第一章 曹操接連重創河北軍，袁紹性命垂危
倉亭之戰
建安六年（公元201年）四月，酷烈之氣籠罩着黃河沿岸。天氣一天比一天熱了，正午的驕陽似個火球，炙烤著蒼茫大地，也使滔滔東流的河面上泛起一層燦爛的金光，刺得人眼睛發暈。
就在黃河北岸的倉亭，七萬多將士嚴陣以待，前前後後排出三道防線，準備阻擊即將渡河的曹軍。大將軍袁紹把帥旗立在離河灘不遠的土丘上，他面龐清癯了不少，臉色也很蒼白，卻始終一言不發凝望對岸。
只有軍師審配、參軍逄紀和袁譚等少數人注意到，今天的袁紹與以往有些不同，少了幾分四世三公名門之後的矜持，多了幾分急躁。雖然他沒有說話，但坐在杌凳上搖搖晃晃喘著大氣，臉上肌肉時不時微微抽動，握著劍柄的手也一直在顫抖——那不是因為緊張，而是因為恥辱！
袁紹率領十萬大軍渡河南下，高喊著「奉漢威靈，折衝宇宙」的口號，結果卻敗給了兵力不及他一半的曹操，損失糧草輜重萬餘車，七萬多河北健兒因無法渡河撤退，慘死在曹軍屠刀之下。對於袁本初這個高貴桀驁的將軍兼名士而言，這是何等恥辱之事。一場敗仗改變了太多，數年招募的士卒葬送了，辛苦囤積的糧食丟光了，曾經視為股肱的愛將投敵了；而那個半年前還惶惶不可終日的曹操，現在反而春風得意耀武揚威，眼看就要殺到河北來——形勢完全顛倒啦。
袁譚就在袁紹身邊插手而立，望着父親額頭上滲出的涔涔汗水，他心裏漸漸萌生出一種不祥之感，彎下腰低語道：「父親，您這幾日睡得不好，今天又沒用早飯，是不是回帳歇息歇息？反正郭圖已佈置妥當，觀敵掠陣之事交給孩兒代勞吧。」
袁紹半個字都沒回答，只是一個勁搖頭。即便回到卧帳又豈能安穩入睡？只要一閉上眼，那個兵敗的夜晚馬上會浮現在腦海中，就算是山珍海味他也吃不下，五臟六腑都被憤懣之火填滿了。袁紹這大半生可謂順風順水，公孫瓚勇冠三軍、張燕一呼百應，可在他面前還不是死的死、逃的逃？所以他百思不得其解，為什麼會糊裏糊塗栽到曹操手裏呢？前幾天逄紀從鄴城（今河北臨漳縣西南鄴鎮，三台村迤東一帶）趕來告訴他，那個戰前三番五次阻止出兵、被他關進大獄的長史田豐，最近大放厥詞，嘲笑他不聽勸告功敗垂成。袁紹二話不說就派人將田豐殺了——他可以面對一切艱難挑戰，就是不能承受失敗和屈辱。即便許攸反了、張郃降了、沮授死了、田豐殺了，可他桀驁的心絕不會動搖，只要有一口氣在就要與曹操斗到底，這場決鬥不死不休。
正在袁紹心急火燎之際，親兵衛隊閃開一條道路，都督郭圖打馬揚鞭奔至土丘之下：「啟稟大將軍，對岸曹兵蠢蠢欲動，似乎要渡河了。」
「哼！」袁紹故意提高嗓門冷笑一聲，「兵法有雲，渡半而擊之。今日本將軍定要一雪前恥！」
郭圖刻板的臉上洋溢着固執的神情：「主公放心，我軍三道防線固若金湯，曹賊不來是他的便宜，若來了我殺他個片甲不留！」扔下幾句豪言壯語，便揮動令旗迴轉前陣了。
袁譚與郭圖甚是親厚，平日尊其為師長，到這會兒仍不忘了美言幾句：「疾風知勁草，國亂顯忠臣。許攸那幫人皆是忘恩負義之輩，真正忠於父親的還是郭公則啊！」
袁紹似乎是得到了一絲安慰，習慣性地點了點頭。
審配、逄紀默然對視了一眼，雖然都沒說話，但心裏很清楚——這一仗可不怎麼樂觀。官渡之敗喪師近八萬，更有投敵的、逃亡的、流散的，現在勉強集結了七萬士卒，雖說兵力上仍優於對手，但這些人既是敗兵又是疲兵，還摻雜了不少百姓，恐怕一提起「曹操」二字就嚇得腿肚子轉筋了。袁熙、袁尚、高幹三位公子還在設法募兵支援，可遠水難解近渴，僅憑眼前的實力能守住倉亭津就不錯了，不求有功但求無過，打敗曹操是想都不敢想的奢望。堅壁清野轉戰為守或許是上策，可袁紹滿腔激憤硬要拼下去，有了田豐被殺的前車之鑒，誰還敢勸阻？可笑的是那位大公子袁譚和都督郭圖，至今還做着席捲中原的美夢，幻想着能為將來繼承大位積攢功勛呢。
兵法有雲「朝氣盛，晝氣惰，暮氣歸」，午間是士兵最懈怠之時，但袁紹腦子裏的弦卻綳得很緊，數次傳令吩咐懶散的士兵打起精神，不給曹軍可乘之機。果不其然，雙方僵持到了未時，曹操自上遊河內郡調撥的船隻順流開至，曹軍的先鋒部隊開始登舟搶渡啦。
尖銳的號角聲直衝雲霄，打破了肅穆的河灘，曹軍一整排快船好似浪頭般向北岸席捲而來。郭圖早已佈置妥當，一揮掌中杏黃令旗，頭一道防線的兵卒立時自鹿角后湧出，個個搭弓在手，射出遮天蔽日的箭雨。立於船上的曹兵也不是傻子，都手持長矛盾牌護體，蜷縮在船板上催促搖櫓之人加快速度。也就是眨眼的工夫，七八艘船已扎到了對岸，後面的船隻也冒着箭雨陸續跟上。曹兵挺著長矛撲上岸來，河北軍棄弓拿槍堵住去路……喊殺聲霎時震天動地，兵刃你來我往，但沿河作戰防守方總是更佔便宜。那些曹兵不是被剿殺在岸邊，就是被逼回船上，郭圖的佈置似乎牢不可破。
袁紹坐在土丘上，死死盯着戰場，口中喃喃有聲：「殺得好……給我殺！把他們斬盡殺絕！」可他沒痛快多久，就覺喊殺聲愈演愈烈，船隊一排接一排又來了。曹軍不停地搖櫓，袁軍不停地放箭，剛開始那些船還保持着隊形，後來為了躲避弓箭紛紛散開，密密麻麻鋪滿了河面。戰鼓聲、喊殺聲、兵刃聲震耳欲聾，中箭的曹兵搖搖晃晃栽入滾滾波濤，被刺倒的袁軍抓着河灘的泥沙發出最後一聲慘叫，滔滔大河彷彿燒開了鍋，攻守雙方陷入惡鬥。
似這樣的大陣仗，雖然靠兵力，但更要看士氣。袁軍前不久剛在官渡落敗，今日雖佔地利，但投入戰鬥的士兵不少是前番戰敗之人，哪還提得起氣勢。而曹操那邊士氣正旺，一鼓作氣前仆後繼，舟楫一撥接一撥，有些堵在後面的勇士耐不住性子，乾脆躍到前面的船板上，迫不及待投入激戰。經過半個時辰的激戰，鹿角被掀出一道道缺口——河灘防線被攻破了。
袁紹瞧得明明白白，氣得直拍大腿。袁譚頭一遭見父親這般恚怒，趕緊寬慰：「曹賊不過一時得勢，他們傷了那麼多人，已是強弩之末，第二道防線絕對沖不過。」
事情不像袁譚想的那麼簡單，曹兵湧上河灘氣焰更加囂張，尤其是曹營的各路將軍也隨之搶灘登岸，旌旗羅列鎧甲鮮明，這本身就是一種震懾。匍匐在壕溝邊的袁軍，看到這般威武的敵人，不禁想起官渡慘敗，想起被坑殺的七萬兄弟，想起那些在烏巢被割了鼻子耳朵的同伴……立刻有人嚇得扔下兵刃就逃！
郭圖坐鎮大陣正中央，眼見自己的士兵臨戰脫逃，急忙揮舞令旗彈壓：「回去！臨陣脫逃者就地正法！」各部將領帶着親兵往來馳騁，呼喊了半天總算把士兵攔回戰壕邊。此刻曹兵也殺到了，攻者齊聲吶喊迅如猛虎，守方巧借地利化險為夷，一場更激烈的戰鬥又開始了。
袁紹凝視着僵持的戰場，竭力壓抑心頭怒火。他從小受的是公侯世家的嚴格教養，講究泰山崩於前而面不更色，可是沉着矜持了五十多年，今天怎麼就控制不住自己了呢？其實戰場沒有分出勝負，守住倉亭還是很有把握的，況且援軍隨時可能趕到，僥倖將曹軍盡數殲滅在河北也未可知。但袁紹就是穩定不住情緒，雙手隨着隆隆鼓聲劇烈顫抖著，連劍柄都握不住了。望着那捨生忘死奮力拚殺的曹兵、望着那奮力招架堅守戰壕的自己人、望着郭圖手中舞得似車輪一般的令旗，還有頭頂上那令人眩暈的烈日……袁紹顫抖得越來越厲害，彷彿有個魔鬼竄進了身軀。他努力控制着情緒，但剎那間兩面鮮明的旗幟突現在敵軍陣營間——有一面旗幟寫着斗大的「張」字，另一面則是殷紅的「高」字。
張郃與高覽？！當年自己麾下的大將，竟反過來為曹操當先鋒。堂堂四世三公河北霸主為何落得這般被動？人心何在天理何存！袁紹再也控制不住了，什麼大將軍的身份、什麼公侯世家的威嚴，都見鬼去吧！他猛然站起來，想要咒罵、要唾棄、要呼喊、要打破他這一生的矜持偽裝，但還未及說話，一口滾燙的鮮血就噴了出來！
「大將軍！」
「父親大人……」
幸虧袁譚、逄紀及時攙扶，袁紹才沒栽倒。他的手不再顫抖了，而是無力地抹了抹嘴角的血，隔了半晌才喃喃道：「不礙事……」
諸心腹見他臉色慘白、嘴唇發青、渾身無力，額頭的汗成股地往下淌——這還不礙事？逄紀腦子快，掃視一眼紛亂的戰場：「主公，咱們先撤吧！」
袁紹慢慢擠出一縷慘笑，仰起頭輕輕嘆息一聲。他有許多話想說，但因為眩暈乏力全都堵在嗓子眼，這似乎也幫他保持了一貫的沉穩，人終歸不能擺脫自己的本性啊。在官渡出兵之前他就感覺體力不佳，但還是咬牙堅持到現在。田豐、沮授都勸他不要南下，要修養兵力再等幾年，他們分析得確實有理，可就是忘了一點——年紀。歲月不饒人，他都五十多了，建功立業的時間越來越少啦，誰不想在有生之年完成宏圖大業？能不急嗎？袁紹的身體終於垮了，但要想積蓄實力再戰曹操不知還得經營幾載。這口血讓袁紹清醒了，他這輩子就快走到頭了，掃平天下的夙願只能偏勞兒孫後輩了。
逄紀諂媚歸諂媚，畢竟是從洛陽時就跟着袁紹出生入死的人，見他這副表情，早揣摩了個八九不離十，趕緊勸道：「大將軍切莫胡思亂想，這就是積勞成疾鬧點小毛病，休養幾日便好。屬下叫親兵護送您回鄴城，戰場之事不要再操心了。」
袁紹無力地掙扎了兩下，似乎還不願意走。袁譚把他的手臂交給審配，扭身跪倒：「父親安心回去休息，孩兒替您指揮，定要將曹軍阻於大河之南。」
袁紹感覺第二口血似乎又要上來，緊閉着嘴搖頭苦笑——傻小子，你有勇無謀，哪斗得過曹操啊！
軍師審配急壞了：「主公啊，即便倉亭失守，曹賊也休想撼動我河北半分。并州、幽州、青州都有兵，君子報仇十年不晚，咱們回去后勒令各城堅壁清野，再調兵馬破敵不遲！快走吧！」說罷不等袁紹反應，招呼親兵扶他下山……
郭圖還在陣中指揮，接連擊退曹軍三次猛攻，正以為得勝有望，忽覺身後一片騷動。他回頭望去，見最後一道防線的士卒蠢蠢欲動，似有慌亂撤退之態；再抬頭觀看——但見大將軍坐鎮的山丘上白旄、金鉞兀自豎立，可主帥的位子卻已空空如也。
兵法有雲「其疾如風，其徐如林，侵略如火，不動如山」，主帥好比是鎮軍之山，最忌諱隨便移動。袁軍本來就有些怯敵，現在主帥都找不到了，誰還繼續賣命？后軍最先脫離戰場，正奮死作戰的中軍也慌神了。曹軍趁此良機猛砍猛殺，順利突破第二道防線。
郭圖急得滿頭大汗，揮舞令旗放聲疾呼：「站住！臨陣脫逃者斬！都給我回來……」到了這會兒全都跑，誰還聽他的？這位無比執拗的都督竟把令旗一扔，順手拔出佩劍：「還有不怕死的沒有？是大丈夫就隨我沖啊！」他喊的聲音不小，卻沒多少人響應。
曹軍幾將纏鬥的袁軍殺盡，流矢早就射到了郭圖身畔，他竟不躲不逃決心拚命了。袁譚帶着一隊親兵涌了過來，馳馬向前拉住郭圖：「郭公則，我父突發急病已回鄴城。咱們快撤！快撤！」
「我不走！」郭圖身為都督連吃兩場敗仗，這會兒簡直氣瘋了，「官渡戰敗，倉亭豈能再敗？我郭某人就是不信邪，一定要擋住曹賊！我這個都督哪裏不如沮授？我也能打勝仗……」
兩支箭迎面飛來，射死一個親兵。袁譚再不敢耽擱，搶過郭圖的韁繩：「別固執啦！莫忘了你還承諾過幫我謀取大位呢。」不由分說搶過郭圖的韁繩，拉着他一起逃命。而就在他們身後，曹軍已經橫行無忌，不到丑時便盡數渡河，拿下了重鎮倉亭津，又一次佔領了袁紹的營寨。
經過官渡、倉亭兩場惡戰，大河兩岸北強南弱的局勢發生了根本性逆轉，曹操終於成為名副其實的中原霸主，而袁紹的趙燕之師再無昔日雄風……
兒孫顯貴
連番捷報傳至許都，上至天子下至群臣無不慶幸，朝廷總算躲過一場滅頂之災。但沒過多久所有人又把心提起來，官渡得勝更意味着曹操的權勢愈加穩固，大家還要一如既往地夾緊尾巴在這位立下「不世之功」的大人物手下混營生。
被戰亂煎熬的一年實在太漫長，許多老病之人沒能熬過來。在皇子南陽王劉馮病逝之後，另一位諸侯東海王劉祗也病死了，皇室宗親接連死亡，這對大漢王朝而言甚是不祥。外朝又有侍中楊琦、大鴻臚陳紀、蕩寇將軍趙融等老臣過世，昔日大名鼎鼎的人物逝去之際猶如落葉般無聲無息，全然被勝利的歡呼所掩蓋，一輩新人換舊人，現在的朝堂已經大變樣啦！
尚書令荀彧一如既往地忙碌，大清早就奔赴省中處理公務。先是詔命孔融主持祭祀去世的南陽、東海二王，請靈位陪奉宗廟；追議楊琦昔日護駕之功，封其子楊亮為亭侯；又准了陳群回鄉為其父陳紀守孝；蕩寇將軍趙融曾與曹操同為西園校尉，論公論私都要給予優撫。荀彧表面上忙忙碌碌，其實做的都是官樣文章，轉眼間已時至正午，向天子問安后又登車迴轉府邸。
荀彧已經習慣了這種來來往往的生活，省中一套差事，府里一套差事。在朝廷處理的是表面事務，說白了全是做給外人看的，真正緊要的差事還是在府里辦才保險。特別是曹操、荀攸都不在的日子，他肩上擔子更重，常常忙得顧不上吃飯。今天就是坐車回府的這一小段工夫，他腦子也沒閑着，一直在考慮發生在廬江郡的事情。
廬江原是劉勛的地盤，從屬於偽帝袁術。袁術死後孫策奇襲劉勛奪取城池，任命了一個叫李術的人充任廬江太守。劉勛部曲流散無家可歸，憑着老關係投靠了曹操，但時隔不久孫策也遇刺身亡了，李術又與孫氏翻臉，成了獨立江北的一方割據。曹操早就想染指廬江，可身在戰場無法分身，便派先前任命的揚州刺史嚴象到皖城與李術接洽，意欲拉攏李術收取地盤。
揚州刺史嚴象，字文則，京兆人士，乃是荀彧推薦任職的。當初前任刺史劉繇病故，曹操派他接管劉繇余部。但隨着孫氏的崛起，嚴象所依仗的陳瑀戰敗逃亡，孫策又利用劉繇之子劉基挖走不少兵將，致使嚴象成了毫無實權的空頭刺史。他身在揚州卻什麼事都幹不成，只能在孫曹之間和稀泥，所以得到朝廷調他往廬江的命令也長出了一口氣，以為再不用受窩囊氣，哪知卻踏上一條不歸之路。李術這個土霸王非但不買孫氏的賬，而且也沒把曹操放在眼裏，竟派兵半路截殺了嚴象。
此事一出天下嘩然，許都朝廷建立以來雖遇到過不少抗拒，但還沒人敢公然殺害朝廷委派的官員。曹操和荀彧當然不能放過兇手李術，更不能放棄廬江地盤，可就在他們書信往來商議對策之時，卻有人搶先下手了——剛剛繼承江東基業、年僅十八歲的孫權。
孫權向朝廷上表，聲稱「李術兇惡，輕犯漢制，殘害州司，肆其無道，宜速誅滅，以懲醜類。今欲討之，進為國朝掃除鯨鯢，退為舉將報塞怨仇，此天下達義，夙夜所甘心」。表面上擺出一副願聽號令的姿態，實際上卻不待曹操回復就提兵北上，以迅雷不及掩耳之勢拿下了廬江，並誅殺了李術。
孫權第一次施展身手便如此乾脆利落，無異於向世人宣告，他孫家爭奪天下的事業還要繼續下去！荀彧聞訊驚駭不已，意識到朝廷與孫氏必須做個了結，若總有隻老虎卧在身後，必定響應統一北方的戰局，得想辦法把孫氏復興的勢頭壓下去……
荀彧暗暗盤算如何向曹操彙報此事，不知不覺已回到了自家府門口。僕人將車簾掀起，他還沒邁出腿，就瞧見司空祭酒張京站在車前，恭恭敬敬向他施了個禮：「令君總算回來了，下官已等候多時。」
「有差事嗎？」
張京湊過去攙扶荀彧下車，笑道：「有批外任的官員明天就要離京，您得見上一面啊！另外……」他從袖中抽出一張疊好的帛書，「曹公有密信給您。」
「哦。」荀彧看都沒看就揣到懷裏了。
雖說曹操一把火將官員暗通袁紹的書信都燒了，但有些做得露骨的縣令還是倒了霉，撤免更換也是題中之意。而選拔出來的新官大多都是被曹操辟用過的人物，有的當過司空掾屬，有的被曹操點名徵用，另外再拉上一兩個名士裝點門面也就差不多了。這幫人來見荀彧之前，已在司空東曹（東曹，主管二千石官吏的任免調動）掾毛玠那裏過了一遍篩子，該效忠誰、該聽誰的話都灌輸得明明白白。張京再把他們領到這邊，不過是請荀彧叮囑幾句，走走形式罷了。
荀彧跨進府門抬眼望去，這批外任官站了一院子，長者已過不惑，幼者方及弱冠，都穿着樸實無華的玄色布衣，全無新官上任的喜色。荀彧心中不免暗笑——毛玠選官尚儉樸，這些人有好衣服也不敢穿。鑒於長幼匯聚，也沒把他們帶到堂上訓話，只請入偏閣坐下敘談。
張京趕緊捧出授官的名錄，荀彧粗略看了一眼，別的全沒在意，單見末尾處有個名字被墨筆抹去，仔細辨認寫的是「司馬懿」三個字：「這個司馬懿犯了什麼事情，怎麼抹去了？」
張京道：「此人拒絕徵辟，沒有來京。」
「沒來為何也寫上去了？」
「司馬懿是司馬建公的二兒子，曹公點名要用的，原本要授予官職，可突染急病來不了。」張京不便當着眾人把話說破。當年曹操舉孝廉時司馬懿之父司馬防正任尚書右丞，回絕了曹操擔任洛陽令的請求，故而曹操執意要驅使司馬氏子弟為自己效力，也算出一出當年的氣。河內郡收復之後，司馬防被召回朝廷任職，其長子司馬朗在董卓入京之前就已入仕，如今也當了司空掾屬。不過司馬防還是怕曹操給他父子小鞋穿，再不願讓二兒子也出來蹚渾水了，故而以罹患疾病為託詞，把司馬懿留在了家鄉。
現在還有人公然回絕曹操的辟用，荀彧倒覺此人有些膽量。他把名單往桌案上一放，逐個打量在座之人，這才發現何夔、劉馥、涼茂、鄭渾等幕府掾屬皆在其列，連頗受非議的王思也坐於其中：「王賢弟，你也放了外任嗎？」
王思跟他熟稔了，說話很隨便：「令君啊，我當初與薛悌、滿寵一起跟隨主公，如今人家都是郡守之位了，我還昏天黑地打理文書，臉上也不好看啊！好不容易得了這個機會，總算盼到出頭之日啦。」
荀彧面帶莞爾：「曹公不放你外任是想磨磨你的性子。以後當父母官，切記戒急用忍。可不能再……」
「諾，我知道啦！一定改。」王思料到荀彧要說什麼，趕緊出言打斷。論才智王思不弱於他人，資歷更是無人能及，只是耐性太差，有一次他寫公文時有隻蒼蠅總在眼前飛，他竟投筆打蒼蠅，一擊不中氣得連竹簡帶書案全給掀翻了，踩着筆在地上碾。此事傳得府里府外無人不知，至今還是大夥玩笑的談資。而就是這心浮氣躁脾氣怪誕的王思都放了外任，可見曹操有意讓自己的心腹逐步接管地方政務。
荀彧瞧他有些難為情，微然一笑便不再提了，又見人堆里還有個稚嫩的娃娃臉，湊在一堆山羊鬍子間格外顯眼，便問：「卿是何人？此番授予何職？」
年輕人說起話來溫文爾雅：「在下太原祁縣溫恢，受任廩丘縣令。」
「祁縣溫姓……」荀彧想了想，「先朝大名鼎鼎的涿郡太守溫恕，是您的同族嗎？」
溫恢起身拱手：「正是家父。」
「原來是名臣之後，得罪了……」荀彧也欠身拱手，「令尊賢名播於河北，惜乎亡故多年。還望閣下再續先父之德，全心效力朝廷。」荀彧品出點兒不一樣的滋味來了，溫恢再有能力畢竟資歷淺薄，曹操看中的是他父親的名頭。溫恕任涿郡太守時頗受河北之士稱道，現在把他兒子弄出來做官，明擺着是要爭取河北士人的好感。
「在下一定牢牢記住令君的教誨，不負朝廷之任、曹公之望。」現在官員說話，第一句若是向朝廷表忠心，後面必要緊跟着提曹操，溫恢雖然年輕，也學會了這種句式。
荀彧自然不能說不對，但總覺得有些彆扭，索性不再一一詢問，籠統地說起了套話，不外乎囑咐他們要效忠天子、在地方為政當以督促民事為先，不要總想着捷徑倖進。他侃侃談了幾句，偶然一抬眼皮，忽見門口碧紗帘子一挑，三個衣着錦繡的少年大搖大擺走了進來——為首的是曹操之子曹丕，後面跟着曹操義子曹真和夏侯淵之侄夏侯尚。
這三個公子哥來得真不是時候，給人一種曹家子侄可以隨便干政的印象。荀彧略一皺眉，有心嗔怪守門的僕僮不通報，可又一琢磨，曹操的兒子誰敢阻攔？於是趕緊端出長者姿態，捋髯微笑道：「是你們啊。我跟列位大人談話，你們若是有事先到正堂等候。」
三個年輕人恭恭敬敬施了一禮，曹真、夏侯尚很識趣地退了出去，曹丕卻手掀著帘子解釋道：「其實小侄也沒什麼事兒，不過是尋長倩賢弟聊聊天。不想大人在偏閣辦事……得罪了。」長倩是荀彧之子荀惲。
荀彧心裏恨不得他快出去，擺手道：「幾位大人即將上任，我有要緊的話叮囑。你們要尋我兒只管去后宅吧。」
曹丕聽說這些人即將上任，跨出門檻的一隻腳又收回來了，當眾作了個羅圈揖，笑呵呵道：「小可失禮，叫列位大人笑話。諸位效力朝廷為國驅馳，晚生由衷欽佩，今日得見甚覺榮幸。日後小可若離京行走，一定拜望列位……」他相貌不俗談吐風雅，說話時臉上帶着溫和的笑容，還故意揚起長袖作弄瀟灑之態。在場之人有知道他身份的，想站起來還禮，又恐旁人說自己諂媚；也有不認識的，一臉懵懂坐在那裏，覺得這小子指手畫腳惹人討厭。
荀彧滿臉尷尬，甚覺這位大公子話說得太多，不合規矩而且頗有自我賣弄之嫌，趕緊用力咳嗽一聲，打斷了他的話頭。張京見此情形忙打圓場，笑嘻嘻站了起來：「令君囑咐的也不少了。其實列位都是幾經篩選的，該怎麼為政心裏也有些成算。差事挺緊的，大夥來日就要赴任。我看不如就此散了，容大家會會朋友辭辭行，明日也好輕鬆登程，您意下如何呀？這些天您也夠操勞的，多保重身體。」
「好吧。」荀彧嘆了口氣，應了這順水人情，「還望列位上任之後不負朝廷重託，勸課農桑教諭百姓。官渡打贏了，但錢糧尚有虧空，要抓緊補上。朝廷也會制定課稅新法支持你們，就這樣吧。」9９ｃｓｗｃｏm
「諾。」眾人起身告退，由張京領着魚貫而出，這次到了門口，就得禮節性地與曹丕對揖了。
曹丕滿面賠笑一一還禮，直到所有人都出去，才湊到荀彧眼前：「令君近來清瘦不少，是得好好保重身體啊。」
「有勞賢侄挂念。」荀彧心裏有數，這小子說是來尋自己兒子的，卻不急着往後面去，一個勁兒跟自己說客氣話，必定有事相求。即便是曹操的兒子，畢竟是個白身，荀彧素來討厭請託之事，介於曹丕的身份更要避嫌，便故意扯開話題：「其實坐守京師算不得勞苦，令尊用兵在外才真正不易，最近公子有沒有寫信探問呢？曹公頭疼的毛病實在叫人擔心呢。」
「家書里說了，自官渡得勝就沒有犯過，這也是人逢喜事精神爽吧。河北的仗還在打，王師回歸少說也得幾個月，能否順利拿下鄴城也未可知，我也十分思念父親呀。」話雖這麼說，曹丕臉上卻沒什麼真摯的表情，見荀彧似乎對自己的來意漠不關心，又另尋了個話頭，「對啦……這次王師得勝，回歸之際是否要搞什麼儀式？有何差事叫小侄效勞的？需不需要我準備儀仗的事情？」
「不必了。令尊立下這麼大的功勞，到時候聖上自有安排，若是主動討這差事，豈不是搶了聖上的恩德？此非為臣子之道……還有，賢侄是白身，不要隨便到朝臣府里走動，這對令尊的影響也不好。」荀彧說了這兩句重話，隨手拿起一卷公文，心不在焉地看着，其實是暗示曹丕趕緊離開。
哪知非但曹丕不走，曹真與夏侯尚又進來了，仨小子都湊到案前說話。荀彧見這陣勢，情知他們要賴在這裏，只得把公文又放下了：「你們究竟有何事？」
曹真不緊不慢道：「聽說孔融奉詔祭祀南陽、東海二王，他文章做得極好。未知祭文寫出來沒有，可否叫我們先開開眼。」曹真已經十七歲了，身材高大淡金面龐，劍眉虎目獅鼻闊口。
荀彧知他信口開河，揶揄道：「今早才正式傳下詔書，哪能這麼快就寫出來？等祭禮之後不就知道了嘛。」
「我都等不及了。」夏侯尚壞笑着搶過話頭，這小子左頰上有幾顆白麻子，常自詡那是聰明疙瘩，鬼點子甚多，「前幾日我讀了孔文舉給曹公寫的三首詩，可真是光怪！其中有這麼幾句『從洛到許巍巍，曹公輔國無私。減去廚膳甘肥，群僚率從祁祁』，您聽聽這六言詩，怪不怪？」
荀彧卻不以為奇：「六言成誦並不稀奇，張衡撰《歸田賦》：『游都邑以永久，無明略以佐時；徒臨川以羨魚，俟河清乎未期。』這不也是六言？」
「那可不一樣啊。孔融這不是散句，沒那麼多之乎者也，這可是地地道道的詩作啊！」夏侯尚搖晃腦袋又吟誦起來，彷彿陶醉其中，「郭李紛爭為非，遷都長安思歸，瞻望東京可哀，夢想曹公歸來……」
「只要詩寫得好，六言又有何不可呢？」荀彧捋髯而嘆，「自蔡邕死後，士人文採風流不見，似孔文舉這般才情之人越來越少，可惜啊可惜……」
夏侯尚暗笑老先生上了他的道，朝曹丕擠了擠眼；曹丕會意，趕緊從袖子裏抽出一張帛書來，笑道：「令君精於詩文心明眼亮，看看這首詩寫得如何？」
荀彧耐著性子接過來看，只見寫着：
〖丹雞被華采，雙距如鋒芒。
願一揚炎威，會戰此中唐。
利爪探玉除，瞋目含火光。
長翹驚風起，勁翮正敷張。
輕舉奮勾喙，電擊復還翔。〗
「這寫的是鬥雞啊！」荀彧不禁笑了，「瞧這句『願一揚炎威，會戰此中唐』還有些尚武之氣，算得上是佳作了。」
夏侯尚笑着問：「您知道這是何人所作？」
「莫非是賢侄所作？」荀彧懷疑地瞟了眼曹丕。
夏侯尚把手一攤：「非也非也。寫詩之人名叫劉楨，字公幹，乃宗室子孫。他祖父也是先朝文士，就是那位著過《辨和同之論》的劉曼山（劉梁，字曼山，東漢散文家；《辨和同之論》倡導「得由和興，失由同起」，是東漢後期的散文名作）。」
曹丕湊到荀彧耳邊誇獎道：「這個劉公幹小侄也見過，生得一表人才，現年二十七歲，為父守孝期滿來至京師。現在朝廷正是用人之際，我們府里又放出去那麼多掾屬，不妨……」
荀彧明白他們來意了，把帛書塞回曹丕手中，又拿起了公文，冷冰冰道：「朝廷用人之事不是你們該過問的。」
曹丕不死心：「我與那劉楨並無私情，這完全是為國舉賢嘛。再說即便瓜田李下令君不願管，去跟毛孝先知會一聲，辟到幕府當個掾屬又有何妨？」
「既然這麼簡單，你們直接去求毛玠不就行了？」荀彧一句話把仨小子噎住了，瞧他們尷尬的臉色，便知已在毛玠面前碰過釘子，又跑到這兒「打迂迴」來了。
三個人你看看我我看看你，木訥半晌曹丕又開了言，這次不叫「令君」改叫「叔父」了：「荀叔父啊，侄兒實話實說，毛孝先那張硬弓要是好拉我們就不給您添麻煩啦。他選的官什麼樣您又不是不知道，但凡宗室名門都塞不進他那雙眼，恨不得找幫窮鬼才好呢……」
「誒！不要信口議論他人。」荀彧怕這孩子亂談是非惹出事兒來，「我這裏差事堆成山，管不了別的，況且這也不合規矩，你們走吧。」
夏侯尚放膽按住荀彧手裏的公文，樂呵呵道：「話是這麼說，但您忍心看着才子埋沒？您都說這詩寫得好。」
「我是說了，」荀彧板起面孔，「但治理天下不能就靠幾首詩。而且這是什麼？鬥雞走狗紈絝子弟的勾當，能登大雅之堂？你們好好讀讀史書，春秋時，魯國曾因鬥雞招致內亂（魯昭公時期，大夫季平子與郈昭伯因鬥雞作弊而生嫌隙，郈昭伯兵圍季氏宅邸，與季氏同為上卿的叔孫氏、孟孫氏救援，誅殺郈昭伯。此後季氏、叔孫氏、孟孫氏三家把持魯國權力愈演愈烈，史稱「鬥雞之變」），玩物喪志是要禍國的！」
曹真卻道：「叔父言重了，能小復能大，劉楨也有正經文章，我取來叫您過目。」
「不必！我沒工夫看文章。」
曹丕拉住他的手央求道：「叔父何故拒人千里之外？您再想一想，此人既是名門之後又屬劉氏宗親，用這樣的人多好啊？這也給朝廷增光呀！」曹真也順勢拉住荀彧左手，夏侯尚牽起荀彧的鬍鬚。仨小子把昔日找大人要糖吃的本事拿出來，又搖又晃，左一個「叔父」右一個「令君」，叫得比蜜還甜。
荀彧實在拿他們沒辦法，這幫小子攪下去不知耽誤多少事，又一琢磨，招個宗室子孫、文學之士也無可厚非，便道：「快撒手！我管了，叫劉楨寫份履歷放我這兒，有機會我跟毛孝先提提。」
曹丕喜不自勝，趕緊從懷裏掏出一張竹片名刺放到桌案上：「早就預備好了，叔父既然答應侄兒，千萬可別忘了。」
「僅此一回，下不為例！」荀彧鄭重提醒。
「侄兒知道，以後絕不給您添麻煩了。」曹丕連連作揖。
「二公子、三公子怎麼沒跟你們在一處呢？」
曹丕答道：「植兒去丁家找丁儀玩去了，彰兒帶着一幫家僮出城狩獵。」曹植與丁沖之子丁儀甚是投機，而曹彰年紀不大卻好武，兄弟三個脾性各不相同。
「狩獵！」荀彧騰地站了起來，「誰同意他出城的？仗雖打完，周匝可還沒太平呢！他才多大啊！你這哥哥是怎麼當的？曹公叫陳群督促你們兄弟學業，他這才扶喪離開半日，你們就都亂竄開了。快快快，派人把彰兒找回來，以後沒我的准許不能隨便出城！」荀彧這位子太難了，朝里朝外忙完了，還得替曹操管兒子。
「諾，那小侄去了。」曹丕雖然答應，卻還是笑得合不攏嘴，抱着夏侯尚、曹真的膀子，溜溜達達而去，還不住念叨，「有了劉公幹，以後可以論文消遣啦……」
仨小子走到門口，碧紗帘子倏然而起——竟有兩個新任官員沒走，等在外面給他們掀帘子獻殷勤。荀彧看了個滿眼，有心叫那倆官人進來好好申斥一頓，但尋常禮節又挑不出什麼大錯。老子當大官，莫說是兒子，只怕家裏的狗都有人巴結。為這事罵他們一頓，非但起不到作用，他們還要恨自己阻了大好前程。
荀彧隔着帘子默然望着曹丕背影——這位大公子十五歲了，說大不大，說小也不小了，這個歲數已經有不少朋友，日後那可就是一個小圈子啊。曹彰十一歲，曹植也十歲了，還有一個最最受寵的曹沖，再過幾年這幫小子各自身邊都會圍繞一幫年紀相仿的人，到那時……想起袁紹的三子一甥各領一州之事，荀彧不禁捏了把冷汗，時至今日他才意識到曹昂戰死宛城是一件多麼嚴重的事。
順着這個思路想下去，荀彧竟越琢磨越害怕，趕緊回歸座位接着處理公文，好儘快化解這不安的情緒。心不在焉看了好久，才想起還有一封曹操的密信沒讀。
原來曹操河北的戰事進行得並不順利，雖然倉亭之戰使一些郡縣官員立場動搖，但袁紹又集結人馬抓緊平叛，硬是沒叫曹操搶到一座城池。照這個勢頭髮展下去，根本不可能迅速征服河北，加上劉備尚在汝南為患，只能草草收兵了事。隨信寄來的還有份官渡功將名單，要求荀彧代為表奏，共計二十多人，列於榜首的張綉竟要給予封邑千戶。
荀彧有些躊躇，給武將這樣高的待遇是不是太輕朝中官員了？畢竟勛貴老臣中還有不少沒有封邑呢。但自陳留舉兵以來，曹操沒有特意升賞過功將，藉此機會提高他們的待遇，似乎也無可厚非。荀彧處的這個位置，既不能反駁曹操，又不能忤逆皇帝，還不能叫旁人說閑話，實在太難了。他思來想去，最終還是決定按曹操說的辦，鋪開絹布寫回信，順便要將孫權襲取李術之事作個彙報，可剛提起筆，一抬眼又瞅見了劉楨的名刺。
荀彧開始後悔答應曹丕這件事了，這開了個不好的例子。想起前幾天皇帝劉協還向他抱怨不能按照自己的意志用人，堂堂天子還不如幾位曹家公子自在呢。曹操的權勢在急劇擴張，已經充斥朝廷的每個角落，雖然這在很大程度上是無意間造成的，但畢竟與復興漢室的初衷產生了分歧。而這些過分的權勢還在繼續蔓延，甚至遞延到子侄親眷身上，長此以往天下將會被帶向何方？荀彧是個謙謙君子，也曾深信復興漢室就是曹操平生夙願，故而每逢遇到有人背後議論曹操，他都會嚴厲斥責為之正名。可時至今日連他都開始懷疑、猶豫，甚至恐懼……
當年光武帝劉秀不過想當個守衛京城的執金吾，最後卻成了九五之尊。畢竟世間人心總是隨着境遇而變的。