第1章 寧夏驛站
陝西承宣布政使司寧夏驛站
呼呼的北風，吹得人心裏發瘮，大風捲起的落葉與細沙，風鈴般掃過陰暗的低空，雖然還是初冬，這裏已經相當的陰冷，好像隨時可能迎來一場大雪。
一溜八間連體的土牆茅草屋，土牆外面的泥土耐不住寒風冷雨的侵蝕，脫落得就像是牛皮癬，靠近中間的正門東側，牆體上還有數道近乎垂直的裂縫，從上到下，幾乎和牆體一樣高低。
屋頂上的茅草，早已失去原色，褪變成雜亂的枯白，被寒風一吹，腐爛的枯草葉，像柳絮一樣飄飛起來，頓時籠罩了整座房子。
這八間低矮的茅屋，正門幾乎一樣，朱漆早已褪盡，變成枯黑色，與初冬的草木一樣令人覺得蕭瑟，也許它們根本就不曾享受過大紅大紫的待遇。
左手第三間房子，門半掩著，一名有些駝背的老者，剛剛從裏面出來，他微微嘆息一聲，又回首向屋內看了一眼，搖著頭悄無聲地離開了。
屋內有一張用木板和土塊支起的簡易床，床沿距離窗戶不過三尺，床上躺着的年輕人，身上蓋着一床散發出汗臭的破棉被，只有半個腦袋露在外面。
他因為喝醉了酒，在床上昏睡了一天兩夜，醒來后卻是不眠不休，也不吃喝，兩眼一直獃獃地盯着房頂上已經漏風的頂棚。
午後，氣溫上升了稍許，但依然乾冷，外面似乎就要結冰了。
老者捧著一個木製托盤，托盤早已失去原來的顏色，有幾處好似火燒過的墨黑，盤內有兩個白面饅頭，兩個蕎麥窩頭，還有一碗青菜湯。
老者剛要推門進屋，卻被恰好路過的驛丞楊隆叫住：「老孫頭，他到底怎麼樣？」
「驛丞大人，鴻基一直不說話，只是看着屋頂發獃，除了呼吸和眼睛偶爾眨巴一下，就和……」老孫頭的聲音比楊隆低多了，可能是擔心床上的年輕人聽到。
楊隆皺着眉頭，細密的眼睛下意識眨巴了一下，「可別死在驛站，到時候少不得還要陪上一副棺材。」
「驛丞大人……」老孫頭想要反駁兩句，奈何胳膊抗不過大腿，他吞了口吐沫，咽下要說的話。
楊隆的臉色瞬間變得比這初冬還要陰沉，「老孫頭，告訴李鴻基，無論如何，他明天必須離開驛站，現在驛站的糧食緊張，他一個已經被裁撤的人，不能再白吃了。」
「驛丞大人，鴻基現在的狀況……」
「那是他的事，他已經不是驛站的人了……」楊隆忽地發現，一個高大的身影，正倚門而立，兩道寒光，如匕首般投向他的雙目。
楊隆不覺打個寒顫：「李鴻基，你……」
「驛丞大人放心，明天，我一定會離開驛站。」李鴻基幾乎是一字一句，因為中氣不足，話未說完，已經微微氣喘。
「那是最好，上頭撥給的糧食，是按照驛站的人數，驛站沒有餘糧供養閑人。」楊隆的聲音，比寧夏鎮的初冬還要冷酷，話剛說完，便不再回看李鴻基一眼，自顧回到他的驛館。
老孫頭待楊隆去得遠了，才將李鴻基拉進裏屋：「鴻基，你已經兩天三夜沒吃飯了，這些饅頭，趁熱吃了吧！」
「老人家費心了！」李鴻基也不客氣，先是灌了口菜湯，再拿起窩頭，三兩口吞下，當他拾起白面饅頭的時候，卻有些遲疑了，「老人家？」
「鴻基放心，我早已吃過了，」老孫頭還打個飽嗝，「哎，整個驛站，只有鴻基肯叫我一聲老人家了。」
「你年紀大些，尊敬也是應該的。」李鴻基看了眼白面饅頭，大約是腹中飢餓得緊，他到底還是吃了。
老孫頭的臉上，就有些欣慰，「鴻基，怎麼辦？要不我和驛丞大人再說說，先緩上兩天！」
「不，」李鴻基搖頭，「我已經被裁撤了，自然應該回去，待在驛站也不是長久之計！」
「鴻基，你這身子……回去怎麼辦？有什麼打算嗎？」老孫頭的臉上，儘是憂慮。
「老人家不用擔心，我還年輕，有的是力氣，應該餓不死。」李鴻基將最後一掰饅頭吞下，又喝光了碗中的菜湯，感覺胃裏好受多了。
「哎，這年頭……」老孫頭只有搖頭嘆息。
李鴻基抹了一把嘴唇，他倒是樂觀多了，「老人家，驛站其他的人呢？」
「都走了，裁撤的人早在前天就走了，現在的驛站，連同驛丞與我這伙夫，只有六個人。」
「奧，」李鴻基應了聲，「那朝廷欠的餉銀呢？發了多少？」
老孫頭搖頭，「沒有，一文都沒有。」
「啊？」李鴻基大驚，連欠的餉銀都沒有，更別指望遣散費了，他家在米脂，距離寧夏鎮可是有數百里，沒有餉銀做盤纏，他如何才能回家？
「鴻基……怎麼辦？」老孫頭看出李鴻基的難處，但他就是一夥夫，也沒有積蓄，根本幫不上李鴻基的忙。
李鴻基現在是身無分文，平日在驛站，雖然朝廷欠著餉銀，但一日三餐還是有的，現在要光着身子離開，吃飯怎麼辦？住旅店怎麼辦？他一時沒了主意，但李鴻基不願連累老孫頭，「我明白了，老人家，我要收拾一下隨身的物品，明日好早點趕路。」
「那……鴻基先忙吧，如果有什麼需要，隨時來找後堂找我。」
「嗯，知道了。」
老孫頭離開了，李鴻基並沒有收拾物品，他也沒什麼好收拾的，除了幾件衣物，一切都是驛站的，他只有使用權，卻不能帶走。
吃了頓飽飯，李鴻基的體力恢復了一些，面色也不太蒼白了，他仰躺在在板床上，將這些天來自己一系列的遭遇，重新回味了一遍……
天一亮，李鴻基就起了床，冬衣已經穿在身上，他翻看着幾件夏衣，不僅一股霉味，還繁星似的眨巴着眼睛，這樣的衣服穿出去，只怕見得了男人見不了女人，只有一頂舊氈帽看起來還有些順眼。
李鴻基覺得晦氣，他將這些衣服一扔，索性不要了，再將床上的棉被打個十字結，背在身後，預備晚上隨便找個牆角，捲縮在棉被中對付一夜，現在已是初冬，夜晚寒氣逼人，沒有這床棉被，人可能要被凍僵的。
老孫頭給李鴻基送來六個窩頭，可能是高粱做的，紫紅里透著一些亮黑，「鴻基，這是今天的早飯食。」
「老人家，這麼多？」李鴻基懷疑，老孫頭將自己的那一份留給自己了。
「鴻基，吃不掉沒關係，留着路上慢慢吃，這裏離家可是遠著呢！哎……」除了嘆氣，老孫頭只能給李鴻基一個鼓勵的眼神，「鴻基，一路小心了……」
「多謝了！」李鴻基收下窩頭，他打算早餐吃兩個，剩餘的就對付這一天了，「鴻基若是有個來日，定然不會忘了老人家，不會忘了這驛站的一切。」
「鴻基，好好回家過日子吧，」老孫頭已經快要六十了，哪裏指望李鴻基將來的報答，「這世道……」
「將來是否發達，只有天知道，」楊隆突然出現了，他一聲斷喝：「李鴻基，先將驛站的棉被放下來。」
「棉被？」李鴻基剛剛啃了半個窩頭，他將剩餘的窩頭小心地揣進胸口，雙腿叉開，站得四平八穩，「驛丞大人，棉被我可以放下，但驛站欠我的八兩四錢餉銀，可是要還我。」
「餉銀？」楊隆斜斜地睨了李鴻基一眼，「朝廷的銀子都放到遼東打仗去了，你要餉銀，可以向朝廷要，也可以向遼東軍要。」
「你……」李鴻基正在吞咽窩頭，一時說不出話來。
楊隆伸出右手食指，隔空點了李鴻基的腦袋，「向朝廷要餉銀，你敢嗎？」
向朝廷要銀子，李鴻基當然不敢，再說他也不可能見到朝廷的大佬們，「楊大人，我是寧夏驛站的驛卒，餉銀自然問你要。」他正為無錢回家犯愁，對楊隆說話，聲音也就大了些。
「問我要？哈哈，」楊隆仰天大笑，像是聽到了什麼新鮮的故事，「餉銀一文都沒有，老子自己的餉銀還沒着落呢！」
「楊大人，那你為什麼不去向朝廷要餉銀？」李鴻基放低了身段，「我身無分文，如何能回到米脂？」
「怎麼回家，那是你的事，李鴻基，你已經不是我的屬下，」楊隆回頭看了看圍上來的其他驛卒，「他們才是我的屬下，我只關心他們不會挨餓受凍。」
但這些驛卒集體低下頭，沒有回應楊隆。
楊隆討了個沒趣，狠狠瞪了他們腦門一眼，視線又落到李鴻基的後背上，「但棉被是驛站的，你必須留下來。」
李鴻基血氣上涌，「楊大人，你不發餉銀，我就要帶走這床棉被。」
「好膽！」楊隆一聲斷喝，猶如晴天打個霹靂，他猛地向前跨了兩步，左手去搶奪李鴻基背後的棉被，卻飛起右腳，踹向李鴻基的小腹。
如果被這一腳踹上，李鴻基受傷不說，身子非側翻不可，楊隆則可趁機奪下李鴻基背後的棉被。
李鴻基急速抬起右腳，后發先至，截住楊隆的右腳踝，將楊隆的右腳固定在地面。
楊隆的雙腳無法動彈，身子還在俯衝，不覺向李鴻基的懷中撞來。
李鴻基身形未動，左手一記直拳，迎著楊隆的眼眶，因為發力過猛，頭上的氈帽都被風吹落了。
「啊……」楊隆吃痛，一聲慘叫，他雙手捂住眼睛，側身栽倒在地。