1.（引子）躲兵災
時光發展到今天（2015年），虎望溝村裏八十多歲的老人們，還依稀會記得，虎望溝曾經的大戶楚家。
名噪一時的楚家，後來發生了變故，也在人們的記憶里留下一個彌足深刻的典故，既分大家和分小家……
楚家一共哥三個，是清末民初從山東逃荒過來的，能在虎望溝落下腳，有一定的偶然性和必然性。最先過來的是大哥楚鎮南，後來他有了後山莊園以後，就把父母和弟弟妹妹等人都一併接過來了。也正是他日子如日中天之際，後幾處莊園也都有了，他卻於滿州國元年英年早逝(在夾皮川莊園被日本特務所害）。
楚家的家產不可謂不大，一條虎望溝往西直到青羊山就有四個莊園，包括虎望溝里後山坡上的後山莊，位於半溝的望虎庄，位於溝口的三節地莊園，位於溝口正西對面的青羊山南側的青羊山莊園，還有圍場縣夾皮川里的夾皮川莊園，都一併地留給了他的兩個弟弟和三個兒子。
楚鎮南從要飯來到這裏被富戶王黎留下做放牛娃，到變成一個擁有多處莊園和田產的大地主，皆是因為他冒險替虎望溝等地的人們，與喀喇沁旗王爺府（南圍）的貢桑諾爾布王爺交涉的一場地租糾紛而獲勝有關。
他最初獲得的田地是虎望溝地主梁平、米四從和郭燕青，兌現承諾送給他的。大哥楚鎮南去世后，他的二弟楚進三治家和生財都更有章法，很有大哥的遺風，仍就管理著三節地莊園；三弟楚鎮甲，大個頭兒，白面書生，留着一把好看的鬍子，也學到了大哥的開拓性理念，就一直管理夾皮川莊園。
他的三個兒子，楚秋、楚侖和楚萬三主要管理後山莊園。望虎莊園暫時由二叔楚進三代管，常活、月工去那裏幹活皆由他指派。
這些莊園，原本是老哥仨帶着家眷，輪流管理的。
可楚鎮南的這三個兒子，都有大煙癮，而且楚秋最愛到戲台下捧昆角兒，楚侖大煙扎得最勤，楚萬三最愛玩女人，誰家的女人讓他盯上，一定要弄到手……
父親楚鎮南在世時，這哥仨總算得偷偷摸摸地干這些烏七八糟的事兒，可一朝不在了，他們就更加肆無忌憚了。二叔楚進三和三叔楚鎮甲原來對這仨侄子的斑斑劣跡，都關着大哥的面子沒好意思說話，每每遇到大哥把某個兒子吊起來打，兩人還要上前勸一下。
可從大哥一去，這哥仨，比著賽地倒賣家裏的東西。楚秋偷着賣點西廂房的棉花，楚侖就去賣幾斗后窯子的麥子，楚萬三也不會示弱，他就會到下邊的望虎莊園抓一頭綿羊賣……
楚進三和楚鎮甲一看不行，就去後山莊找三個侄子的媽，他倆的大嫂子，人稱大太太的楚張氏，提出分家。家業雖大，也倒好分。楚鎮甲分得夾皮川莊園及那裏的所有田產；楚進三就分得三節地莊園及附近所有田產；念著大嫂子的面子，三個侄子分得後山莊園和望虎庄及附近所有田產。青羊山莊房子多已失修，暫由本家堂弟楚鎮虎管着。這就是分大家。
分了大家以後，大哥倆的田產、生意和六畜照樣興旺紅火，照樣日進斗金，而小哥仨的田產可就日漸減少了。哥仨都有女人，女人又都有丫鬟、婆子好幾個，女人一參與，事情可就更加麻煩。
於是分家又被提到了桌面上，大太太一看，這家還得分。她跟了二兒子楚侖，原因是二兒媳孫秀貞知書達理，典型的賢妻良母，做閨女時不但學得一手好針線，還粗通文墨，功夫也會點，馬上飛騎來去，並不遜於男兒……
二兒子楚侖與孫秀貞生育五女二男，再加上常活、月工，一大家子，搬到下邊的望虎庄，那個莊園就歸他們所有了，田產也部分歸了他們。這就是分小家。
那一年是1933年2月末……
……大兒子楚旗年十三……三姑娘楚榮（我的母親）年六歲……還都是玩性十足的年齡，朦朧中看到後山上茂密的榆樹林里，有幾隻鹿在抬着脖子夠樹葉吃；前邊的河套還是一碼的黑土地，上面長著冒天起的榆楊樹，一條小河從溝里流下來，靜靜地在樹趟子中流過，向西流去。河水裏零星地長著幾株綠色的水草……
楚榮已經知道，日子每況愈下，她們的爸爸楚侖，大煙扎得與分家之前沒什麼兩樣，日子的事兒他一點也不管，年前年後就把分到她們名下的田產、騾馬牛羊和家禽都賣的差不多了。本來很大的家產，漸漸地就剩下一些薄地，兩匹老馬，還有房子多已失修的大院子……
一天，秀貞吩咐常活把配好鞍子的黃騸馬牽過來，她偏腿上馬，有人上前把楚旗拉過來，從後面一抄也把他送上了馬背。原來母親秀貞要回娘家長山雞拉旮，躲兵災……
他們娘倆果真一走，家裏所剩除了幾個常活、月工和短工外，就剩奶奶和二妹楚蓮、二弟楚章、三妹楚榮、四妹楚鳳、五妹楚俠。大姐楚荷，爺爺沒去世之前就出嫁了……秀貞顧不了那麼多，躲避兵災這種生死攸關的事，只好先把長子帶上了……
在孩子們、奶奶及常活月工的目光注視下，秀貞和大兒子楚旗打馬向溝外跑去，黃騸馬跑起來還是不減當年，老常工夏方又想起以前莊園里人歡馬詐，少東家楚侖等縱馬飛騎的場景。所有的人悵然若失地向西望着他們娘倆在馬背上的身影越來越小，心裏不知是什麼滋味？此時楚侖不知又到誰家吞雲吐霧去了，用奶奶的話說，是不知死哪扎去了……此時他不知道鬧兵災，要是知道，他會躲到土豆窯里去。
當時大川一帶富裕一點的人家都在收拾東西，準備往遠處有親戚的山溝逃，能避一避就避一避。她和大兒子楚旗也沒好意思驚動二叔楚進三家，就出了虎望溝。虎望溝口往南看是榆林子川，往北看是國大東家的金生泰小城，正西是與榆林子川西側大山相連的青羊山。
青羊山雖傳說是個娘娘，卻也只顧自兀立，管不了誰的死活，他倆只好打馬向北跑了二里路，到了金生泰。那裏的人家逃難的也有，觀望的也有。金生泰大東家國百靈，正帶着夥計、下人一大幫，在金生泰小城北面山根的大路邊，為東去的部隊端粥送飯。
秀貞一看，有什麼樣的東家，就有什麼樣的下人，幾個小夥計，嘴比大東家的嘴還甜，勸道：「軍爺，軍爺多吃點……那位軍爺把這個帶上……哎，那位軍爺，喝點水再走也不遲……」
她們娘倆在馬背上看得有點血熱，都心裏一動，這不是兵災……
而那一隊隊疾步遠去的士兵，沒有一個人像以前所過的兵那樣，欺男霸女，見東西就搶。秀貞讓楚旗下馬一打聽，正在過往的軍隊，是去赤峰打小日本鬼子的……路邊也有膽大的人在議論，管他們叫南軍。南軍戰士個個穿着單薄的灰藍軍裝，他們雖然很冷，走的卻很急，腳步鏗鏘有力……
楚榮以她六歲時的目光，終於看到他們的媽媽秀貞，和大哥楚旗，又打馬跑了回來…