2.蔣家
蔣老爺拿出書信來，桃華正牽着柏哥兒，聞言便抬頭道：「是大伯家的信？」
蔣老爺單名一個錫字，祖上世代行醫，到了蔣老爺父親這一輩，兄弟兩個都在宮中做御醫。
蔣家大老太爺名為方正，有兩個兒子。長子蔣鈞，就是桃華所說的大伯，如今奉養著父親在京城，自己做個從五品的官兒。還有一個妾生的兒子蔣鑄，卻是在外經商。
蔣錫是二房之子。二老太爺蔣方回，多年前因在宮中伺候的貴人難產身亡，也被問罪，死在獄中了。二老太太夫妻情篤，沒幾個月便跟着病亡過世。蔣錫父母雙亡，父親又是個帶罪之身，且罪在宮中，科考上是難走，索性就帶了妻子李氏和女兒桃華，回了蔣家的祖籍無錫。
李氏是蔣方回朋友之女，打小兒兩家父親口頭定下的親事，蔣方回雖獲罪，李老太爺不肯毀約，竟把女兒還嫁了過來。蔣錫夫妻相得，很是過了幾年只羨鴛鴦不羨仙的日子。只不知是不是天也生妒，李氏身子有些弱，婚後多年只生下一個女兒，好容易再次有孕，卻是一屍兩命，棄了丈夫女兒去了。
蔣錫傷心過甚，不肯再娶。如此過了四年，桃華十歲的時候，有人勸他說：女兒大了，若是沒有母親，便在五不娶之列，將來親事上怕有妨礙。蔣錫聽得有理，何況此時女兒長大，又是極能幹的，不怕落在繼母手下吃苦，遂又張羅起續弦之事。
蔣錫雖則不能再科考，可身上已有個秀才的功名，不算白身。蔣家人丁不旺，然世代行醫頗有積蓄，無錫這邊便有一處葯堂一處莊子的祖產，幾年經營下來家產殷實，一說要娶，自有人上門來與他說媒。蔣錫不要那年輕貌美的，只要性子溫柔善待女兒，最後挑中了曹氏。一則有幾分憐惜，二則取中她性情柔和，雖是半路夫妻，卻也和睦。就是兩個女孩兒，一個無母一個無父，也可算同病相憐，蔣錫疼愛自己女兒，對曹氏的女兒也視同己出。後來曹氏生了柏哥兒，日子便更好了。
京城裏頭的長房，蔣錫從前也與桃華說起過，只是語焉不詳，大都是說蔣老太爺從前對他如何好，卻不大提起堂兄們。這些年京城與無錫之間也時有書信來往，年節亦有些土物彼此相贈，但桃華總覺得，蔣錫跟堂兄似乎並不很親近。
「是你大堂兄代筆寫的信。」蔣錫隨手將信件習慣性地遞給女兒，「你二堂兄今年中了童生，可惜最後一關未過，未能取中秀才。」
桃華展開信紙，隨口道：「二堂哥今年也才十五，能中童生也不錯了。」二堂兄蔣松華是大伯蔣鑄的長子，是個老實人。人太老實了，讀書上就缺著一點兒通透，加上大伯蔣鑄會讀書，在他這個年紀早就取中了秀才，所以就顯得蔣松華不夠出色。
蔣錫也嘆道：「他是嫡長子，你大伯自是盯得緊些。其實松哥兒寫字做文章雖不顯，卻是個紮實的，打小兒就讀書認真。那時候他還住在後院，每日就早早去書房了。你起得晚，從來早晨不曾見過他，還問你娘，是不是二哥哥總是不起來。那時候你也三歲了，可還記得么？」
桃華笑道：「這實在不記得了……」她是這具身體六歲的時候才穿越過來的，根本就沒見過京城的伯父堂兄們。且這身體的原主人，在五歲的時候還磕過頭，導致有些痴傻，若說各人的模樣或許還能在原身的記憶里勉強搜到一點，這種小事哪裏會記得呢。
蔣錫神色就微微有些變化，嘆道：「也難怪，你那時候還小，後來又摔到了——哎，不記得也不要緊，總會見着的。」說着忽然想起來，「這次還有你們大姐姐從宮裏賞出來的東西，一會兒叫他們搬過來。我瞧過了，四匹宮緞，花色都好；還有一盒子宮花，說是今年的新樣，正好你們姐妹兩個戴。」
桃華努力從殘存的記憶中去搜索大堂姐蔣梅華的信息，彷彿隱隱約約記得是個生得十分俏麗的女孩兒，眉目之間總是有幾分冷冷的，再多的就記不起來了。
這邊說着，那邊婆子已經將緞子和宮花搬了進來，其餘京城的土產之物，自然是送進廚下去了。
四匹宮緞分別是湖藍、石青、桃紅和蜜合四色，一盒宮花合計六朵，顏色式樣也各自不同。曹氏看得嘖嘖讚歎：「到底是宮裏的東西，看着就講究。」
桃華隨意地掃了一眼。宮緞質地倒是不錯，花樣也新鮮，不過江南一帶盛產絲綢，就是宮裏用的東西，也有許多是江南貢進去的，因此這宮緞到了江南也就不值什麼了，只是宮裏出來的東西有個好名頭罷了；倒是那宮花手藝不錯，只可惜都是海棠桃花之類的小花朵，不過十三四歲的女孩子戴倒也合適。
這些桃華並不在意，她在意的是另一件事：「這麼說，大姐姐莫非是有喜了？」
蔣鈞官職不高，蔣梅華入宮自然也不會有什麼高位份，當初不過是點了個美人。宮裏是格外的講究，妃嬪們一言一行都有規矩，單說往宮外賞東西這事吧，就不是人人都能做的。位份低的嬪妃要想給家裏送點東西，那不叫賞，得托著宦官們往外悄悄地送，還不能叫人知道。
蔣梅華倘若還是個美人，那是沒有資格往外公然賞人的，至少要晉到婕妤才行。可是這宮裏妃嬪晉位也是有規矩的，蔣梅華入宮兩年都沒什麼動靜，這會兒忽然晉位，多半就是因為有了身孕了。
這話把蔣錫嚇了一跳：「你這丫頭——怎麼知道的？」侄兒的信里可沒有提到這事兒，還是來送東西的家人說了一句，女兒這才十二三歲，怎麼就知道什麼有喜之類的話了？
桃華笑道：「聽說宮裏娘娘們有喜了才好晉位，大姐姐這回能賞東西出來，必是晉位了，所以……」
蔣錫想了一想，不由得笑道：「你這丫頭也太精靈——」這事他都沒有想到，女兒倒是一聽即明。
桃華抿嘴一笑。她這位父親，雖然幼年喪父母，中年喪髮妻，卻仍舊是個簡單樂天的人，這些彎彎繞的事情是從來不會去想的。
曹氏在旁邊忍了又忍，還是忍不住低聲道：「大姑娘這還沒出閣，可不好說什麼有喜的話……」
蔣錫怔了一下，笑道：「這也是喜事——罷了，不必再提，不必再提。」他是醫家出身，並不覺得有喜這事兒有什麼不宜宣之於口的，但曹氏這話卻也是時下流行的道理，他不在意，卻也不想別人對女兒側目以視。
桃華笑笑，低頭繼續看信，隨口道：「大姐姐總算也要熬出頭了。」明年便是選秀之年，蔣梅華入宮兩年多，倘若再沒有喜信，明年新人入宮，機會便更少了。這個時候懷上身孕，倒真是福氣。今上子嗣稀少，至今也只有一個女兒，無論蔣梅華生男生女，都是大喜事。
「大姑娘——」曹氏卻被她的話又嚇了一跳，「侄女兒做了娘娘，這是光宗耀祖的事。皇宮那是何等的地方，過的都是錦衣玉食的富貴日子，怎麼能說是熬……被人聽見了，還道我們不敬皇上呢！」
桃華笑道：「母親說的是，是我失言了。」皇權至上，這話確實說不得。只是蔣家人在宮中做過御醫，那些後宮的傾軋陰私難道還看得不夠多？就是蔣方回也是折在宮裏的，大伯居然還能把女兒送進去，真不知是怎麼想的。
蔣錫其實也不贊同兄長將女兒送進宮去，但他只是隔房的伯父，也不好置喙，便將話題轉開道：「明年就是你們伯祖父六十整壽，你大伯的意思，是叫我們都回京城。就連你二伯，明年一家子也要回京的。」
「爹爹，咱們要回京么？」
蔣錫點了點頭：「回。」他臉上有懷念的神色，「爹有好些年沒見過你伯祖父了，也不知他老人家如今身體可好。」
蔣方回夫婦死時，蔣錫才十五歲，後頭都是蔣老太爺照顧，連他娶妻都是一手操持，無錫這裏的祖業，也是蔣老太爺做主分給他的，倒比長房兩個堂兄弟分的都多一些。蔣錫與伯父自幼就親近，多年未見，心裏確實是挂念的，只是相距太遠，只得每年託人帶些無錫這邊的土產進京，略表心意罷了。
聽說要去京城，曹氏有幾分緊張，蔣燕華臉上卻露出笑容來：「爹爹，京城是不是很遠？我們幾時啟程？路上要怎麼走？走多久？」
蔣錫笑道：「京城啊，少說也要走二十幾日呢。先走水路到天津，然後再換陸路。不過你們伯祖父的壽辰是明年四月，還有些日子呢，我們明年出了正月再啟程也來得及。」
曹氏略有些怯怯道：「既是為伯父賀壽，也該好生備一份賀禮……」
蔣錫微微眯起眼睛：「伯父生性恬淡，不必備什麼貴重之物，只仔細挑選些京城沒有的東西才好……」他父母早亡，在伯父身邊呆了十年，感情深厚，若不是當初出了事，也不會離開京城到無錫來。這些年不說回京倒也罷了，如今一提起此事，便覺得有些感慨起來。
曹氏便有些為難：「江南這邊的東西，逢年過節的也往京里都送過，若說京城沒有的東西……」叫她到哪兒再去弄些新鮮的呢？
桃華將信讀完，折了起來放好，笑道：「若說新鮮東西，二伯父是經商之人，咱們再抵不過的。不過二伯父多在西北邊行走，爹爹要尋新鮮玩藝兒，還是往南邊去。聽說廣州時常有外洋的船來，不妨託人去打聽打聽？」
一說這個，蔣錫便點了點頭：「我正想與你們說這事——過幾日我也正打算往廣州去一趟。」
曹氏吃了一驚：「要尋東西，老爺託人就是，實在不放心，叫林掌柜走一趟也好，怎麼能自己去那般遠的地方呢！」
蔣錫笑道：「廣州雖遠些，路上卻好走。茂通源商號的謝掌柜說，他家正好要派人去廣州辦一批貨，我也跟着他們去瞧瞧。」
桃華抿嘴笑道：「原來爹爹早打着主意了。讓我猜猜，爹爹想去廣州，是不是為了——安息香？」
蔣錫哈哈大笑：「你這個鬼丫頭，真是什麼都瞞不過你！」
桃華笑嘻嘻地湊過去：「爹爹，我也想去……」
「這可不成。」蔣錫收了笑容，「你都快十三了，是大姑娘了。再說廣州那邊，聽說風氣跟咱們這邊也不一樣——」他看見女兒嘟了嘟嘴，連忙又說，「再說，爹爹出去了，那葯堂和莊子還都要你看着呢。」
桃華也只是試一試。畢竟這是古代，蔣錫雖然是極難得的寵愛女兒的父親，也並不古板拘泥，但到底是古代人的思維：女兒過了十歲就是大姑娘了，可不能像小時候那般，打扮成個小子就跟着出去。且從前去的不過是無錫附近的幾個城鎮，廣州卻是貨真價實的千里迢迢，蔣錫不肯帶她去，也是意料之中的事。當下也不再做糾纏，只道：「那爹爹幾時起程？這趟去得遠，路上用的東西可要好生準備。」
蔣錫不以為意地道：「這一路都是往南邊去，天氣也漸漸熱了，衣物少帶幾件換洗就成，倒是南邊潮濕，解暑祛濕的藥物帶幾樣就是。只是你今年生辰，爹爹就趕不及了。」往廣州去一趟，少說一兩個月，桃華三月里的生辰，顯然是不及回來。
曹氏一直插不上嘴，這時才忍不住道：「這麼遠的路，老爺……就是要買那什麼香，叫林掌柜去難道還不放心？」自她嫁進蔣家，蔣錫從未出過遠門，這會乍然一說要去廣州那樣遠的地方，她頓時心裏沒底了。
蔣錫擺了擺手道：「也並不只為那安息香，我也想去看看。難得茂通源也去辦貨，方便得很，不必擔憂。」他雖然已有兒女，仍是有幾分孩子脾性，說走就走，絲毫不以為意。
桃華笑道：「母親不必擔心，父親從前也常出門的。茂通源謝掌柜又是極妥當的人，定然出入平安。」她這位爹爹素性就愛遊歷，從前剛到無錫的時候，也曾帶着她的生母時常出門，後來又帶着她出去過。也就是新娶了曹氏之後，一連三年都拘在家裏，這會兒有了遠行的機會，自然不會放過。
曹氏一臉的擔憂，欲言又止，半晌才低聲道：「我總是不放心……廣州有什麼好，就值得這麼千里迢迢的走一趟……」
桃華微微皺了皺眉，沒再說話。自賢妃歿后，先帝雖未降罪於蔣家，但蔣方正自太醫院辭出，明眼人都看得出來，蔣家是不好再行醫了。長房的兩位伯父志不在此也就罷了，蔣錫卻是自幼就跟着父親學醫，對藥草極有興趣。如今他不能再行醫，就想寫一本葯譜，收入天下所有的藥草，也方便學醫之人使用。
這個世界還沒有李時珍，也沒有《本草綱目》，蔣錫這個願望，既是他的志向和愛好，又恰好填補了一塊空白，桃華是大大支持的。既然要遍收天下藥草，總在家裏獃著怎麼能成？蔣錫就這點兒念想，只是有家室牽掛，太遠的地方想去也去不成，如今難得有這個機會能去廣州，又何必攔着他。
蔣錫也聽見了曹氏的抱怨，不過他性情溫和，曹氏自進門后對他又是周到體貼，還生了柏哥兒，故而也不放在心上，只從袖中取了一對鐲子出來，笑道：「只顧看信，險些忘記了這個。」卻是送給曹氏的生辰禮。
曹氏家中兄弟姐妹眾多，出嫁時嫁妝單薄，後頭又是二嫁蔣錫，進門時衣裳首飾都沒幾件，還是這些年蔣錫陸續與她置辦的。何況女子就沒個不愛首飾的，這對鐲子是赤金雕花鐲，裏頭空心，份量不重，但雕刻了精緻的纏枝蓮花紋樣，花心處還各鑲了兩顆珍珠。曹氏一看就愛，戴到腕上左看右看，顧不上說什麼了。
燕華在旁邊誇獎了一番，便叫丫鬟捧上自己繡的帷帳。在花廳里自不能撐開，但也叫丫鬟扯著展示了一下上頭的菊石圖。
蔣錫仔細看了看，笑道：「這繡得果然不錯，燕華的針線着實精緻。」又看了桃華送的軟鞋，道，「桃華的針線也越來越好了。這顏色鮮亮，花樣也別緻。」
薄荷在旁邊，往那帷帳上仔細看了看。若論針線精緻，蔣燕華更勝一籌，但那菊石圖原本乃是淡墨所繪，綉在帷帳上未免顯得略素氣了些，的確不如自己姑娘做的軟鞋鮮亮，肚裏暗笑了一下，又眼觀鼻鼻觀心地站着不動了。
曹氏笑道：「都好，都好。」轉頭叫大丫鬟青果，「正好開了春，也該換下那幅厚的帷帳，就把這個支上去罷。還有大姑娘做的軟鞋，也好生拿過去，不許弄髒了。」