第1章 醜女春花

楊柳青青，溪水潺潺。

陽春三月，青城鎮幾十裏外的小石山悄然間染上了新綠。光禿禿的灰色岩石也似乎多了些溫潤的光澤，漂亮了許多。但沒有人關注一塊石頭的變化。大家都在忙着除草澆地，希望收穫的時候可以多打幾石糧食。

無奈，這裏的土地太貧瘠了些，即使新朝初立，輕徭薄賦，休養生息，但人們也堪堪能吃上兩碗稀粥。

是的，小石山，它的名字名副其實，是一座石頭山，除了長著一些亂七八糟的野樹，野草，沒什麼可吸引人的。

哦，不！這裏還有一條蜿蜒流下的小溪，偶爾也可以看到草叢中一閃而過的野兔。這裏是孩子們的天堂。他們在這裏摘一些半青不紅的果子，吃到嘴裏，皺着眉頭，呸呸兩聲，又吐出來，但下一次還會摘下這些酸澀的果子。他們還在這裏追逐草間的山鼠、鳥雀，逮螞蚱，采野花，偶爾能抓住一隻野兔，算是撞了大運，幾個人興奮歡叫着一路奔回家裏，換來一家人的喜悅。

除了林間，山頂的小廟也是孩子們的遊戲場所。小廟並不大，三面環牆，沒有門，屋頂的瓦片也已經破敗不堪，露著些許光洞，一到下雨天，廟裏也是淅淅瀝瀝的。廟正中間有一座泥胎塑的菩薩雕像，或許是年代久遠，或許是風吹雨打，總之，菩薩的面容已經模糊不清了。平時也沒什麼人過來，除了孩子們。

小廟不遠處是一孔泉眼。泉眼也小小的，每日裏汩汩的流水，水順着山勢流下，就成了山下的小溪。村民在山底挖了一個水塘，平日裏吃用都是這裏的水。

但這幾日，山上十分安靜，一個孩子都不見。前幾天聽說有人掉水裏了，差點淹死。這件事在村裏引起了極大的震動，但事情到底如何，卻沒人能說清楚。大人們能做的就是在閑話完畢之後，把自家娃約束到屋裏，院裏。

這是針對幹活使不上力的小傢伙們。大一點的孩子，該下地下地，該幹活幹活，沒閑的時候。

這一天，牛春花照例背着一筐衣服朝着水塘走去。牛春花的家在山腰，沿着石頭台階要走上兩柱香的時間。雖然山腰也有溪水，但村民是不允許在溪水上游洗衣服的。據說，新朝未立的時候，舊朝曾發生了一次大範圍的疫病，就跟飲用髒水有關。這場疫病造成幾萬人流離失所，就連青城鎮還有當時過來的災民。這也直接引發了農民起義，最終推翻了舊朝。新朝建立之後，格外注意這方面的問題，甚至頒佈了公文，下傳到縣裏，官差敲鑼打鼓地進村宣傳來着。

走完台階，到了牛家村村口。村口有棵大柳樹，一到春天，就柳絮滿天飛，惱人極了。柳樹前方是一條平整的沙土路。路不寬，僅能容一輛馬車通過。但即使這樣，牛春花看到這條路依然充滿了渴望羨慕。因為，路的那一頭就通往青城鎮。鎮里有許多村裏沒有的東西，但最吸引牛春花的還是鎮里的女學。

新朝的男女大防並不十分厲害。雖然男女之間多有避嫌之處，但並沒有舊朝那麼苛刻。聽說新朝的第一任皇后，也就是如今的太後娘娘，就曾入軍營，上戰場，協助開國皇帝打下了大慶王朝。也是太後娘娘一力推行女學，頒佈了一系列利於女子的政策。村裏的一些老婦都說年輕的女孩子趕上了好時候。當然，也有一些老酸儒，老學究很是看不慣這些政策。但他們也只能說說罷了。至於女學的先生，那些老學究不去教，有的是宮裏退下來的宮女、嬤嬤們，不但叫人識字，還可以教授禮儀。

牛春花略一駐足，便見村裏駛出來一輛牛車。一個長相端莊，打扮整齊的姑娘坐在上面。

「大姐，上學啊！」牛春花熱情地打了個招呼。

牛車上的女子含蓄地輕微點點頭，「去洗衣服？」雖然是問句，但女子沒有等牛春花回答，便坐着牛車慢慢遠去了。

牛春花又看了一會兒，才繼續往水塘邊走。這樣的對話幾乎每隔幾天都要遇上一次。雖然沒什麼變化，但牛春花還是希望多和那女子說幾句話。

那女子就是里正的長女，自己的堂姐，牛玉華，雖然已經年十五了，但因為在女學上學，里正估計有什麼別的想法，牛玉華並沒有着急訂親。

又走了幾步路，轉過一道彎，就到了水塘邊。看到牛春花走過來，一個瘦小的女孩抬起頭笑了起來，往旁邊挪了一下：「春花，我給你佔好地了。」

「小娥，謝了，洗這麼多了？」牛春花把竹筐放到青石板的旁邊，笑着說。

順手的青石板可不好找，平時人多，洗個衣服都要佔地。春花幾個人都是做伴洗的，誰先來了，就多佔上一個。

把衣服往溪水裏浸了一下，牛春花不由發出「嘶」的一聲，雖然洗衣服習慣了，但三月的河水還是很涼的。

「你身體好了嗎？會不會着涼。」李小娥小聲地問道。

前幾天就是牛春花在水塘救起了一個小孩。自己卻不小心頭磕在水塘邊的石板上，足足昏迷了三天才醒。所以小娥才有此一問。

想到那個小孩，牛春花有些怪異。明明是小公子打扮，還似乎是……富人家的事情自己還是不要多想得好。

看着李小娥關心的目光，牛春花呵呵一笑，用棒槌捶了捶衣服，說道：「早沒事兒了，咱們農家女哪有那麼嬌弱。看，一點問題沒有。」

李小娥看了看被捶了有些晃動的青石板，也笑道：「你勁兒真大。」

「要不怎麼被村裏人笑話，整日裏牛姐兒，牛姐兒喊。」牛春花自嘲道：「再說力氣不大，怎麼幹活？指望我爹和我哥，那一家子都要餓死了。」

牛春花的爹牛大力曾上過戰場，負過傷，腿有些瘸，平日裏藉著自己的傷病，並不幹什麼活，最愛吹噓自己的英勇事迹。要不是官府每年給傷殘士兵發些糧補，這日子真沒法過了。

其實，村裏人也就是聽個熱鬧，並不信牛大力多麼厲害。牛春花聽多了，也懷疑是自家爹編的，比如戰場了救了個貴人？比如自己得到了美女的青睞等等。

得到美女的青睞，牛春花還是有些相信的。別看自己爹的名字有些土氣，但長得儀錶堂堂，打扮齊整了，也是人模狗樣的，很有些氣勢。但一開頭說話，立馬就露了底氣。

更何況，還有自家小弟的長相，白白凈凈的，就像是城裏人。小弟和自己並不是一個娘，是爹回來的時候帶回來的，說是那邊生的娃。

至於春花的娘，早在牛大力被徵兵役后，整日擔驚受怕，加上缺糧少食，不等自家爹回來，就沒了。留下自己和大哥牛大壯。其實，照牛春花看，自家娘走得早也好，要不看到爹帶回來的小弟，心裏估計也要忍着難受幫爹養孩子。不過現在換成自己了。小弟來的時候，也不過三四歲，可以說是自己一手帶大的。

而自家爹走了之後，自家娘把大哥當成了救贖，一味捧在手裏偏心不說，還把大哥養得瘦瘦弱弱。模樣雖然跟了老爹，但或許是整日遊手好閒，偷雞摸狗，明明一副好相貌，偏偏多了一股二流子氣。倒是自己，不但比其他女子長得高大，力氣也不小，再加上整日裏下地幹活，本來就不好看，被晒黑之後，就如同從燒碳的窯里鑽出來的一樣。

要不，現在自己都十三了，連個上門打聽的人都沒有。雖說家裏的余錢都被家裏幾個男人-大手大腳花了，但終歸自己是難看了些。就像村裏的閑婦八婆們私下的刻薄話：「春花要嫁不出去了，人長得難看，家裏還窮得叮噹響。更別說還有個好吃懶做的爹和一個遊手好閒的哥，還有個只會花銅板的小弟。白白浪費了一身好力氣。」想到這裏，牛春花的心裏有些難受。

看到牛春花臉色有些難看，李小娥也不出聲了，默默地搓着手中的衣服。別看李小娥整日少言寡語，但或許是整日在家看哥嫂臉色吃飯，李小娥對別人的情緒特別敏感。更何況是自己熟悉的牛春花。

於是，過了一會兒，李小娥又開口安慰道：「再怎麼樣，也比我好。」說完，李小娥也有些黯然。

「怎麼？你嫂子還不讓你吃飯？你也太綿了點兒。」李小娥的哥哥才娶了媳婦，整日裏鬧得家宅不寧的，不是罵這個就是罵那個。但李家幾口就沒一個強悍人，全是沉默寡言，任由那女人鬧騰。

「不是。還是能吃到飯的。我嫂子要送我去大戶人家當丫環。我瞧見我嫂子和高牙婆說話了。」李小娥的眼睛紅了紅，嗓子也有些啞。

牛春花看着李小娥在水裏泡的紅腫的手，嘆了一口氣，安慰道：「那也不錯啊，當上兩年，多少能攢些錢，回來正好嫁人。總比你待在家裏強。」就牛春花所知，周圍已經有不少小姐妹選擇去鎮里當丫環了。走的都是高牙婆的路子。高牙婆是附近高家莊的人，曾經在大戶人家當過管事嬤嬤，後來嫁的男人死了，又沒有孩子。主家和善，便把高牙婆的賣身契還了。高牙婆回到娘家，不想看哥嫂臉色吃飯，就憑着自己還有些臉面，當起了牙婆。跟其他牙婆相比，高牙婆知根知底，人也不錯，村裏人還信得過。

「不是活契，是死契。」李小娥的聲音又小了些。

牛春花這下可真吃了一驚：「那不是賣女嗎？你可不能同意。活契和死契可不一樣，死契就變成奴僕，一輩子變不了啦，你的孩子以後也變不了。」

「可我沒辦法，我嫂子娘家的弟弟要讀書拜先生，束修湊不齊……」

看着李小娥一連串的淚珠子往下掉，那怯怯懦懦的樣子真讓人怒其不爭。

「那你爹娘不管，你哥也不管？你跟你家裏說啊，活契每年可以往家裏拿錢，簽了死契以後就沒錢拿了。」

李小娥嗯了幾聲，正想說話，遠處過來一個婆子，老遠就喊道：「牛姐兒，牛姐兒……」

似乎沒聽到人應聲，那婆子又喊道：「春花，春花……」

等那婆子近了，圓滾的腰身，似乎是自己鄰家牛嬸子。

牛春花站起身了，大聲應了一聲。

牛嬸子滿臉笑意,小跑着過來，拉過牛春花就走：「快回去，快回去，家裏來貴客啦……」

牛春花匆忙跟李小娥說了一聲，就被牛嬸子拉跑了。邊跑邊疑惑，平日裏牛嬸子都對自家愛答不理的，今日怎麼這麼熱情。

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