第94章 九十四明爭暗鬥（中）

「外面有什麼好看的？」

馬車上，季宣懷和顧良釗說了半天話，沈少卿卻只顧望着車外發獃，始終不發一言，惹得顧良釗也向車外看去。

原本只是無心之舉，卻不料這一看，還真讓他尋到了一件稀罕事，此時正值晌午，可街邊南樓的大堂內，食客幾乎寥寥無幾，這實在是太不正常了，南樓作為京城首屈一指的酒樓，樓上的雅間需要提前近一個月預定不說，就連這樓下的大堂，什麼時候不是排著隊的，怎麼今兒個反倒冷清起來了？

「真是好運氣，今兒個不回去吃了，我請客！」連忙喊車夫聽了馬車，顧良釗像是撿到了什麼大便宜一般，興奮地招呼兩人同他一起下車。

「還是別破費了吧。」沈少卿心裏煩悶，再加上後面可能還有人跟着，並不怎麼願意在外面多逗留。

「好不容易趕上個沒人的時候，不去太虧了。走吧走吧，反正又不讓你們掏錢，也正好讓季兄提前了解一下京城酒樓第一家的手藝，兵書上不是說『知己知彼，百戰百勝』嘛。」顧良釗極力勸說道，就剩沒有直接動手拉人了。

「這麼說，這家酒樓的廚子也會參加廚藝比試了？」聽他提到廚藝比試，沈少卿和季宣懷倒是多了一絲興趣。

「是啊，這南樓的主廚就是酒樓的老闆，南樓的南字就取自老闆的姓氏，菜品不僅精細講究，而且全是山海奇珍，一般人壓根就吃不起。」見兩人動了心思，顧良釗趕緊在前面領路，並小聲像他們介紹道，隨後摸了摸自己身上的荷包，有些尷尬地道：「咳咳，今天出來的匆忙，身上沒帶多少錢，咱們就在大堂里點幾個菜湊合湊合吧？」

「他們今天這是不打算開門么？」季宣懷並沒有把吃什麼放在心上，反而也被眼前空蕩蕩的大堂給欺騙了。

他們才剛一走進酒樓，就自己找到答案了。

大堂里雖然空無一人，但整個樓上卻是人山人海，而且看上去不像是在吃飯，而是純粹看熱鬧。

南樓真的很大，在府城裏也是首屈一指的留仙居，在規模上和它比起來，簡直是小巫見大巫了。整個酒樓共有三層，在第二層，除了環繞四周的雅間之外，中間還有一塊孤立的廳堂，通過復道與四周相接。這個位於中心的廳堂里，不僅同樣設有桌椅板凳，竟還搭有一個富麗堂皇的戲台。

現如今，食客們正都伸長了脖子往戲台上張望，可那戲台上既沒有人演戲，也沒有人唱曲，而是坐着一排談笑自若的年輕人，年齡都在二十多歲，衣着華麗，卻都是書生打扮。

他們進來的太晚，只能站在一樓抬着脖子往上看，看不真切不說，不一會脖子就開始發酸了。可越是弄不明白情況，就越是感到好奇，顧良釗一面聽着旁人的議論，一面向二三層開着門的雅間里望去，希望能找到你個相識的，借一個好地方。

從二樓的第一間開始，約莫搜尋了三十多間后，還真讓他找著了一個。那個雅間里坐着的，正是與他交好的京兆尹家的三公子，雖還有另外幾個人在，裏面還是頗為寬敞，於是顧良釗拉着沈少卿和季宣懷，一面拚命往裏面擠，一面大聲和雅間里的人打着招呼，一時間比戲台上的人還要引人矚目。

好在他人高馬大，被擠開的人雖然橫眉怒目，卻沒有一個敢上前招惹他們的，不一會，還真讓成功擠了進去。

「我說范二，你就是不顧忌自己的臉面，好歹也別拉着我一起出醜，悄悄地上來不行嗎，做什麼喊那麼大聲？」才進雅間，剛才飽受白眼的京兆尹家三公子就沒好氣地抱怨道。

「我不是看見你高興的么。」顧良釗毫不在意地道，說完就拉着另外兩人坐了下來，並自顧自說道：「這兩位都是我新結識的兄弟，沈少卿，季宣懷。他叫於伯陽，是我的好兄弟，這幾位是誰？看着面生啊。」

「你還能更——」

「噓，快看，有人已經做好了。」

於三公子正要發飆，卻被好友打斷了，見戲台上有了動靜，眾人都不約而同地看了過去。

「給兄弟說說，這南樓今天唱的是哪一出啊？」盯着戲台的同時，顧良釗小聲問於三公子道。

「這還看不出來？出場的這個是進京參加廚藝比試的廚子，後面還有兩個呢，要和南樓的老闆提前一較高下，哼，真是自不量力！」不等於三公子發話，其中一個年紀最小的就忍不住先開口了。

「敢來南樓叫板，的確是吃了雄心豹子膽了，也不好好打聽打聽，南樓的靠山是誰，當初京城裏直接棄權的酒樓都不在少數。」聽說是斗廚藝，顧良釗下意識地看了季宣懷一眼，見他沒什麼反應，才附和那人道。

「這你可就誤會了，不是那幾個外來廚子挑起的，而是戲台上的那幾個少爺。他們一上來就出手闊綽地佔了那塊寶地，先是旁若無人地議論今年春閨的，然後不知怎麼的，就歪到在春閨后舉行的廚藝比試上去了，言語中對其他府的廚子極盡刻薄，恰好被前來吃飯的三個廚子聽見了，一番爭執下來，就演變成這個局面了。」

「那幾個書生是什麼來頭？南老闆竟會任他們擺佈？」

「我說你那腦袋裏除了拳腳功夫和你大哥之外，還能多裝點別的不能？竟然連宰相家的四公子都不認識，他身邊的那幾位，也都是非富即貴，算了，說了你也記不住，還是好好看你的熱鬧吧。」於三公子再次鄙視他道。

「我呸，認識他們我還怕污了自己的眼呢！」顧良釗反駁道。

兩人還在拌著嘴，又有三人端著菜肴走出來，加上先出來的那份，一字排開，擺在幾個書生眼前的長桌上，掀了蓋，任他們幾人品嘗。

「不對啊，就算是比試，也不該讓他們幾個當評審吧？」顧良釗越看越覺得不對勁。

「誰叫他老子現在權勢滔天呢，連皇上都要聽他老子的，一個小小的廚藝比試，他當個評審又有什麼呢？有傳聞說，今年的狀元，已經是宰相家三公子的囊中之物了，甚至連探花和榜眼，人選也都早早定下了，都在宰相大人網羅的英才之中。」

「除了於兄說的那些，今天比試的一應開銷，都算在范四公子的頭上，你家不僅有權，還有錢，自然說一不二了。」

由於他們所在的雅間位置好，正在那幾個書生的對面，離得也不是很遠，抬上的一切都看得一清二楚，因此，還沒說上幾句話，視線便都被桌上的佳肴吸引去了。

第一道，報出來的菜名叫寶塔千重。整道菜和梅菜扣肉極為相似，妙的是扣肉不僅外形酷似寶塔，層層疊疊，稜角分明，隨着幾個評審的動作，人們才看清楚，那扣肉竟然是一層層極薄的肉片圍成的，而且每片都似連非連，似斷未斷，雖然不能親自嘗上一口，也算是開了眼界了。

第二道，是一道極講究刀功和拼接技巧的菜，名字叫金鳳成祥。由胡蘿蔔雕出鳳頭，再將眾多食材雕刻成不同的部件，拼湊完整，整道菜葷素搭配，色彩紛呈，栩栩如生，簡直讓人-大飽眼福。

第三道最是簡單，清湯燕窩，一隻白玉茶盞內，湯清如茶，燕窩如玉，雅緻異常。

第四道，是南樓老闆做的，名叫香滿宮堂，且不說菜肴本身如何，但是這個名字，就不是一般酒樓叫得起的。再看菜色本身，的確是香氣四溢，廚具也是別具一格，竟然是一個酒罈子，只見幾個評審不停地往外面撈東西，海參、鮑魚、魚翅、魚唇、乾貝、豬蹄、雞脯、火腿、豬肚、羊肘、冬菇、冬筍……台上的人還沒撈完，周圍已經一群人在擦口水了。

「瞧瞧，這還用得着比嗎？南老闆的菜才盡顯咱們京城的氣派，不像那些鄉野之人，仗着能燒幾個菜，就以為自己能登大雅之堂了，也不嫌寒磣！」

「就是，也只有那些沒見識的蠢貨，才會把這種肥肉、燕窩當做稀罕物，我只是看着就覺得噁心，還巴巴地跑到京城裏來獻寶，不知天高地厚！」

「你們也都是有身份的人，何必這般刻薄，畢竟人家是鄉下來的，沒見識過真正的山珍海味，做不出來也是情有可原不是？」

「你們、你們這哪裏是評廚藝，簡直就是故意拿人取樂！」參加比試的三個廚子這才意識到，那幾位是一點理都不講的主，忍不住氣憤道。

「願賭就要服輸，又不是本公子逼你們答應的，幾天後的廚藝比試你們就不用參加了，趕緊收拾東西滾吧，若是日落之後再讓我碰到你們，別怪我不客氣！」范四公子把玩着手裏的扇子，氣焰囂張地道,回過頭來，又沖南老闆道：「有勞南老闆了，幾日之後，本公子再來欣賞南老闆的金牌和金廚具。」

「范公子過獎了。」南老闆畢恭畢敬道。

「好了好了，大家都散了吧，該吃吃該喝喝，別把道給堵上了！」見范公子有離開的打算，南老闆趕緊沖着眾人喊道。

「慢著，我也想請幾位賜教一番，不知意下如何？」見他們幾人如此跋扈，輕飄飄幾句話，就要逐三人出京，忍不住義憤填膺道。

「你是何人？敢到這裏來充好漢，沒見那三個的下場嗎？」范四公子回身看了他一眼，輕蔑地道。

「今天不長眼的還真是多，范兄且聽他說些什麼。」范四公子的幾個隨從明顯意猶未盡，見又有人送上門來，哪裏肯放過，於是慫恿他道。

「也罷，我也不拘你是哪裏冒出來的，你自己要找死，我便成全你。」范四公子應允道，「南老闆，只得再勞煩你露一回身手了。」

「南某求之不得。」南老闆早已把季宣懷從頭到尾看了個遍，起先見他強出頭，還以為是個硬茬，及至看清季宣懷只是個毛頭小子后，便不怎麼放在心上了，剛才那三個有些真本事的，那個不是在三十開外，像季宣懷這樣的年紀，多半只是想嘩眾取寵罷了。

「那就閑話少說，趕緊開始吧，本公子還忙着呢。」

「既然大家都有事要忙，咱們不如改一改剛才的規矩，不拘食材，但必須在一柱香之內完成。」

「這主意不錯，就這麼辦！」

「還有，為了讓比試更加有趣，我提議做好的菜肴由其他人端出，在評出勝負之前，暫不說明兩道菜是何人所做，這條你們也能依么？」

「這……」

「莫非幾位對南老闆這麼沒有信心嗎？」

「胡說！就依你的意思辦，可以開始了吧？」

「請人點香吧。」

「我看你對自己也沒有什麼把握吧？這麼着急替人出頭，怎麼不說只要你贏了，就讓我放他們一馬呢？」

「還是比完再說吧。」

說完，季宣懷回頭看了沈少卿一眼，示意他不要擔心，便跟着南老闆去了酒樓的廚房。

一柱香之內，兩個夥計將菜端了出來，季宣懷和南老闆卻暫時沒有露面。

兩道菜分別是芙蓉蟹肉和龍井蝦仁。一個用蟹一個用蝦，成品皆潔白嫩滑，所不同的是，芙蓉蟹肉是將蟹肉都包裹在了蛋清之中，一片玉色，難分彼此，而龍井蝦仁卻將蝦仁一個個地呈現了出來。

季宣懷的辦法也奏了效，只見幾個人在兩道菜之間來回品嘗，不時在向幕後瞥上幾眼，磨磨蹭蹭，猶豫不決，菜都被吃光了，仍沒有給出一個定論。

「剛才的爽快勁哪去了，趕緊說吧，你們都吃了兩席了，我們可還餓著肚子吶！」等得實在有些不耐煩，顧良釗率先喊道。

其餘人雖不敢像他這般毫無顧忌，卻也開始小聲議論了起來，一時間，整個樓上樓下都是鬧哄哄的一片。

「吵什麼？本公子宣佈，這道芙蓉蟹肉獲勝，明明是炒出來的，卻潔白如雪，沒有一絲焦糊之色，還能嫩滑的如此恰到好處，除了南老闆，沒人能有這麼好的手藝。」沒奈何，和幾個隨從商議過後，范四公子硬著頭皮宣佈道。

「芙蓉蟹肉勝出啦，兩位快出來認領吧！」這時，眾人終於都忍不住大聲呼喊起來。

當看到站在芙蓉炒肉那一邊的事季宣懷時，喝彩聲更是此起彼伏，除了戲台上的南老闆和范四公子幾人外，沒有誰會因為季宣懷是個無名之輩而輕視他。

「哼，這都是你事先設計好的圈套，用你的長處來攻南老闆的短處，一柱香之內做出來的東西，根本就看不出來手藝的好壞。」此時不僅是他自己下不來台，連南老闆都跟着尷尬，范四公子強行辯解道，「有本事的，到了廚藝比試那日，到台上一較高低才知真假。」

「所以，你是承認自己壓根就沒有資格評論了？」季宣懷不僅不生氣，反而頗為玩味地問道。

「我可沒這麼說，我只是說皇上的裁決更為令人信服而已。」范四公子仍然強撐著。

「依我說，你們就是沒有資格。」季宣懷忽然嚴肅起來，指着裝芙蓉蟹肉的盤子道：「我再問你一遍，你剛才吃的是什麼？」

「芙蓉蟹肉啊，不是你做的么？」范四公子有些被他整迷糊了。

「你確定剛才吃到的是蟹肉？」季宣懷繼續追問道。

「自然是蟹肉，我豈能連這個也嘗不出來！」范四公子先是以眼光詢問了另外幾人，得到他們的支持后，才鼓足了底氣回道。

「可那根本就不是蟹肉，而是黃魚肉，不信你問廚房裏的夥計。」

「這不可能！」

「是、是真的，酒樓里的螃蟹早就買完了。」一個夥計戰戰兢兢地上前作證道。

「你連自己吃的究竟是什麼都分辨不出來，還敢妄自對他人的廚藝指手畫腳，將人趕出京城，如果比試那日，我看不到那三位出場，定將你今日的所作所為都稟告給皇上，讓皇上評一評你究竟有沒有趕人的權利！」

「就憑你？你也要參加得了比試才行！」范四公子有些半信半疑道。

「這個，也不是你能說了算的！」說完，季宣懷便不打算在理會他，徑直向沈少卿那裏走去。

「敢跟我作對，咱們走着瞧！」仗着自己的爹是宰相，還從未有人敢如此讓他下不來台，范四公子看着季宣懷的背影咬牙切齒道，卻沒有意識到，由於一開始就沒有把季宣懷放在眼裏，所以自己連他叫什麼名字都不知道。

「幹得好！」他剛一回到雅間里，顧良釗就攬過他的肩膀稱讚道，完全無視另外幾人的複雜臉色。

季宣懷也沒有多說什麼，默默走到沈少卿的身旁，無聲地沖他笑了笑。

「看來我們不僅跟范知府的八字不合，跟宰相家裏的也是犯沖。」沈少卿也忍不住露出一絲笑意，打趣道。

「我看看他們走遠了沒，既然犯沖，還是離遠些的好。」這些天來，好不容易見他有了個笑模樣，季宣懷順着他的話說道，說完還真的走到雅間里臨街的窗戶那裏，伸頭往外面看了看。

就在此時，方才那三個廚子突然走了進來，圍着季宣懷說了不少感激的話，在得知季宣懷也是前來參加廚藝比試的人選之一后，不由得大為欽佩。

「沒想到季小哥你年紀輕輕，就有這般手藝，當真令我們幾個汗顏。」

「我們三人現如今都在敘春園裏掌勺，不知季小哥你寓居何處，如果不嫌我們幾人麻煩，日後倒是可以互相走動，彼此切磋，豈不是好？」

「季小哥你們還未用飯吧，不如隨我們去敘春園，由我們三人做東，請你還有你的朋友吃頓便飯如何？那裏雖不如這裏氣派，在這京城裏倒也有些名聲。」

季宣懷替他們解圍也只是看不慣那幾個公子哥的行為而已，並沒著要讓他們感謝自己，只告知了他們自己的住處，便要告辭離開。

好不容易將三人勸走了，卻見沈少卿死死地趴在窗戶前，任他喊了幾遍，都沒有要走的意思。可還沒等他和顧良釗上前探個究竟，沈少卿突然自己回過身來，一言不發地，拉着他就往樓下跑，好像酒樓外面有什麼了不得的寶貝，如果晚上一步就被別人撿走了一般。

「無論你要去哪裏，都等馬車拉出來再說，兩條腿肯定跑不過四條腿，稍安勿躁！」出了酒樓，見沈少卿還是一個勁地往前跑，顧良釗勸說他道。

「再晚就跟不上了。」沈少卿只留下這句話，就繼續往前跑出，兩人怕他出事，只好在後面跟着。

情況實在是緊急，容不得他停下來多做解釋。就在他剛才臨窗遠眺的時候，不經意間，竟然在離酒樓不遠處的一個小酒館前，看見了兩個時辰之前他剛詢問過的一個獄卒，那個獄卒正和一個衣着體面，面容嚴肅的中年男子交談些什麼，不多會，那個中年男子交給獄卒一個錢袋，估摸有五十兩之多，隨後兩人便各自分散了。

沈少卿此時急於追蹤的，就是那個中年男子，憑着他的直覺，那個男子絕對不是一般人，只要摸清楚那個中年男子的身份，說不定宋學政身上的謎團就能迎刃而解了。懷着這種念頭，他只恨不得自己長了四條腿才好，更別說考慮自身的安慰，分心去看季宣懷和顧良釗是否跟上來了。

於是，直到厄運到來的那一刻，他才意識到，自己的確是太過魯莽了。

季宣懷和顧良釗雖然毫不遲疑地跟了上去，可沒跑出多遠，一輛馬車突然從旁邊的巷子闖出來，將他們和沈少卿分開了，等他們繞過馬車后，就再也尋不見沈少卿的身影了。

意識到沈少卿可能出事的一瞬間，季宣懷背上的冷汗便濕透了衣衫，他強撐著發抖的雙腿，幾乎找遍了方圓幾里之內的大街小巷，卻仍然沒有發現沈少卿的任何音訊。

顧良釗從自己馬車的車夫手上，接過一張紙條，上面說只要季宣懷等人不輕舉妄動，一段時間后，沈少卿就能安然無恙地回來，可車夫完全不知道遞紙條給他的人長什麼模樣，因為對方帶着寬大的斗笠，幾乎遮住了整張臉。

有了這張紙條的威脅，他們連報官都不敢，顧府散出了所有的家丁，偷偷地四處打探，尤其是孫尚書家宅附近，甚至顧將軍幾次打着登門拜訪的幌子入內查探，仍是一點消息也無。

就是那輛馬車擋了一下的功夫，沈少卿便就此無聲無息地消失了。更令人氣憤的是，明明知道是誰做的，卻一點證據也抓不著，季宣懷一到天亮就四處尋找，直到半夜也不會將軍府，而是守在孫尚書家的大門口，兩三天滴水不進，整個人都如同行屍走肉一般，即便如此，如果不是將軍出面求情，孫尚書還揚言要治他個冒犯朝廷命官的罪名，將他投入大牢。

照這樣的情形下去，最多再過三五日，不管沈少卿能不能平安回來，季宣懷是絕對保不住的了。每每想到這些，將軍夫人都忍不住直掉眼淚，催著將軍想盡辦法，無奈投鼠忌器，哪裏能有什麼好辦法。

「我不管，你給我再想法子去，想不到就別進屋睡覺了。好好的兩個孩子，眼看着大好前程近在眼前了，突然間，一個無影無蹤，一個半死不活，老天怎麼就這麼不開眼呢，欺負兩個孩子做什麼，怎麼就不一道霹靂，將那個人面獸心的孫尚書燒成灰呢。」

「哎呀，夫人，朝上朝下沒一見順心事，我已經夠煩的了，你就別再這裏添亂了，我不是每天都在想么，今天在朝上，我差點沒和那幫人動起手來，可皇上反倒治了我一個咆哮朝堂、君前失儀之罪，罰俸半年，在家休整半月，你說這都叫什麼事？」

「算了，眼不見為凈，既然皇上不待見咱們了，就由他去吧，還是兩個孩子的事要緊，你說，他們一定能逢凶化吉，平安無事的吧？」

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