18 巔峰論道攝強敵
話說今日這場滔天大水奔涌至金陵城外之時，恆王和言思道便身在長江對岸的鸝島駐地親臨督戰。眼見高達十餘丈的潮頭排山倒海般襲來，頃刻間便將當先的十餘艘「飛虎神艦」拍了個粉碎，直嚇得數萬叛軍魂飛魄散，就連言思道也是面無人色。
幸好貼身守護恆王的公孫莫鳴和朱若愚二人，到底是當世絕頂高手，面對這等天地之威，一個以數百年功力催動氣勁，一個以定海劍凝水成冰，竟在巨浪的強勁衝擊之下，完好無損地護住恆王和言思道所在的一艘「飛虎神艦」，這才救下巨艦上整船人的性命。隨後艙中軍士全力踩動機關，令巨艦兩側一十八個木輪飛速旋轉，終於讓這唯一一艘倖存的巨艦拚死逃脫，在往西奔流的大水中逆流東行。
如此一來，無論是金陵城北面濱臨長江的大批將士，還是早已從東南方向攻破金陵「外城」的一十二萬大軍，無一例外皆盡命喪於這場滔天大水之中，從而讓恆王一方此番偷襲金陵、改朝換代之舉功敗垂成，徹底淪為泡影，同時也令言思道多年來的精心佈局毀於一旦。這位「逃虛散人」悲憤之餘，心中卻深知這場大水的來歷，料定是那號稱鬼谷傳人的得一子所為，情急之下，竟當場噴出一口鮮血。
隨後這艘載着恆王的「飛虎神艦」繼續吃力地逆流東行，打算沿長江原路返回，自下游的松江府出海。一直到未時過半，往西奔行的潮水終於勢盡，無邊無際的大水又重新恢復東流之勢，這才令巨艦變得輕快起來，一路乘風破浪。誰知剛抵達鎮江地界，竟撞見早已恭候多時的先競月截江阻攔，這對今日大敗而歸的恆王一方而言，無疑是屋漏偏逢連夜雨，愈發雪上加霜。
此時伴隨着朱若愚放話恐嚇，後方快船上的先競月卻不為所動，繼續讓官吏們加速航行，只管追擊前方巨艦。船尾處的朱若愚直氣得臉色鐵青，當即冷笑一聲，以定海劍劍尖遙指後方不住逼近的快船，緩緩運功蓄力；不過片刻工夫，刺骨的寒意便以朱若愚為圓心，在他周圍繚繞凝聚，凍得一旁的言思道急忙退避到後方。
話說峨眉劍派這柄「天下第一神兵」定海劍，最大的神通便是天性屬寒，其威力足以凝水成冰，此時在這一望無際的洪水當中，可謂佔盡天時地利，更能收穫奇效。而今朱若愚仗劍聚力，將自身功力提至頂點，從而將定海劍上的寒意催發到前所未有的極致；一旦出手，必定毀天滅地的一擊，要將後方的先競月連人帶船摧毀當場。
而先競月此時也已調息完畢，將體內寒意盡數散出。他雖然遺失了偃月刀，但面對前方巨艦上蓄勢待發的朱若愚，卻是絲毫不懼。眼看快船和巨艦不斷靠近，雙方從九丈距離漸漸縮短到八丈、七丈，馬上便是朱若愚開口示警的六丈距離，不料對持中的先競月和朱若愚二人還沒怎樣，一旁掠陣的公孫莫鳴卻已急得連連跺腳，突然搶先出手。
要知道公孫莫鳴當日曾親眼目睹先競月在玉門關外的神威，內心深處本就不願與這位「大俠」為敵。可無論是當日的「太湖講武」還是今日江上對陣，雙方皆為形勢所迫，乃是不得不戰。
此時他深知一旁這位峨眉劍派掌門人即將出手的這一劍之威，後方的先競月卻又不肯罷手離開，眼看快船便要駛入朱若愚約定的六丈範圍，慌亂中他竟起了止戰之心，當即出手向巨艦後方的水面隔空一揮，施展出神火教第一神功「蛟龍吸海勁」；力道所至之處，渾濁的水面上當即生出七八個磨盤大小的漩渦，湍急的水流立刻便將先競月所在的快船捲入其中。
而先競月和朱若愚二人正值全神貫注之際，公孫莫鳴這一突然出手，竟是誰也沒能料到。伴隨着水面上的漩渦生出，快船立刻便被水流帶得顛簸盤旋，和前方巨艦迅速拉開距離。待到先競月氣沉丹田穩住船身，四名駕船官吏則已先後跌落水中，被漩渦的水流捲去了遠處。
眼見自己的快船離前方巨艦越來越遠，先競月不敢耽擱，當即探出右手凌空一抓，便聽前方巨艦的船尾處響起一連串摧枯拉朽的破裂之聲，繼而從中飛出一道烏光，徑直掠過闊達七八丈的江面，穩穩落入後方先競月手中，正是他之前脫手掉落的偃月刀。
原來先競月適才在半空中硬接朱若愚的五式殺招時，偃月刀雖為對方的定海劍震飛，但在脫手的那一剎那，先競月已在暗中使了一股巧力，讓飛出的偃月刀正好落在這艘「飛虎神艦」的船尾吃水處，刀身徑直插入船身當中。此時他調動殺氣隔空取刀，往後旋轉飛出的偃月刀頓時便將巨艦船尾一股腦割破，破開一條尺許寬、數丈長的裂縫，昏黃的濁水頓時便往船艙中汩汩灌入。
話說曾無息設計的「飛虎神艦」雖然體型巨大，終究還是一隻木船，在這滔天大水之中，一旦船身進水，不出片刻工夫，也會傾翻沉沒。而這也是先競月早在偃月刀脫手時便已想好的對策，如今果然一舉奏效，逆轉了整個局面。
然則船尾仗劍而立的朱若愚反應也是極快，下方船身剛一破裂，他便已想通了其中的利害關鍵。盛怒之下，他蓄力多時的一劍也隨之攻出，卻是將寒意催生至頂點的定海劍向船尾後方的水面凌空刺落。一時間但聽「叮咚」聲響絡繹不絕，巨艦後方原本湍急的水流，竟在定海劍的神威下凝結成大大小小的冰塊，相互碰撞出清脆的聲響。隨着劍上寒意持續催生，成千上萬的冰塊已融合成成一整塊浮冰，以巨艦後方的水面為中心，徑直往四下漫延開去，到最後竟在滾滾東逝的洪水中憑空凝固成一座方圓數十丈的「冰島」，從而將整艘「飛虎神艦」連同後方先競月所在的快船一併凍結在了上面。
算來這還是先競月首次見到號稱「天下第一神兵」的定海劍真正的威力，驚駭之餘，難免暗生欽佩。朱若愚這一動作，便等同於是在巨艦下方墊上了一整塊巨大的浮冰，船尾破裂進水的威脅自然迎刃而解。而整座方圓數十丈的「冰島」在水勢的推動下，便如同一艘巨大的「冰船」繼續往東漂流，其場面之壯觀，直看得不遠處的公孫莫鳴瞠目結舌。
幸好四下洪水這一凍結成冰，先競月所在的快船便也身在這座巨大的「冰島」之上，再不必擔心追趕不上對方的巨艦。當下他便下船踏上浮冰，朝前方巨艦緩步前行，準備同守護在巨艦船尾處的公孫莫鳴和朱若愚展開最後的決戰。二人雖然佔據以二對一的絕對優勢，但面對手持偃月刀的先競月緩緩逼近，也不敢有絲毫大意，各自提掌持劍，小心戒備。
誰知先競月這邊剛行出幾步，忽聽一個男子聲音毫無徵兆地響起，既有年邁滄桑之感，卻又彷彿是個精壯漢子，徑直從他身後那艘快船上傳來，淡淡地說道：「小子……你可知道，方才我若出手，此刻的你早已是個死人了……」
伴隨着話音響起，先競月彷彿是被一桶冰水當頭澆落，一時間從頭頂到腳底、從肌膚到經脈，皆是冰冷一片，整個人都僵直當場。要知道且不論如今的他已達至「十二流轉、八脈齊通」的無上境界，縱然是昔日手持紛別剛出師不久的他，放眼整個天下，也決計不可能有人能夠悄無聲息地出現在他身後——哪怕是對面的神火教教主或者峨眉劍派掌門人，又或者是聞天聽、流金尊者、希夷真人、畢無宗等等，也絕對做不到！
但此時自他背後開口說話的這個男子聲音，卻顯然辦到了。而且依照對方所言，若非手下留情，先競月方才便已命喪此間，這教他如何不驚？倘若背後說話之人並非鬼魅，確實是一個活生生的人，那麼來人的修為豈非遠勝於他，甚至已經達到他根本想像不到的境界？
頃刻之間，先競月的背心裏已是冷汗密佈，就連身為一個習武之人最根本的信心，也被對方輕描淡寫的這一句話給徹底摧毀。他努力張開乾涸的嘴唇，只覺口中奇苦無比，繼而想起師妹謝貽香曾提起過的一個名字，顫聲問道：「青竹先生？」
身後之人卻不正面回答，而是反問道：「你是先競月？」先競月被對方氣勢所攝，只能順着對方的提問努力回答道：「是……」身後那人當即輕聲一笑，意味深長地說道：「那你何必明知故問？當今世上，除我一人……還能有誰？」
這話一出，不止是先競月，就連對面巨艦上的公孫莫鳴和朱若愚也是臉色大變。那公孫莫鳴倒也罷了，不過是因對方所帶來的壓迫感有些局促，朱若愚則是收起滿臉的暴躁，換作一片虔誠之色，持劍抱拳說道：「不知前輩大駕光臨，峨眉劍派朱若愚有禮了。敢問青竹……」
不料來人立刻打斷他的話，說道：「峨眉劍派掌門人不必緊張……我此番前來，不過是還一個人情，替一位煙國老友解決一個勁敵罷了……」巨艦上言思道的聲音隨即傳來，說道：「正是正是！青竹老哥乃是因我而來。競月兄，你若肯就此罷手，那大家握手言和，都是朋友，豈非皆大歡喜？」
聽到這話，這邊的公孫莫鳴和朱若愚都暗自鬆了口氣。來人適才毫無徵兆地出現在先競月身後那艘快船上，就連他們兩人也沒能看清對方究竟是從何而來，還倒是一時眼花；甚至直到此刻，也只能依稀看見來人盤膝穩坐於快船的船蓬之上，雖是深秋時節，身上卻披裹着好幾層厚厚的裘皮，其面容卻是一片模糊，看不清楚。顯而易見，來人雖未親口承認，但分明正是傳說中那位武功天下第一、「江湖名人榜」上排名第三的天山青竹，乃是受言思道所託，專程前來對付先競月這個燙手的山芋。
如此一來，此間的局面便成了青竹老人、公孫莫鳴和朱若愚這三大絕世高手齊聚，對陣先競月孤身一人。莫說是區區一個先競月，就算是千軍萬馬齊至，抑或是天上神仙，碰上這三人的聯手，也是必死之局。當下朱若愚和公孫莫鳴迅速交換了一個眼色，都打算靜觀其變。
只聽船蓬上的青竹老人又說道：「實不相瞞，在我得知此番要對付的人，竟然是近年來江湖上赫赫有名的『江南一刀』時……嘿嘿，着實有些害怕……直到方才親眼見到他出手，心中懼意更是不減反增，嚇得我險些便要遁走……小子，這其中的道理，你可明白？」
他這話顯然是在問前方背對自己的先競月，但見先競月默然站立，並不作答，額上則有冷汗滴落。這邊的朱若愚見狀，頓時明白了青竹老人的用意，正如用兵之道，乃是攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。同樣的道理，高手對決，亦是下士逐力、中士鬥氣、上士誅心。方才青竹老人無聲無息地出現在先競月身後，已然令他信心受損，此時再以言語壓制，自然是要進一步摧毀先競月的意志，是為「不戰而勝」，又或者是「先勝而後戰」。
想明白了這一點，朱若愚見先競月閉口不答，便接過青竹老人的話，笑道：「前輩說笑了，不過是一乳臭未乾的後生晚輩，又如何能讓天下第一高手心生懼意？」誰知青竹老人卻不理他，頓時便讓在場眾人陷入沉默。過了半晌，最後還是巨艦甲板上言思道的聲音打破僵局，試探著問道：「老哥的意思可是說，一個人的武功練得越高，反而越會感到害怕？」青竹老人頓時笑道：「所以說天下雖大……便只有你一人是我知己。」
言思道便順着他的話說道：「老哥此理，便好似人之一生求學致知，若把人的所知比作一個圓圈，圈內是已知，圈外則是未知。此圈越小，圓圈周邊所能接觸到的未知便也越少，其人自是信心滿滿，以為無所不知、無所不曉；然而此圈越大，圓圈周邊所能接觸的未知則會越多，其人反倒不矜不伐，以無知自居，甚至終日惶惶。正是『吾生也有涯，而知也無涯，以有涯隨無涯，殆已。』試問老哥身為當今武林的第一高手，難免高處不勝寒，心中自然會比別人多存了一分敬畏，又或者是一分擔憂，這才心存懼怕，是也不是？」
遠處的青竹老人不禁一笑，說道：「我可沒你那麼多圈圈圓圓的道理，之所以心中害怕，說來倒是簡單……就拿你船上的神火教教主和峨眉劍派掌門人來說，若要與他們二人動手，我同樣害怕得緊……比如這位公孫教主，倘若生死相搏，十招之內，他至少三次機會足以制我於死地……至於這位手持定海劍的峨眉劍派掌門人，嗯……也差不多……三五招之內，他便可取我性命……如此實力，我豈能不怕？」
這話一出，在場眾人都是愕然當場，實不知身為天下第一人高手的青竹老人，為何會如此貶低自己。朱若愚當即抱拳說道：「前輩過譽了，朱某人尚有自知之明……莫說三五招內，即便是三五百招、三五千招……」青竹老人再一次打斷他的話，淡淡地反問道：「我若說你可以呢？」
朱若愚頓時啞然當場，竟不知如何回答。後面的言思道介面說道：「我明白老哥的意思了！你是說無論公孫教主還是朱掌門，又或者是這位競月公子，真要和老哥你動手過招，其實都有機會獲勝，但他們自己卻不知道罷了——說到底便是雙方的武學修為和見識存在差距，老哥你能看到的勝機，他們自己卻未必能看到，是也不是？也便是說，老哥你與人對陣交戰，難免將心比心，會用自己的武學修為和見識去衡量判斷，從而高估自己的對手，所以才會心存害怕？」青竹老人當即正色回答道：「正是如此！」
話音落處，那公孫莫鳴本就渾渾噩噩，倒還不覺得怎樣，一旁的朱若愚則已臉色大變，背後衣衫皆為汗水浸濕。要知道按照青竹老人的意思，身為峨眉劍派掌門人的自己，其實只需三五招便可取了這位天下第一高手的性命，但自己卻全然不知，那麼單以武學修為和見識而論，自己分明遠遜於對方，甚至連給這位天下第一高手提鞋的資格都沒有？
幸好青竹老人這番不戰而屈人之兵的論道，攻的並非公孫莫鳴和朱若愚二人，乃是要攻先競月的心。當下他也不與公孫莫鳴和朱若愚糾纏，轉向前方的先競月問道：「小子……你我二人動手，你可知道自己幾招之內能殺我？」
先競月至始至終也沒回頭去看這位突然現身的天下第一高手，此時聽他發問，還是不做回答，只是微微搖頭。對面巨艦上的公孫莫鳴、朱若愚和言思道卻看得清楚，只見先競月眉心深鎖，雙目禁閉，一張臉蒼白得不見一絲血色，顯是到了意志即將崩潰的邊緣。青竹老人當然明白其中關鍵，繼續追問道：「你在害怕？」
眼見先競月還是不答，他當即冷笑一聲，一字一句地逼問道：「回……答……我……」先競月沉默良久，終於低聲說道：「是……」
耳聽先競月這一開口，在場眾人同時松下一口大氣。試問以先競月平日裏的脾氣，自是寧折不屈，但此刻竟能開口服軟，無疑已經一敗塗地。言思道怕他太過難堪，急忙拋下一番場面話，笑道：「競月兄今日失利，非戰之罪，實乃我厚顏無恥，哄得天山青竹、神火教教主和峨眉劍派掌門以三敵一，這才略佔上風。不過競月兄大可放心，今日你深明大義，高抬貴手放過我等，這番恩德我定銘記於心，他日江湖重逢，定當把酒謝罪……」
誰知他一通話還沒說完，忽聽先競月用極低的聲音磕磕絆絆地往下說道：「……世上……誰人……不怕？無知者……無畏，匹夫耳；明知山有虎，偏向虎山行……方可稱之為勇……」他這番話開始時雖說得甚是吃力，到後面便越說越順暢了，聲音也越來越響，繼而語調一揚，繼續說道：「……孔曰成仁，孟曰取義；非是不懼，而是道義所在，明知不可為而為之。雖千萬人吾往矣，是之為俠！」
伴隨着先競月這話出口，頃刻間竟有一股凌冽的殺氣直衝雲霄，將四下青竹老人帶來的壓迫感盡數衝散，就連頭頂上方的日光也似乎明朗不少。一時之間，後面船蓬上的青竹老人、對面巨艦上的公孫莫鳴和朱若愚二人連同言思道在內，都是大驚失色，實不敢相信先競月明明已被摧毀了信心，眼看便要意志崩潰，誰知竟能在最後關頭論道破局，以衝天殺氣突破了青竹老人的禁錮？
裹覆在裘皮中的青竹老人頓時沉下臉來，兩眼瞳孔急劇收縮，口中冷冷問道：「小子……今日之事，本可化干戈為玉帛，你……當真要自尋死路？」先競月頭也不回地說道：「閣下之所以能悄然出現在我身後，只因閣下未動殺心，否則你我生死，方才已判；孰生孰死，尚未可知。」
說罷，他竟不再理會自己身後這位虎視眈眈的天下第一高手，抬眼望向對面巨艦上的公孫莫鳴和朱若愚二人，揚聲說道：「恆王謀逆，叛軍圍城，以至生靈塗炭，實乃罪不容恕。今日此間，我誓擒殺賊首，除死方休。」
話音落處，先競月「刀」、「招」、「人」三者融為一體的至強殺氣已毫無保留地瀰漫開來，不但籠罩了眾人所在的這塊方圓數十丈的巨型「冰島」，就連四下滾滾東逝的大水，也在殺氣的浸透下激蕩翻卷，猶如燒開的沸水。在場的青竹老人、公孫莫鳴和朱若愚三人，雖已是當今天下最強的三大高手，面對此情此景，也不禁心中一凜，各自戒備。
只見先競月緩緩抬起右臂，將偃月刀高舉過頭頂，繼而深吸一口氣，朗聲說道：「青竹先生，公孫教主，朱掌門，你們便三人齊上，我先競月何懼？」