第七章
周連營鬆開了咬得死緊的牙關，含着滿嘴血腥氣，乾啞地開了口，「別為難張公公了，他也是皇命難違。勞駕諸位把我扶到宮門外，再著人往我家去報個信即可。」他說着要爬起來，但他雖然意志堅韌能忍住不喊痛，身體卻不是鐵打的，只略微動彈了一下就又趴下了。
孔侍講見此忙背對着他蹲下身來，向眾人道：「把子晉扶到我背上來，我背他出去。」
眾人忙伸手相助，七手八腳地把周連營扶到他背上去。
孔侍講體瘦，又常年埋頭做學問，缺乏鍛煉，背着個成年男子有點顫顫巍巍。
有兩個人自覺地分別站到兩旁，伸手扶著周連營的腿，幫忙托著一點。
被打趴在地的那一半這時也差不多都緩過來了，陸續爬起來。
眾人一起往外走的時候，自然分成了兩個陣營，先前混在一起吵架時還不覺得有什麽，這時再看，對比就很鮮明了。
齊王派那邊先走了一半，現在人本就少了，還都有點垂頭喪氣——這頓打怎麽想都挨得冤啊！
太子派那邊則不然，孔侍講打頭陣，他背着人走得很慢，卻沒有一個人越過他，除了兩個人托著周連營之外，旁邊還有幾個人留神看着，若出意外，準備隨時替補。
後面則是一堆人互相攙扶跟隨着，雖然走路姿勢和齊王派一般難看，但哪怕是在地上拖着腿往前挪，那背影都透出一股傲然來——老子的廷杖挨得光榮！
張公公不由盯着看了兩眼才回過神來，令侍衛們離去，他自己則領着個小內侍前往玉年宮交差。
玉年宮是衛貴妃居住的宮殿。作為在外朝都頗為知名的寵妃，衛貴妃的這一個「寵」字可不是白來的，自打太后仙逝，內宮就再也沒有分量足夠到能說上話的人出來阻止，因此皇帝的日常起居幾乎和衛貴妃形影不離。
張公公走得腿腳酸軟地進去求見皇帝，卻被告知皇帝用膳之後覺得疲憊，已經休息了，他便要退出去。
衛貴妃聽到動靜出來，揚聲道：「公公留步。」
張公公忙回身彎腰，等候吩咐。
衛貴妃在殿中坐下。她今年已經四十齣頭，但望去卻仍如二十幾許的佳人，肌膚緊繃，眼角光滑，一張嬌媚的容顏尋不出一點歲月的痕迹，一笑露出兩個甜蜜的酒窩來，「公公差事辦完了？沒出什麽岔子吧？」
張公公聽她這話問得有些蹊蹺，心中念頭轉了一下，賠笑道：「瞧娘娘說的，這等監刑的閑差老奴要是都辦不好，自個就該尋根柱子撞死了，哪還有臉往主子跟前來。」
衛貴妃格格的笑了一聲，「本宮的看法可跟公公不大一樣。本宮聽說周家那個小子也夾在鬧事的裏面？還挨了四十杖？」
張公公回道：「娘娘消息靈通，正是這樣。」
衛貴妃的聲音就拖長了，「這麽多杖下去——都沒出岔子？」
這話里的未竟之意都拖得快繞了梁，張公公不好的預感被證實，把腰彎得更低了點，「回娘娘，老奴親自看着，一下下都打得實在，包管沒有一點放水。」
衛貴妃垂下眼，拿塗着蔻丹、精心養護的指甲在自己的手背上輕輕划著，似是百無聊賴，再出口的聲音放輕了許多，「張德全，你可真是叫本宮傷心，本宮素日待你的一片好意，都餵了狗了。」
張公公站不住了，撲通一聲跪下，叩首道：「老奴該死。」
「你的確該死！」衛貴妃的指甲一用力，就在纖白的手背上留下一道紅痕。
侍立在旁邊的貼身宮女紅梅見着了，忙道：「娘娘仔細手疼，心裏再有氣，也別作踐自己的身子。」說完就從袖口裏摸出一個扁平的小玉盒來，打開，裏面盛着凝脂一般的雪白膏物。
她蹲身，挖出一小塊來，小心地塗抹在衛貴妃手上的那道紅痕上。
衛貴妃自己也後悔，蹙著眉看她塗完了，自己又把手抬到眼下看了看，確認不曾破皮留疤，才重新抬頭冷笑道：「天上掉下來的大好機會，你眼睜睜放過去了，現在還來同我打馬虎眼！你是吃准了本宮心軟，捨不得向皇上進言，打發你去掃御花園？！」
張公公連連叩首，「娘娘息怒，老奴明白娘娘的意思，也想替娘娘辦事，可皇上沒有下令，老奴不敢下這個手啊！」
他是皇帝近身伺候的人，慣常揣摩皇帝的心意行事，皇帝偏著衛貴妃，他自然少不得也要往衛貴妃這邊倒，替衛貴妃辦事也不止一回、兩回，可這回是真的不成啊。
「少把皇上抬出來壓本宮。」衛貴妃媚眼一橫，別人萬萬不敢說的話，她張口就說，這就是寵妃的底氣。「你打量本宮是頭一天進宮，不知道你們那些花樣？以往死在廷杖下的人，難道個個都是皇上親口下了令才沒命的？當年本宮幾乎要成事，雖然第一次失手，但只要太子還在外面，一次不成就兩次，本宮有十足的把握叫他回不來，結果卻功虧一簣，就是周家的小子和太子沆瀣一氣，鬧了出假死的劇，壞了本宮的大事！」
張公公聽她發怒，一聲不敢言，伏地聽着。
「你明明知道本宮有多恨他，關鍵時刻卻不肯幫本宮出這口氣。」衛貴妃探身向前，盯着他，「不敢？有什麽不敢的，打得用心點，四十杖足夠要了他的命！他自己要逞英雄替別人挨打，死了也是自作自受，你到底怕什麽！」
當然是怕周連營背後的永甯侯府啊！張公公心中嘟囔，衛貴妃說得輕巧，什麽花樣不花樣的，她知道這個，永甯侯府這種有底蘊的世族自然也知道啊，又不是那些寒門小官好糊弄，沒看周連營本人連脫衣與不脫衣的分別都門兒清麽。
他若真敢對人家的嫡子下這個黑手，自己離去與死人作伴的時候也不遠了，這鬧起來可不只永甯侯府一家的事，好好的兒子進宮一趟卻活活叫人打死，別的勳貴們哪有不深感唇亡齒寒的道理，定會聯合跳出來討公道的，到時候他這個監刑的就是個替死鬼。
張公公滿懷腹誹，明面上只是求饒，「娘娘息怒，娘娘息怒。」
衛貴妃平了心氣，又喝問：「那殘了沒有？四十杖下去，總不能叫他以後還能活蹦亂跳得像個好人吧？」
張公公眼睛盯着面前的青玉磚石道：「娘娘放心，他回去少說也要養上一個月才能下床。」
這就是沒殘的意思了。衛貴妃左右張望了一下，抓起一個茶盅扔下去，「沒用的東西，給本宮滾！」
張公公頂着一頭的茶葉梗，茶水不斷往下滴，他一下也不擦，爬起來，嘴裏告著罪，倒退著出去了。
直到出了玉年宮的大門，又走出去一段，他才停下腳步重新直起腰來，響亮地「呸」了一聲。
跟着他的小內侍忙給他收拾頭臉，把茶葉梗都一一捻走，又使袖子給他擦臉，嘴裏痛心地道：「爺爺是皇上身邊伺候的老人了，娘娘怎麽能這麽不給爺爺臉面！」
「你爺爺我原來也以為自己有兩分臉面呢。」張公公仰著臉，冷哼，「結果幫着辦了那麽些事，到頭來在人家眼裏還是狗都不如！」
小內侍道：「娘娘以前對爺爺倒也客氣，只是這一、兩年來，不知怎地火氣越來越盛了。」
使了這麽多年勁還沒把儲位搶過來，火氣能不盛嘛！張公公心裏恨恨地想。
可這火氣再盛，也不該朝他頭上發啊，他是伺候皇上的，又不是專門奉承她的。太子在東宮坐了那麽多年冷板凳，那是名正言順的儲君，都快到而立之年了，卻連本奏摺都沒摸到，人家不也還和和氣氣的，從來沒聽哪個小內侍無故受到他的責罵。
而且別說太子了，就是人家的伴讀都十分有修養，被打得爬不起來了，還能替他開脫一句「皇命難違」。
張公公這麽一比，越想越氣，一回沒如衛貴妃的意，翻臉就能這麽羞辱他，見小內侍忙活好了，又殷勤地還要替他把前後衣擺拉平整，張公公等不及一把揮開他，大步飛快前行。直到疾走一段，把心裏受的氣都發出去了，他的腳步才重新慢了下來。
小內侍氣喘吁吁地跟在後頭，張公公則邊走邊若有所思。
天命這回事，也許確實是違逆不了的？