第二十二章 河鹹海淡
樂之揚心頭一動，也站起身來，借口如廁，跟在朱高煦後面。果見那小子出了前廳，直奔後堂。樂之揚心中暗罵，快步跟上,到了一扇大門前，忽被兩個家丁攔住去路，一人說：「後面是內堂，男子不能進去。"樂之揚沒好氣道："剛才進去的不是男子嗎？」
「那不一樣。」家丁說道，「高煦殿下是公爺的侄兒，他是去後堂拜見舅母、表妹。」
樂之揚無法，只好說：「相煩告訴後堂的水憐影水小姐，我在此間等她出來。」
家丁應聲入內，過了半晌，也無動靜。樂之揚尋思朱高煦色中餓鬼、膽大妄為，水憐影和他遭遇，大有可慮之處。想到這兒,心生焦躁，轉身打量圍牆，想要設法潛入後堂。
正瞧著，忽覺有人靠近，緊跟着，一隻手掌向他肩頭拍來。樂之揚想也不想，反手扣住來人脈門，回頭看去，但見郭爾汝張口結舌，怔怔望了過來。
樂之揚急忙放手，說道：「郭先生怎麼在這兒？」郭爾汝定―定神，低聲說道：「借一步說話。」說完轉身就走。
樂之揚心中疑惑，跟了上去，到了僻靜之處，郭爾汝看看四周無人，方才回頭說道：「敢問仙長，你的殘月珏哪兒來的？」
「殘月珏？」樂之揚一轉念，拈起半月形玉塊，「你問這個？」
郭爾汝盯着玉玦看了一會兒，忽地伸手入懷，也摸出一枚玉玦，形如半月，玲瓏剔透。兩枚玉玦並排陳列，一時難分彼此。
樂之揚吃驚道："郭先生，你怎麼也有玉玦？」郭爾汝收起玉玦,正色說道：「你先說,你的殘月珏哪兒來的？」樂之揚只好說：「義父給的。」
「義父？」郭爾汝沉吟道，「他姓什麼？」樂之揚道：「姓樂！」
「樂韶風？」郭爾汝神色數變，衝口而出，「他在哪兒？」樂之揚黯然道：「他去世了。」
「死了？」郭爾汝一愣，「他、他怎麼死的？」樂之揚咬牙道：「被人害死的。」
「什麼？」郭爾汝渾身一厲，老臉忽地皺成一團，結結巴巴地說，「誰、誰殺的？」樂之揚見他神氣古怪，心下大為驚疑，問道："郭先生，你沒事么……」
郭爾汝身子發抖，臉上流露恐懼神氣，驀地咽了一口唾沫,顫聲道：「來了，真的來了。」
「什麼來了？」樂之揚望着郭爾汝，忽地心頭一動，衝口問道，「郭先生，你知道兇手是誰么？」
郭爾汝激靈一下，直勾勾望着少年，神色凄慘，似哭似笑。兩人四目相對，四周沉寂如絲（如絲是什麼沉寂啊），忽然一陣風來，樹搖影動，沙沙作響，一股詭秘氣氛，悄然瀰漫開來。
郭爾汝久不說話，樂之揚焦躁起來，一把揪住他的衣襟，厲聲道：「兇手到底是誰？」
郭爾汝哆嗦一下，眼裏忽地流下淚來。樂之揚本想追問，見他模樣，又覺不忍。猶豫間，忽聽有人說道：「郭先生在這兒么？」樂之揚回頭看去，但見一個家丁，站在暗處，面目模糊。
郭爾汝抖索索問道：「什、什麼事？」家丁說：「蜀王有請。」郭爾汝抹去老淚，正了正衣冠，說道：「好，我馬上就來。」樂之揚扯住他道：「你還沒說完呢。」郭爾汝苦笑道：「此事說來話長，宴會之後，我來找你，找個清凈地方，咱們從長計議。」
樂之揚當着家丁，也不便多說，只好放開老者，眼看他轉過迴廊，向著前廳去了。
樂之揚呆在當地，心神恍飽，萬不料此時此地遇上了義父的故知，聽其口風，郭爾汝似乎知道兇手是誰，只等宴會一完，便可水落石出。
一時間，樂之揚腦子裏儘是樂韶鳳死後的慘狀，他越想越氣，驀地握緊右拳，狠狠砸在一堵牆上。
指骨劇痛傳來，樂之揚稍稍清醒，忽又想到水憐影，急忙轉回月門（即月洞門，開在園牆上，形狀多樣的門洞）。忽見那家丁已經回來，樂之揚不見水憐影，心頭一沉，忙問：「水小姐呢？」
家丁躬身說道:「水小姐不在後堂，聽夫人說，她坐了一會兒，就告辭走了。」
「走了？」樂之揚大吃一驚，「去哪兒了？」家丁道：「出府去了。」
樂之揚不勝愕然，既驚訝於女子自作主張，又慶幸她先走一步，避開了朱髙煦的魔掌。但她孤身一人，又無武功，遇上鹽幫弟子，仍是難逃一劫。想着趕到大門，舉目望去，長街漫漫，人跡悄然，遠處湖水幽沉，閃爍粼粼微光。
樂之揚詢問門吏，那人說道：「人來人往，也沒看清。似乎有個女子從側門出去，去了何處，卻未留意。」又問其他家丁，也是一般言辭。
樂之揚待要追趕，又怕斷了義父遇害的線索。猶豫間，忽聽有人叫喚，回頭一看，卻是道衍。和尚笑道：「師弟如何在此？累得為兄好找。」
樂之揚悻悻道：「水姑娘走了。」道衍忙問詳情，沉吟道：「她急着離開，或有要事，再說，她走了也好。」樂之揚道：「為何？」道衍嘆道：「朱高煦膽大包天，你要護著那女子，不免跟他生出嫌隙。這些龍子龍孫，能躲就躲，不到萬不得已，不要招惹他們。」
樂之揚心中有氣，說道：「朱元璋就不管管他們……」道衍不待他說完，扯着他離開府門，穿過一個花園，來到假山腳下，看看四周無人，方才低聲說：「這是什麼地方，怎能直呼皇帝的名諱？聖上百般皆好，唯獨寵溺子孫，當斷不斷，反受其亂，若非如此，也不會鬧到如今這個地步。」
「什麼地步？」樂之揚好奇問道。
道衍笑了笑，反問：「你可知道，方孝孺和耿璇為何對我不留情面？」
樂之揚連連搖頭，道衍笑道：「不為別的，只因他們是太孫黨,我卻是燕王黨。」
「燕王黨,太孫黨？」樂之楊大皺眉頭廣這又是什麼名堂？」道衍看他一眼，搖頭嘆氣：「你在朝廷為官，竟然不知此事，真是『盲人騎瞎馬，夜半臨深池』，將來怎麼死的也不知道。」樂之揚笑道：「小弟孤陋寡聞，還請師兄指點。」
道衍說道：「聖上子嗣甚多，大小二十餘人，但真正有權勢的卻不過九個，分別是晉王、燕王、周王、寧王、遼王、谷王、蜀王、齊王、代王。九王各鎮一方，戍邊衛國，真可謂磐石之宗。聖上的本意，本是指望諸王齊心捍衛社稷，但在太孫而言，諸王勢力太大，足以威脅自身。
「前太子去世以後，晉王年紀最大，燕王次之。兩人的封地臨近北疆，為了抗擊蒙古，坐擁強兵，勢力最大，太孫對他們也最為忌憚，二王為求自保，各自樹立黨羽。至於其他七王，資歷較淺、勢力不足，要麼依附太子，要麼依附晉、燕二王。好比遼王、谷王、蜀王依附太孫，周王、齊王勾結晉王，寧王、代王和燕王交好。故此九大藩王分為三黨，犬牙交錯.彼此牽制。」
樂之揚聽得入神，問道：「朱元肆也知道這三黨么？」
「聖上何等精明，豈有不知之理？前些年他大殺功臣，先殺了晉王黨的宋國公馮勝、潁國公傅友德；又借藍玉一案，誅殺了不少燕王黨的大臣。這兩輪殺下來，二王的勢力大大削弱。接下來，只要廢黜二王，禁錮其身，太孫自然穩如泰山。但聖上為人,外緊內寬，臣子犯禁，格殺勿論，子孫再是不肖，他也百般容忍。晉、燕二王一時削弱，根基仍在，只要聖上不再追究，立馬又能詼復元氣。」
道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：「師兄的意思，要我加入其中一黨么？」
「而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。」道衍長嘆了一口氣，「你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊谷的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之後，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。」
樂之揚沉吟道：「以師兄之見，應當如何？」道衍笑道：「常言道『響鼓不用重槌』，師弟聰明了得，還用為兄點透么？」
樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王遊說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，「燕王黨」
的大帽子也要落在他的頭上。
樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：「無怪方孝孺一見我就出言不遜。」
「他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，聖上沒有答允。方孝孺耿耿於懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。」
樂之揚笑道：「他們當我是『燕王黨』，這個東宮伴讀只怕也要泡湯。」
「那倒不會。」道衍連連搖頭，「你進東宮是聖上的意思，不論什麼黨，都抵不過聖上一句話。太孫縱有千般的不願，也只有忍氣吞聲，他頓了一頓，笑嘻嘻說道,「師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。」
樂之揚口中稱謝，心中尋思：「這和尚好不姦猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮,做他『燕王黨』的姦細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。」
兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟着腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉着火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：「出了什麼事？」
「死、死……」那人咽一口唾沫，「死人了……」
「死人了？」兩人對望一眼，快步跟在僕人身後，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍着一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。樂之揚擠入人群，抬頭看去，忽見樹梢上高掛一具屍體，血肉模糊，搖來晃去。倏爾一陣風來，吹得屍體轉了過來，樂之揚定眼一瞧，如受雷擊，心子突突狂跳，腦子裏一片空白。
死人正是郭爾汝。這時蜀王趕到，望着屍體，臉色鐵青，兩眼出火。徐輝祖也張大了嘴巴，郭爾汝是蜀王府的樂師，卻死在了魏國公的府邸，一旦傳將出去，勢必轟動京師。
呆了一會兒，徐輝祖緩過神來，回頭怒視家丁，低聲吼道：「廢物，還不放人下來？」
屍體離地一丈有餘，僕人們搬來木梯，七手八腳地解下屍體。到了這時，樂之揚方才恢復神志，定定望着屍首，彷彿做夢一般。
郭爾汝體無完膚，傷口繳橫交織、深可見骨，既有爪痕，亦有齒孔，人雖已死，雙目兀自圓睜，面孔極盡扭曲，佈滿恐懼之意。
無論傷口神情，郭爾汝的死狀都與樂韶鳳一般無二。樂之揚努力回想前情，帶走郭爾汝的是一個家丁。那人站在暗處，低頭躬身，而今想來，此人不肯露面，十之八九就是兇手。
意想及此，樂之揚忍不住轉眼四顧。府中奴僕眾多，服飾相同，那人縱在其間，此時也休想找出。
樂之揚不勝沮喪，郭爾汝一死，線索再次斷掉，如今之計,唯有弄清此人來歷，從他身世之中找出蛛絲馬跡。想到這兒，他看向蜀王,只見朱椿怒氣沖沖,背着兩手踱來踱去,當下上前問道：「蜀王殿下，郭先生前可有什麼仇敵？」
蜀王怔了怔，搖頭道：「本王不知，他是方大人所薦。」轉身叫來方孝孺。方孝孺說道：「郭老沉默寡言，我與他也無深交。聽他說，當年他在京城呆過，後來到川中投奔親友，親友死後,留在成都。我見他精通諸般樂器，琵琶尤其彈得精妙，為了『樂道大會』，故而薦與殿下，誰知……」說到這兒，不覺黯然。
道衍說道：「郭老在京城呆過，以他的技藝，應非無名之輩，以我之見，不如找幾個老樂戶，前來辨認屍首。」
「此計大妙！」蜀王連連點頭，「兇手膽大包天，若不將其正法，當真天理何存？」
經此變故，眾人無心宴會，紛紛告辭。朱高熾問道：「仙長要回陽明觀么？」樂之揚心神不定，隨口答道："我還有事，暫不回去。」
朱高熾不及說話，朱高煦冷笑說：「什麼事？跟姓水的妞兒有約吧？月夜會佳人，真他娘的過癮。」他不見了水憐影，一腔妒恨全都發泄在樂之揚身上。
朱高熾瞪了兄弟一眼，回頭笑道：「可惜，本想請仙長去府上喝上兩杯，今日有事，只好留待將來了。」
雙方寒暄幾句，出了徐府，道衍拉住樂之揚笑道：「師弟，為兄所言之事，你要仔細斟酌，官場險惡，一步錯，步步錯，功名前途，都在你一念之間。」
樂之揚心神不屬，隨口敷衍兩句。道衍又牽來一匹馬，交到他手裏，殷切說道：「夜長路遠，騎馬代步為好。」
樂之揚無心上馬，牽着韁繩，漫步向前。其時夜色深濃，他的心裏卻儘是郭爾汝的死狀，樂韶鳳的屍首也不時閃過。不知不覺，兩具屍體合二為一，身上的傷痕有如一張張血盆大口，沖他發出無聲的嘲笑。
「究竟是誰？」樂之揚苦惱已極，舉起拳頭狠敲腦門。敲了兩下，忽聽一個嬌軟的聲音笑道：「腦袋又不是花崗石，敲破了可不好呢。」
樂之揚應聲回頭，忽見水憐影風姿楚楚，站在屋檐下方，膚光勝雪，梨渦隱現，眉宇之間透出一股喜悅。
樂之揚怔了怔，衝口叫道：「是你？」水憐影笑道：「不是我,又是誰？」樂之揚忙說：「姑娘不要誤會，我只當你走了，以為再也見不到你了。」
水憐影深深地看他一眼，眸子濃黑，深不見底。樂之揚本想問她去了哪兒，見她目光奇特，忽又心神恍惚，不知從何說起。
忽聽水憐影嘆一口氣，幽幽說道：「我本想走的，可是、可是心裏害怕，不知不覺地又回來了。」
樂之揚聽了這話，暗生憐意，點頭說：「回來就好，省得我去找你！」
「是么？」水憐影看他時許，忽而粲然一笑，笑容清艷柔婉，冷夜長街之中，就如一朵含羞淀放的幽蘭。
樂之揚望着女子，微微出神，過了半晌，方才問道：「水姑娘，你為何不辭而別？」水憐影低下頭，輕聲說：「我想去救人！」樂之揚一愣，問道：「蓮骯和嵐耘么?」
「是呀！」水憐影不勝悵然，「也不知她們怎麼樣，是否受了他人的欺負。」
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：「這個么，有一位老兄或許知道。」水憐影詫道：「誰？」話音未落，樂之揚橫起笛子吹了兩聲,飛雪從天而降，落在他的肩頭。樂之揚撫摸羽毛,笑問道：「好鳥兒,找到了么？」飛雪昂首挺胸，頻頻點頭。
水憐影恍然大悟：「無怪不曾見它，原來跟蹤鹽幫去了？」樂之揚一揚手，飛雪衝天而起，只在上方盤旋。
水憐影望着白隼，佩服樂之揚先見之明，說道：「事不宜遲,快快出發：樂之揚想了想，說道：「水姑娘，你留在京城，我去救人。」水憐影搖頭道：「她們與我名為主僕，實為姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能獨善其身？」
樂之揚想到兩個女子，胸中熱血滾動，驀地翻身上馬，伸出手來。水憐影不解其意，冷不防樂之揚縱馬衝來，一探身，將她攔腰抱起，輕輕放在身前。
水憐影又羞又急，臉上似要燃燒起來。自她成年以來，從未如此接近男子，而今一馬雙乘，肌膚相親，呼吸可聞，水憐影只覺頭暈目眩、心跳如雷，轚發微微見汗，幾乎快要喘不過氣來。
樂之揚倒是若無其事。只顧挽韁縱馬，水憐影忐忑時許，也慢慢放下心來，心想：「人說柳下惠坐懷不亂，不想人世間真有這樣的奇男子。」一念及此，心中釋然，但覺快馬馳驟、晚風勁吹，月光樹影向後飛逝，胸臆之間，竟有一種說不出的暢快之情。
飛雪時髙時低，忽遠忽近,彷彿一隻幽靈，在夜色中隱現不定。二人縱馬跟隨，跑了一個時辰，忽見前方出現一點燈火,凝目看去，卻是一間四合小院。
到了院落上方，白隼盤旋不去。樂之揚心知到了地頭，扶著水憐影下馬，潛到小院門前，取出真剛劍，切斷門閂。兩人推門而入，走到光亮之處，忽聽有人發出呻吟。
樂之揚點破窗紙，向內一瞧，「弄蛇客」躺在床上，渾身青腫,口中哼哼，床邊一個小童正在煎藥，房中水汽升騰，瀰漫着刺鼻藥味。
樂之揚只覺好笑，老頭兒常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的報應。想到這兒，踹門而入。小童嚇了一跳，作勢撲來，卻被他一腳踢翮，弄蛇客慌慌張張，掙扎欲起，樂之揚長劍一揮，指住他的咽喉，笑嘻嘻說道：「要活命的，乖乖躺下。」
弄蛇客愁眉苦臉地躺了下來，樂之揚向水憐影使個眼色：「你帶這小傢伙出去。」水憐影不解其意，皺一皺眉，帶着小童退了出去。
樂之揚又問：「只有你一個人么？」弄蛇客悻悻點頭。樂之揚又問：「其他人呢？」弄蛇客哼哼道：「走了。」
「那兩個女子呢？」
弄蛇客報嘴不答，忽覺咽喉刺痛，忙道：「她們、她們被紫鹽使者帶走了。」樂之揚奇進：「去哪兒了？」弄蛇客搖頭說：「不知道。」樂之揚笑道：「老先生，你不肯說，我就去問你的童兒,
他說了，你就沒命了。」
弄蛇客祌色數變，垂頭喪氣，悻悻說道：「王鹽使帶她們參加『河鹹海淡之會』。」樂之揚道：「河鹹海淡，那是什麼東西？」「不是東西。」弄蛇客說道，「那是本幫的大會，天下大小堂口都要派人參加，聽說本次大會，要選出新一代幫主。」
「選幫主？」樂之揚吃了一驚，「蘇乘光死了嗎？」
「還沒有。弄蛇客微微冷笑，「但也活不了多久了。」
「此話怎講？」
「王鹽使想了一個變通法兒，先選出幫主，再讓新幫主殺了蘇乘光為老幫主報仇，這麼一來，既可選出幫主，又可不違老幫主的遺願。」
樂之揚一時默然，他佩服蘇乘光豪氣過人，不忍見他送命，王子昆這一招釜底抽薪着實毒辣無比。想到這兒，他問道：「選幫主與那兩個女子何千？」弄蛇客搖頭說：「我也不知。」
樂之揚又問：「什麼時候開會？」弄蛇客道：「後天晚上。」樂之揚道：「什麼地方？」弄蛇客道：「崇明島。」
樂之揚轉身出門，又盤問一遍童兒，與弄蛇客所說一般無二。水憐影聽完，面露愁容。兩人出了院子，默默走了一程，樂之揚忽道：「水姑娘，你去過崇明島么？」
水憐影輕輕搖頭：「我沒去過，但有耳聞，那是一座江心小島，地處入海之處，此去約有兩日路程。」說到這兒,看了樂之揚一眼，漫不經意地說，「樂公子，你若要去，可不能撇下我的。」
「水姑娘……」樂之揚還沒說完，水憐影搶先說：「鹽幫聚會，高手眾多,你有幾成把握救出她們？」樂之揚呆了呆，苦笑道：「一成也沒有。」
「如此我非去不可。"水憐影決然道，「萬不得已，還可用我換出她們。」
樂之揚大感頭痛，可是水憐影心意已決，必要同行。兩人沿江走了一程，到了天亮，樂之揚賣了馬匹，換了一艘帶篷的漁船。水憐影大為奇怪，樂之揚笑道："鹽幫耳目眾多，騎馬太過招搖，躲在船艙裏面，倒可以隱藏行蹤。」
水憐影搖頭說：「掩耳盜鈴，看看你和我，哪兒有漁夫漁婦的樣子？」樂之揚想了想，笑道：「姑娘說的是。」買來兩套粗布衣裳，與水憐影換在身上。
水憐影摘下簪環，打散宮髻，一如平常村婦，用一支荊釵束起秀髮。她冰肌雪膚、眉目如畫，布衣荊釵也掩不住天香國色，就好比石中瓊瑤、雪裏寒梅，粗陋之中更見奇美。
樂之揚一邊瞧著，忍不住笑道：「無怪西施在溪邊浣紗，也能成為吳王夫差的王妃，美人么，穿上什麼都是美人。」
水憐影面頰微紅，如染胭脂，小聲咕噥道：「你這個人呀，少說兩句，會死么？」樂之揚哈哈大笑，出艙搖櫓去了。
如此順流東下，樂之揚閑來無事，又想起郭爾汝之死，思來想去，全無頭緒，想到煩惱之處，便到船頭吹笛散心。
這一晚，月落波心，江水如練，樂之揚吹了一遍《周天靈飛曲》，望着江心明月，心境忽然空靈起來。蘅荇水榭一戰歷歷在目，《靈飛經》的經文也一股腦兒湧上心頭。
水榭一戰，全憑靈感，如今印證《妙樂靈飛經》的經文，竟是絲絲入扣，處處合於文中精義。好比經文寫道；「萬物為我之節，野馬入我之吹……流水無弦，聽者有心，有心之人聽無弦之水，漫如流水，自有天籟.無心之人聽有弦之琴，縱如伯牙在世，也是對牛彈之……以我之心為心，天地可為我用，借雷霆為鼓，聚風水為弦，以地肺為管吹，變山嶽為鍾磐……」
樂之揚兩相印證，如痴如醉。憑這一路心法，縱不能如經文中所說，變萬物為音樂，但只要引導得法，天下任何兵器，均可變成樂器。
兵器變為樂器，便可演奏樂曲，天下樂曲甚多，但要曲盡其妙，又無過於《周天靈飛曲》
「靈舞」的節奏來自「靈曲」，「靈曲」的節奏又源自氣血。人體氣血之變，又與天地相通，是以順天應人，正合大道。
樂之揚越想越妙，回顧水榭一戰，化繁就簡，依照「靈曲」的節律，將心法一分為五：一是「聽風」，聆聽兵器風聲；二是「破節」，看破對手節拍；三是「亂武」，擾亂對方的武功；四是「入律」，將對手納入自身節奏；五是「同樂」，對方無法自主，任由擺佈。如此先後五步，統稱《止戈五律》，也有「止戈為武」之意。
樂之揚沉迷於武功之中，水憐影一邊瞧著，但見他時而埋頭苦思，時而眉飛色舞，一會兒如老僧枯坐，一會兒又站起身來，揮舞玉笛，比比劃划。
水憐影看了一會兒，忍不住問道：「樂公子，你做什麼？」樂之揚還過神來，便將《止戈五律》的道理說了一遍。
水憐影聽得莫名其妙，怔忡半晌，才笑道：「古人鑄劍為犁，你化劍為笛，頗有異曲同工之妙。若是天下的武器全都化為樂器，倒也是一件大大的美事。」
她臉上帶笑，眼裏卻有不信之色。這也難怪，《止戈五律》太過玄妙，修鍊者如人飲水，冷暖自知，外人想要明白，當真難如登天。樂之揚解釋不清，只好笑笑，坐在船頭，凝神默想。
水憐影走到他的身邊，望着滿江星月、兩岸長林，忽地嘆一口氣，輕聲說道：「比起十八年前，這兒變了好多。」
樂之揚本在思索武學，聽了這話，驚訝問道：「你來過這兒么？」水憐影點頭道：「那時我才三歲，家父入京為官，我和家母隨他同行，樂之揚不由笑道：「你都二十一了么？真是看不出
本」
水憐影苦笑道：「人生如寄，人死如蛻，這軀殼早晚也如蟬蛻一般脫去，老老少少，又有什麼關係？」樂之揚道：「人生難得再少年，我倒是寧願更年輕一些。」
水憐影望他一眼，眸子裏似有星光流轉，忽而笑道：「樂公子，你小時候一定無憂無慮，故而無論何時，總是高高興興。」
「無憂無慮也說不上。」樂之揚扳起指頭說道，「好比大年夜沒有飯吃，大雪天沒有衣穿，上街賣藝，還要受潑皮的欺負。」水憐影搖了搖頭，淡然道：「這些事，實在算不了什麼。」樂之揚不服道：「好啊，你又遇上什麼煩心事？」水憐影沉默一下，忽道：「我爹爹對着我笑。」
「對你笑？」樂之揚失笑道，「這是好事啊。」水憐影道：「可他發笑的地方不對。」樂之揚笑道：「他在哪兒笑？」水憐影望着江水，幽幽說道：「京城的斷頭台上。」
樂之揚張口結舌，吃吃地說：「令尊，令尊……」水憐影木然點頭：「是啊，他被砍了頭。」她頓了一下，又說，「我也看見媽媽在笑……」
「這個……」樂之揚皺了皺眉，「她又在哪兒笑？」
「秦淮河的青樓里。」水憐影說這話時，語氣平淡之極，樂之揚望着女子，心中卻是一陣翻騰。
水憐影出了一會兒神，忽又輕聲說道：「我還記得，三歲那個晚上，這兒的月光皎潔得很，照在人的身上，能把人變成一個影子。如今的月光卻是暗沉沉的，十八年過去，一切都變了。」樂之揚抬頭望去，明月團團，光照長天，忍不住說道：「月亮自古都不會變的。」
「你不懂！」水憐影輕輕搖頭，「天上的月亮，只是人心的影子，人心變了，月亮也變了。」
樂之揚聽得莫名其妙，水憐影忽地轉身，鑽入艙中，自顧自地睡去了。
又過一個晝夜，駛入松江地界，再行半日，終於到了長江之尾。江水到此，東連大海，水勢汪洋。樂之揚極目望去，波濤起伏之間，一座島嶼若隱若現，島畔碧草如絲，島上蘆花飆雪，鷗鳥翔聚，起落成群，來如白虹飲波，去如江心飛雲，幾葉小舟環繞島嶼，載沉載浮，漁歌悠揚。
這座島嶼正是崇明島，江海在此交融，水色兩分，明白如畫。樂之揚不由心想：無怪鹽幫在此聚會，水流至此，江水變咸，海水變淡，不愧「河鹹海淡」之名。河可咸，海可淡，這天下之事,還有什麼做不到的呢？
他冒險來此，並非沒有恐懼，此時望見海天景象，忽然豪氣大增，只覺天下再無難事。
天時尚早，兩人停靠岸邊，靜待入夜。不久太陽沉西，夜幕降臨，樂之揚舉目望去，島上星星點點，湧現出許多火光。左近的船隻也多了起來，搖櫓擊水，駛向江心小島。船家均是鹽幫弟子，南腔北調，互報堂口。
樂之揚也划槳向前，被人問到，詐稱應天分堂，鹽幫弟子不疑有詐，甚或與他並船而行。
不久到了岸上，二人粗頭亂服，果然無人留意。他們跟隨人群，擁入一塊平地，四面插滿火把，照得亮如白晝。樂之揚東張西望，不見蓮、夙二女，卻見鹽幫弟子陸續趕到，擠滿周圍空地，少說也有一千多人。
起初吵吵嚷嚷，過了一會兒,忽地安靜下來。樂之揚正覺詫異，
忽聽轟隆巨響，凝目望去，岸邊行來一隻大船，船高一丈，兩側均有車輪，居然陸地行舟，由十多匹駿馬拖拽而前。
樂之揚看得驚訝，忍不住問道："這到底是車還是船？」水憐影尚未答話，一個鹽幫弟子笑道：「你新來的吧？這是『寶輪車船』，上岸為車，入水為船。」
「幫主座駕？」樂之揚吃了一驚，「幫主選出來了？」那弟子看他一眼，面露疑惑：「這倒沒有。」
樂之揚鬆一口氣，極目望去，車船駛入人群，有如高台聳立，船頭或站或坐，約有二十來人，紫、赤、青、綠四大鹽使均在其中。四人各佔一方，圍着一根木樁，蘇乘光被五花大綁,站在樁前。半個月不見，他滿面鬍鬚，容色憔悴，唯有一雙眼睛，兀自凜凜懾人。
樂之揚見他豪氣不減，心中暗暗喝彩，又見五人身後放着一張酸枝交椅（大體分黑酸枝、紅酸枝，常稱紅木），上面端坐一個五旬老者，白袍大袖，玉面長須，雙目微微閉合，彷彿正在入定。
樂之揚見他氣度不俗，不由猜想：「這人穿着白衣，莫非是『白鹽使者』華亭？」
正想着，忽聽鑼鼓喧天，江上駛來一隻龍舟，船上樓閣三層，張燈結綵，船頭一支樂隊吹吹打打，有人高聲唱道：「富甲東南兮，唯我海鹽，獨佔窯頭兮，誰與爭先……」他唱一句，船上之人應和一句，樂之揚聽得滑稽，拚命忍住笑意。
不久船到岸邊，下來一個半百老者，身穿蛟龍袍，頭戴飛魚冠，手持一桿煙管，吞雲吐霧，神情傲岸，到了車船之前，沖着鹽使們略略點頭。
水憐影湊近樂之揚耳邊，悄聲說道：「他是海長老孫正芳，鹽幫三老之一，掌管東南五省……」
正說着，忽聽一聲炮響，漫天焰火結放，火樹銀花，結成八個光彩奪目的大字：「天地八荒，玄武在北」。
發炮的是一艘花船，天上字跡剛剛變淡，船上又是一聲炮響，焰火滿天，結成八個大字：「三才五行，唯土是尊。」
樂之揚忍住笑，低聲問道：「這是土長老吧？"水憐影點頭說：「土長老髙奇，北五省的土鹽、岩鹽、池鹽，全都歸他掌管。」樂之揚笑道：「看樣子，他們都是來爭幫主的。」
「這個自然。」水憐影娓娓說道，「鹽幫弟子三十萬，販賣私鹽，餘羨可觀，不但人多勢眾，更是富可敵國，為爭這幫主之位，必定打個頭破血流。」
花船靠岸，下來一乘轎子，抬到車船之前，走出一個黑衣老者，五十齣頭，乾癟瘦小，看見孫正芳，登時怒目相向。
孫正芳放下煙斗，笑吟吟說道：「玄武在北，玄武不就是烏龜嗎？無怪高兄愛坐轎子，好比烏龜出行，總要帶着個烏龜殼子！」
高奇冷笑一聲，大聲說：「不敢，孫老弟獨佔鰲頭，這個螯是不是烏龜？無怪老弟說話不通，試想長了個烏龜腦袋，又能想出什麼好話？」
孫正芳罵人不成，引火燒身，不由怒哼了一聲，舉起煙桿,悶頭抽煙。髙奇佔了上風，得意洋洋，高聲叫道：「井長老呢？聽說他被西城捉了。他若不來，高某當了幫主，未免勝之不武。」孫正芳呸了一聲，說道：「天下的私鹽，海鹽佔了一半，你那幾顆土鹽，吃了只會拉稀。」
高奇笑道：「海鹽收入頗豐，但也不過佔了地利，我若在你的位置，—半算什麼？哈，天下私鹽，少說要佔四分之三。」孫正芳怒道：「胡吹大氣，不知所謂。」高奇笑道：「我胡吹大氣，也比你貪贓納賄的強。」
孫正芳變了臉色，怒道：「你說什麼？」高奇取出一本賬簿,笑道：「這是你貪污的證據，這些年你做海長老，少說貪污了五十萬兩銀子。」
「血口噴人！」孫正芳一晃身，忽地到了高奇身前，五指張開，抓向賬簿。高奇向左一閃，卻被孫正芳抓住賬簿一角，兩人同時用力，嗤的一聲，賬簿分成兩半，孫正芳低頭看去，忽地一呆，怒道：「什麼狗屁賬簿，根本就是一本皇曆。」
高奇哈哈笑道：「我不過試一試你，你這麼急着搶回賬簿，足見心中有鬼，做賊心虛。"孫正芳氣得連連跺腳，罵道：「放屁，放屁……」
兩人正在爭執，忽聽有人哈哈大笑。兩人抬頭一瞧，笑的卻是蘇乘光。孫正芳臉色一沉,厲聲道：「你笑什麼？」蘇乘光笑道：「我笑烏龜打架。」孫、高二人曾以「烏龜」相互嘲諷，孫正芳勃然大怒，跳上車船，手起掌落，給了蘇乘光一個耳光。
蘇乘光大怒，虎目睜圓，精光暴漲。孫正芳為他目光所逼，不覺後退半步，打人的手掌隱隱作痛，方才一掌，不似打中人身，倒像是打中了一塊石頭，他不由心想：「我若叫他嚇住，豈不叫人恥笑。」想着毒念陡生，掣出一口尖刀，扎向蘇乘光的心口。
忽聽「當」的一聲，尖刀刺中一支短戟，孫正芳只一愣，回頭怒道：「淳于英，你敢攔我？」淳于英淡淡說道：「孫長老，你還不能殺他。」孫正芳怒道：「為什麼？」淳于英道：「事先說好,只有新任幫主，方可殺他祭旗。」
孫正芳的臉色陣紅陣白，忽地大聲說道：「這幫主怎麼選？比武功，比資歷，還是比賺錢？若比嫌錢，孫某拿管東南，富甲天下，理所當然，該由我當幫主。」
高奇「呸"了一聲，說道：「一幫之主，以德為先，光比嫌錢的本事，說起來就是一股銅臭氣。」孫正芳瞥他一眼,冷笑道：「咱們入幫圖什麼，不就為一個『錢』字嗎？以德為先，怎麼不去考八股、當狀元？」
眾弟子一聽，大感入耳，紛紛叫道：「對啊，不能替大夥兒賺錢，又算哪門子幫主？」
高奇一時語塞，王子昆忽地上前一步，揮手笑道："二位長老都是本幫的翹楚，才德資歷都是旗鼓相當。至於嫌錢的本事，東南富庶，北方貧瘠，要分高下，也不公平。」
高奇忙說：「對，對……」孫正芳大為不快，冷冷說：「王鹽使，你說了半天，就跟放屁一樣。」
王子昆乾笑兩聲，說道：「孫長老別急，我有一個法子，既能選出幫主，又能叫落選者心服口服。」
孫、高二人齊聲問道「什麼法子？」王子昆一拍手,大聲說道：「將妖女押上來。」人群應聲分開，押出兩個女子。
樂、水二人心跳加快，這兩個女子正是蓮航、嵐耘，二人蓬頭垢面，手足被綁，望着四周人群，臉上均是懼色。
蘇乘光看見二人，驚訝道：「你們兩個怎麼來了？」蓮航落淚道：「鹽幫進攻了蘅荇水榭。」蘇乘光皺眉道：「你們小姐呢？」嵐耘道：「謝天謝地，來了一個救星，帶着小姐逃了。」
王子昆咳嗽一聲，打斷兩人，高聲說道：「這兩個小賤人都是西城妖女。孫長老、高長老，我把她們放了，你們以一對一，誰先殺死妖女，誰就是下一任幫主。」
人群一片嘩然，蘇乘光怒道：「王子昆，你欺人太甚。」王子昆笑道：「我怎麼欺人了？大家以一對一，再也公平不過。"
蘇乘光怒喝一聲，用力一掙，但他身上的繩索是生牛皮纏繞鐵索，千鈞之力也休想掙開。蘇乘光無計可施，望着二女，心如刀割，怒道：「欺負女人算哪門子好漢？高奇、孫正芳，有本事―人接我十掌，誰接得下來，誰就當他娘的幫主。」
高、孫二人知道齊浩鼎的死因，自忖武功高不過齊浩鼎，硬接「雷音掌」無異送死，當下假裝沒有聽見，高奇說道：「王鹽使言之成理，誰先殺妖女，誰就當幫主。」孫正芳也默默點頭。
高奇一揚手，太喝：「拿棒來。」兩個弟子捧上來一支狼牙巨棒，九尺有餘，通體精鋼鍛鑄，少說也有八十來斤。
高奇人小棒大，原本滑稽，但他接過棒子，舞弄兩下，當真呼呼生風，揮灑自如，眾人看在眼裏，無不齊聲喝彩。
樂之揚望着棒上尖剌，只覺頭皮發麻。這時胳膊刺痛，轉眼—瞧，水憐影抓着他的手臂，直勾勾望着前方，但因太過用力，指甲深深陷入肉里。
此時蓮航、嵐耘脫了束縛，兩人對望一眼，目光不勝凄然。
孟飛燕看得不忍，大聲說道：「王鹽使，何苦非要殺人？不如點到為止，誰先打倒對手，誰就勝出如何？」淳于英也說：「不錯，堂堂鹽幫三老，為難兩個女子，傳到江湖上，只怕不太好聽。」
「這就心軟了么？」王子昆微微冷笑，孟鹽使、淳于鹽使，
你們忘了老幫主怎麼死的嗎？鹽幫西城，勢不兩立，殺這兩個小妖女，也不過小小地出一口惡氣。」
眾弟子一聽，紛紛叫嚷：「對啊，殺了她們，給老幫主報仇。」千人齊呼，聲如炸雷，二女身處其間，不覺心顫神搖、面如死灰。孟飛燕眼看眾意難違，只好搖頭嘆氣。
孫正芳忽地放下煙管，向著二女問道：「你們兩個用什麼兵器？」嵐耘道："我用鶴嘴鋤。」蓮航說：「我用長槍。」三十六行客里的「蒔花客」使一把短鋤，聞言越眾而出，交給嵐耘。另有
人取來一條長槍，送到蓮航手上。
孫正芳斜睨了高奇一眼,忽道：「你挑哪個？」髙奇打量二女，
心想：「一寸長，一寸強，狼牙棒比鋤頭要長，竹斿又比煙桿要長。」
想到這兒，含笑說道：「我挑鋤頭。」不待孫正芳回答，掄起狼牙巨棒，向嵐耘當頭打落。
夙耘正要抵擋，身邊風聲忽起，突然多了一人。那人抓住她
手，向後跳開，高奇一棒落空，登時又驚又怒，定眼看去，嵐耘的身邊站着一個少年男子，一副農夫裝束，人才清俊不凡，手中拿着一支玉笛，臉上流露出嬉笑神氣。
二女不勝驚喜，齊聲叫道：「樂公子。」高奇驚疑不定，放下棒子，皺眉問道：「你是誰？」樂之揚不及回答，忽聽趙見淮叫道：「他是西城少主。」
話一出口，人群嘩然。樂之揚暗喑叫苦，當初自稱「少主"，不過扯虎皮當大旗，嚇唬一下鹽幫弟子，到了這兒，反成拖累。杜酉陽打量樂之揚，忽地點頭說："我想起來了，上次西城八部擅闖『有味庄』，其中就有他一個。」
眾人群情洶湧，呼啦圍將上來，蘇乘光卻是大皺眉頭，忽地厲聲叫道：「兀那小子，你搗什麼鬼？西城少主又是誰？」
樂之揚眼珠一轉，忽地笑道：「趙堂主一定聽錯了，我不是
『西城少主』，而是西城小卒。」趙見淮氣得發昏，破口大罵：「嘴是兩張皮，你一會兒少主，一會兒小卒，他媽的，根本就是謊話連篇！」
樂之揚臉也不紅，笑嘻嘻道：「不瞞趙堂主，這一次我來，
是為梁城主帶個口信。他說了，鹽幫如果識相，立馬速速放人，如不然，城主一到，玉石俱焚。」
「放屁，放屁。」趙見淮怒道，「臭小子，鬼才信你……」還沒罵完，忽聽有人說道：「小子，你真是梁思禽的信使？」聲音甚是沉靜，樂之揚轉眼一瞧，酸枝椅上的老者不知何時張開雙眼，蕭然站起，注目望來。
樂之揚見他儀錶非俗，心頭一動，笑嘻嘻說道：「是啊，我就是他的信使。」老者拈鬚道："他自己為何不來？」樂之揚笑道：
「你怎麼知道他沒來？」
老者臉色微變，轉眼看向四周。蘇乘光「呸」
了一聲，冷笑道：「楚空山，虧你一派宗主，居然相信這樣的鬼話，我西城沒他這一號人物，更沒有什麼城主的口信。」
老者沉吟未決，高奇冷笑道：「有口信又怎樣，沒口信又怎樣，
梁思禽號稱天下無敵，照我來看，也沒什麼了不起的。鹽幫弟子三十萬，一人吐一泡唾沫，也能將他活活淹死。"孫正芳點頭道：「髙長老說得對，梁思禽當真天下無敵，又為何躲在昆崙山不敢露面？
哼，他不來還罷，當真敢來，便讓他看一看我鹽幫弟子的手段。」這幾句說得豪氣干雲，大長眾人志氣，一時紛紛叫道：「對呀，天下無敵，笑死人了，天下那麼多人，他一個個都比過嗎……三十年河東，三十年河西，梁思禽一個老朽，還胡吹什麼大氣……」
眾人七嘴八舌，說得興高采烈，彷彿人人都能勝過梁思禽，隨便一個鹽幫弟子，都比西城之主高明十倍。
蘇乘光一邊聽着，先是憤怒，聽到後來，忽覺不勝滑稽，哈哈大笑起來。王子昆怒道：「你笑什麼？」蘇乘光笑道："我笑西城之主一錢不值，教出來的徒弟，居然打死了鹽幫的幫主。不對,我這兩下子，連螞蟻也捏不死，怎麼打得死齊浩鼎呢？他一定是被風吹死的，老子給他抵命，真他媽的冤枉透頂。」
說到這兒，四周鴉雀無聲，眾弟子均想：「蘇乘光只是梁思禽的弟子，尚且三掌打死齊浩鼎，梁思禽身為師尊，當真天下無敵也說不定。」想到這兒，豪氣頓失。
孫正芳眼看軍心動搖，揚聲道：「蘇乘光，你別不服氣，有道是長江後浪推前浪，梁思禽再厲害，那也是三十年前的事。」
"誰說我不服氣？老子服氣得很。"蘇乘光笑道，「西城之主都不算什麼，這小子自稱西城小卒，更加入不了孫長老的法眼。
來來來，高長老、孫長老，誰要殺了這小卒，誰就是鹽幫之主，我蘇乘光任殺任剮，決無怨言。"
此話一出.樂之揚哭笑不得，孫、高二人猶豫未決，蘇乘光火上澆油，又說道：「堂堂鹽幫長老，還怕我西城的小卒么？」高奇騎虎難下，怒道："我怕你個屁。」舉起狼牙棒，吐了個
架勢，沖樂之揚喝道，「棍棒無眼，只怪你自己命歹。」
樂之揚笑而不語，只是把玩玉笛，高奇皺眉道：「你的兵器呢？」樂之揚揚起笛子，笑道：「這個不是？」
高奇一愣，大喝一聲，揮棒就打，樂之揚使出「靈舞」，輕輕晃身止過。高奇見他設法靈動，暗喑吃驚，當即打起精神，使
出-路「貪狼噬月棍」，八十斤重的巨棒舞得有如電光雷霆，來來去去，不離樂之揚頭頂。
兩人一進一退，來去如風，忽然嗤的一聲，狼牙棒帶走了一
片樂之揚衣角。鹽幫弟子喝彩之餘，暗叫可惜，心想這一棒稍快一步，帶走的可就是一塊皮肉了。
十餘招一過，樂之揚先「聽風」，兩「破節」，靈感所至，狼牙棒的節奏已是：「瞭然於心，又拆數招，忽然使出「亂武」，玉笛左挑右撥，擊中精鋼狼牙，發出叮叮之聲。
每響一聲，高奇便覺虎口一熱，勁力傳到棒上，忽地七斷八續，狼牙棒彷彿撩入一張大網，阻礙重重，越來越慢。
棒法一悛，玉笛乘虛而入，好比薄刃剔肉.盡在節奏間隙遊走，一來二去，好端端一路「貪狼噬月棍」七零八落，前招不接后式，
來去不能自主，狼牙棒就像是一條活蛇.高奇使出吃奶的力氣也駕馭不住。
蘇乘光原本惱恨樂之揚胃充西城弟子，故而挑唆高奇教訓此
人。可是話一出口，又覺有些後悔，樂之揚謊話連篇，卻是一番好意，倘若因此傷他，頗有一些過意不去。不料二人交手，樂之揚反佔上風，蘇乘光大為驚奇，凝目望去，卻看不出其中的奧妙，
忽聽叮叮數聲，高奇應聲後退，搖搖晃晃，手舞足蹈，樂之揚抬手，他也抬手，樂之揚轉身.他也轉身，樂之揚舉步向前，他便應節向後，二人不似交鋒，倒像是相對起舞。
蘇乘光嘖嘖稱奇，高奇更是茫然失措，玉笛碧光流溢，有如一條繩索系在狼牙棒上，牽着他忽東忽西，陷入可笑境地。高奇極力想要掙脫，可是稍一動念，又被玉笛制住。
樂之揚見他「入律」已深，當下使出「同樂」，忽以左腳為軸，滴溜溜轉了起來。二人節奏一同，樂之揚一轉，高奇也只好照辦，先是人隨棒走，漸漸棒隨人轉，高奇稀里糊塗，只顧使出全力，將手中的棒子使得有如車輪一般。
玉笛輕巧，轉起來無關緊要，狼牙棒八十餘斤，轉動間生出—股大力。高奇驀地抓拿不住，掌心一痛，大棒脫手而出，畫了一個弧線，沖入蘆花盪里。高奇失去兵刃，兀自停身不住，連轉了七八圈子，方才停了下來，只覺頭暈目眩、胸悶欲嘔，抬眼望去，忽見孫正芳揮舞煙桿，已和樂之揚斗在一處。
高奇敵汽同仇，忍不住嘎聲叫道：「老孫當心，這小子會西城的妖術。」蘇乘光聽得微微冷笑，心想：「這小子武功古怪，但與我西城無關。西城妖術？哼，這一幫私鹽販子，哪兒見過真正的妖術？」
孫正芳的煙桿三尺來長，煙鍋熟銅鍛鑄，重約三斤有餘，揮舞起來，可如短棍點穴，可如銅錘傷人，一路「靈蛇打"頗負盛名，出師以來，不知傷了多少好漢。他見樂之揚武功古怪，使出「追風打」和「掣電打」，招招搶攻，不讓對方有還手之能。
樂之揚卻不管不顧，一律聽風、破節，拆解數招，冷不防孫
正芳張開口唇，噴出一般濃煙，煙氣隨風瀰漫，化為白茫茫一片。吐煙之舉，無關節奏，樂之揚不由一愣，只怕煙氣有毒，慌
忙閉住呼吸，孫正芳趁機隱入煙霧，猛吸狂吐，一時濃煙滾滾，樂之揚彷彿置身五里霧中，煙氣灌入眼與，嗆得他雙淚齊流。
這是「靈蛇八打」的「興霧打」，先用濃煙困住對手，而後蔵身煙霧，趁亂出手。孫正芳一覺出樂之揚被困，急忙使出「穿雲打」，聽風辨位，上前猛攻。
換了他人，必為所趁，偏偏樂之揚耳力通玄，「聽風辨位」
的本事，只在對手之上，不在對手之下。孫正芳倘若不動，或許無奈他何，稍一動彈，樂之揚立刻知覺，「破節"轉為「亂武」，孫正芳一擊落空，煙桿陡然一沉，空碧笛搭了上來，噠噠噠連環數下，敲得他功消氣散、后招盡軟，欲要收回，那支笛子卻如飛絮魅影，緊緊黏在煙桿上面。
孫正芳欲進不得，欲退也難，焦躁之際，節奏大亂。樂之揚趁勢「入律」，玉笛輕輕一挑，煙桿反抽回去，啪的一聲，狠狠抽中了孫正芳的左臉。
孫正芳禁不住後退兩步，挨打處如中火燒，惱怒間想要反擊，
煙桿剛剛揮出，忽又遇上笛子，孫正芳只覺虎口一熱，煙桿反眺而回，啪的一聲又打中了他的右臉。
老頭兒的麵皮充氣似的腫脹起來，心中又氣又急，大力揮舞煙桿，想要擋住對手，可他一舉一動，全在樂之揚掌握之中。後者伸出玉笛，向上一挑，煙桿托地挑起，凌空轉了一個半圓，煙鍋的火星一點不落，全都扣在了孫正芳的鬍鬚上面。
只聞一股焦臭，鬍鬚騰地燃燒起來。孫正芳哇哇大叫，舉手想要滅火，不料煙桿反抽回來，正中他的額頭，煙鍋里的餘燼落在他的頭頂，嗤的一聲，頭髮頓也燃燒起來。
孫正芳滿頭滿臉均是火焰，燒得猶如一支火把，他再也忍耐
不住，丟了煙桿，滾出濃煙，屬下弟子看見，慌忙上前滅火。待到火焰堪滅，老頭兒鬍鬚溜光，頭皮焦爛，臉上一團漆黑，狼狽得無法形容。
倏爾濃煙散盡，樂之揚一手挽著玉笛，一手擎著煙桿，吸了—口，徐徐吐出，那一副神氣模樣，只將孫正芳氣得半死。蘇乘光也不由笑道："好小子，真有你的，不但會撒謊，打架的本事也不賴。」樂之揚笑道：「過獎，過獎。」
兩大長老先後敗落，鹽幫上下一時氣奪。眾鹽使自忖武功與
兩位長老只在伯仲之間，二人敗得如此凄慘，自己縱然出戰，諒也不是對手，一時面面相對，不知如何是好。
楚空山望着樂之揚，沉思半晌，忽地說道：「飛燕。」孟飛燕
應聲上前，神態恭謹。只聽楚空山說道：「你去跟他走兩招！」孟飛燕嚇了一跳，忙道：「可是……」楚空山不待她說完，冷冷說道：「你怕了么？」
「怕倒不怕。」孟飛燕遲疑一下，輕聲說道，「只是萬一輸了，
豈不有負師父的教誨？」
「有勝就有敗，沒什麼大不了的。"楚空山頓了頓，又問廣『探花手』你練得如何？」
孟飛燕恭聲道：「練得尚可。」楚空山點頭道：「很好，你就
用這路手法跟他交手。」
孟飛燕變了臉色，猶豫不前，忽聽蘇乘光笑道：「楚空山，
聽說你生平有四好：好花、好酒、好音樂，好美人。前三樣不說,敁后這一個『美人』嘛,可跟這位孟鹽使全然無關,鹽幫招她入幫，
根本就是自毀前程。」
「胡說亂道。」楚空山口氣冷淡，「人醜人美，又跟鹽幫的前
程何干？」蘇乘光笑道：「形容女子貌丑,常說貌如無鹽，鹽幫無鹽,還能幹什麼？」
孟飛燕怒道：「姓蘇的，你死到臨頭，還亂嚼舌根。」楚空山
沉吟一下，冷笑道：「我生平好名花，愛美人，卻收了個貌如無鹽的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一個。」
蘇乘光笑道：「這件事當真奇怪，其中必有典故。"楚空山道：「你要聽？」蘇乘光拍手笑道：「當然要聽。」
楚空山「哼」了一聲，眺望江面，冷冷說道：「二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。湊巧飛燕經過，將我背回本派，老夫方能活到今日。事後我問她想要什麼，她說要拜我為師。我心中不願，但也無法拒絕，只好立下一條規矩：入我劍派可以，但不得有求於我，如有一事相求，師徒情分就此斷絕。」「這不是刁難人么？」蘇乘光大聲嚷嚷，「哪兒有徒弟不求師父的。」
「說也奇怪。」楚空山頓了一下，漫不經意地說，「入門多年，
無論多苦多累，飛燕也不曾求過我一句，後來闖蕩江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然寫信給我，說與西城結怨，
求我助她一臂之力。」
眾人聽到這兒，心中百味雜陳，孟飛燕開口相求，無異於自絕於師門。蘇乘光轉眼一瞧，孟飛燕醜臉蒼白，雙目通紅。蘇乘光大為不平，高叫道：「楚空山，我當你是個高人，原來不過是
個以貌取人、無情無義的匹夫。」
楚空山還未回答，孟飛燕忽地跳起，給了蘇乘光一個耳光。蘇乘光一愣，怪道：「你打我幹嗎？」孟飛燕怒道：「你再侮辱家師,我擰下你的腦袋。」蘇乘光瞪了她一會兒，忽而笑笑說道：「也罷，我不跟榆木腦袋一般見識。」
孟飛燕深吸一口氣，掃視眾人，朗視（原文)說道：「除了父母，我生平只敬重兩個人,一是家師，二是齊老幫主。老幫主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能為他報仇，孟飛燕退出師門，也在所不惜。」
說完不顧楚空山的臉色，縱身而下，雙手叉腰，沖樂之揚叫
道：「赤鹽使者孟飛燕，請教足下髙招。」
樂之揚見她為人忠孝，心中佩服，拱手笑道：「孟鹽使，大家點到即止，不用生死相拼。」
孟飛燕略一點頭，錯步挺身，雙手捏成蘭花形狀。這姿態美
人做來，自是妖嬈動人。可是孟飛燕雙腿粗如庭柱，腰身好比醬缸，十個指頭絞在一起，就像是剛剛出鍋的麻花，再配上那一副尊榮，
樂之揚看在眼裏，幾乎笑出聲來。
孟飛燕大怒，叫聲「笑什麼」，手出如風，揮灑過來。樂之揚閃身讓過,舉起笛子點她咽喉。孟飛燕右手一攔,封住玉笛來路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。
樂之揚見她手法精奇，只好收回玉笛。孟飛燕的指尖掠過笛身，樂之揚虎口一熱，玉笛幾乎脫手，不由贊道：「這就是探花手么？但不知探的什麼花？」
「菊花。」孟飛燕朗聲叫道，「且看我的『採菊式』。」雙手左揚右抑，忽上忽下，有道是：「採菊東籬下，悠然見南山」。這一輪手法清逸瀟灑、頗有隱士之風。
樂之揚叫一聲「好」,後退數步,玉笛化為碧光，點向她的脈門。這一點時機巧妙，孟飛燕就像是把手送到玉笛下面。她吃了一驚，
倉皇縮手，不料樂之揚先「聽風」，后「破節」，對她的節奏瞭然於心，使出「亂武」心法，玉笛如影隨形，不離她的心口要害。
孟飛燕雙手齊出，來抓玉笛，可是節奏受制，每一抓都落在空處。她連連失手，不覺心慌意亂，樂之揚正要趁勢逼她「入律」，
忽聽楚空山冷冷說道：「蠢材，你只會『採菊式』么？」
孟飛燕心頭一動，手法忽變，勢如疾風驟雨，頗有癲狂之勢。
這一下節奏全變，樂之揚想好的招式統統無用，只好收回玉笛，一邊躲避，一邊笑道：「這又探的什麼花？」
"柳花。」孟飛燕出手更快，身軀旋風狂舞，就像是一團衝天而上的雲霧。樂之揚恍然有悟，心想：「這就是『輕狂柳絮隨風舞』
么？」
這一路「揚絮式」，無論節奏變化、起承轉合，都與「採菊式」大不相同。
樂之揚只好從頭再來，方有所得，忽聽楚空山咳嗽一聲，
折梅式。」
孟飛燕應聲變招，出手刁鑽詭奇，抓拿玉笛之餘，不時來擰樂之揚雙手的關節。
這一來節奏又變，樂之揚無所適從，一時手忙腳亂。孟飛燕
乘機使出「抉蓮式」，手腕旋轉，掌影變幻，恍若無數蓮花從靜水深處一涌而出。樂之揚稍不留神，左竹競被扣住。孟飛燕心頭一喜，氣貫五指，扣住了他的「曲池穴」，不意樂之揚逆氣涌動、穴道挪移，忽然用力一掙，頓時掙出了她的手底。
樂之揚後退兩步，低頭一看，手臂上多了五個指印，這時孟
飛燕的「挽杏式"又飄忽而至，手法輕盈巧妙，逼得樂之揚節節後退。
「探花手」出自「憐香拳」,前後一十二路，採摘十二種花卉。依照花卉不同，手法風格也有變化，輕重緩急，各盡其妙。
楚空山眼力高明，看出樂之揚的取勝之道在於節奏，故而不斷出聲指點，讓孟飛燕變換手法，手法一變，節奏也變，樂之揚
別無他法，也只好隨之變化。
《靈飛經》的心法，重在以我為主，自身如如不動，才能同化對手的節奏。孟飛燕時時生變，樂之揚隨之變化，反而自亂陣腳，
自身一亂，「止戈五律」也就成了一句空話。
孟飛燕一口氣變了九種手法，「攀李」、「分梨」、「袖桃」、「扶蘭」，或輕或重，或巧或拙，使到第十路「摘菱式」，樂之揚腳步踉蹌，忽生破綻，孟飛燕乘虛而入，三根又粗又長的指頭拈向他的左腕。
樂之揚吃過苦頭，急急縮手，不料孟飛燕聲東擊西，右手忽出，―把攥住玉笛。樂之揚只怕空碧折斷，情急間，使一招「鯤鵬掌」，運足內力，向孟飛燕的胸口拍去。
內力一動，逆氣登時翻騰，掌力向外一吐，忽又向後猛地一縮。
樂之揚大叫一聲,呼地向後飛出，落地時吐出一口鮮血，兩眼緊閉,昏了過去。
忽聽一聲驚叫，一個人衝出人群，搶到樂之揚身前。眾人定眼望去，來人村姑裝扮，衣衫頗為簡陋，然而體態妖嬈、容貌嬌艷,好比出水芙蓉，清麗得之天然。
嵐耘、蓮航看清女子，齊聲叫道：「小姐。」水憐影並不理會,放下真剛劍，扶起樂之揚為他把脈。兩個丫鬟見狀，手持兵刃，擋在二人之前。
樂之揚忽然受傷，孟飛燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是寶物，正要收起，忽覺虎口一緊，玉笛上傳來一股大力，
孟飛燕不及轉念，便覺虎口一痛，玉笛脫手飛出。
孟飛燕吃了一驚，接着月光看去，只是笛子上纏着一縷細絲。
她心頭一沉，舉目望去，忽見人群分開，飄然走出幾人，為首之人右手一揚，玉笛登時落入他手。
蘇乘光臉色一變，叫道：「萬師兄……」目光一轉，又看向萬繩身邊女子，嘆氣道，「秋師姐，你們都來啦？」
八部之主齊聚島上，石穿長手長腳，拎着一個老者，鹽幫弟子看見，紛紛叫道：「錢長老……」這老者正是三老之一的井長老錢思，聽見叫喊，大是垂頭喪氣。
楚空山望着這邊，忽地叫道：「梁思禽呢，他沒來么？」萬繩未答，沐含冰笑道：「區區一件小事，何足勞動城主大駕？」楚空山臉色一沉，冷冷道：「你是誰？」沐含冰笑道：「不才沐含冰，忝為水部之主。」楚空山一點頭，晃身之際，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木劍，揚聲說：「你們七個，一起上吧！」
石穿、卜留對望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皺眉道：「你們笑什麼？」卜留笑道：「楚空山，我笑你坐井觀天，不知天高地厚。」
楚空山「哼」了一聲，揮劍欲上。萬繩忽地擺手道：「慢著。」
楚空山翻起眼珠，冷冷說道：「怎麼？」
萬繩說道：「楚空山，你和城主雖無深交，也無大仇，何苦與我西城為敵？刀劍無眼，今日你勝了還好，倘若畋了，一世英名豈不付諸流水？」
楚空山搖頭道：「人有所為，有所不為，當年我中毒將死,若非小徒相救，早就命喪黃泉。我答應過她，有求必應，辦完所求之事，師徒之悄也一筆勾銷。二十年來，她不曾求過老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承諾。貴派厲害，我不是不知，大不了，這條命還給她就是了。」
眾人聽了這話，無不動容，孟飛燕心中感慟，撲通跪倒，流淚道：「徒兒不孝，使你身陷險地。」楚空山也不瞧她，冷冷道：「說這些廢話幹嗎？哼，我弟子眾多，說到武學上的成就，卻無一人及得上你，我死以後，許你自立門戶，傳承本門武功。」
孟飛燕怔了怔，心中越發難過。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，寧可送命，也不願她留在天香派中。
萬繩想了想，說道：「楚空山，決勝之前，我要了結一事。」
楚空山一派宗主，不好死纏爛打，只得說道：「好，隨你所願。」萬繩環顧四周，揚聲說道：「如今鹽幫，誰能做主？」鹽幫首腦面面相對，兩大長老一敗如水，銳氣大大受挫。四大鹽使地位不夠，也難以做主。正猶豫間，淳于英說道：「孟鹽使力挫強敵，
新立大功，可以代我們做主。」其他人也覺有理，紛紛點頭。
萬繩向孟飛燕說道：「蘇師弟在貴幫手裏，錢長老在我派手中，
大家各讓一步，以一換一如何？」
孟飛燕大感遲疑，王子昆滿面濺朱，厲聲說進："豈有此理，蘇乘光殺害幫主，倘若容他活命，幫主在天之靈，一定死不瞑目。」眾人一聽，紛紛稱是。
萬繩冷笑道：「這麼說，你們不顧錢長老的死活了？」王子昆看了錢思一眼，淡淡說道：「錢長老受過齊幫主的大恩，為他送命.也是理所應當。」
錢思大為惱怒，瞪着王子昆眼裏出火。萬繩轉動目光，又問
道：「孟鹽使怎麼說？」
孟飛燕想了想，忽一點頭，大聲說道：「好，一個換一個。」
王子昆應聲暴怒，高聲叫道：「孟飛燕，你口口聲聲說齊幫主對你有恩，怎麼事到臨頭，竟然放過仇人？」
孟飛燕搖頭說：「我放了蘇乘光，並非忘了仇恨。而是先放人、再報仇，先救錢長老，再跟西城八部一決雌雄。」
這幾句她隨口道出，鹽幫上下均是熱血一沸，紛紛叫道：「不錯，先放人，再報仇……決不讓他們生離此地……」
錢思忽得活命，望着孟飛燕不勝感激，他對這醜女向來鄙夷，
誰知危急關頭，竟然得她出手相助，一時之間，心中百味雜陳。
孟飛燕又轉向王子昆：「王鹽使以為如何？」王子昆冷冷道：「眾意難違，老夫無話可說。」
石穿拍開錢思穴道，淳于英也一揮短戟，斬斷繩索。蘇乘光
聳一聳扃膀，朗聲道：「萬師兄，摘星樓上的女子找到了嗎？」萬繩搖頭嘆道：「那女子不知使了什麼法兒，就像是憑空消失了一樣。」蘇乘光大皺眉頭，轉眼看向淳于英，後者說道：「華鹽使也沒有消息？」
蘇乘光微感失望，跳下車船，走過樂之揚面前，問道：「他怎麼樣？」水憐影沉吟一下，站起身來，向秋濤說道：「師父，您看一看他的傷勢。」
秋濤走上前來，把了把樂之揚的脈門，忽地臉色大變，衝口叫道：「這是陽亢絕脈，他居然還活着？」水憐影臉色發白，急切問道：「有法子治癒么？」
秋濤咬着嘴唇，思索半晌，嘆氣道：「能夠治好他的人，天底下只有一個。」水憐影問道：「是誰？」秋濤沖她擺一擺手，忽地站起身來，神色嚴厲，沉聲說道：「蓮航、嵐耘，護住憐影,不要離我左右。」
二女應聲看去，只見鹽幫弟子拔出兵刃，徐徐逼近，分明想要以多取勝。水憐影望着樂之揚，眼神微微恍惚，忽地喃喃問道：「師父，他呢？」秋濤掃她一眼，目有詫色，點頭說：「將他也帶上吧！」
忽聽楚空山大聲說道：「飛燕，你先讓人退下，我來掂量掂量西城的人物。」孟飛燕遲疑一下，揮手攔住鹽幫弟子。
楚空山一手按腰，望着八部之主說道：「你們一起上，還是車輪戰？」石穿「呸」了一聲，說道：「你也配我們一起上？」挺身欲出。萬繩攔住他道：「幫主不在，聽我號令。」轉向楚空山，徐徐說道：「天部萬繩，領教天香派的神劍。」
楚空山見過他奪走玉笛的手段，點頭說：「你的兵器是蠶絲？」萬繩道：「見笑了。」楚空山挽起黑木劍，屈指一彈，淵淵有金石之聲，他朗聲說道：「這口鐵木劍，當年家祖以之與貴派祖師論劍，風流余香，至今猶傳，一別百餘年，天香劍法，再度領教西崑崙的神功。」
萬繩點了點頭，將空碧交給秋濤，說道：「還給那個孩子，他於我西城有恩，不可讓他再有傷損。」秋濤接過玉笛，低聲說：「對頭厲害，萬師兄千萬小心。」
萬繩漫步出列，沖楚空山拱手道：「得罪。」雙袖一揮，袖口飛出兩道白影。楚空山腳尖一點，飄然後退，身子凌空扭轉，鐵木劍向前一揮，嗤嗤數聲，兩束細絲被鐵木劍切斷。
萬繩五指分開，揮灑之間，剩餘的絲線忽變彎曲，繞過木劍，嗤地刺穿了楚空山的大袖。楚空山反手揮劍，絲線尚未深入，又被他一劍揮斷。
鐵木劍看似鈍拙無鋒，一旦注入「鐵木神功」，切金斬玉,吹毛可斷，萬繩的蠶絲中也有內力貫注，可是「周流天勁」遇上「鐵木神功」，便如冰雪向火，頃刻消融殆盡。
兩人一個照面，萬繩稍落下風，楚空山看了看袖子上的細孔，淡然說道：「足下蠶絲細柔，森森然卻有一股劍氣，莫非足下所用，競是一路劍法？」萬繩笑道：「楚先生好眼力，不才這一路功夫，叫做『天羅繞指劍』。」
楚空山望着萬繩指間細絲，心中不勝凜然：「這些細絲可剛可柔，可直可曲，倘若使出劍法，勢必千變萬化，今日若不當心，只怕陰溝里翮船，敗給梁思禽的弟子。"
想到這兒，撮口長嘯，左袖揮灑，右挽木劍，一剛一柔，勢
如飄雲飛電。萬繩一揚手，蠶絲破空，刷刷刷有如春夜細雨，絲線忽而筆直，忽而彎曲，忽而快，忽而慢，硬如鋼絲，軟如流水，變化繁複不盡，不愧「天羅」之名。
楚空山揮劍衫找木劍挽起朵朵劍花，大花套著小花，所過細絲節節寸斷，他的大袖縱橫狂舞，掀起一股罡風，飛沙走石，
幾不見人。萬繩的劍絲遇上這一股袖勁，頓時分散卷回，孟飛燕看得舒服，不由贊道：「好一個霧裏看花劍！」
楚空山佔了上風，劍揮袖舞，步步進逼，萬繩神色凝重，出手越來越快，雙手上下翻飛，有如星馳電閃，足下舞之蹈之，步法玄奧莫測。楚空山也是識貨之人，看出他舉手投足，隱含一路極精妙的手法，包容宇宙之機，吞吐星斗之象，掌風所向，竟將他的袖勁逼出一絲縫隙，蠶絲乘虛而入，銳如鋼針、密如荊棘，
若非楚空山劍法綿密，勢必叫他紮成篩子。
兩人相距越近，出手越快，化為了一青一白兩道影子，如鬼如魅，出沒於夜色之間，一會兒青影沒入烏雲似的劍光，一會兒
白影混入了一團柔絲織成的煙霧，雙方分分合合，一時難分彼此。
楚空山自負劍法，久斗無功，再看西城眾人，心中暗生煩亂：
「剛才誇下了海口，若連天部都勝不了，又談何以一敵八，壓倒西城八部？」
想到這兒，身法轉急，使出本派絕技「名花美人劍」，劍勢
清雋華美，時如千花怒放，時如杏花微雨，身法極盡變化，癲狂處如貴妃醉酒，拘謹處如西子捧心，一仰如小憐橫陳，一坐如武瞾垂簾，時而剛健如許，時而妖嬈多姿，劍來劍去，有如神人落筆。
萬繩所用手法，乃「西崑崙」梁蕭的「星羅散手」，精妙之處，不在「名花美人劍」之下。只是萬繩半路出家，儘管修鍊刻苦，功候終究不及祖師，好在柔絲繞指、無孔不入，劍法融入手法，
大可彌補功力的不足。
雙方各逞絕技，又斗一百餘招。楚空山內力悠長，劍勢鋪張
開來，萬繩內息衰弱，出手不如初時迅疾。楚空山趁勢一輪快劍，鐵木劍化為一團島光，遮蔽星月，翻翻滾滾，將蠶絲凝結的白光壓迫到兩尺方圓。到了這個地步，短兵相接，柔絲的威力無法發揮，全賴「星羅散手」，方可勉強支撐。
西城各部看得心驚，卜留眼珠一轉，忽地跨出一步，到了二人左近。
兩大高手相持之際，無論內功心志，均如繃緊之弦，忽遇外力，楚空山登時感知,符眼看見卜留，登時心頭大震。卜留人未動,氣先至，楚空山只恐遭襲，鐵木劍如針向磁，丟下萬繩，刷地刺向卜留。
他的初衷本是先驚退澤部之主，再回劍對付萬繩。不料卜留不但不躲，反而挺身相迎。撲的一聲，楚空山一劍刺入他的小腹,鐵木劍好似陷入一片流沙，空蕩蕩無處着力。楚空山只覺不妙,欲要拔劍，卜留的體內生出一股吸力，將他的劍身牢牢鉗住。
楚空山又驚又怒，銳喝一聲，手腕一振，內勁勢如狂龍，猛
地沖入卜留體內。他忙於拔劍，
楚空山又驚又怒，銳喝一聲，手腕一振，內力勢如狂龍，猛地沖入卜留體內。他忙於拔劍，卻忘了眼前大敵。萬繩趁勢而上，
數百進細絲有如瀟瀟靈雨，鋪天蓋地般向楚空山灑落。
楚空山無法可想，只得棄劍後退。其時銀光滿眼，蠶絲到處
都是，楚空山無處躲蔵，只好鼓起「鐵木神功」，硬擋綿綿而至的細絲。
忽然間，銀光消失，天地一清。楚空山倒退數步，凝目望去,萬繩負手站立，若無其事，卜留跌出一丈開外，手握鐵木劍，口角淌出一縷血絲。他冒險奪下鐵木劍，卻未能化解劍上的內力,終究受了不輕的內傷。
楚空山兩手空空，臉色鐵青，他一代劍客，被人奪走了祖傳的寶劍，奇恥大辱，莫過於此。當然了，萬繩勝得也不光彩，楚空山明是一對一，實是一對二，饒是如此，經此一戰，楚空山銳氣大挫，再也不敢小覷西城八部。
孟飛燕見勢不對，銳聲叫道：「神咸大陣！」鹽幫弟子應聲
而動，各自散開，分成裏外兩層，裏層又分三撥，依照三才之理，井長老錢思主持天陣、土長老高奇主持地陣、海長老主持人陣；
外層則分為五部，依五行之道列陣，王子昆主持中央土陣，孟飛燕主持南方火陣、淳于英主持北方水陣、杜酉陽主持東方木陣，
然而五行缺金，西方金位無人主持
「師父。」孟飛燕大聲叫道，「白鹽使者不在，請你代為主持西方金陣。」^
楚空山心生猶豫，心想鐵木劍落入卜留手裏，但憑一人之力，
想要奪回，勢如登天，想到這兒，徐徐退入人群。
萬繩一眼掃去，只見人頭聳動』殺氣騰騰，不由沉聲說道：「今日一戰，事關存亡，但鹽幫並無大惡，妄開殺戮，有違城主教誨。
故而交戰之時，大家自保為先，萬不得已，不要殺人。」
眾人默默點頭，萬繩又說：「嵐耘、蓮航，你們守住憐影和這個少年，隨我進退，不得有誤。」二女連連點頭。蘇乘光苦笑一下，
嘆氣道：「萬師兄，此事因我而起，連累諸位，當真慚愧。」
「說這些喪氣的話幹嗎？」萬繩漫不經意地道，「八部同生
共死,豈止今日此時？當年風煙萬里、鐵騎千群，我八人尚無所懼，區區鹽幫，何足道哉？」
這幾句話以內力發出，虎嘯龍吟，振聾發聵，蘇乘光臉色數
變，長吸一口氣，拱手說道：「師兄說的是，乘光受教了。」
萬繩笑了笑，雙眉一挑，眼中神光大盛，忽一揚手，高聲叫道：「周流八極、左攜右契。」八部之主應聲而動，依照先天八卦
各站一方，左手向內，右手向外，腳下不丁不八，圍成一個圓陣。
腳步雜沓，鹽幫陣勢轉動，三才為綱，五行為目，兵刃閃閃
發亮，包圍越收越緊。孫正芳忽地叫道：「吳鹽勝雪。」百餘名弟子手持刀劍，從陣丨內一涌而出，刀光勝雪，劍氣茫茫，刀劍破空之聲，蕭蕭如北風電號。
「風雷相薄！」萬繩一聲疾喝，八部之主左掌虛引，真氣湧出，八道真氣凌空交織」陰陽相生、八卦相盪，真氣結成一團，呼嘯
旋轉，聲如風雷。
八人衣發飄動，站立不動，體內無比大能，順着右掌向外送
出。霧時間，狂風大作，沙土亂飛，風沙圍繞八人，有如狂龍升騰，其中夾雜藍白火光」級橫交織，勢如電蛇亂竄。
鹽幫弟子收勢不及，撞入其間，頓覺風沙撲面，有眼難睜，
慌亂中哇哇怒叫，響着虛空亂砍亂刺，還沒擊中對手，又覺一股酥麻順着刀劍衝來，』登時筋骨酸軟，連人帶刀，滾作一地。
狂沙滾滾，電光耀眼，沙塵有如龐然怪獸，洶湧膨脹，大口
怒張，將鹽幫弟子一一吞沒，後續之人望見如此奇景.均是目定口呆，無人膽敢向前。
高奇見勢不妙，大聲吼道：「六月飛霜：眾弟子如夢方醒，
應聲變化陣型，數百人擁到前方，揚手彎弓，暗器箭矢破空而出，雨點般射向那一團煙塵。
「山澤通氣。」萬繩聲如龍吟，聞者無不心驚，暗器箭矢射入煙塵，叮叮噹噹，彷彿射中許多岩石。
鹽幫弟子但聽聲音有異，禁不住停下手來。忽然間，煙塵散
去，八條人影徐徐顯露。眾人定眼望去，無不心膽俱裂，只見八人身前散落許多箭矢，非但肌膚未傷，就連衣裳也未劃破。
「妖術！妖術！」鹽幫陣中，驚呼四起.幾個首腦也是膽戰心驚，倒是淳于英沉得住起氣，大聲說：「大夥兒別怕，這只是橫練功夫，咱們人多勢眾，就不能擠死他們么？」
眾人聽了這話，心下稍安，井長老錢思高聲叫道：「五嶺騰煙！」陣勢應聲而動，三才變為五行，眾弟子分為五股,四面八方，蜂擁而上。
「天羅地網！」萬繩發出一聲斷喝，八人四周地面，應聲沸騰起來。鹽幫弟子還沒沖近，腳下陡沉，陷入沙土之中，想要從中拔出，竟是無能為力，泥沙間蘊含一股沛然之力，有如活蛇怪蛾，將眾人的腿腳死死纏住。
崇明島本是江中泥沙沖積而成，地面鬆軟，多以泥沙為主，此時貫注「周流土勁」，方圓十丈沙土，化為沼澤泥潭。前面的
鹽幫弟子泥足深陷、無法自拔，後來的不知究竟，兀自向前推擠，一時間你推我搡，罵聲四起，回蕩島嶼上空，當真驚心動魄。
杜酉陽見勢不妙，叫道：「從上面過去。」縱身跳起，踩着被
困弟子的身子，蜻蜓點水一般向前掠去，眼看逼近對手，忽然手腳一緊，似為繩索絆住，低頭一看，手腳上纏了許多細絲。
杜酉知道厲害，急忙用力掙脫，但覺一股內力順着絲線傳
來，洪濤怒潮一般灌入體內。杜酉陽渾身癱軟，重心頓失，一個跟斗向地面栽去。
這時一隻手從旁伸來，抓住他的右臂，用力向上一拎。細絲
節節寸斷，一縷縷飄在空中，月光之下狀如飛煙。杜酉陽脫出束縛，轉眼望去，但見楚空山站在一邊，目光生寒，一手抓着自己，
另一手揮舞一口光閃閃的長劍，劍光所向，數縷細絲從中而斷。
杜酉陽心叫慚愧，舉目再看，凌空飛越者不乏其人，可是無
一例外，均被絲線扯了下來，有如折翅的鳥兒，噼里啪啦，不斷地掉入下方的泥潭。
「天羅地網」儘管厲害，威力不出十丈之外，鹽幫人多勢眾，
前仆後繼，很快就將泥坑填滿。萬繩絲線雖多，也應付不了四方之敵.他見勢不妙，大喝一聲：「水火相濟！」
八部之主應聲揮掌，八道掌力衝天而起，鹽幫眾人只覺熱浪
撲來，身上衣服頭髮無火而燃，登時大叫後退，掩上其他弟子，立刻過火燃燒，一時火光熊熊，哀號聲響成一片。
楚空山夷然不懼，運起「鐵木神功」，掃開火焰，搶到近前，劍光一閃，刺向石穿。
石穿挺立不動，全無抵擋之意。楚空山正感詳異，忽覺數道寒氣從旁湧來，落到身上，血為之冷，內力也是流轉不暢。楚空山吃了一驚，收回長劍,運氣化解那一股寒流。不料石穿抬起右手,一拿拍來，掌力熾熱如火，沖入寒流之中。冷熱糾纏，砰的一聲,化為一股狂飆，落在楚空山身上，直如千鈞重鎚。饒是楚空山修為過人，也覺血氣翻騰，無奈縱身後退，退出丈許之外，那一股狂飈方才減弱。
八部接連出掌，或冷或熱，變化莫測，兩種內勁融合，化為驚人大力，鹽幫弟子逼近，無不應手而飛。
楚空山使出渾身解數，均為八人逼退，但覺八人聯手，強了何止十倍，他冥思苦想，也猜不出其中的緣故，一時之間，生出智力俱窮之感。