熔岩，積聚到一定地步，勢必噴薄而出，將宿主置於死地。
若是其他真氣還罷，偏偏「陰魔指」屬於太陰之氣。太陰、少陽相生相剋，兩股真氣在沖脈里相遇，好比冰炭同爐，勢必相互克制。「陰魔指」強龍過江，少陽逆氣起初大受挫折，但它根植於樂之揚體內，後續源源不斷，縱然一時受挫，立刻就有補充，因此敗而復戰，遇強愈強，與「陰魔指」斗得旗鼓相當。
冷玄天性倔強，當年三次刺殺朱元璋，明知一死，也義無反顧。此刻遇上對手，想也不想，催動真氣大力壓制。少陽逆氣一受挫折，反擊更甚，樂之揚兩年中苦練的「靈曲真氣」也被激發出來，源源不斷地化為少陽逆氣。
雙方來回攻守，有如一冰一火兩條大蛇相互爭鬥。起初戰場不離「沖脈」，但隨真力變強，溢出沖脈之外，漸次流入帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈。相持半晌，六條奇經先後充滿，可是任督二脈有如天塹，逆氣衝突不開，到處尋覓出路。
冷玄越斗越驚，深感樂之揚的體內大有古怪，再看那小子，臉色陣青陣紅，雙目半掙半閉，眉頭緊蹙成一團，但遠不如之前的掙狩扭曲。
冷玄大惑不解，驀地撤了指力，厲聲喝道：「小子，你搗什麼鬼？「說完這話，想起樂之揚不能說話，當下拍開他的啞穴，質問，「你服不服？」
「陰魔指」一去,逆氣佔了上風。灼熱滾燙，有如熔化的鐵汁。
這感覺也不好受,但比起「太陰煉魂"之苦,卻又不啻於極樂世界。樂之揚屈服之心消滅，倔強之性又起，大聲說道：「不服又如何？」冷玄大怒，揮指又點「任脈」，指力盤繞如蛇，由「會陰穴」直抵「承槳穴」。少陽逆氣止於沖脈，任脈中並無逆氣盤踞，故而之前的痛苦頓又回來，饒是樂之揚心志過人，也禁不住嘶聲大叫。冷玄微微冷笑，說道：「小子，這一下滋味如何?」
樂之揚正想開口認輸，忽覺「沖脈」里的熱氣滾沸起來。任脈中的冷氣受了某種牽引，徐徐向下流動，兩股真氣有如兩塊磁石，相互吸引，越來越近。突然間，任督二脈，豁然而開，冷熱二氣上衝下突，剎那之間,冰火交融。樂之揚痛苦煙消，到嘴的求饒之詞又咽了回去。
冷玄正在得意，忽覺指下空虛，真氣消失無蹤。樂之揚的體內生出了一股吸力，源源不斷地吸走他指力。冷玄不勝驚訝，又見對方的臉色變得平和，頓時惱羞成怒，沉喝一聲，指上加力，誰知樂之揚的奇經之中似有無底深洞，無論注入多少指力，均被吸入其中，化為少陽逆氣。
當此情形，冷、樂二人心中困惑，可又不明所以。要知道，天地之間，物極必反，有道是「冬至一陽生」，「老陰生少陽」。樂之揚修鍊《靈飛經》，正練為陽，反練為陰，故而他反吹「周天靈飛曲」，在奇經之中生出了一股老陰之氣，老陰之氣進至「沖脈」，陰柔之至，反為少陽，久而久之，化為少陽逆氣。少陽之氣力量不足，無法沖開任督二脈，故而盤踞沖脈，勢如一把大鎖，將樂之揚一身內力牢牢鎖住。
冷玄的「陰魔指」屬於太陰之氣，一入沖脈,頓為「少陽逆氣」所吸引。老陰生少陽，倏爾化為少陽之氣，不但不能傷人，反而大有裨益。
老太監內力之強，絕非樂之揚可比，「陰魔指」的指力也遠遠勝過樂之揚自練的老陰之氣。少陽逆氣得了滋養，聲勢大壯。任脈中雖無逆氣，但沖、任二脈不過一穴之隔，陰陽相吸，少陽之氣吸引陰魔指力，上下同時發力，竟爾一舉沖開了任督二脈的禁制。
到了這個地步，冷玄騎虎難下。「太陰煉魂」之妙，在於控制指力，既可折磨對手，又不使其受傷。他若增加指力，固然可以擊潰那股少陽之氣，但也會重傷樂之揚，無法對朱元璋交代，但若撤去指力，豈不又便宜了樂之揚？這小子狡猾倔強，若不一口氣將他制服，「靈道石魚」永無到手之日。
他心中矛盾，只好硬著頭皮催動指力，與「少陽逆氣」的吸力相抗。逆氣如魚得水，不斷呑噬指力，化為己有。樂之揚身當其鋒，只覺沖脈之內如吹皮球，漸漸鼓脹起來，可是低頭看去，身子一切如常，膨脹之感似又出於幻覺。
「陰魔指」甚耗真氣，冷玄縱然內力深厚，時間一長，也覺丹田空虛。樂之揚體內的吸力卻是愈戰愈強，像是紡紗卷線，源源不斷地抽走他的指力。冷玄忍無可忍，沉喝一聲，驀地撒去指力。
「少陽逆氣」本與「陰魔指」相持，忽然失去對手，登時化為一股洪流，沖入了任督二脈。
樂之揚渾身大震，體內閘閥頓開，真氣像是蓄滿了的湖水，沖開了堤壩，經過任督二脈，以逆流之勢注入了十二正經。頃刻間，渾身精氣逆轉，有如錢塘江潮，由海入江，狂奔疾行，快如奔馬，濁浪滔天。
冷玄一邊瞧著，但見樂之揚雙眼緊閉、神情痛苦，肌膚之下似有火焰流動，一股灼熱之氣從他體內發出，遠隔數尺,也能感知。老太監只覺不妙，伸出手來為他把脈，剛剛握住手腕，便覺肌膚之下之下傳來一股潛力，火熱強勁，幾乎將他的手指震開。冷玄略微加力，方才制服這一股潛流，稍一探査，不禁駭然。心想：「真氣逆脈而行，只有當年『西崑崙』梁蕭的『轉陰易陽術』可以辦到。莫非這小子練成了這一門奇功？轉陰易陽，顛倒乾坤，無怪能夠抗衡太陰煉魂。」一念及此，心中稍稍釋然，「也罷，敗給了西崑崙的蓋世神功，冷某也不算十分丟臉。」
正想着，忽見樂之揚張開嘴巴，發出「啊啊」之聲，口中所噴之氣灼熱似火，眼耳口鼻均滲出血水。
冷玄大皺眉頭，再把脈門，但覺樂之揚真氣亂沖，大有陽亢絕脈之象。原來，真氣逆行無阻，少陽之氣失去遏止，漸漸化為了老陽之相。所謂「亢龍有悔」，如果沒有「老陽化少陰」的手段，陽亢至極，必定精血焦枯而死。
樂之揚如果死在此間，朱元璋過間起來，冷玄無以塞責，儘管十分不願，他也必須救人。也是樂之揚命大，換了他人，面對如此陽氣，必定無法可施，冷玄的「陰魔指」至陰至柔，正是老陽之氣的剋星。
情勢危急，冷玄不敢怠慢，運指如風，點向樂之揚后心的「至陽穴」。這是全身陽氣所鍾，一旦點中，老陽之氣必受挫折。冷玄只怕傷人，故而只聚起了五成指力，誰知才中穴位，便覺指尖一熱,從樂之揚體內湧出一股灼熱之氣，循着他的指尖鑽入了「手太陰肺經」，幾乎沖亂了他的內息。
冷玄吃了一驚，不及縮手，忽見樂之揚張開雙眼，其間血水充溢，眼神迷亂之中透出一股癲狂，突然一跳而起，向著冷玄一掌拍來。
樂之揚氣血逆行，收束不住，身心至為緊繃，已經到了一羽不能加的地步，指力加身，頓生反擊。他的體內真氣洪勁，早已沖開了冷玄所點的穴道，故此縱身出掌，一股真氣湧向右手，誰料剛到肘間，真氣突然向後一縮，神速如電，勁道十足。樂之揚還沒明白髮生了何事，真氣反衝己身，五臟六腑也似翻轉了過來。這就好比他蓄滿勁力，向冷玄打出一掌，結果不知為何，這一掌絲不落，全都打在他自己身上。
冷玄見樂之揚跳起出掌，縱身跳開，暗暗戒備。不料樂之揚掌力方出，忽然如受重鎚，腦袋向後一仰，身子橫空飛出，只聽卡啦啦一陣響，將身後一張八仙桌壓得粉碎。冷玄不勝驚異，上前一看，但見少年閉眼咬牙、臉色青紫，鼻息有進無出，早已昏了過去。
樂之揚昏昏沉沉、如處蒸籠，渾身酷熱難當，胸口像是壓了一塊巨石。這感覺難受如死，好在有一股真氣不時注入體內，宛如一道冷泉，澆滅身上的煩熱。
過了不知多久，他漸漸有了知覺，但聽耳邊有人說話。一個聲音尖銳刺耳，正是冷玄；另一個噪音蒼勁渾厚，卻是席應真。
但聽冷玄說道：「他陽氣太盛,衝突不禁。督脈為『陽氣之海』，好比陽氣之帥，只有制服其帥，其餘的陽氣才會屈服。」
「不然！」席應真說道，「他全身真氣逆轉，陰反為陽，陽反為陰，他人的督脈統領陽氣，他的陽氣卻流入了任脈。任脈本為陰氣所系，如今變為陽氣之宗，所以你方才點他督脈諸穴，收效甚賺，不妨試一試任脈。」
樂之揚聽到這兒，想要張眼去看，可是眼皮重過千鈞，說什麼也無法張開，不由心想：「席道長怎麼也在……我在哪兒……我究竟怎麼了？」
「不對……」冷玄又說：「任脈為陰氣之淵，任脈受阻，必然陰氣暗弱。他的陽氣本就亢奮難制，如此一定走火入魔。他五臟有傷，倘若二疾齊發，沒準兒要了他的小命兒。哼，席應真，我按你說的出手也行，若有三長兩短，全與冷某無關……」
「你休想推卸塞責！」席應真聲音冷峻，「他之前雖有真氣逆流之患，但卻受阻於沖脈，任督二脈有如雄關大鎖，擋住逆行之氣，使其不至於泛濫傷身。你我都是行家，理應明白，若無極厲害的外力相助，不可能一夜之間打通任督二脈……罷了，事到如今，我也不想多說，但你若不將他治好，陛下那裏我自有話說「…冷玄略一沉默，忽地怒哼一聲，說道：「也罷，我雙指齊下，就走督脈。哼，這小子一身經脈亂七糟，找到穴位也不容易，我儘力而為，若有錯漏，老道你也不要窮追猛打。」
「冷公公。」一個嬌柔的聲音說道，「也許你的指力不足……」樂之揚聽到這兒，精神大振：「她也來了……」想要掙紮起來，可是渾身癱軟如綿，連一根小指頭也無力抬起。
「我已用上了六成指力，提至七成，我怕他經受不起……」冷玄說到這兒，沉默半晌，忽又慢慢說道，「公主你說的也有道理，這小子通身潛力無窮，有如罡氣密佈，我每出一指，就有潛力抵消我的指勁，七損八折，真正入體的不過四成。也罷，我用七成指力，點他的任脈試試……」
說到這兒，樂之揚忽覺心口一痛，跟着一股冷流注入體內，猛可迸散開來，奇寒徹骨，如墜冰窟，緊跟渾身熱氣聚攏，驟然反撲。冷熱之氣勢如狂龍糾纏，樂之揚的耳邊轟轟隆隆，彷彿數十個炸雷響過，驀然間，他雙眼一黑，再一次失去知覺。
又不知過了多久，樂之揚再次蘇醒，但覺高熱退去，身子輕快許多。―開雙目，只覺又酸又脹，光亮入眼，腦子一陣暈眩。「醒了么？」席應真的聲音傳來，樂之揚一挺身，發現已能動彈。他坐了起來，轉眼看去，只見錦帳奢華，絲被輕軟，周圍珠玉生輝，寶鼎異香流轉，席應真坐在一邊，注目望來，手拈長須，眼裏透出一絲關切。
樂之揚默察體內，但覺真氣如流，無所不至，只是逆流反行，叫人十分不慣。如此察看一遍，似乎全無異樣，樂之揚忍不住叫道:「席道長，我全好了么?」
席應真點了點頭，徐徐說道：「你能活着，多虧冷玄。『陰魔指』乃天下絕學，既可殺人，也可救人，冷玄使出渾身解數，花了三晝夜的工夫，不惜損傷元氣，方才暫且化解了你的陽充絕脈之劫。」
「暫且?」樂之揚一愣，「還會複發么？」
「我也說不明白。」席應真手拈長須，面有憂色，「你體情形之奇，老道我也從未見過。」說到這兒，他頓了一頓，「你將真氣逼出體外試試，但記住，不要太過用力。」
樂之揚莫名其妙，當下動念運氣，真氣剛到肩膊，忽然閃電回縮，勢如一記重拳，筆直衝向胸口。樂之揚血氣翻騰，險些兒昏了過去，好容易緩過夠，茫然問道：「席道長，這是怎麼回事？」
席應真看着他苦笑道：「你逆行真氣，打亂了周身的經脈。現如今，你的內氣固然充沛，卻出了幾件怪事,輔頓一頓，說道：「第一件，穴道隨氣而走，並不固定一處……」
「這可好。」樂之揚大喜過望，「人要點我穴道，豈無從下手？」
席應真略略點頭，臉上卻無喜色：「第二件事可就不太妙了。你的真氣只能留在體內，一旦向外逼出，就會反衝臟腑，傷人不成,反而自傷。好比你打冷玄那一掌，你想用多少真氣打他，就有多少真氣反過來傷你,
樂之揚聽了這話，呆若木雞,過了半晌才說：「這麼說起來，我不能再用內功了？」
「也不盡然。」席應真說，「只在體內運行，倒也無關緊要。況且你打人，真氣傷你,別人打你，真氣也會傷人，這是第三件事。」
「別人打我，真氣傷人？」樂之揚莫名其妙，撓頭說，「這是什麼意思？」
「逆行之氣佈於全身，一如我道門先天罡氣，有人打你一拳一掌，真氣也必相應反擊。冷玄將『陰魔指』指力提至七成，方才壓制住你體內的逆氣。而今你陰陽調和，內息較之陽充之時更加渾厚，若遇外力，反擊之勢也更為驚人。」
樂之揚越聽越糊塗：「席道長，這麼說起來，我到底強了還是弱了？」
「我也不知道。」席應真緩緩搖頭，「你不能用真氣傷人，遇上等閑之輩，要用真氣傷你也不容易，守強攻弱，禍福難枓。但有一件事最為糟糕，先代鍊氣之士，譬如『轉陰易陽術』，逆轉真氣只是權宜之計，事後必定變逆為順、回歸常態。你的情形卻不同，真氣只可逆行，不能順行，大大違背了天道。眼下縱無大礙，久而久之，臟腑和經脈必定受損。」
樂之揚聽得發獃，半晌又問：「席道長，用我的法子，你也能逆轉氣血么?」
「難！」席應真搖了搖頭，「你一身真鋪自『靈道石魚』，與我『凝霞神功』路子不同。此番逆轉更是九死一生，稍有差池，就會送命。我年事已高，氣血已衰，折騰到一半，只怕就會送命。」樂之揚聽到這兒，大為失望，他甘冒奇險，全為治好席應真,結果偷雞不成反蝕把米，治不好老道不說，反而將自己逼入了一個古怪境地。
換了他人，遇上此事一定愁煩至死，但樂之揚天性樂觀，無法可想，也就聽之任之，想了想，笑着說：「席道長，其實你的病有救了。」說着將巧遇西城八部的事情說了一遍。
席應真大為驚訝，說道：「西城八部很少離開昆崙山，如今齊聚京城，莫非出了什麼大事？他們和鹽幫結怨,朱元璋聽了一定高興。
樂之揚見他神情，忍不住問：「席道長，朱元璋和梁思禽之間，你到底更贊同誰呢？」
「他兩人難說對錯。」席應真想了想，嘆一口氣說，「今時今世，朱元璋的法子更管用一些。但再過數百年，還得用到梁思禽的法子。
「他們之間究竟有何分歧？」
「說來話長。」席應真苦笑一下,「起初不過爭論治國之道,鬧到後來，也不過爭權奪利罷了。」他看了少年一眼，淡淡說道，「樂之揚，這些事情，你離得越遠，活得越長。」
樂之揚默默點頭，看了看四周，又問：「我們還在宮裏么?」席應真道：「不錯。」樂之揚又問:「我昏迷了三天嗎？」
「救治花了三天，後來又昏迷了六天。合算起來，我們在宮裏已經呆了九天，朱元璋縱不趕我出宮，老道我也呆不下去了。」樂之揚遲疑道：「朱元璋也知道我的事？」
「他日理萬機，哪兒有工夫理會這些小事？」席應真微微—笑，「再說了，冷玄害怕穿幫，百計幫你遮掩，說你感染風寒。微兒又為之附和，朱元璋問過一次，也就罷了。」
樂之揚心口一熱，忙伺：「席道長，朱微也來看過我嗎？」席應真點頭說：「你病重之時，她每晚都來看你，這兩日情形好轉，方才來得少了……」他稍稍遲疑，又說，「她毎次守在床邊，都會偷偷流淚。」說着連連搖頭，似乎不以為然。
樂之揚伸手撫摸枕畔，但覺余潤尚在、溫香猶存，想像少女在枕邊流淚的情形，心中不勝悵然，一時獃獃出神。席應真見他神情，正色說道：「小子，你不要胡思亂想，她是皇家公主，又已經許配耿家，於理於法，你都不該再有痴念。」
這話不說還罷，樂之揚一聽之下，登時心生憤激，大聲說：「什麼於理於法，統統都是狗屁。於法，朱元璋做過乞丐，不照樣當了皇帝嗎？他能做天子，我為什麼就不能娶公主？於理，朱微壓根兒不喜歡姓耿的小子，嫁給不愛的男子，難道就有道理了？」
他一口氣說完，瞪着雙眼，大喘粗氣。席應真盯着他，眼裏不勝憂慮，半晌說道：「我答應帶你入宮，如今已經踐約，你也見過微兒，理應就此死心。我們再歇一晚，明天就出宮吧。」心想一旦出宮，禁城懸絕，也許可以斷掉這段孽緣。
樂之揚儘管不願，也無他法。席應真一去，他因勢利導，果如老道士所說，氣血只能逆行，不能順行，臟腑之氣沉滯鬱結，難以流轉自如。樂之揚又嘗試逼出內力，可是屢遭反衝，五臟經脈均是隱隱作痛，只好悶悶躺下，想到朱微的婚約,更是心如刀割，難以入眠。
—夜無話，次日席應真上奏請辭。不久馮太監回報，朱元璋在太嫌訓導群孫，命席應真前往殿中當面道別，又知他身體虛弱，特賜了一頂轎子代步。
席應真入轎，馮太監偷偷告訴樂之揚，放眼貴戚大臣，能在宮中乘轎的也只有老道士一個，皇恩浩蕩，當真羨煞旁人。樂之揚不以為然，心想：「朱元璋在皇覺寺出家的時候，連轎子也坐不上。這世上強者為尊，一旦大權在握，就自以為高人一等，皇帝也好，公主也罷，都要吃喝拉撒，都有生老病死，同是血肉之軀，又比老百姓高到哪兒去？」只因朱微之事，他小小年紀，變得憤世嫉俗，一眼望去，但覺皇宮中一切人事，全都虛偽矯情，惹人厭惡。
不久到了太極殿，皇孫們左右侍立，小的只有十歲，大的也不過二十歲，個個屏息低頭，聆聽朱元璋和太孫朱允炆談論政事。
梅殷站在左側，與一個中年官兒並肩而立。冷玄仍在朱元璋身後，佝僂無神，一如往時.因是皇孫聚會，殿上並無女眷，樂之揚沒有看見朱微，心中老大失落，一眼掃去，忽見朱高煦也在隊列之中。這小子頑劣慣了，站無站相，左腳磨蹭右腳，兩眼東張西望，雙手不時抓撓胸背，他直覺有注視，掉頭看來，見是樂之揚，先是一愣，跟着面涌怒意，惡狠狠瞪眼望來。
樂之揚想起他被山、澤二主戲弄的情形，心中暗自好笑。此時拜見已畢，朱元璋下令賜座，朱允炆也上前說道:「老神仙安好，這幾日忙於政務，未能參見，心中着實不安。好在今日得見，聊慰孺慕之情。」
席應真起身還禮，笑道：「太孫國之儲君，當以國事為先，貧道不過方外朽木，不敢勞煩太孫挂念。」
朱允炆未及答話，忽聽朱元璋冷冷說道：「牛鼻子，你先別跟他客氣，哼，這國事么，他也辦得不怎麼樣。」
朱允炆一聽，臉色發白，神氣尷尬，忽聽有人恭聲說：「陛下息怒，太孫殿下初涉政務，尚未嫻熟，不免有一些錯漏之處。陛下天縱神武，雄圖萬里，自古明君均不能及。太孫雖不能至，心嚮往之，故而日夜操勞，不敢懈怠，只盼勤能補拙，能得陛下首肯。」
說話的正是梅殷身邊的官兒，他年約四旬，眉眼疏朗，彬彬儒雅，氣度頗為可觀。朱元璋聽了他的話，臉色稍稍緩和，點頭說：「黃子澄，你這個東宮伴讀，別的本事不怎麼樣，這拍馬屁的本事倒是馬馬虎虎。」
那官兒臉皮甚厚，聽了這話，神情自若，恭聲道：「小臣實話實說，不敢有一字虛言。」朱允墳看他一眼，眼裏大有感激之意。
朱元璋面沉如水，又拿起一封奏章，冷冷說：「雲南沐春上奏，麓川土酋刀干孟反叛，逐我使臣，殺我吏民。你給的什麼批複？」朱允墳遲疑一下，說道：「臨之以兵,示之以威，派人招撫，以慰其心。」
「派人招撫，以慰其心？」朱元璋將奏章桌上一丟，「這就是你的批複嗎？」
朱允墳哆哆嗦嗦，不知如何回答，黃子澄見勢不妙，忙說：「陛下明斷，雲南蠻夷之地，叛亂多起，平復不易。自古平南者，無過於諸葛孔明，攻心為上，攻城為下，七擒孟獲，深得蠻夷之心。天子四境，滇南為荒服，荒服者，當以道德化之，示之以威，宣之以德，刀干孟自可不戰而降。太孫上法先賢，諳熟古義，臣以為並無不妥之處。」
朱元璋掃他一眼，冷笑說：「黃子澄，這主意是你出的吧？上法先賢，諳熟古義，哼，我看是不知權變，食古不化。"
黃子澄臉色慘變，不敢抬頭。朱元璋揚起臉來，掃視殿中群孫：「照我看，這個刀干孟不是孟獲，諸葛亮的法子行不通，你們說該怎麼辦？」
眾人均怕得罪太孫，猶豫未答，朱高煦正嫌無聊，一聽這話，大聲嚷道：「怎麼辦？自然是派出大軍，殺他娘個雞犬不留。」
朱元璋一見是他，臉色難看，說道：「你這小子，就知道打打殺殺？那我問你，為什麼要殺他個雞犬不留？」朱高煦一呆，撓頭道：「這個么，當然是這刀干孟欠他娘的揍。」
朱元璋哈哈大笑。朱高煦見他發笑，自以為答對，登時眉飛色舞，也跟着憨笑。他身邊一個二十齣頭、體形微胖的男子麵皮漲紅，伸出一手狠扯他的衣袖，朱高煦大是不耐，甩開他手，怒目相向。
朱元璋笑了幾聲，忽地一拍桌子，厲聲喝道：「欠他娘的揍？哼，我看是放你娘的屁！」朱高煦張口結舌，結結巴巴地說：「爺爺，我、我說錯了嗎？」
「錯得離譜。」朱元璋瞪起兩眼，「你這小子，有理三扁擔，無理扁擔三，什麼都愛蠻幹。哼，打仗么，有時倉猝而發，還可不講道理。治大國如烹小鮮，不講道理萬萬不行。雲南蠻夷聚居之地，牽一髮而動全身，該戰則戰，該撫則撫，因事設計，並無並定之規。你主戰沒錯,但何以要戰,總得有個道理。」他頓了一頓，又掃視群孫，「你們誰能說出其中的道理？」
眾皇孫面面相對，朱高煦身邊的微胖青年欲言又止，囁嚅兩下，終歸低下頭去。朱元璋眼看無人應答，臉色漸漸難看，目光—轉，忽見樂之揚站在席應真身後，臉上露出一絲笑容，登時更添怒氣，厲聲道：「道靈，你笑什麼?」
樂之揚見這些皇孫變成一群呆鵝，心中鄙夷，故而發笑，不想被朱元璋看見，登時微微心慌，忙說：「小道見識淺薄，不知道皇上也會罵娘，想來想去，忍不住就笑了。」
朱元璋本也疑心樂之揚嘲笑諸孫，心裏殺機大動，但聽他這麼一說，怒氣稍減，點頭說：「罵娘算什麼？更難聽的話朕也罵過。但你當庭發笑，藐視朕躬,可不能就這麼算了。哼，好哇，你就來說說，為什麼要戰不要撫，答得上來就罷，答不上來，朕要打你的棍子。」一揮手，兩個太監手持廷杖，走上殿來。
樂之揚久聞這老皇帝喜怒無常，沒想到笑一笑也成罪名，猜測他的心思，多半是惱恨孫輩無能，可又不能一—責罰，故而找一個外來人出氣。
看那廷杖，又粗又沉，民間傳說，這一頓棍子下面，打死過許多名將大臣。樂之揚雖然不怕，但也不願受這個冤枉，當下把心一橫，笑着說道：「小道愚昧，私心揣摩陛下的深意。孟獲與刀干孟確有不同，孟獲當年威震群蠻，是南方蠻夷的首領，素為蠻夷所信服。諸葛亮收服一個孟獲，也就收服了所有的蠻夷，服一人則服一方，乃是大大的便宜事，故而不惜七擒七縱，定要孟獲臣服為止。倘若殺了孟獲，群蠻無首，一定冒出來許多李獲、王獲、趙獲、張獲，前仆後繼，遍地開花，諸葛亮連年征討，又如何還能揮軍北伐，收服中原……」
說到這兒,席應真咳嗽一聲，忽道：「罷了，到此為止……」樂之揚正要住口，朱元璋卻白眉一揚，擺手道：「不，讓他接着說。」席應真微微皺眉，臉上閃過一絲愁容。
樂之揚只好硬起頭皮，接着說道：「小道不知刀干孟是誰，但聽陛下稱呼他為『麓川土酋刀干孟』，想必只是一方之雄，並非雲南百蠻過。雲南境內，如他一般的酋長勢必眾多，不相統屬』不服王化。刀干孟驅逐使臣,殺戮吏民，倘若只受安撫，不受懲罰，其他的酋長也會爭相效尤，彼此煽動，一發不可收拾。所以必要加以征討，誅其首惡，殺雞駭猴，使後來人不敢心存僥倖。這就叫做殺一人則平一方，與諸葛孔明手段不同，但結果一樣。」
他一口氣說完，太極殿中一片寂然，數十雙眼睛盯着他,驚訝、妒恨各不相同。朱元璋盯着奏章，拈鬚不語，過了半晌，點頭說：「好個殺一人則平一方，就用這個做批複吧。」援起紫毫，飽蘸烏墨，刷刷刷地在奏章上寫了一行，隨轉在一邊,也不說廷肢事,徑自拿起第二份奏章，掃了兩眼說道：「這一份是寧海知府的奏摺，近日以來，倭人屢次犯海疆。允墳，你又是怎麼批複的？」
朱允墳躬身道：「孫兒之法，乃是增設堡壘崗哨，原本六十里一堡，三十里一哨，如此網羅太疏，倭寇乘虛而入，待到官兵趕到，倭人早已劫掠得手，乘船遠遁。故而改為十五里一哨，三十里一堡，網羅既嚴，倭寇也沒了可乘之機。」
「增加堡壘不失為一法。」朱元璋微微皺眉，「但如此一來，堡壘守軍都要加倍，修堡壘、養兵員，費用可是不菲。這些錢又從何而來？」
朱允墳一愣，想了想，說道：「可向沿海的富戶增加賦稅。」朱元璋冷笑道：「增加賦稅，必生民怨，民怨則為賊，你這就叫做前門驅寇、後門進賊，除一害，添一害，也不見得如何高明。」
朱允墳面紅耳赤，說道：「向內陸各縣徵稅如何？」朱元璋道：「沿海、內地都是百姓，又有什麼不同？內陸各縣未受倭人荼毒，無故繳稅，怨氣更重。」他想了想，忽又轉向樂之揚，「小子，你怎麼看？」
大殿上起了一陣騷動，皇孫們忍不住交頭接耳，彼此打聽樂之揚的來歷。樂之揚存心跟這些皇族叫板，當下朗聲答道：「以我之見，與其增設堡壘，不如多造船隻。
「朱元璋拈鬚笑道：」有何道理？」
「堡壘是死的，船隻是活的，活勝於死，這是其一；其二,之費，遠比築堡養兵便宜；其三,本朝海疆萬里，倭寇乘船而來，見縫插針，堡壘中官兵趕到，若無船隻，也只能望敵興嘆。不如以船制船，大造戰艦，裝設弩炮，將堡壘中的官兵練成水軍,接到警訊，船先入海，截斷倭人歸路，而後水陸並進，前後夾擊。倭寇一旦漏網，也可窮追猛打，使其殞命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢來犯。」
朱元璋微微一笑，說道：「這法子有點兒意思，較之前策，算是中策，至於上策么，朕還要仔細想想。」他言下之意，朱允墳的法子竟是下策。皇太孫麵皮漲紫，瞪了樂之揚一眼，眼裏滿是怒氣。
席應真見勢不妙，又咳一聲，說道「陛下，貧道該告辭了。」
「慢來。」朱元璋又拿起一份奏章，「這件事更為棘手，元人進犯大同，允墳批複，谷、燕二王兩路進兵，谷王正面應敵，燕王斷其後路，小道士，你又以為如何？」
樂之揚隨口答道：「小道不懂兵法，卻知兵凶戰危，莫如不戰而勝。」朱元璋雙目精光暴漲，沉聲道：「怎麼個不戰而勝？」
樂之揚笑道：「給他唱一出空城計。」朱元璋奇道:「怎麼個唱法？」
「燕王、谷王大可合兵一處、耀武揚威，同時對外宣稱，陛下將要巡視北方。元人先見兵威，再聽謠言，一定嚇得屁滾尿流、落荒而逃……」樂之揚話沒說完，黃子澄厲聲喝道：「大膽，這是什麼地方？你又是什麼身份？敢在陛下面前大放厥詞、污濁聖聽。」
樂之揚一時忘形，聽了這話，也不由面紅心跳，朱元璋卻擺了擺手，淡淡說道：「不就是屎尿屁么？有什麼大不了的。就算是當了皇帝，照樣也要拉屎放屁。道靈，朕問你，為何你贊同攻打刀干孟，卻不贊同征討元人？」
樂之揚訕訕道：「小道只是感覺，元人比刀干孟厲害。」這話頗出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：「厲害就不打了嗎？真是孩子話！只不過，『兵凶戰危』這四個字確是至理名言，所謂『大勇若怯』，為將之人，當有怯弱之時。老是猛衝猛打，總會馬失前蹄。」說到這兒，他注目朱高煦，厲聲道，「高煦，你聽到了嗎？」
朱高煦正在胡思亂想，應聲一驚，忙道「聽到了，聽到了。」朱元璋臉一沉：「聽到什麼？」
「這個，那個……」朱高煦頭上冒出汗來，一邊的微胖青年湊近他耳邊小聲咕噥，朱高煦面露喜色，忙說，
「啊，對了，為將之人，當有切肉之時。爺爺你放心，孫兒刀法精熟，一刀下去，別說是肉，連骨頭也一切下來呢！」
—時間，殿上眾人的模樣好有一看，既想放聲大笑，又怕遭到斥責，―個個鼓腮瞪眼，憋得萬分辛苦。
朱元璋卻不動聲色，說道：「高熾啊，你可真是個好哥哥,當着寡人幫弟弟作弊。」
微胖青年正是朱高煦的兄長，燕王朱棣的世子朱高熾，聞言面紅耳赤，低頭作禮：「高熾大膽悖逆，還請陛下責罰。」
朱元璋看他時許，忽而點頭說道：「你們兩兄弟，還真是老四的兒子。高煦得了老四之勇，但失之無賴，高熾得了老四之智，但稍嫌文弱。兩個人合在一起，倒是跟老四一個模子。所以說，你們兄弟二人，須得相親相愛、取長補短，老四倘若不在，你們要為寡人看守北方邊境。」
兩兄弟聽了這話，齊聲應道：「孫兒一定不負重託。」朱元璋一揮手，又轉向樂之揚：「道靈，你讀書么？」樂之揚道：「粗略讀過幾本。」
「粗略也好。」朱元璋笑了笑，「你是道士，不是書生，讀書得其大意就好，不用牽制於文義。這樣么，我命你為東宮伴讀，從今曰起，三日一次，入東宮陪太孫讀書。」
這話十分突兀，眾人無不吃驚。席應真忍不住說：「陛下……」朱元璋—擺手：「朕意已決，不必多說了。允墳……」
朱允墳、還沒回過味兒來，應聲道：「陛下有何吩咐？」朱元璋指了指席應真：「你也看到我和牛鼻子的交情。自從濠州一會，歷經萬死，至今不改。小道士見事通脫，正可彌補你的不足，你若能盡其所長，他就是你的席應真了。」
朱允墳還沒說話，黃子澄首先按捺不住：「陛下，他只是一個道士，怎能做儲君的伴讀……」
「道士又如何？」朱元璋冷冷說道，「朕也當過和尚，不照樣做了皇帝？和尚能當皇帝，道士怎麼就不能陪伴太孫？」
黃子澄張口結舌，無言以對。朱元璋正眼也不瞧他，又向席應真說道：「宮中禁衛森嚴，不如宮外自在。你出宮休養幾天也好。下個月是朕的生日,十七兒提了個奇特法子，辦一個『樂道大會』為朕慶生，屆時諸王進京，天下樂師也要齊聚京城。故而你也不走啦，留在京城，湊一湊熱鬧。」
席應真點頭稱是。朱元璋勞碌半日,不勝睏倦，便命眾人退下，自己擺駕回宮。
馮太監早已安排轎子，候在殿前，樂之揚扶著老道上轎，正要入內，梅殷趕來，握住他手笑道：「道靈仙長，恭喜恭喜。」樂之揚回禮道：「不敢當，叫梅駙馬見笑了。」
「何出此言？」梅殷笑道，「今日東宮伴讀，明日就是帝王師友，出將入相，大有其份。」
樂之揚忙說：「駙馬笑話了，小道出家之人，說什麼出將入相。」梅殷欲言又止，握了握他手,壓低噪音說：「過幾曰，我請你來駙馬府—敘，說完告辭去了。
樂之揚上了轎子，但見席應真閉合雙眼，彷彿入睡。轎子行了一程，不久到了陽明觀。樂之揚心中有鬼，抉席應真進入雲房，便要退出,忽聽老道開口說道：「先別走，把門關上。」
樂之揚只好關門，席應真張眼說道：「小子，早知如此，我就不該讓你入宮。而今你越陷越深，不但拋不下與微兒的孽緣，更加陷入了皇權之爭。方今天下，是非最多的地方無過於東宮，最難侍侯無過於太子。」
「我有什麼法子？」樂之揚苦着臉說，「若不回答，就要挨一頓棍子。」
「換了是我，寧可挨一頓棍子。」席應真白他一眼，「總比進了東宮掉腦袋強。」
樂之揚說：「我看這個太孫不像是兇惡之人。」
「太孫倒沒什麼，朱元璋的官兒可不好當。這些年多少人抄家滅族，李善長、胡惟庸、藍玉三大案，大小官吏死了奶。我謹守道家沖退之道，一不插足權位之爭，二不交通貴戚勛臣，方能苟延殘命，存活至今。你這孩子，聰明有餘，謹慎不足，落到這是非場中，可又如何是好？」
樂之揚心想：席道長平時還算灑脫，怎麼一遇上朱元璋，立刻變得畏畏縮縮，一點兒也不爽快。當下笑嘻嘻說道：「朱元璋不是慧眼識人嗎？他讓我做太孫的伴讀，可見他很有眼光。」
席應真看着他，白眉連連挑動，冷笑說：「別當我不知道你的鬼心眼兒，你以為進了東宮，就有機會見到寶輝，對不對？」
樂之揚叫他揭穿心思，麵皮微微發熱。只聽席應真又說.「朱元璋的眼光，足以看出你的聰明，但憑這點兒小聰明，你還做不了東宮的伴讀。太孫信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所長。
朱元璋時日無多，求全責備，當眾教訓太孫，未免有失偏激。他的見識勝過太孫，那是理所當然的，而你賣弄聰明，對策壓倒太孫，大大折損了太孫的皇威，其他皇孫見了，一定心生輕視。朱元璋連提三條奏章，本想你對答失策，借故嚴懲，好為太孫立威，但你運氣太好，前後均無大錯。事不過三，朱元璋再如糾纏，未免無趣，索性把你送到東宮，一旦成為太孫的臣屬，你
的聰明就成了太孫的聰明。哼，黃子澄迂腐書生，哪兒又明白這樣的道理？」
樂之揚聽出一身冷汗，老皇帝談笑之間，竟有這麼多心機，自己只顧胡說八道，壓根兒不知道已在鬼門關走了一遭，想到這兒，遲疑道：「我得罪了太孫，進了東宮，他會不會找我的麻煩？」
「太孫有容人之量，縱然留難，也不要命。」席應真頓了頓，「怕只怕朱元璋有了成見，借故向你發難，那才是天大的麻煩。」
樂之揚聽得心驚，可轉念一想，事已至此，想也無用，他有張良計，我有過牆梯，朱元璋縱有惡意，自己也不會坐以待斃。
想到這兒，樂之揚面露笑意。席應真見他全無憂懼之色，心知他少年輕狂，聽不進自己的規諫，只好搖頭說道：「這些事先不說，你真氣逆行，大大不妙，想來想去，或許只有『轉陰易陽術』才能化解。你和『地母』秋濤有交情，不妨透過她求見梁思禽。」說着又取出一串白玉數珠，「這數珠是當年梁思禽所贈，你見到他時，如有不順，可以數珠相示。此人性子古怪，但甚重情義,睹物思人，應當不會見死不救。」
樂之揚收下數珠，辭別席應真，回到房裏，取出真剛劍、空碧笛,又到後山吹起《周天靈飛曲》。入宮之前，他將飛雪留在蔣山，多日來，白隼遨遊山中，搏兔獵狐，養得油光水、神采逼人,聽到笛聲召喚，穿林而出，歇在主人肩上，歡喜不盡，須臾不肯離開。
樂之揚又到秦淮河邊，找了一間成衣鋪子，脫去道裝，換上―身青綢水紋織錦袍，踏一雙黑緞白底履雲靴，背負越王斷玉真剛劍，頭戴北斗抱月烏紗帽，腰纏一條墨綠紋蟒嵌玉帶，左掛樂韶鳳留下的白玉玦，右插朱微所贈的裴翠笛，穿戴完畢,對鏡照影,當真風搖玉樹、雲掩冰輪，翩翩佳公子，逍遙世上仙。
當下攜鷹入城，他華服古劍，鷹隼雄奇，走在長街之上，格外惹人注目。不多時來到玄武湖邊，問明「千秋閣」的所在。走了數百步，遙見一座酒樓，上下兩層，掩映湖光，看上去很是通透軒敞。
正要入閣，忽聽遠處傳來咿咿呀呀的胡琴聲，哀怨悱惻，斷人肝腸。樂之揚是知音之人，但覺琴聲精妙，曲調陌生，不覺為之留步。誰知聽了幾聲，忽然想起了許多往事,回想自幼無父無母，飽嘗人間冷暖，好容易年紀稍長，義父又橫遭橫禍。但因無家可歸，只好流落江湖，現如今，心愛的女子又要嫁給他人，自己身為七尺男兒，卻只能袖手旁觀、無所作為。
他越想越是難過，心酸眼熱、悲不可抑，忍不住回頭望去，但見長街之上，洒然走來一個老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不驚人。他左手挽琴，右手持弓，兩眼朝天，旁若無人，茫茫人海之中，就如一隻孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所過之處，無論商賈士人，還是販夫走卒，均像是死了爹媽一樣，神色凄慘，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起來。
樂之揚聽得入神，不由心想：「義父常說，音樂之妙，哀感頑艷，但我生平所見，唯有這個老者當得起『哀感頑艷』這四個字。」
老者走到千秋閣前，停下步子，面對湖水，若有所思，手中弓弦來回，琴聲越發凄切。樂之揚一邊聽着，竟然忘了自身的來意。
突然間，兩個夥計從閣中沖了出來，其中一人指著老者大罵：「兀那老狗，滾一邊兒去，拉這樣的哭喪調子，還讓不讓人做生意？」一邊叫罵，一邊捋起袖子想要動粗。
樂之揚眼看老者文弱，只怕受這了俗人的欺辱，當下攔住夥計，厲聲道：「你罵誰？這位老先生是我請來的客人。」
夥計見他人俊衣美，慌忙躬身賠笑：「公子見諒，老頭兒琴聲太苦，惹得閣上的主顧不高興。」
這時老者一曲拉完，停了下來，望着湖水獃獃出神。樂之揚趁勢上前，笑道：「老先生拉得好胡琴，不知可否賞臉，上樓喝一杯薄酒？」
老者掃樂之揚一眼，點頭說：「卻之不恭。」樂之揚見他氣度狷介、不同俗流，原本怕他回絕，一聽這話，喜不自勝。
上了千秋閣，兩人臨湖迎風、倚窗而坐。夥計上來招呼：「二位客官，有何吩咐？」樂之揚笑道：「敢問一句，貴樓的掌柜姓什麼？」
夥計一愣，答道：「姓方。」樂之揚又問：「可在閣里么？」夥計連聲說：「在，在！」樂之揚伸手入袖，取出秋濤所贈的白泥貓兒，輕輕放在桌上。
夥計看見泥貓，臉色登時一變，轉身蹬蹬蹬下樓。不過片刻，—個中年男子快步上樓，便服小帽，滿臉是笑，看見泥貓，含笑說道：「鄙人方少傑，乃是此間掌柜，但不知這隻泥貓公子從何得來？」
「一位老太太送的。」樂之揚笑了笑，「她說若要找她，可憑此物來見方掌柜。」
「好說，好說。」方掌柜笑道，「那人眼下不在，我這就派人去請。二位不妨先用酒菜，稍等一會兒。」
「有勞了。」樂之揚笑嘻嘻說道，「什麼拿手好菜、陳年佳釀，儘管將上來吧！」方掌柜含笑去了，不久夥計將來肥雞鹵鵝，另有幾樣時鮮佳肴，一壺陳年女兒紅。
樂之揚含笑舉杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯乾，也不推辭，他衣衫破舊，形容枯朽，可是舉手投足，自有一番氣度，儼然孤高遺世，偌大酒樓只他一人。
樂之揚看那胡琴，忽而笑道：「老先生，敢問大名？」老者淡然道：「老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。」
樂之揚心中納悶：這名字當是化名。落羽，落羽，不就是脫毛的意思么？有道是『脫毛的鳳凰不如雞，看這老者的氣度，莫非以前也是一位貴人，而今窮愁潦倒，只能拉琴為生？想到這兒，微微感慨，又問道：「落老先生，你的胡琴拉得極妙，但這一支曲子，區區從未聽過，但不知出自哪一本曲譜？」
「貽笑大方。」落羽生一臉淡漠，「曲子並無出處，老朽無聊之餘，自個兒胡編的。」
樂之揚驚訝道：「可有名號么?」
「有一個。」落羽生漫不經意地說，「叫做《終成灰土之曲》」
「終成灰土之曲？」樂之揚一呆，「曲子很好，名字卻喪氣得很」
「千秋功業，終成灰土。」落羽生抉起胡琴，扯動弓弦，長聲吟唱起來，「傾城傾國恨有餘，幾多紅淚泣姑蘇。倚風凝睇雪肌膚。吳主山河空落日，越王宮殿半平蕪。藕花菱蔓滿重湖。」
老者的嗓音蒼涼沙啞，唱腔更是哀婉絕倫，樂之揚一邊聽着，彷彿看見傾國美人變成一杯黃土，瓊樓玉宇化為了殘垣冷湖，滄海桑田，過眼雲煙，一揮一送，全在老者弓弦之間。
落羽生唱罷，樓中一陣寂然，樂之揚心有所感，忍不住橫起玉笛，吹起一支《終成灰土之曲》。
這曲子他只聽了一次，但過耳不忘，吹得一絲不差，儘管悲苦不及胡琴，柔和婉轉卻猶有過之。落羽生聽了，目透訝色，忽也拉起胡琴，慨然與應和。
笛聲清婉，胡琴喑啞，纏纏綿綿，繞樑飄飛。待到一曲奏完，樂之揚忽覺面頰冰涼，伸手一抹，全是淚水。他放下笛子，微感羞赧，說道：「老先生，晚生失態了。「落羽生瞥他一眼，點頭說：「你小小年紀，竟有許多解不開的心事。情深不壽，愁多難久。」
他一語道破樂之揚的心病，樂之揚不覺氣悶，隨口反駁「老先生又何嘗沒有心事？哀慟山河，杞人憂天。」
「好一個杞人憂天。」落羽生注視杯中酒水，木然呆了片刻，忽地舉杯道，「來，憑這四字斷語，老朽敬你一杯。」
樂之揚大笑，―一飲而盡，拈起一塊雞肉，反手丟給飛雪。白隼一口呑下，蹙眉昂首，顧盼生威。落羽生看着白隼，若有所思，忽道：「奇怪了，女真天隼，還在孑遺留在人間么？」
「女真天隼？」樂之揚怪道，「你說的是海東青？」
落羽生漫不經意地說：「這隻海東青不是凡鳥，體魄之壯，氣勢之雄，彷彿當年大金國的鎮國之隼。金人因此鳥立國，金亡之時，女真天隼也隨之滅絕了。」
樂之揚一直很好奇「飛雪」的來歷，忙問：「敢問詳細。」
「自古海東青分為五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品蘆花，第五品十三黃。但有一種海東青，不入這五品之中，那就是女真天隼。若說海東青是『萬鷹之神』，天隼就是『神中之王』，女真人傳說，天隼起源北海（按，今之貝加爾湖），乃是異種白雕與一品玉爪雜交所生，體格比海東青為大，神速猛銳卻遠遠過之，能擊大雕，可斃虎豹，級橫林莽，所向無敵。
「天隼出現以後，女真人秘而不宣，百餘年間少有人知。但沒有不透風的牆，後來遼國天祚帝聽到消息，派出使臣向女真酋長完顏阿骨打討要。阿骨打為了保住天隼，先提出進貢人蔘萬支，但為使者拒絕；又提出進貢駿馬千匹，使者還是不肯；阿骨打不得已，請求奉獻美女百名，其中包括他的新婚妻子。
「使臣不敢自專，回稟天祚帝，天祚帝卻說，「萬個女真婦女也不抵不上一隻天隼。阿骨打一聽，勃然大怒，殺掉使臣，起兵抗遼，結果屢戰屢勝，竟以一千鐵騎，先滅遼國，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天縱神武，臨安半壁江山也要落入其手。自此以後，女真人認為大金的氣運由天隼而來，為了紀念金太袓阿骨打，此鷹也被稱為『阿骨打隼』。大金立國以後，天隼不離皇家，有如漢人的傳國玉璽，若非皇族中人，絕難見其真容。後來蒙古大興,成吉思汗攻破金國中都,金宣宗帶着天隼逃到開封,開封淪陷，金哀宗又將天隼帶到蔡州，後來宋、蒙兩國攻蔡，金哀宗窮途末路，先將天隼殺光，而後在幽蘭軒上吊自盡。這一戰，宋軍比蒙軍先入蔡州，蒙古窩闊台汗懷疑天隼落入宋人之手，故而懷恨在心，借故攻宋，發動了端平之役。」
說到這兒，落羽生長嘆了一口氣。樂之揚聽得入神，看了飛雪一眼，遲疑道：「老先生，你說的都是真的么？」
「真又如何，敗如何？」落羽生漫不經意得4道，「天隼也好,地隼也好，再過十年，還不是一堆白骨。」忽將杯中酒一飲而盡，起身說，「承蒙此待，就此別過。」
樂之揚忍不住問：「老先生，你也要參加『樂道大會』么？」落羽生也不回答，拉着胡琴，飄然下樓，人已走出老遠，《終成灰土之曲》仍是悠悠傳來。
老者忽然而去，樂之揚有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，為何流落到無雙島上？釋印神去世之時，女真還沒有立國,天隼到底是女真得自釋家，還是釋家後人取自大金,其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是實，天隼種族盪盡，飛雪再無同類，無雙島上無雙鳥，想一想，當真凄涼。
想到這兒，樂之揚伸出手來，輕輕撫摸飛雪的羽毛。白隼低頭斂翅、乖順異常』樂之揚瞧在眼裏，更生憐惜：「飛雪若無同類，它又如何繁衍後代，難道真要孤獨終老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不會再娶。孤鷹鰥夫，倒也是一對，可惜鷹隼壽命不過十年，十年之後，又有誰來陪伴我呢？」
一念及此，自憐自傷，眼前佳看美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飄來一葉扁舟，船家頭戴箬笠、身披蓑衣，雙槳起落，劃過一湖碧水，箭也似向千秋閣駛來。
不一會兒，方掌柜匆匆上樓，笑道：「道爺，人來了。」樂之揚起身下樓，隨方掌柜走到湖邊，但見扁舟抵岸，船家低頭。他正覺納悶，忽聽方掌柜又說：「還請上船。」
樂之揚縱身上船，船家回篙一撐，船離岸邊，跟着槳葉划水，向前駛去。樂之揚忍不住問道：「船家，這是去哪兒？」
「蘅荇水榭。」船家嗓音嬌嫩，竟是女聲。樂之揚吃驚，定眼望去，那船家也抬起頭來,露出一張白裏透紅的圓臉，眉如弦月，眼似流星，朱紅小嘴翹起，透出一股子嬌憨。
樂之揚驚訝道：「呀，你是女的。」女子笑道：「你眼光不壞。」樂之揚聽出她語中譏諷，笑道：「姑娘這一身裝束，讓我想到端午節的一件事兒。」
「划龍船么？」女子笑問。
「不對。」樂之揚大笑道，「是吃粽子,外面瞧著難看，剝開粽葉，裏面卻是白玉生香……」話沒說完，忽見少女怒目相向，喝道：「你說什麼？誰是粽子？你敢剝我的衣服試試？」樂之揚自覺失言，忙說：「我打個比方，姑娘誤會了。」
少女瞪他一眼，說道：「你這人油腔滑調的，一點兒也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈頭一槳，把你打到湖裏去餵魚。」
「好，好。」樂之揚苦笑說，「我現在閉上嘴，一句話也不說。」
少女輕哼一聲，—面划槳，一面瞧著飛雪，忽又忍不住問道：「這隻鷹是你的？生得好俊。」樂之揚眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，少女按擦不住，叫道：「喂，我問你話呢！」
樂之揚指了指嘴巴，連連搖頭，少女又好氣又好笑，說道：「好了,我許你說話。」樂之揚這才開口笑道：「那你還拿不拿我餵魚?」少女臉一紅，白他一眼說：「你這張嘴下了水連魚也臭死了，所以留在船上也好，不要禍害了魚。」
樂之揚大笑，少女又問：「先別笑，這隻鷹真是你的？」
「是啊。」樂之揚摸了摸飛雪的毛羽，「它是我的親親好兄弟。」少女看得羨慕：「我也能摸一摸嗎？」
「你有膽來摸摸看。」樂之揚盯着少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好勝心起，丟開船槳，伸手摸來，樂之揚悄悄做個手勢，女子還沒摸到，飛雪閃電探頭，狠狠一嘴啄下，少女倉皇縮手，已是不及，但覺鷹嘴從手背上輕輕劃過，一時汗毛倒豎，渾身僵直，一張俏臉血色也無。她呆了一下，忽見樂之揚一臉笑意，登時又氣又急，掄起木槳要打，忽見樂之揚笑嘻嘻不閃不避，頓又自覺失態，悻悻收起木槳，低頭只生悶氣。
不久望見一座水榭，水中白蓮紅菱，榭間精舍儼然。少女停舟靠岸，頗喝道：「到了，還不滾下船去？」
樂之揚笑道：「多有得罪，還請見諒，敢問姑娘芳名？」少女冷冷道：「我幹嗎說給你聽？」樂之揚道：「不說么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。」
「誰是粽子？」少女又氣又急，衝口而出，「我叫蓮航。」說到這兒，猛可悟及中了樂之揚的激將法，氣得鼓起兩腮，恨不得一槳獎把這小子打落湖裏。
「蓮航？」樂之揚笑道，「蓮渡慈航，真是好名兒。」蓮航聽他說出自己名字的含義，心中微微一亂，不及回答，樂之揚縱身—跳，飄然上了岸。
繞過水榭，忽見一個園圃，其中花木繁盛、蜂蝶紛飛，園中一個青衣少女，左手挽著紫竹籃，右手拎着鶴嘴鋤，正在園中鋤草。樂之揚當下招呼：「姑娘請了，敢問地母娘娘何在？」
少女轉過身來，肌膚白膩，眉眼清秀，小嘴巧如紅菱，微微一笑，綻露貝齒，問道：「你是誰啊？」樂之揚笑道：「區區樂之揚，方掌柜引薦我來的。」
少女「唔」了一聲，起身說道：「是你么，跟我來。」說着荷鋤在肩，手提竹籃，裊裊繞繞,走在前面。樂之揚跟隨其後，笑道：「敢問姑娘芳名？」
「不敢當。」青衣少女說道，「我是這兒的婢女，名叫嵐耘，嵐靄之嵐，耕転之耘。
「霧耕嵐耘，好意境。」樂之揚口中說笑，心中卻很納悶：「蓮航、嵐耘，倒像是一對兒，莫非蓮航也是秋濤的婢女？老太婆有舍不居住，有丫頭不使喚，偏偏去賣泥人，真是大大的古怪。」
嵐転走了一段，忽到水榭盡頭，但見蓮航后發先至，脫了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看見樂之揚，眉間透出怒氣。在她左邊不遠，一個女子斜倚朱欄，正向湖中投食，水中游鱗往來、百魚爭食，惹得粉蓮搖曳、碧荷蕩漾。
嵐耘走上前去，行了一禮，柔聲說：「小姐，這位樂之揚，是方掌柜引薦來的。」
女子回過頭來，兩人四目相對，均是吃了一驚。這女子並非他人，正是樂韶鳳墳前見過的柔弱小姐。上一次相見是夜間，燈火依稀，面目模糊，而今雲白天青，湖光瀲灧，女子名花倚欄，膚若嫩玉,面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼動人，不但嬌弱堪憐，更添了幾分說不出的傭懶。
「是你？」女子皺眉看來。樂之揚與她目光一對，登時心如湖水、蕩漾生波，慌忙避開那目光，欠身說：「敢問秋老前輩何在？」
「你問地母？」女子亭亭站起，「她不在這兒。」
樂之揚大失所望』又問：「她去哪兒了？,」
「我也不知。」女子搖頭說：「家師昨晚出去，至今未回。」
「家師？」樂之揚打量女子，心中驚訝，「你是秋前輩的弟子？」女子微微一笑：「忝為劣徒，有辱師門。」
樂之揚心中嘀咕，這女子柔弱至斯，絲毫不像習武之人。相比起來，若說蓮航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一邊尋思，―邊問道：「不知地母何時回來？」
「那可說不準。」女子漫不經意地說，「家師一向行蹤不定，要麼片刻就回，要麼三五天也說不定。」樂之揚大感泄氣，可是事關重大,關係他和席應真的生死，只好說道：「既如此，我在這兒等她回來。」
「你找家師有事么？」女子問道。
樂之揚對她一無所知，自然不肯直言相告，隨口答道：「些許小事，不足掛齒。小姐只管餵魚，不用理睬區區。」
女子打量他一眼，忽而笑道：「你姓樂，叫樂之揚？」樂之揚點頭。女子道：「我姓水，名憐影，也算是此間主人。留你在此,不是待客之道，還請隨我入室，―奉香茗。
樂之揚見水榭中都是女子，正想婉拒，忽聽飛雪發出一聲凄厲的尖叫，跟着拍翅而起，竄到半空。樂之揚轉眼看去，遠處朱欄上,不知何時多了一隻白色的波斯貓兒（北落師門終於出現了），藍眼幽幽，如珠如寶。
樂之揚不及轉念，飛雪一收翅膀，向白貓猛撲下去。
樂之揚大吃一驚，喝止不及，這時間，白貓忽地失去蹤跡，飛雪一撲落空，轉眼看去,白貓不知如何，已經鑽入了水憐影懷裏。
白隼向來百發百中，忽然失手，登時大怒，轉身又向水憐影衝去。樂之揚阻攔不及，跳到水憐影身前，張臂護住少女。白隼見狀，閃身飛起，樂之揚忙發「鷹語」，飛雪盤旋兩圈，不情不願地落在他的肩上，鷹目兀自盯着白貓。那—只波斯貓兒仍是懶洋洋的，呆在主人懷裏若無其事。樂之揚幾乎不敢相信，這樣一隻懶貓兒，竟然躲開了天隼雷霆電發的一擊。
「北落師門！」水憐憐影撫摸波斯貓的頸毛，微笑嘆氣道，「你又擰淘氣了，若叫大鳥兒抓去，我可不管你呢。」貓兒閉着兩眼，一動不動，彷彿睡著了一樣。
這一邊樂乏揚也教訓飛雪：「說了多少次，沒有我的吩咐，不許亂抓獵物。哼，長了這麼大，一點兒志氣也沒有，這貓兒有什麼好抓的，抓老虎豹子才算本事。」飛雪挨了一頓呵斥,耷拉腦袋，灰心喪氣，偶爾偷瞟一眼，那樣子就像是剛犯了錯的孩子。三個女子看得有趣，蓮航捂著嘴，咯咯地笑了起來。
水憐影也是莞爾，說道:「一個巴掌拍不響，我這貓兒也有不是之處。」樂之揚怪道：「什麼不是之處?「水憐影笑而未答，蓮航嘴快，搶先說：「老虎豹子算什麼？我們這隻貓兒，比起老虎豹子厲害多了。」
水憐影輕皺眉頭，低喝道：「蓮航，又說大話。」蓮航撅起小嘴，不服道：「怎麼說大話了？北落師門它……」
「你還說？」水憐影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一掃柔弱，彷彿變了一人。蓮航花容失色，住口不語。水憐影也恢復了柔弱神氣，回頭笑道，「樂公子，請!」
樂之揚盛情難卻，只好跟着她來到一座水廳，廳堂窗開八面，微風徐來，窗外柳影綽約，隨風來幽幽的荷花香氣。
水憐影抱着貓兒相陪，不多久，蓮航、嵐耘奉上茶點，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窯的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一塊翡翠。點心是千層桂花糕，用水晶蓮花盤盛放，咬上一口，每一層的滋味都有不同。另有天青色汝窯瓷盤，盛放若干果子，黃植綠橘，石榴勝火，嵐耘用小銀刀剖開―只西域胡瓜，其間黃白糅雜，儼然藏金納玉。
如此美食美器，皇宮大內也不多見，樂之揚讚不絕口，吃了半隻胡瓜，又將一盤桂花糕一掃而光。蓮航在一邊掩口直笑,說道：「貪吃鬼』一輩子沒吃過桂花糕么？」樂之揚笑道：「桂花糕吃過，這種滋味的卻沒吃過。」
水憐影笑道：「若是喜歡，再取一些來。」樂之揚忙說：「飽了，飽了。」水憐影笑了笑，又說：「時日長閑，不如奏樂消遣。」
樂之揚笑道：「再好不過了，如今美食美器，還有三位美人，若是再有美樂相伴，正如古人所說，『四美兼得，夫復何求』了。」
「盡胡說！」蓮航啐道,良辰、美景、賞心、樂事才算是四美，你這又算哪門子四美？」
「蓮航。」水憐影輕聲呵斥，「我說了多少遍，對客人禮貌一點。」
「對別人我有禮貌，對他么？」蓮航撅起小嘴，白了樂之揚一眼,「小姐，你不知道他多可惡？說我是粽子姑娘，又讓他的臭鳥來啄我。」
水憐影笑着搖頭：「樂公子，我這小鬟性子頑劣，多有得罪,還望見諒。」
「哪兒話？」樂之揚擺手笑道，「蓮航姑娘快人快語，好比三伏天裏吃冰，冷中有熱，熱中有冷，冷熱交煎，卻叫人打心眼裏痛快。」
三個女子都笑了起來，蓮航笑罵：「真真賤骨頭，挨了罵還這麼高興。」水憐影卻說：「蓮航，你不懂的，樂公子這是天生的瀟灑，學也學不來的。」頓了頓又說，「嵐耘，拿我的琵琶來。」
嵐耘取來一面琵琶，水憐影笑道：「讓公子見笑了。」把弦輪指，彈起一支《十面埋伏》，音繁弦急，大有金戈鐵馬，氣呑萬里之勢，窗外柳枝上的鳥兒也為琵琶所驚，撲腿飛上天去。
樂之揚一手捧茶，默默聽完，水憐影放下琵琶，笑道：「樂公子是雅人』但不知小女子這曲報過得去么?」
樂之揚想了想，說道：「恕在下冒昧，小姐的手法是極好的，可聽來聽去，卻似乎少了一點兒東西。」
水憐影「哦」了一聲，說道：「還請指教。」
「照我看來，琴聲中少了一個『情』字。白樂天《琵琶行》裏曾說：『轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情』，無論何種樂器，奏樂之前，先要有情，倘若無情，技巧再高妙，也如鏡中摘花、水中撈月，空洞虛幻得很。」
水憐影微微一笑，漫不經意地說：「可劉禹錫也說過：『天邊曰出西邊雨，道是無晴卻有晴』，情在方寸之間，但為自身所有，無情有情，誰又說得明白？或許我之有情便如你之無情，你之有情又如我之無情。」
「是呀，是呀。」蓮航一邊幫腔，「你大言炎炎，不知所謂，哼，你帶了這麼長一支笛子，一定很會吹笛了，你吹來聽聽，我倒要看看，你有情還是無情。」
樂之揚笑道：「姑娘有命，豈敢不從……」摘下笛子，湊到嘴邊，眼角餘光所及，忽見水憐影凝目望來，神情頗為急切，眼底深處，更有一絲說不清、道不明的東西。
樂之揚一愣，只覺這女子神氣古怪，猶豫之際，忽聽窗外傳來一個粗莽的男子聲音：「他媽的，屋裏的人，全給老子滾出來。」樂之揚應聲吃驚，湊近窗戶一瞧，還沒看清，疾風掩來，他急忙縮頭，篤的一聲，一產支箭顫巍巍釘在窗欞上面。
樂之揚又驚又怒，抓起一張椅子擋在身前，探頭再瞧，嗖嗖嗖又飛來三箭。他一揚手，羽箭全都釘在椅子上面。樂之揚一面提防來箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八隻小船，船上人面透煞氣紛紛棄舟登岸，提着刀槍向水廳奔來。
樂之揚放下椅子，剛剛拔劍在手，對頭已經蜂擁而進，密匝匝有四十多人，個個形容剽悍，神完氣足，一看就是內外兼修的好手。
「什麼人？」蓮航銳聲喝道，「光天化日之下，膽敢擅闖民宅？」樂之揚回頭看去，蓮航手持一支八艦長，青碧如玉的竹篙，揚眉瞪眼，攔在水憐影身前；嵐耘也將紫竹籃、鶴嘴鋤提在手裏，站在二人身邊，神情頗為緊張。
闖入者面面相對，其中一人叫道：「怎麼只見幾個雛兒？秋濤那賊婆娘呢？」
樂之揚猜到對方來歷，不待三女答話，搶先詵「誰是秋濤？這兒是私家水榭，品茶賞湖的地方，你們擅自闖入，作何道理？」對方一聽這話，均是面露遲疑，先前說話的那人又道：「別聽小畜生鬼話，老子早就探聽明白了。這座『蘅荇水榭』是西城在京師的老巢之一，秋濤那賊婆娘常年龜縮在此。綁架錢長老她也有份兒，鬧得不好，錢長老就被關在這兒，秋濤那賊婆娘……」
樂之揚聽得眉頭，細看說話之人，卻是一個四旬男子，手持一柄魚叉，麵皮棗紅，頭頂半秀，正說得帶勁，忽地慘哼一聲，伸手捂嘴，指縫間流出血來。旁人大吃一驚，均叫：「濮陽兄，怎麼了?」
那人放開手，撲地吐出一口鮮血，血水中躺着兩顆牙齒，還有一顆亮晶晶的圓珠，仔細一瞧，竟是一顆精鋼鍛造的蓮子。群豪一時嘩然，沖着嵐耘怒目而視,為首一個高大老者厲聲說道：「小丫頭，你暗器傷人？」
嵐耘冷笑說：「誰叫他血口噴人？」
紅臉禿頂汶子怒不可遏，高叫：「臭丫頭，我濮陽釗跟你拼了。」手中魚叉一抖，大踏步奔向嵐転。蓮航冷笑一聲，青竹篙伸出，欄住他的去路。濮陽釗挺叉便剌，魚叉與竹篙相接，嗡的一聲，濮陽釗只覺一股奇勁順着竹篙湧來，登時雙臂發麻，連退三步。
其他人一片嘩然，呼啦一下向前湧來。蓮航一聲嬌叱，竹篙嗚地抖圓，篙影重重，化為斗大一團。兩個漢子奔得太急，首當其衝，但見滿目青碧，慌忙止步後退，冷不防膝蓋一痛,腿腳乏力，竹篙乘虛而入，刷刷兩聲，將兩人挑得橫飛出去，落入人群之中，響起一片痛呼怒叫。
「慢著！「高大老者厲聲發令，「全都退下！「眾人應聲後撤，定眼看去，地上兩顆鐵蓮子滴溜溜亂轉，登時恍然大悟，方才那兩人必是先遭蓮子打中，再被竹篙挑飛，兩個小丫頭遠―守，配合得天衣無縫。一念及此，眾人心中凜然，輕敵的念頭煙消雲散，各自手握兵刃，流露肅然之色。
高大老者踏主—步，沉聲道：「你們這兒，誰在管事？」
「我！」水憐影冉冉起身，笑吟吟說道，「足下虎面燕頷，又是江浙口音，想是鹽幫應天分堂的趙見淮堂主吧。」老者一愣，點頭道：「你認得我？」
「略有耳聞。」水憐影淡淡說道。
趙見淮盯着女子，沉聲說道：「我看你是個千金小姐,怎麼一言不合，就出手傷人?」
「你說他么？」水憐影指了指濮陽釗,「這位濮陽先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把『降龍叉』在江湖上也小有名氣，為何話語俗不堪，連下三流的痞子也不如?」
「你罵誰？」濮陽釗躁腳大怒，「你要不是個娘兒們，我這把叉子，從你嘴巴里進去，後腦勺出來…，「」話沒說完，忽見嵐耘左手微動，跟着銳風襲來，慌忙豎起鋼叉，只聽當的一聲，鐵蓮子正中叉身，震得濮陽釗虎口發麻。
「姓濮陽的，」蓮航冷笑說，「你牙齒長得太多了吧？這兒可是蘅荇水榭，也是你撒野的地方嗎？」
濮陽釗大怒，正要回罵，趙見淮一擺手，向水憐影說道：「地母秋濤是你什麼人?」
「那是家師。」水憐影淡淡說道。
來人應聲一驚，呼啦一下，紛紛後退數尺，面上透出驚懼神氣。
趙見淮微微駛眉，忽又笑道：「好，好，我正擔心你們關係不深，既是師分，那就再好也沒有了。」
水憐影笑道：「此話怎講？」趙見淮哼了一聲，森然說：「昨天晚上，西城欄道偷襲，劫走了本幫的井長老。來而不往非禮也，今天我也拿下地母秋濤的徒弟，一個換一個，看誰過誰？」
樂之揚一邊聽着，暗暗心驚，不想一過十天，鹽幫和西城不但冤讎未消，而且越結越深。鹽幫眾人聽了趙見淮的話，紛紛大聲起鬨：「沒錯，抓住這個小娘兒們，用她來換錢長老！」
「不止是她，這兒四個人一個都別想走!」
「我說，這油頭粉面的男人是哪兒的？」
「還，這還不明白嗎？這幾個小淫婦兒耐不住寂寞，這是她們豢養的面首。」
「呵，這小子一看就是個銀樣鍛槍頭，要找漢子，還得找爺爺我這樣的,「你可別說，西城的娘兒們長得還真俊，待會兒落到手裏，老子定要好好疼疼她們！」
鹽幫弟子多是市井出身，良莠不齊，口無遮攔，漸漸瘋言瘋語，越說越是不堪。蓮航、嵐耘何曾受過這種羞辱，氣得面紅耳赤，倒是水憐影不動聲色，待到對方鬧完，方才徐徐說道：「鹽幫首腦，不離三大長老、五大鹽使、十五分堂之主。三大長老裏面，海長老孫正芳掌管東南五堂，五省海鹽由此而出；土長老高奇掌管北方五堂，除了私鹽流通，西北的土鹽也由他經手；井長老錢思掌管南方五堂，西南的井鹽都在他手中流通。三大長老天南地北各領一方，井長老常在成都，何時到京城來了？」
「你西城欺人太甚。」趙見淮洪聲說道，「五鹽使者發出『十方水精鋒』，天下鹽幫精銳，都向京城趕來。錢長老五天跑死六匹快馬，就是為了趕到京城，為齊幫主報仇雪恨。」
樂之揚聽得心驚，水憐影卻是笑笑，漫不經意地說：「趙堂主,恕我斗膽直言。貴幫幫主未立，群龍無首，各方首領齊集京城，只怕禍起蕭牆，還沒打敗我西城，先為幫主之位大打出手。」
「胡說八道。」趙見淮冷笑道，「我鹽幫的家事不用你管。小丫頭，你是自己束手就擒，還是逼老爺們動手？」
話音未落，忽聽有人叫道：「趙堂主,跟她們啰嗦什麼？管他女人男人，先拿下再說,
眾人齊聲稱是，紛紛衝上前來。蓮航見狀，抖動竹篙，正要向前挑剌，忽聽一聲大喝，一個虯髯壯漢手—錘衝上前來，鐵鎚賊而落，默篙影之中。
嗡的一聲，蓮航虎口大震，竹篙幾乎脫手。嵐耘見勢不妙，抖手射出三枚鐵蓮子，分打壯漢上下三路，那漢子也甚了得，收回鐵鎚，遮攔不定，叮叮叮擋開三枚蓮子，冷不防第四枚鐵蓮子飛來，篤地打中他腿上「跳環穴」。漢子一瘸一拐，狼狽後退，蓮航卻不容—走，挽起竹篙，直剌他的心口。
這時一個褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚鐵蓮子，左手突出，將竹篙一把攥住。
蓮航大吃一驚，正想奪回,男子發聲大喝，左手儘力一抖，蓮航如受雷擊，四肢百骸幾乎散架，禁不住放開竹篙，連連後退。
嵐耘見狀，扣住一把鐵蓮子，正想救援蓮航，不料嗖嗖連聲，數枚冷箭破空射來。她不及多想，素手一揮，蓮子撞上箭矢，雙雙落了一地，箭鏃藍汪汪的，分明淬有劇毒。嵐耘心中大凜，掃眼看去，一個黃衫青年舉起連弩，揚手射來。她不敢怠慢，從竹籃中抓起鐵蓮子奮力擲出，只聽嗤嗤連聲，弩箭準頭頓失，一支箭穿過胡瓜，將果盤射得四分五裂。
蓮航丟了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不遲疑，大喝一聲，反篙疾剌，勢如奔雷掣電，直奔少女小腹。