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先皇遺命，誰敢不從。太后若反對，必激起公憤。況且四位輔政大臣大權在握，一致對抗太后，太后一人之力如何抵得上四大權臣？一時，大清朝裏外換了個天。太后勢力大減，又因着形勢緊急，哪裏還顧得上其他齟齬？這段日子以來，皇宮裏外大亂，太后忙着安撫天下，後宮全靠皇后一人支撐，此時方才顯示出被太后教導出的皇后在處事上的能力。

太后沉沉嘆息，「如果不是皇后，只怕後宮要大亂。」

「皇後到底是個識大體的人。」蘇麻喇姑也不免為皇后說上兩句話。

人到中年還要承受喪子之痛，太后的悲痛也可見一斑。然而眼淚苦澀都要打掉牙和血往裏吞，她早已經不是嚶嚶啜泣的小姑娘了，再多的苦再多的痛，也要腰桿筆直的挺過去。何況，她還有個孫子要好好教導，她的孫子將會是這大清的帝王。

「哀家累了。」太后揉揉眉心，「這天下早晚要交到她們手上，由她們去吧。」然而她話鋒一轉，卻道，「只是，那賤婢卻留不得。我兒已去，皇後身為一國之母，當為我兒守孝。蘇麻，下旨親送皇後去皇陵，除去那狗膽包天的奴才。」她是絕不會允許皇后給自己的兒子戴上這麼一頂綠帽子的。留着桑枝，不過是念着她們都是女兒家，能有什麼過分的事情。而且既然皇后在乎，她大可以利用桑枝對皇后恩威並施。可現在，皇帝已歿，朝野上下即將新人換舊顏，她不需要再與皇后爭高下。

又道，「還有孟古青，送出去吧，留在宮裏也是礙眼。」太后自然也聽說了孟古青跑到亂葬崗挖屍骨的「光輝」事迹，至今還在永壽宮苦守屍骨，成何體統！太后不能殺她，打入冷宮也要衡量下，畢竟是自己血親，況且家醜不可外揚。

蘇麻喇姑領命離去。

百足之蟲死而不僵，太后是瘦死的駱駝比馬大，朝前勢力被砍斷，後宮勢力被分權，但太后餘威尚在，在後宮裏想要送走一個人，弄死一個奴才，簡直是易如反掌的事情。

皇宮大亂，宵小流言四起，身居中宮的皇后心力交瘁。連靜妃都能悄無聲息地把桑枝弄走，有過這種經歷的皇后，現在一刻都不願意讓桑枝離開視線。她知道桑枝不管再怎麼說，也只是個地位卑微的奴才。一個奴才，太弱小了。連看似強大的太后最終也還是被皇帝一道聖旨輕易砍斷爪牙，何況其他人！這天下的女人，都太弱小了。而強權之下，桑枝如螻蟻，毫無反抗之力。權力才是硬道理。可權力永遠都握在男人手中，女人不過是他們的玩物罷了。

慈寧宮的懿旨下來時，皇后正揉着太陽穴冷笑，「就算不下旨，按制我也要守皇陵的。」

桑枝給她送上糕點，站在她身後替她揉捏，「要變天了。」

「不知道會變成什麼樣，我只擔心你。」皇后抬頭，憂心忡忡地望着她，「桑枝……」伸手摟住桑枝的腰，皇后愁眉不展，「現在宮裏大亂，你千萬要小心。如今，只怕坤寧宮都不安全。」

「好。」桑枝沉默一會兒，「我們撐過這最後一段時間，就好了。」

黎明前的黑暗最難熬。

皇後用力抱住她，卻還是惴惴不安。她們爭到最後，爭到了什麼呢？

董鄂妃難道算求仁得仁嗎？雖然皇帝的死也讓太后嘗了嘗喪子之痛是什麼滋味。可是，董鄂妃失去了什麼？夫婿，兒子，兄長，族妹。乃至自己的性命。

靜妃要報復太后，協助皇后打亂後宮秩序，讓太后牢不可破的眼線網撕開，重新洗牌。以自己為紐帶，家書遞給父親吳克善，重創太后所依仗的兄長之力——靜妃一脈。皇后一脈的勢力，也被極大削弱，太后如今是被拔了牙的老虎，以至於完全無力抵抗四大權臣。但老虎終究是老虎，與虎謀皮，靜妃付出的代價是她的一生。她最好的年華虛耗在這深宮中，她愛重的人慘死，她自己還剩下什麼？只有一個小四喜，恍若稚子，一心一意地陪着她，聊以撫慰她凄寒的人生。

皇后呢？她的嫡親姐姐，竟然就這樣成了寡婦。留下孤兒寡母，後半生該如何？何況簡親王生前又不止皇后親姐一個福晉，有簡親王照拂，嫡福晉還好生活，沒了主心骨，那些女人暗地裏會怎麼欺負他們？這隻怕將是皇后一生的心結。縱使她收養端敏公主，但終究抵不上喪父之悲。尤其說到底，她爭的不過是擺脫太后的控制。如今，她雖然能夠不受太后桎梏，卻發現自己最在乎的桑枝成了太后唯一的目標。即使一個字都沒說，但皇後知道，太后絕不會留下桑枝。這才是她心頭大患。

廝殺到最後，所有人都是兩敗俱傷。

一朝天子更換，新勢力崛起，舊勢力延綿，她們這些人就被無情地碾壓在歷史的車輪下。

天未亮，等到五更時分，皇帝棺槨就要從殯宮送往皇陵。

眼下，皇后白布孝服，率一眾妃子當前，跪拜守梓宮。每人身邊都只跟了一個奴婢，是各宮的主事。桑枝不在此列，皇后沒辦法明目張膽違反禮制讓桑枝代替蔡婉芸。況且皇帝的送葬隊伍有嚴格審查，雖然是龐大的上百人隊伍，但每個人都有載在冊，要經上上下下幾次過目，皇后根本瞞不過去。但她實在不敢放桑枝自己留在宮中，思來想去，皇后只得將桑枝藏起來。然而再怎麼藏，也讓皇后不放心。

這是皇帝棺槨停留在殯宮的最後一日。夜時，皇后心內惶然，打發蔡婉芸要時刻注意宮中動靜。

永壽宮那裏，靜妃將屍骨放在床上，痴痴望着。她沒有去殯宮，太后只當她死了，對她不管不問。三更，宮人們耐不住，開始睏倦起來。卻不想永壽宮走水，本就冷清的地方，又加之眾人的注意力都在皇帝殯宮處，竟無人救火。等發現時，大火已經吞沒了永壽宮。消息傳來，皇后霎時面無血色。

坤寧宮不安全，桑枝被皇后留在無人關注的永壽宮。

這場火，讓皇後有了不得不離開殯宮前去查探的理由。永壽宮大火尚未撲滅，蔡婉芸驚慌失措，「皇後娘娘，桑枝她——」

「她在哪兒？」皇后聲音極度嘶啞，抓住蔡婉芸的手幾乎陷進蔡婉芸手臂。

「在後院，但是——」沒等蔡婉芸說完，皇後幾乎小跑着往後院去。後院裏，桑枝灰頭土臉的站着，腳邊還有一個燒死的老嬤嬤。

「桑枝！」皇后喊出來，卻啞地沒能發出聲音。這陣子，她太累了。

桑枝轉頭看見皇后，「別過來！」

皇后頓住腳步，卻發現桑枝身後又湧出一撥人，約有四五個，藏在袖子裏的手上都握著閃亮的匕首。

見此情景，皇后大驚。急忙衝上去，拉住桑枝護在身後，「你們是什麼人！」

大火在蔓延，沒人注意這後院在發生什麼。蔡婉芸還沒來得及叫人過來，就發現面前突然多出一個人，看清那人面目，蔡婉芸登時嚇得腿軟，「蘇麻大姑姑。」

「皇后不會有事。」蘇麻喇姑淡淡說罷，使個眼色，蔡婉芸被人捂住嘴巴重擊後頸，連求救聲都沒發出來就暈了過去。

因着皇后衝出來，那些人唯恐誤傷皇后，束手束腳不敢再輕易動作，便不約而同的看向蘇麻喇姑。

皇后自然也看到了隱藏在暗影里的蘇麻喇姑，頓時心頭明了，一時悲憤不已卻又心寒至極。

蘇麻喇姑走了過來，「老奴見過皇後娘娘。」

「蘇麻喇姑，你好大的膽子！」

「皇後娘娘，您該知道，怎麼選擇才是好的。」蘇麻喇姑低垂著眉眼，「您護得了她今日，護不了明日。您是皇后，是一國之母，該當知道什麼是祖宗規矩，什麼是禮義廉恥。」

這話說的太重，皇后啞口無言。跟桑枝的感情，不管再情真意切，終歸是皇后理虧。這天下容不得女人之間如此悖逆人倫之事，皇宮裏更容不下損害皇家聲譽的宮女。

「她必死無疑。」蘇麻喇姑使個眼色，那些人收起匕首，上前去拉扯皇后。皇后一人實在難敵眾人之力，無論再怎麼掙扎都無濟於事。那些人只是對皇后不敢過分，對桑枝可就不同，直接拽頭髮抓撓，很快將兩人分開。

狼狽不堪。

「……桑枝……」皇后眼睜睜看着桑枝被強行從自己身邊抓走，卻無能為力。她雖是皇后，卻有這麼多無可奈何之事。

桑枝被摁倒在地，渾身疼痛難忍，偏有人為防她逃跑，一腳狠狠跺在她雙腳腳踝上，彷彿踩碎了她的骨頭，讓她忍不住慘呼出聲。

「蘇麻！」皇后心疼的都要裂開，轉頭惡狠狠地看向蘇麻喇姑，「你要動她，我一定讓你不得好死。」

蘇麻喇姑眼皮一跳，卻只說，「皇後娘娘，蘇麻身上背的人命不知幾多，早就已經在閻羅王面前排了隊，等著下十八層地獄呢。」她憐憫地看一眼皇后，「娘娘，您又何必？不過一個奴才而已。」

「她是……比我的命還重要。」皇后眼睜睜看着那些人拔出刀子，驚呼一聲，「不要！」隨即竟然撲通一聲跪在蘇麻喇姑面前，「蘇麻姑姑，求你！本宮求你……」

桑枝被揪住頭髮摁著頭，餘光瞥見素勒這一跪，彷彿跪在她最脆弱的心臟上。她嘴唇哆嗦著，痛苦地望向皇后，「素勒……」

皇后跪着，聽到她的聲音轉而看她一眼——心疼，愛惜，不顧一切的決然……那充滿各種情緒的一眼就讓桑枝再說不出一個字。她想，那是她的素勒，她的愛人，她怎麼捨得……讓心上人如此！一時之間，心緒翻江倒海，到最後全變成滿腔愛意，她竟熱淚盈眶地對皇后一笑。然而皇后承受不住她的眼神和笑容，那樣的神情讓皇后心碎。身為皇后，大清朝一國之母，卻護不住自己最愛的人，這讓素勒根本無法原諒自己！皇后咬牙轉過頭去不再看她，只挺直背脊望向蘇麻喇姑，「蘇麻姑姑……」

蘇麻喇姑當即嚇得一個後退，又心慌不已地趕緊去扶她，「皇後娘娘，快快起來，這可使不得！」

筆直跪着，皇后紋絲不動，「蘇麻姑姑……求你……本宮……你要什麼，本宮都可以給你。」

「……」蘇麻喇姑雙手有些發顫。她終歸只把自己當奴才，皇后是主子，不管怎樣就是主子，是和太后一樣的主子。她怎麼受得起皇后一跪！蘇麻喇姑心中驚駭，下意識地跪在皇後面前，半天才從震驚中恢復，找回自己的聲音。她問，「……皇後娘娘，您……為了一個奴才，值得嗎？」

「倘若有朝一日，您遭此劫，我想太后絕不會置您於不顧。」皇后滿目哀求，「蘇麻姑姑，本宮……本宮只求她活着，求您，放了她，您的恩德，本宮會記一輩子。」

蘇麻喇姑怔住，倘若有朝一日，自己遭遇此等情景，太後會為自己下跪嗎？

會嗎？

這個假設不該去想啊。

蘇麻喇姑心裏比誰都清楚，那個答案她並不想要。她想，也許太後會讓她死的有骨氣，也許太後會為她報仇，可是為她下跪？她想都不敢想。在太后的生命里，她蘇麻喇姑是到了迫不得已時可以捨棄的一部分。就如同當初，那時太后還不是太后，就可以為了權勢將她作為權宜之計險些送給一個男人。那是蘇麻喇姑一輩子的心結，即使最後太后並沒有那樣做。倘若今日易地而處，太後會怎麼做？不知道。蘇麻喇姑不願意想這個如果。

怔怔的望着倔強的皇后，蘇麻喇姑終究幽幽一嘆，「她不能留下……」

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