第一章 除孝
任安府清遠縣
春回大地，萬物復甦。清遠縣背山面海，春天來的更早一些，街上的行人大多都已經換上了夾衣。
紫石巷在清遠縣城西，是城中鬧中取靜的好地方。剛過未時，一輛馬車疾馳而來，在紫石巷一座朱漆大門前緩住了去勢。車簾被風掀開一角，車中人隱約可見。
這門樓四柱三間，雕樑畫棟，門前兩座方形石墩，雕刻着精巧的魚戲蓮底紋樣。馬車在門前並不曾停下，而是徑自往前進了西角門。
三三兩兩的行人遠遠地瞧見，就都停下來觀望議論。
這氣派的大宅內住的，就是清遠縣內第一等的人家紀家了。致仕回鄉的紀老太爺三年前染病過世，紀家兩個在外做官的兒子都回家丁憂。如今，紀老太爺三年喪期已過，今天正是紀府上下除孝的日子。
紀家父子三進士，在清遠縣烜赫一時，紀府除孝自然有一番不同的排場。眾人剛目送一眾僧道從紀府離開，就看見縣中最有名的李郎中被這樣請進了紀府，看樣子似乎是出了什麼大事。
「莫不是紀二老爺身子有什麼不好？」就有好事的人如此猜測。
這樣的猜測並不是空穴來風。
紀二老爺至情至孝，這三年來按照古禮為老父結廬守孝，就是身體強壯的男子只怕都受不了，何況是紀二老爺這樣的書生。這一兩年間，紀府已經請了李郎中入府兩次為紀二老爺診脈。如今除孝，紀二老爺哀思過度，有些什麼差池就也並不十分意外了。
而且，有眼尖的人早就發現，車中除了李郎中，還有紀家的紀三老爺和城中的江大老爺。
紀家人口並不多，能讓這兩位親自去請郎中，除了紀家的老太太，也這就只有紀二老爺了。可誰都知道，紀家老太太雖然年近五旬，身子卻一直硬朗的很。
「並不是二老爺，聽着好像是紀家的三姑娘……」一人壓低聲音道。
紀家三姑娘不過是十歲出頭的小姑娘，卻這樣大的排場，眾人不免心中暗暗盤算，只怕，紀家是出了大事了。
「聽着說怕是不好了！」
這句話證實了眾人的猜測。大家不免唏噓，這樣的一個年幼的小姑娘，聽說自小跟着她父親紀二老爺熟讀詩書，很是聰慧溫順，而且還是個美人胚子。小小的年紀，又生在錦繡堆中，就這樣夭折了，實在可憐。而紀家在除孝這一天出了這樣的事，也算得上是霉運當頭了。
可是，並不曾聽說紀三姑娘染了什麼疾病，怎麼突然之間，就不好了？！
紀府後宅
紀老太太在臨窗的大炕上盤膝坐着。她雖將近五十的年紀，但面容白/皙，身形富態，看着不過四十齣頭的年紀。剛除了孝，紀老太太穿着一件石青緙絲的對襟大褂，烏黑不見一絲白髮的頭上只插戴了兩隻福壽字的金簪，石青緙絲的抹額中間卻嵌了顆指甲蓋大小的祖母綠。
紀老太太緊繃着面孔，一看就是情緒不佳。紀府的二姑娘紀曉芸就坐在紀老太太的身邊。
紀曉芸是標準的瓜子臉，一雙杏眼出奇的大，更顯得櫻/唇點點，分外嬌俏。十二三歲的小姑娘，緊挨着祖母坐着，雖然極力鎮定，但是煞白的臉色還是顯出了她此刻的驚懼。
紀曉芸在炕上坐着，一邊卻忍不住往炕下瞄去。
紀老太太炕下左右各擺了三張黃花梨的太師椅。紀二老爺就在左手第一張椅子上正襟危坐。他也是緊繃着臉，眼中難掩焦躁，分明察覺了紀曉芸的動靜，卻並不去看紀曉芸。
紀曉芸收目光，面色越發慘白，又往紀老太太的懷中靠了靠。
紀老太太似乎是感覺到了孫女的情緒，只是此時季曉棠的情況不明，實在不好開口說些什麼，只輕輕地拍了拍小姑娘的手。
院子裏傳來一串急促的腳步聲。
紀老太太，紀二老爺和紀曉芸臉上都微微變了神色，目光急切地向門口望去。紀二老爺更是從椅子上站了起來。
進來的，卻並不是家中的丫頭小廝，而是一個中等身材，頭戴青色璞頭，年約四十齣頭的男子。
「老祖母，二叔，」這男子進門來，就是一臉的笑，沖着紀老太太和紀二老爺彎腰行禮，聲音洪亮地道，「托老祖母的福，三妹妹吉人天相，已經醒過來了。」
醒過來了幾個字一出口，紀老太太就鬆了一口氣，紀曉芸蒼白的臉上也見了些血色。
紀老太太說了聲好，一面伸手寵溺地攬住了紀曉芸，挺直的腰背也放鬆下來。紀老太太倚在煙青色的彈墨靠背上，看似完全放下心來。
「曉棠醒過來了？！李郎中怎麼說？」紀二老爺連問數句，也不等男子回答，目光已經轉向紀老太太。
紀二老爺雖未說話，眼神中請求的神色已經十分明顯。
紀老太太放下了懸著的心，神態中卻又帶出幾分不耐煩來。
「我就說沒事，小孩子家磕磕碰碰的，不過是再尋常不過的事。偏你們蝎蝎螫螫地。她一個小人家，這樣勞動的一家子長輩親戚，也不怕折了她的福氣。」紀老太太說話聲音中氣十足。
只要沒有性命之憂，那就不算什麼事。她剛才還白白地擔心了一場！
「不是我說，曉棠被你們嬌養的太過了些。如今在家裏有你們護著，以後出了門子給人家做媳婦，難不成你們也這樣護著。到時候有她的苦頭吃。……我都是為了你們好！」
「母親一片為兒女的慈心，兒子時刻並不敢忘。」紀二老爺忙低頭說道。
紀老太太知道紀二老爺是急着要去看紀曉棠，卻偏不就放他走。
「曉芸不過是錯手，還是曉棠太嬌了些，自己沒有站穩。如今曉棠已經沒事，你和你媳婦不可責怪曉芸。看這會把這孩子嚇成什麼樣子了。別再曉棠那邊沒事，再將曉芸嚇出個好歹的來，那我可是不依的。」
紀二老爺抬起頭來，目光第一次落到紀曉芸身上。
紀曉芸似乎有些害怕，下意識地縮了縮身子。紀老太太立刻瞪了紀二老爺一眼，擺明了是要給紀曉芸撐腰撐到底了。
紀二老爺心中暗暗嘆了口氣。
手心手背都是肉，他本也沒有打算會重重責罰紀曉芸。然而看此刻母親和女兒的情形，紀二老爺心中憂慮更甚。只是他生性至孝，並不想有一絲一毫違背母親的意願。
父親去世，母親寡居，也多虧了紀曉芸早晚陪在身邊，使得母親不至於悲傷過度。
「都聽母親的。」紀二老爺點頭應道。
紀老太太聽紀二老爺如此說，才滿意地點了點頭。
「你既然這樣說了，可不準反悔。別一會你媳婦和曉棠說些什麼，你又轉了心思，我是不依的。」再次確認紀二老爺不會懲罰紀曉芸，紀老太太才大度地擺擺手。
「你人在我這裏，心只怕早就飛到那邊去了。罷了，擺出這幅臉色，我還攔着你去見女兒不成。多大點兒的事情，就生離死別似的，我看不得這個。我這裏不用你了，你去吧。」
小女兒被大女兒推的一跤撞在門框上，就此暈厥不醒，氣息漸漸的都沒了。老母親卻同時受了驚嚇，要死要活。紀二老爺左右為難，還是選擇留在母親身邊服侍，只讓妻子去照顧小女兒。
如今紀老太太發了赦令，紀二老爺忙行了禮，慢慢從紀老太太屋子裏出來，直奔妻子和女兒的院子。