88.第88章
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肅親王嘿嘿笑着，一埂脖將杯中酒飲下：「兒臣還年輕，太后不必着急。且您瞧瞧，自皇嫂過世后，皇兄不也未立新后嗎？皇兄都不着急，臣又何必着急。」
這樣的話也只有他敢說，如此良夜提死人的事，真不嫌忌諱！何況立后一事顧慮重重，豈是輕而易舉的事，照太后的意思，自然是想提拔自己的親侄女，可是甄家也不得不顧及，如此兩方勢均力敵，才遷延至今。
太后哼了一聲，卻終究拿他無法——父母對於家中幼子總是偏愛一些，說不定比起蕭越，太后更喜歡這個小兒子呢！厲蘭妡如此想。
太后忽然調轉了槍頭，「淳親王，你身旁坐的是誰人，哀家怎麼不大識得？」
原來陪伴淳親王的美人只是一名寵妾，淳親王面露尷尬之色，捻須道：「稟太后，王妃抱恙不能出席，因此……」
太后冷聲打斷他，「可笑！今兒乃中秋家宴，她是什麼身份，如何能代替王妃的位置，還不給哀家拉下去！」
立時有兩名壯健的宮人將那美妾從座上拖走，美人泣涕漣漣，卻只能含悲忍辱地出去。淳親王眼巴巴地干看着，也不敢求情。
她這個撞在槍口上了，厲蘭妡再飲了一口果汁，悄無聲息地將眼底的一抹暗色掩下，太后不好對自己的兒子發火，只好把氣撒在別人的兒子頭上，她也算會做人了。
今晚蕭越自然來了幽蘭館，厲蘭妡哄著明玉睡熟，兩口兒便在帳簾內絮絮密語。她輕輕為蕭越按摩肩背，手法格外柔和，口中道：「陛下枯坐了一夜，身子都有些僵硬了。」
蕭越在床上盤膝而坐，微微闔目，「這些事交由下人就好，你現有着身孕，無需這般勞累。」
厲蘭妡巧笑嫣然：「橫豎也不是什麼重活，再者，臣妾與陛下到底親厚些，輕重容易拿捏，怕下人們不知道分寸，傷著陛下就不好了。」
「你的手法的確嫻熟。」
厲蘭妡笑得更甜，「所謂熟能生巧，臣妾早前伺候太皇太后時，也時常做這些活計，早就習慣了。」
她總在無意中巧妙地透露出自己曾經的苦況，將自己塑造得楚楚可憐，男人們最吃這一套。
蕭越沒有說話，興許是累了。
人在帶點困意的時候最容易聽進別人的言語，厲蘭妡覷着他的臉色小心道：「其實，臣妾今日沒有出場表演，一半固然是自己無才，另一半，實非心中所願……」
「怎麼，你覺得甄貴妃的提議有何不妥么？」
厲蘭妡笑得很委婉，「貴妃娘娘的心意固然是好的，只是……臣妾覺得，身為女子，尤其是陛下您的妃妾，總不好太過張揚。今日晚宴上固然來的都是家眷，可也得講個分寸不是？叫咱們姐妹一個個輪番上台，弄得跟街頭雜耍藝人似的，臣妾私心覺得不大體面……」
蕭越沒有接她的話，厲蘭妡也沒有再往下說。哪怕說別人的壞話，也不能太明顯了，點到即止就好。她費了這一番功夫進讒，蕭越總能聽進一句半句，如此日積月累，他對甄玉瑾的厭惡便會逐漸加深，終有滴水穿石的一天。
甄玉瑾在夜宴的第二天就病倒了，幾至不能起身，宮務於是都撂到賈柔鸞擔上，令她忙上加忙。厲蘭妡本以為她是裝病，派人細細查訪才知，原來真病下了——興許因為前些日子練舞太勞心勞力，又不得成功，由情緒的變化引發身體的變化，令她不適。
數日之後，一輛馬車堂皇地停在皇宮的西門口，上頭印着的不是皇族中人慣用的式樣，而是丞相府的家徽。轎簾掀開，一位氣度高華的中年美婦踩着奴僕的背款款下來，從偏門一徑來到墨陽宮。
甄玉瑾正倚在枕上小憩，下人們忽報甄夫人來了，甄玉瑾一驚，正要下床相迎，她母親已經快步走近，捉着她的手急急道：「聽說你病了，你父親急得不得了，非讓我來瞧瞧你。」
甄玉瑾眼中掉下淚來，「女兒不孝，讓爹娘憂心了。」
甄夫人不讓她起身，按着她的手背道：「你究竟怎麼樣，請過太醫了嗎？嚴不嚴重？」
「娘放心，不是什麼大病，好好養著就沒事了。」甄玉瑾勉強道。
甄夫人眼光何等銳利，一眼看出她心病更甚於身病，當下嘆道：「即便你不說，我和你父親心裏也都清楚。這皇宮看着這樣大，其實不然，裏頭有個什麼風吹草動，一眨眼的功夫就都知道了。娘雖然足不出戶，外頭的風言風語照樣能傳到耳里，加上方才來這兒荷惜也提了幾句……」
甄玉瑾立刻嗔道：「荷惜，你跟夫人說了些什麼？」
荷惜連忙跪下，甄夫人怨道：「即便荷惜不說，你便打算這樣一直瞞着我么？那個厲美人惑亂聖心，接連有孕，攪得滿城風雨，連累你吃了不少苦楚，你真以為別人都蒙在鼓裏呢？」
甄玉瑾無言以對，唯掩面而已。
甄夫人嘆道：「說來總是吃了沒孩子的虧，在這宮中，哪怕得到的榮寵再多，倘若沒個孩子傍身，總是無依無靠，有發愁的那日，唉，要是你早為陛下生下一個小皇子就好了，何須像現在這樣憂心忡忡的……」
她母親本是一番好意，甄玉瑾聽着卻覺得格外刺耳，她死死地咬着唇：「您也就會說這些話，眼下不還是無計可施么？」
她竟用這般態度跟母親說話，甄夫人本想發火，一轉眼看見女兒臉色慘白，雙頰如火燒一般，心裏莫名地軟了下來。她定一定神，「我已經想好了，再過幾日就將玉環送進宮來，只說是看你，剩下的慢慢籌謀。」
甄玉環是她的二妹，雖為庶出，卻生得肌骨瑩潤，婀娜多姿，眼下正值青春年華，她母親此舉……甄玉瑾悚然一驚，忙拉着甄夫人的胳臂道：「娘想要做什麼？」
甄夫人端華的面上顯出冷徹的決絕，「還能做什麼，當然是設法替你要一個孩子。」
「可玉環她……」
「你放心，以她的出身，永遠越不過你去。你倆又是親姊妹，自然更加放心，往後她生了兒子，當然也就是你的兒子。」
她母親竟打算得這樣長遠，甄玉瑾只覺得嘴裏又酸又苦，「女兒今年也才二十四歲。」她還這樣年輕，別人已經當她老了。
「是，你是只有二十四歲，可那個厲美人多大，別人才十九，她馬上就要有兩個孩子了！」甄夫人覺得自己的話大概說重了點，緩了緩聲氣道：「女兒啊，這宮裏可不比外頭，你在這裏過一年，抵得上別人十年八年的。況且娘也不是說你以後不能生了，讓玉環進宮只是為了給你佔個位置，咱們總得有個謀划不是么？」
她母親綢繆得這樣周全，甄玉瑾還有什麼話可說呢，她只有點頭，儘管鼻尖一陣酸楚，她努力忍下去。
甄夫人是個雷厲風行的人物，回去后緊鑼密鼓地張羅，不出五日就將甄玉環送到她姐姐身邊。這位小姐在家的時候便有些名氣，姿容才貌與其家姊比起來也不差什麼，一時並稱雙姝。
厲蘭妡也曾聽得她的艷名，有心見一見這位難得的美人，奈何總是沒有機會——甄玉環在墨陽宮定居下來的第二天，就由荷惜領着遍訪各宮嬪妃，提前熟習一下，以便日後相處。但不知有心還是無意，她獨獨越過了幽蘭館。
厲蘭妡當然更不可能屈尊去拜訪她。
蘭嫵氣得眼中冒火，「這個甄二小姐真是好大的氣派，昨兒擁翠親眼瞧見她從咱們宮門口經過，卻兀自繞過去了，這不是存心給人沒臉嗎？」
厲蘭妡毫不動怒，仍舊笑盈盈地道：「她哪有什麼氣派，還不是她姊姊的氣派！所謂冤家路窄，宮中就這麼點地方，只要有心，總有見面的一日，看到時候誰佔便宜罷了。」
蘭嫵猶自嘟噥，忽見擁翠急匆匆自外邊趕來，滿頭滿臉的汗：「娘娘，出事了！太皇太後身邊的談姑姑傳話過來，說太皇太后只怕有些不好，讓娘娘緊趕着過去瞅瞅呢！」
厲蘭妡頭也不抬，「她只跟你說嗎？還是也知會了其餘各宮的宮人？」
擁翠一愣，「倒沒見着其他宮人。」
厲蘭妡伸了個懶腰，「蘭嫵，替我更衣吧。」
蘭嫵見她意態遲遲，不覺疑惑道：「美人不着急么？」
厲蘭妡一點兒緊張的模樣也瞧不出，一邊由蘭嫵替她解下外裳，一邊閑閑地撥弄著指甲：「太皇太后若真病重，談姑姑就該立刻通知皇上，而不是先來找本宮。」
如此作態，只怕是有什麼差事要交託給她，故意找個由頭。厲蘭妡想起先前為了明玉的事去求那位老太太，她可是閉門不見呢！世事輪迴，真叫人覺得諷刺。
當然，太皇太后是她名義上的恩人，她總不能不管自己恩人的死活，哪怕明知是戲也罷。厲蘭妡準備充足后，便氣定神閑地坐上轎子，準備去往興陶館。
厲蘭妡愈見驚恐，連連叩首，「娘娘饒命，娘娘饒命！」
「你怕什麼，本宮又不會將你怎樣，只是想聽一句實話。」
厲蘭妡幾番聲啞，終於勉強吐露出來，「實不相瞞，此物乃嬪妾表兄相贈之物，嬪妾與表兄自幼一處長大，彼此情……情誼匪淺，後來因為家中變故而進宮，從此再無相見之機。嬪妾自知此生已在紅牆之內，不敢另作他想，留着這塊玉，也只是作為念想而已……」
想不到有這樣一段青梅竹馬的故事，應婕妤見她涕淚漣漣，神情不似作偽。一番思忖后，她小心地將那塊玉放回，溫然扶著厲蘭妡的肩膀起身，「你放心，此等事不足為外人道，本宮會替你保守這個秘密。」
厲蘭妡又是驚喜又是感激：「娘娘……」
應婕妤不復方才的咄咄逼人，竟像換了一個人般，「你從前服侍本宮也算盡心，如今雖然出息了，這份情本宮不會忘記。宮中真情難得，從此，你我二人尚需相互扶持才好。」
厲蘭妡靦腆地應了聲「是。」
她在原地凝望了片刻，等應婕妤扶著瓊枝去遠，厲蘭妡才重新挪動步子。忽見前方一個滿頭珠翠的婦人冉冉過來，站在她跟前不動，似有意攔住她的去路。
厲蘭妡定睛一看，原來是韋淑媛，她忙屈膝請安。
韋淑媛紅唇微揚，牽起一抹嘲諷的笑意，「瞧厲妹妹多有能耐，三言兩語就把應婕妤哄轉來了，當真生得一張巧嘴。」
厲蘭妡羞澀道：「嬪妾與應姐姐本無嫌隙，只是有點小小的誤會，解釋清楚就沒事了。」
「小小的誤會？」韋淑媛尖聲笑道，「眼看着伺候自己的卑賤宮人飛上枝頭，與自己平起平坐，這也叫小誤會？應婕妤面軟心活，本宮可不會輕易上你的當。方才本宮遠遠地沒瞧清楚，卻很知道定是你使了什麼詭計，甜嘴蜜舌地說動了她，果然出身卑微的人性子也下賤些，什麼都做得出來！」
厲蘭妡不在意她的侮辱，卻懶得聽這些廢話，施了施禮道：「娘娘若沒有旁的吩咐，嬪妾就先告退了。」
她一動，韋淑媛立刻喝道：「慢著。」
厲蘭妡只得停下腳步，機械地轉了個身，那股不耐煩險險透到臉上來。
韋淑媛冷冷地看着她，「跪下！」
她以為她算老幾啊？厲蘭妡忍着氣道：「嬪妾不知所犯何事，要遭娘娘如此責罰？」
韋淑媛身邊的宮人是馴熟了的，早有兩個人趕上前，抓住厲蘭妡的肩膀就往底下摁。厲蘭妡幾番掙扎，終究氣力不繼，還是老老實實地跪在地上。
韋淑媛蓮步輕移，居高臨下地俯視她：「你沒錯，可是在這宮裏，比對錯更要緊的是尊卑，你須看清楚自己的地位。即便如今你成了陛下的更衣，也不過是一個小小的更衣。本宮要你生，你不得不生；本宮要你死，你也得乖乖地死。你最好明白這個道理。」
她施施然離去，臨行前向那個看守的內侍道：「小順子，給本宮好好看着她，不跪足半個時辰，不許她起身。」
這一條小徑鋪的儘是嶙峋的鵝卵石，原是為防滑之用，現在卻成了折磨人的刑具，比之平地艱難百倍。
才跪了一刻鐘，厲蘭妡就覺得受不住，她本想偷個懶，看了看旁邊小順子那張死人面具般的白臉，終究還是打消了這個念頭。
其時已近深秋，御花園也帶了一股蕭瑟的秋意，厲蘭妡直挺挺地跪着，任憑冷風循着衣領的縫隙鑽進去，臟腑都覺得一陣冰冷。她想大概這就是宮中的日子，除了熱，就是涼，中間沒有過渡。
終於跪足了時候，小順子板著一張臉回去復命，厲蘭妡也顫顫巍巍地起身，她覺得自己路都走不穩，還好，還好——她看見蘭嫵飛奔著向這邊過來，她從未像現在這樣喜歡這個小姑娘。
她從慈頤宮出來，先打發蘭嫵回去，蘭嫵左等右等不見她回宮，心急之下才尋了來。見到厲蘭妡這般模樣，蘭嫵自然十分詫異，不禁問東問西地說個沒完。
厲蘭妡攙着她的肩膀，卻沒有回答她——或者說疲倦得不知先回答哪一句才好。她看着天邊那個大而模糊的東西，火紅的一團沉沉向下墜去。舊的太陽落下去，明天還會有新的升起，它永遠是同一個——人卻不同。
厲蘭妡忽然覺得韋淑媛的話竟有幾分道理，在這個封建王朝中，尊卑地位的確是要緊的。她無法改變整個系統的設定，只能努力使自己爬得更高，最終逃離。韋淑媛此舉未嘗不是出自幾個高位嬪妃的授意，多半是甄貴妃，也許還有其他人。而她唯一能做的，只有超過她們的地位，成為人上人。
她忽然覺得自己很需要一個孩子。
回到幽蘭館，天色已擦黑了。蘭嫵扶着她到床邊坐下，道：「你餓了吧，我去命小廚房準備膳食。」
厲蘭妡無力地擺了擺手，「我沒胃口，不必費事了，先去讓廚下準備熱水吧，我得好好泡個澡。」
「可是……」
「照我的話去做。」
晚間蕭越過來，卻不見厲蘭妡出來迎接，連喊了幾聲后，只有擁翠出來回話：「啟稟皇上，我們主子正在寢殿中沐浴洗身，現下不宜見客。」
蕭越的臉色不怎麼好看，他沒說什麼，徑直朝屋裏走去。擁翠既不敢攔，也不好攔的，只能在一旁干看着。
蕭越推門進去，就見屋內白氣蒸騰，如同山間籠罩的雲霧。正中豎着一隻大木桶，水幾齊桶沿高，裏頭坐着一個雪膚烏髮的女子，香肩微露，眉目如畫，此時看來竟有幾分出塵脫俗的韻致。
蘭嫵在一旁持着木勺為其淋水，她先瞧見蕭越，正要行禮，厲蘭妡已覺出異樣，她淡淡道：「阿嫵，你先出去吧，這裏不必你伺候了。」
蘭嫵吐了吐舌頭，悄悄出去，隨手將門掩上。
厲蘭妡猶自悠閑地泡著澡，並不回頭看這位夫君，「陛下怎麼這時候過來了？請恕臣妾不便起身迎接。」
蕭越哼了一聲，「你倒很有閒情逸緻。」
「臣妾生性疏懶，懶人都是貪圖享受的，儘力使自己快活，怎麼陛下的聲音聽起來似乎不大愉快？」
「朕一向忙於政務，自然不似你這般逍遙，至於不愉快，卻是因為剛剛聽說了一件秘事。」
「哦，不知是什麼事？」厲蘭妡好奇地轉過身，將下巴磕在桶沿上，兩隻玉臂柔柔伸出來，大有洗耳恭聽的架勢。
「說來也巧，還是你之前那位主子應婕妤告訴朕的，她說……」蕭越忽然瞥見厲蘭妡雪白的頸項間露出一抹綠痕，彷彿有什麼東西掛在上頭，他心頭疑雲乍起，三腳兩步上前摘下，抖抖索索道：「應婕妤說的果然不錯。」
「應婕妤說什麼了？」厲蘭妡仍是一副無辜的模樣。
「你還抵賴！」蕭越幾乎抑制不住胸中的憤怒，他將那東西牢牢握在手裏，恨聲道：「你果然戀着旁人，將你倆的信物看得這般重要，連浴身都不願摘下！」隨即將應婕妤的話一五一十說個罄盡。
厲蘭妡仍十分冷靜，沒有半點驚慌失措的模樣，「陛下便這樣相信應婕妤的言辭，卻不願意相信臣妾？臣妾在陛下眼裏便是這樣一個不可信之人？」
蕭越不說話，只恨恨盯着她，意思大約是默認。
「臣妾明白了，」厲蘭妡不怒反笑，笑容里卻帶着一分苦澀之意，「陛下既然認定這是信物，何不仔細瞧瞧，臣妾相信，您會比臣妾更清楚它的來歷。」
蕭越半信半疑地攤開手心，瞬間變得愕然：「怎麼是這個東西？」原來那塊翠綠色的扇墜，正是他原來摺扇上的一部分，跟了他許久，他自然最熟悉不過。
厲蘭妡澀聲道：「陛下還記得那日在興陶館前面的涼亭中，您教臣妾練琴么？這塊玉正是那日您掉在亭中的，卻不料被臣妾拾得。」
蕭越當然記得，他還記得當日眼前這個女子試圖誘惑他，他用摺扇勾起她的下巴——她有一個生得很好的下巴。
「因為你的眼睛，」太皇太后指了指自己的瞳仁，「你這裏寫得清清楚楚，你想留在哀家這兒，哀家想知道為了什麼，總不至於因為仰慕我這老婆子吧？」那雙老眼中精光輪轉，「還是說，為了皇帝？」
果然姜還是老的辣，自己這點兒段位完全不夠看的。厲蘭妡連忙跪倒在地，磕頭如搗蒜，「太皇太后明鑒，奴婢不該起這種糊塗念頭，還請太皇太后饒恕！」
「你怕什麼，哀家又沒怪你！」老婦人從鼻子裏哼了一聲，「這宮裏的女人，說白了都是皇帝的女人，即便你有這種想法，也算不得什麼大錯。何況咱們的皇上風流蘊藉，私底下戀慕他的人想必不在少數。」
既然已被戳穿，厲蘭妡索性大著膽子道：「太皇太后睿智，可奴婢接近皇上並非因為暗生情愫。」她小心地覷著老婦人的臉色，「奴婢幼時家貧，無奈之下才進了宮，在雜役房受盡苦楚，數月之前才去了漱玉閣，日子雖比從前好過了些，仍處處被人看輕。奴婢想，要憑自己的力量扭轉乾坤，只有成為皇上的妃妾這一條路了。」
「難為你有這個志氣。」老婦人盯着她瞅了半晌，終於道：「罷了，總算你肯據實相告，哀家生平最恨裝模作樣的人。既然你有這份心愿，哀家少不得成全你。」
厲蘭妡幾乎不能相信自己的耳朵，竟然這樣容易？她的嘴唇微微一動，「其實應婕妤也是一樣的來意，太皇太后何不成全她？」
「她沒有野心，也沒有頭腦，哀家方才說了兩句冷話，她就坐不住了，若哀家猜得不錯，今兒的事也是你攛掇的，憑她還想不到來看哀家。」
真正算無遺策，厲蘭妡佩服得五體投地，她正要說幾句恭維話活躍一下氣氛，就聽老婦人道：「皇帝每隔三日會來這裏請安，今兒早上才來過，你算不巧，三日後再設法吧。」
她端詳着手中的茶碗，「這大熱的天，屋裏還是寒森森的，才泡好的茶，一會子就涼了，叫人沒法下嘴。」
厲蘭妡乖覺地接過去，「奴婢重為您泡一壺熱的來。」她忽然想到，也許這話里還有另一層意思呢？興陶館這樣簡陋偏僻，是太皇太后自己喜歡簡樸清凈，還是因為她得不到更好的？
太皇太后是先帝的嫡母，而非生母，與如今的皇帝更是隔了一層。雖然萬事繞不過一個孝字，情分上的差別可大了。當今太后卻正在得意的時候，端看那些妃嬪的態度便可瞧見一二。