20.改入劍門路
聽到袁同直的請求，摩訶衍那和娘.定埃增沉默不語。
西域最早的佛教是盛行於龜茲國的小乘，其特點是修行嚴苛且具有組織嚴密的僧團，卻由此和王室統治發生嚴重衝突，畢竟沒有王室喜歡宗教勢力過於膨脹，故而在南北朝時期發生「漢地佛教回傳」的浪潮——以普度眾生的大乘佛教，開始得到西域各國的歡迎。
而後西蕃勢力佔據此地，同樣受到漢地禪宗的巨大影響，馬重英、尚結贊等河隴大論都是其信徒，故而袁同直請求「大乘和尚」摩訶衍那拯救沙州於兵火當中。
可沙州是天神贊普一意要攻取的目標，如就此拖延了攻城的步驟，怕是會惹贊普降罪的。
這會兒，始終坐在其後蒲團上，清秀瘦弱的牟迪王子開口說話了：「佛寺、珈藍未必值得去救，終究不過場泡影而已。可整個敦煌的百姓何辜？如果不救，此後如何行佛法於世......」
聽到牟迪王子的話語，二位僧人都動容合掌，而後答應袁同直，文殊寺的僧侶們願意前去沙州止殺止焚。
很快鄯州城的街道上，段佐挎著橫刀和其他漢族官吏一起，到處清點着要去甘州營田的唐人，很多被料集的人都曉得這次很可能要妻離子散、家破人亡，哭聲是震滿整座城池。
同時牟迪王子抿著單薄的嘴唇，裹上赭紅色的僧衣，跨坐上了匹駱駝，而袁同直和娘.定埃增則各騎着頭驢子，這時努瓊從文殊寺旁的屋舍里走出來，背着沉重的行李，往牟迪這裏走來。
「努瓊，這裏去甘州路途遙遠，你是女子，不用跟隨我。」牟迪回頭對努瓊喊到。
可努瓊卻絲毫不聽，執拗地跟在牟迪的後面。
駝鈴響動，出了鄯州城的前面，瀰漫着無邊無際的荒原，漠漠風塵里，牟迪王子的眼神盯着前方，十分堅定。
而行者袁同直則回望了鄯州的城頭，和更東處，於心中喃喃自語：「我得立下功勛，才有資本藉機返歸鄉土，也只能這樣幫沙州軍民了。」
沙州敦煌，原本它可通過玉門關至伊州，也可往西出陽關，越過茫茫沙海，前往安西四鎮，不過其後玉門關遷徙到了瓜州（今甘肅酒泉）處，但敦煌地位並未由此衰落，它通往西域各處的道路仍然繁榮，自西而來的商隊在穿過大砂海時，也需要在敦煌城這塊綠洲提供水源、食宿，然後再穿過狹窄的河西走廊，往更東方的唐土而去。
西蕃覬覦敦煌已非一日二日，不過安史之亂后西蕃對河西、隴右的攻略路線是「先東后西」，先奪取隴右諸州，而後依次攻陷河西的涼、甘、肅、瓜各州，同時也對伊庭不斷發起圍攻，如此態勢下沙州反倒成了唐家河西最後個據點。
大曆年間，西蕃幾乎全占河隴，屢次對沙州發起攻勢。
沙州刺史兼河西觀察節度使是周鼎，在堅守十餘年後，因回紇援兵無望，一度想毀城東逃，被主張繼續守城的兵馬使閻朝殺死，這是大曆十二年年底的事，那時的高岳還在長安城準備着來年的春闈。
又是個十年過去了，閻朝登上譙樓，望着其下三面如烏雲般的西蕃戰陣，和綿延不絕的封鎖線營砦、壕溝，不由得大笑起來，對身邊的吏民們說：「小蕃勢衰矣！我沙州於絕境當中，屹立幾近三十載，昔日小蕃來攻時，尚有五萬到十萬兵馬，而今觀之，區區兩三萬耳，聽聞我唐家已全取隴山各關隘，重取隴、原等地，足見小蕃現在已日薄西山了！」
「閻開府，然則敦煌城內堪戰的吏民也不足兩三千了，請選死士出城西壽昌陽關，馳去安西鎮請求援兵。」閻朝身邊的兵馬使和虞侯們都請求說。
閻朝點點頭，然後沉聲嘆息說，安西四鎮的軍力也是捉襟見肘，便看郭昕能不能派出個千人隊伍來這裏，只要有一千援兵，我就有決心死守敦煌城起碼半年！
不久壽昌處，幾名敦煌戍卒騎着駱駝，負着水囊和箭袋，從被三面重圍的城中而出，在一處早已坍圮荒廢的烽堠處，這幾位戍卒望望蒼空裏若有若無的幾絲游雲，接着頭也不回，毅然奔入到浩瀚無邊的沙漠當中：他們要走很長的路程，而後在弩支城處分為兩路，一路往西北走抵達龜茲，一路則繼續往西，直走到於闐。
至於弩支城處，會不會已經有西蕃的游騎在彼處以逸待勞，準備捕殺他們？這已不是他們所能考慮的。
這個拯救河西最後一座城的使命，便肩負在他們的身上，除死方休！
興元府內，高岳也在做出征前，和家人的最後道別。
後院處高岳想起什麼，便對雲和說：「先前鄭文明曾托他家僕劉景來，對我請託件事，若我出征後有位叫薛濤的年輕女郎服除後來投，你可把她安置在女塾里為學官。」
這話聽得雲和秀眉微蹙，「姊夫，你是不是又要收侍妾呢？」
高岳趕緊辯解說，怎麼可能呢？在雲和你心中，我是那種趁人之危的貨色嗎？
「怎麼就不可能！聽聞這薛洪度先前就想要自薦枕席，於姊夫你為妾，現在倒好，姊夫好人情，直接把對方送到咱們腹心裏來。」雲和不依不饒。
高岳心想這時正常的解釋，是絕對不會讓雲和滿意的，只能如此了：
這時高岳把雙手摁在雲和的香肩上，語重心長，「雲和切莫胡說，這薛洪度實則已答應為鄭絪侍妾，和我沒有任何關係，不過鄭絪現在入了雲南為使，故而託付在興元這裏照料而已。」
雲和微微瞋視了自己眼，然後就說：「好，這次就信姊夫一遭。」接着她的語氣變得柔和，捏捏自己的衣衽，眼睛也紅了，「你去白于山萬事小心，家中阿姊和孩子們，就交給我與芝惠照顧。」
興元府城北軍營處，川流不息的定武軍將兵，身着淺藍色薄棉衣裝，胳膊上按照階層不同戴着不同數量的銅章，下身着褲和綁腿，頭上統一裹赤紅色的襆，身後背着捲起的棉造被褥、甲胄，腰帶上系著火鐮、匕首、橫刀、陶碗等雜七雜八的物什，夾持着一輛輛運載武器的車輛，輕快迅捷地往西開撥。
飛揚的牙旗下，高岳勒住戰馬，突然對身旁的軍將們說：「先到興州略陽，而後不走陳倉道，改入劍門路！」