67.春夜生涼
待侍女將蒲團擺在廳堂正位上，任雲雁方才不情不願地站起身來，向周元笙拜了四拜。如今世道，舉凡妻妾相見這種場合，妾室大都妝扮得極是素凈，只為作出不和正室爭搶風頭之意。偏她今日不光盛裝前來，且一身傲然，滿眼倔強，臉上猶帶着挑釁般的微笑——像是在示威，亦像是在告知上座之人，她已成功俘獲了她們共同擁有的男人，僅憑這一點她已是不再輸與她了。
周元笙不以為忤，欣然受了任雲雁的禮，又命彩鴛捧出那一套上用的翡翠頭面，含笑道，「一點薄禮，早前就已預備下了，今日才好拿出來給任側妃，就請側妃笑納罷。」
任雲雁自是聽出她話中暗諷之意，嘴角抽搐了一下，搖搖擺擺地起身，示意蕪茵接了那見面禮，不過略笑了笑道，「妾身多謝王妃。」
她故意絕口不提一個賞字，是為彰顯心中並不服氣。周元笙一笑置之，並不多言。隨後便有人引了玉眉上前，拜見任雲雁，玉眉卻不敢有絲毫越矩，恭恭敬敬地口稱婢妾，拜倒行禮。任雲雁一早知悉玉眉其人不過是府內一具擺設，又見她生得平常，只可勉強稱得清秀二字，便更是不將她放在心上，只吩咐蕪茵將一對羊脂玉鐲賞賜下去，充作見面禮而已。
一時妻妾廝見完畢，才好坐下閑話兩句，卻聽任雲雁嬌聲笑道，「妾身也有禮物要呈與王妃呢。」說着已回首示意，蕪茵便將事先預備下的一副金鑲寶鈿花鸞鳳冠奉上。
周元笙見那金冠正中贅一隻金累絲鑲紅寶大鳳，其下一溜金鑲寶小鳳，做工極致華麗，不由贊道，「好精巧的冠子，難為側妃費心尋來。」
任雲雁美目一揚，笑道，「不值什麼，王妃喜歡就好。說起來這東西和那翡翠頭面一比，卻是落了下乘。只是那樣尊貴的物事，妾身以為原是更襯王妃氣度，便是老成持重如王妃者才更合用。」
她刻意加重語氣，說着那老成持重四個字，話音方落，周元笙身後一干人等已是面面相覷，彩鴛更是倒吸一口氣，登時便柳眉倒豎起來。
周元笙的性子素來是不讓人的，聽其言罷，當即閑閑一笑，曼聲道，「可不就是這話，任側妃虛長了我兩歲，論理我是不該叫你姐姐的，可關起門來說話，到底是一家子，我心裏可是拿你當作姐姐一般來斯敬。我瞧著任姐姐的容色極襯那翡翠，是以才想起賞下這個東西，若是不合姐姐心意，也權且勉為其難收下，過後再賞了旁人罷。」
一番話說下來，任雲雁臉上已變了顏色。她一向自負年輕美貌，又兼知世人皆好賢妻美妾。自己此生做不得正室已是飲恨，索性也不必再裝出賢良模樣，便立意要奚落周元笙一番，讓她既覺難堪又礙於臉面發作不出，豈料周元笙是這般口角伶俐之人，竟是半點不曾相讓。
彩鴛見任雲雁面色發白，心裏只覺痛快，不禁捂嘴輕輕笑了兩聲，全不理蕪茵怎生怒目相向。過了半晌，任雲雁方咬牙應道，「妾身哪裏敢當王妃的這一聲姐姐，可是折殺我了。」說罷，便站起身來，極力做出雲淡風輕之態，行禮道，「妾身有些乏了，王妃若沒別的吩咐，妾身便先行告辭了。」
周元笙徐徐抿茶，悠悠道，「這天氣乍暖還寒，側妃還須謹慎些，別過了涼氣才好，若是不小心再病了，可不知會耽誤多少事兒呢。」
任雲雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄，更加連一點端淑之態都不肯強裝。她嘴上吃癟，腹內忿然，也不願意多看周元笙一眼，輕哼了一聲甩袖出了花廳。
周元笙收起一臉的不屑，轉顧惶惶然站立一旁的玉眉，這才溫聲道，「都散了罷，卓姨娘也早些回去，此際尚有些寒涼，我回頭會叫人去你房裏，再添些炭火。」
玉眉慌忙欠身謝恩，才由丫頭陪着一徑去了。滿室只剩下周元笙並跟前服侍之人，彩鴛便將那金冠往面前桌上一摜，恨聲道，「可有她顯擺的了，憑白送了這個來，又做出那等輕狂模樣，還不是為叫咱們瞧瞧她家世顯貴，財大氣粗，有好娘家撐腰！」
周元笙不怒反笑，輕輕擺了擺首道，「你當她只為顯擺家資厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依禮賞賜她東西，所以才要藉機將這冠子送與我，如此方能讓人覺得她和我是一樣的人，有大家平起平坐之意。」
彩鴛嗤笑道，「憑她？嫡庶之別，有如天淵。她便是做夢去罷，這輩子也沒辦法和王妃平起平坐。」到底心裏不滿，俯身低聲道，「姑娘才剛不過給了她兩句，我瞧她的樣子未必肯服氣，且日後還不知生出什麼么蛾子，不如痛快地立幾番規矩，或是乾脆叫王爺知道，且看看她一個側妃能翻出什麼天來，王爺又能容她到幾時。」
周元笙聽罷，半晌笑得一笑，手中只撥弄著那金冠上的珍珠，道，「很是不必了，這點子事無須傳給王爺聽。」因轉首望向面帶不解的彩鴛，又道，「我方才也是閑極無聊，竟肯和她費力口舌，現下想想正覺得可笑，你卻又來煽風點火的。咱們尚且有正經事，理會她做什麼？」
彩鴛果然轉口問道，「您指什麼正經事？」周元笙淡笑道，「你去前頭看看，梁總管或是宋長史，不拘這會子他二人誰得空，且傳了來見我，我有話問他們。」
彩鴛忙點頭應下，匆匆去了。不多時已帶了人進來，卻是那等閑並不常見的長史宋蘊山。
宋蘊山著青色常服，依舊是一身恭謹態度。時隔三年，周元笙平日雖與他偶有碰面，到底不曾細細打量過，如今其人站在自己面前，她才看清，與三年前初來北平府時相比，這位長史彷彿出落得更加清秀飄逸，少了幾許清寒寥落——想是李錫琮這幾年也該待他不薄。
見他問安過後，只是一味垂首靜待，不知為何周元笙便覺得他好似有些畏懼自己，又好似有些拘謹的可笑，便直入主題道，「王爺今早匆匆去了大營，可是為營中出了什麼事？宋長史若是知曉，煩請告知。」
她語氣甚是客氣，卻又透著有條不紊的疏離，宋蘊山忙回道，「據臣所知，營中不曾出事，王妃大可放心。只是年來山東一帶大旱，田地稼穡不保，以至流民成災，近日更有不少流民湧入北平府。是以王爺方才急急去了營中。」
周元笙嗯了一聲，有些詫異道，「如此天災，朝廷可有出台應對之法，如何不好好安置災民，發放賑濟錢糧？」
宋蘊山道，「聽聞皇上已著戶部撥了賑災款項，只是戶部侍郎月前才從京師出發，此刻尚未到達，災民卻是等不得遠水，已紛紛逃離家鄉。」
周元笙知道歷朝歷代皆免不了這些天災，心中嘆了幾嘆，復問道，「那也並不與王爺相干，安置災民也該是由北平布政司的事。」
宋蘊山微微頷首道，「是，王妃所言甚是。只是王妃有所不知，凡遇大災過後，往往便是流寇四起之時。近來一夥盜寇在冀州一代橫行，時常假扮流民混進城中滋擾劫掠百姓，他們來得快去得也快，冀州府一時竟拿他們不著，如今這夥人更有驚擾北平府之勢。北平布政使徐大人因此知會王爺，倒不是想請王爺派兵清剿，而是請王爺一道為北平府加強布放，並上書請朝廷加派錢糧安撫災民。」
聽到此處，周元笙亦心下明了，這事說大不大，說小自然也不小，只是不足以讓李錫琮大清早便急急出府，那麼也就只有一個理由——他是為躲避如適才那般妻妾相逢，針尖對麥芒的場景。想到此處，不由又好氣又好笑，原來他李錫琮也有怕麻煩的時候。
猜測著李錫琮心中所想，周元笙一顆心也安然下來，便閑話兩句打發了宋蘊山。她心下略做躊躇已是計上心來，不免緩緩揚起唇角，卻不曾注意到宋蘊山臨去時那一記飛快的注目，和他眼中匆匆閃過的一線羞餒之色。
晚間李錫琮歸來，便被任雲雁的人三番四次相情，終是劫到了東院之中。周元笙聽了內臣稟報，知道今夜是見不著這個人了，索性卸妝梳洗，自在床上安置。
彩鴛見她緊緊抱着手中袖爐，忙問道，「您可是覺著冷？我再把外頭薰籠搬進來好了。」因埋怨道，「今兒早起還知道讓人去給姨娘多送些炭火，怎麼倒把自個兒的用度給停了，也不知是什麼意思，莫非您只有做下了病，才好和那院的人爭上一爭不成？」
周元笙歪在床上，輕啐了一聲，笑道，「狹促蹄子，滿嘴渾說。」笑過方道，「我自然有我的想法，哪裏是為爭閑氣，我又何苦和她爭閑氣。說到底，也不過是個可憐人罷了。」
彩鴛不懂這話，不以為然道，「她可憐？哼，照這樣下去，都快椒房專寵了。您也該長點心了，哪能由着她這麼鬧，王爺才回來，她就幾次三番的叫人公然去找，成什麼樣子，說句不好聽的，倒像是幾輩子沒見過男人——可不正是嫁過來三年也沒見過男人么。」
周元笙卻是不笑亦不怒，只是聽着怪無趣的，半晌淡淡打發了彩鴛下去，自己靠在琥珀枕上獃獃地出神。
過了不知多久，門吱呀一聲開了。周元笙撩開帷簾一隅，昏黃的燈火下尚未看清來人是誰，只當是彩鴛去而復返，便揚聲道，「你又來做什麼，我這會子不冷也不熱，不用你蝎蝎螫螫的忙乎。」
只聽一記熟悉的聲音，懶洋洋的響起道，「我來瞧瞧這不冷也不熱的人，怎麼這麼早就獨自歇在了床上。」
話音既落，帷簾已被掀開，只見李錫琮還穿着一身公服，兀自帶着一股清新的春夜寒氣，倏然躺倒在了她身旁。他以手支頭，臉上的笑容彷彿明月入懷，燦然舒朗，看得周元笙略怔了怔，才嗔道，「怪涼的……你怎麼來了？」
李錫琮微微蹙眉，「你越發愛說這句話了，我怎麼就不能來？」周元笙上下看了看他，笑道，「不是早早就去安撫那氣不順的人了？怎麼還肯放你出來？連衣裳都未換過，看着可是不像的很。」
李錫琮挑了挑眉，捋着她肩上的一縷頭髮，淡淡道，「我又不會順氣，也不會解憂。至於衣裳，」說着不免笑了出來，「我家常的衣裳都在書房和此處，你叫我去哪裏換？」
「哦，原來你是來換衣裳的，何用這麼大費周章，還不悄沒生息的換了走開，又巴巴地來招惹我做什麼？」周元笙笑着推了推他，卻被他一把將手握住，只聽他低低道，「你今日還沒過夠嘴癮，又要奚落我多少才肯罷休？」
周元笙知道他說的是早上那一通官司，也懶得去探問他心中所想，只笑着挪揄道，「誰叫你不肯親臨，護好你的心上人，生生叫我佔了便宜。若不是問過宋蘊山你因何出門，我還不知，你原來也有怕的時候。」
李錫琮輕笑一聲，盯着她看了半日也不答話，目光倒是越加深沉，頗有些捉摸不定的探問，良久方搖首道，「我不是怕，說來你未必肯信，我只是有些不清楚，自己該如何面對你。」
他的聲音竟是一點點低下去，成年男子低沉的嗓音配上一抿若有若無的羞慚，幾番游移不定的惶惑，竟也生出了十足惹人疼惜的味道。
周元笙顧不得體味這無辜中有幾分真意，卻已被他的新鮮態度激蕩得心中作跳，低頭笑了一笑，仍是不依不饒道，「你眼下見也見了，也知道該如何面對了，那麼便請去罷，昨日可才算作新婚，請王爺再接再厲，不要辜負了佳人才好。」
李錫琮不待她說完，已翻身上床，好整以暇地躺倒，枕着雙臂道，「我實話告訴你，已陪她用過晚飯了。我還不至於混得這般差，要你硬生生把我往外推罷？」轉顧周元笙片刻，到底認真地笑道，「阿笙，你身上是涼的，臉上卻在發燙，這樣不算溫暖的春夜，你一個人想必是怕冷的，我只是想到這個，便過來給你取暖。」
他眼底的溫暖是貨真價實的，看得周元笙心口一熱，半晌點頭道，「知道了，多謝你想着。」她含笑躺了下來，將身子朝他靠了靠，接着道，「我剛好有事同你商量，正和你今日出門處理的事相干，你且聽聽，咱們再做打算。」