第一章

【第一章美人含珠】

八月桂花飄香，含珠懶懶地轉個身，還沒睜開眼睛就先聞到熟悉的清香，令她情不自禁地笑了。

一年四季，她最喜歡的就是金秋時節，天氣不冷不熱，院子裏種的兩棵桂樹，讓屋裏都不用點熏香了。

愜意地躺在床上，聞着淡雅的清香，聽到睡在外間的丫鬟春柳起來了，含珠這才起身，將青色的紗帳掛在月牙鈎上，一雙小腳探入粉紅緞面的繡花鞋，先去梳妝鏡前坐了，歪頭梳發。

春柳洗漱好，走到內室門口，挑起帘子往裏看，見含珠起了，她笑着走進來，「姑娘醒的真早，怎麽沒叫我啊？姑娘歇著，我來吧。」說着便要接含珠手中的梳子。

含珠歪著腦袋同她說話，「不用了，你去收拾床帳吧，我自己來。」

江南女子聲音輕柔，她的聲音卻比尋常姑娘更加嬌軟，又輕又細，脾氣再暴躁的人到她面前也不敢撒野，生怕自己的大嗓門驚動了美人。

春柳哎了一聲，熟練地去疊被子，將床帳收拾好再去水房端水，出來時碰到二姑娘身邊的秋蘭，兩人笑着打聲招呼後各自忙去。

端著水回到含珠院子後，春柳一邊伺候含珠洗臉，一邊道：「二姑娘也起了。」邊說邊將濕巾子遞過去。

「準是聞到桂花香了。」含珠笑着接過巾子，臉上及脖子上都仔細擦拭一番，洗好了再回到梳妝鏡前，打開香膏盒子挖了一指瑩白的香膏，分別點在臉上、額頭、鼻尖兒、下巴等處，閉上眼睛，細細抹勻。

春柳一邊幫她梳頭，眼睛也不禁往鏡子裏瞄。自家姑娘黛眉細如竹葉，眼眸似秋水盈盈，膚若凝脂，唇如塗朱，無須脂粉已是傾城顏色，真正是天生麗質。若光是臉美也就罷了，姑娘身上天生就有一股淡香，挨得近才能聞到，可惜今日被外頭飄進來的桂香掩去，不過要讓春柳說的話，姑娘的女兒香可比花香好聞多了。

這樣嬌滴滴的姑娘，怪不得夫人當年起名叫含珠，旁人家受寵的姑娘都說是父母的掌上明珠，江家的大姑娘，那得含在口中養著才行。

「好了，姑娘瞧瞧滿意不？」春柳退後幾步，頗為自得的看鏡子裏的美人。

含珠看了看，點點頭，起身往外頭去了。春柳總把為她梳妝看成一件大事，含珠卻不熱衷打扮，依她來看，自己大門不出二門不邁，平日裏見的除了父親和妹妹，就是身邊的丫鬟，妝容得體就夠了，無須費太多心思。

西邊屋裏，二姑娘凝珠剛好也出了門，看見含珠出來，笑着喊了聲姊姊。雖是才八歲的小姑娘，但生得明眸皓齒，長大定也是個美人。

含珠只這一個妹妹，母親早喪，妹妹算是她親手照看大的，姊妹情分比一般姊妹更深厚。

看凝珠一臉欣喜地望着滿樹的桂花，含珠上前握住她的小手道：「一會兒叫人在桂樹下鋪上蓆子，過幾日姊姊做桂花糕給你吃。」

聞言，凝珠對着桂樹滿臉憧憬，「我也跟姊姊學，做好了給爹爹嚐。」

話音剛落，走廊那邊傳來一陣熟悉的咳嗽聲，姊妹倆齊齊望過去，就見着一身淺灰色長袍的父親江寄舟走了過來，才三十齣頭的男人，因常年咳嗽，背已經微微佝僂起來，蒼白的面色也減損了原本的俊朗，含珠看着心裏發酸，不由得想起她九歲那年。

那年縣裏風寒盛行，江寄舟本就患有咳疾，染上風寒後更是雪上加霜，卧床不起。他怕自己就這麽去了，便急急為含珠定下顧家這門親事，可含珠不在乎什麽婚事，只盼父親長命百歲。

她日夜守在父親身旁，照料着他，幸得老天爺保佑，父親逐漸好轉，沒奪走她們的父親，但也落下了病根，年年到此時節咳疾就顯得比往日劇烈，可是今年，父親的病好像更重了。

「爹爹，今日還去學堂嗎？」含珠擔憂地迎上去，「要不讓張叔去告個假吧，請宋郎中過來給您看看，上次那個方子不太管用，咱們請他再換個方子。」

江寄舟擺擺手，扯出一絲笑安慰女兒，「沒事，哪年入秋爹爹不是這樣？過了這陣子就好了。剛剛我聽你們姊妹倆說要做桂花糕？好啊，含珠做的桂花糕最好吃，做好了給顧家送去些，讓他們也嚐嚐。」

他很清楚自己的身體，最多只能再撐個兩三年，為此他必須讓女兒跟顧家打好關係，將來他走得也安心。

含珠懂父親的苦心，忍着心酸應了，說話間，一家三口緩步走向飯廳去用早飯。

飯畢，江寄舟叮囑女兒，「一會兒我讓張叔去買冥紙，回頭你剪了吧。」說着便起身要出門。

含珠輕輕「嗯」了聲，後日是母親的忌日，因此這兩天要準備很多東西。

姊妹倆一起送父親出門，到了二門再折回來。

凝珠牽着姊姊的手，小聲問道：「為什麽每次咱們家做新鮮吃食，爹爹都讓姊姊給顧家送去啊？」

她去顧家作過客，未來姊夫顧衡對她很好，顧夫人也很溫柔，顧老太太就不好相處了，看她的眼神總跟看賊似的，好像她會偷顧家的東西，最討厭的是顧瀾，明明跟姊姊一樣的歲數，卻總拿鼻孔看人。

姊姊讀得書比她多多了，也沒有辦詩會炫耀過，顧瀾呢，最喜歡被人誇文採好，誰誇她，她就跟誰交好，不誇的她就擺臉色。

含珠摸摸妹妹腦袋，柔聲解釋道：「因為爹爹跟顧伯父是故交，平時就要多些走動。」

凝珠撇撇嘴，「他們就沒給咱們送過東西。」

含珠笑了，「怎麽沒有，前天剛把中秋禮送過來，你忘了？」兩家定了親事，顧老太太再不滿意她，該走的禮也不會忘的。

不願妹妹計較這些，含珠領着妹妹去鋪蓆子接桂花，待及午飯前，張叔派人把上墳用的冥紙送過來，含珠便叫來妹妹，姊妹倆坐在窗下一起剪冥紙。年年做，早就熟練了，姊妹倆很快就將冥紙剪好，用過午飯、睡完午覺，含珠又領着妹妹去書房，教她讀書。

江寄舟是舉人，家裏藏書頗多，自含珠識字後，閑來無事就在書房裏打發時間，更從中學習到不少學問，而今凝珠也到了適學之齡，江寄舟白日要到學堂，便由含珠來教授她。

紅日漸漸偏了西，縣學散了課，江寄舟留在學堂幫幾個學生釋義，耽誤了兩刻鐘才往外走，走到學堂門口時，家裏人已在門口等他。

當家裏的騾車駛近縣衙時，前面忽然傳來一陣喧譁，江寄舟掀開窗帘往外望，只見縣衙門前人山人海。

「將車停在路邊，你去看看出了什麽事。」江寄舟吩咐長隨張福道。

梧桐縣是個小縣城，如今這位沈知縣是新來的，上任不到半年，此地百姓們安居樂業，很少有大案子，因此江寄舟對他並不了解。

張福是管家張叔的兒子，今年十八，正是好奇的年紀，得了吩咐，俐落跳下去，泥鰍般往衙門前擠，邊擠邊問：「怎麽回事，出了什麽事了？」

有人幸災樂禍地道：「豆腐張的媳婦跟劉三廝混，被豆腐張抓個正著，知縣老爺英明，判劉三去根，豆腐張媳婦杖刑，嘖嘖，瞧瞧那一身細皮嫩肉，打了多可惜啊……」說着說着，那些話就變得有點不堪入耳了。

張福還沒媳婦，一聽這話，擠得更歡了。難得有女人看，前面的漢子們都不願給他讓地方，但架不住張福人高馬大，拚著被人用胳膊肘狠撞兩下，硬是擠了進去。

他定睛一瞧，就見知縣大人正襟危坐在衙門大堂里，前頭一個婦人披頭散髮趴在長椅上，身上衣服都沒了，身旁兩個衙役毫不留情地打着板子。

張福眼睛盯着那媳婦沒挨打的地方，喉嚨不由緊了緊，問旁邊的人，「劉三呢？」

因為離衙門大堂近，旁邊的人壓低聲音對他道：「你傻啊，劉三是要去根的，能當着咱們的面用刑？你不怕疼啊？」

張福想了想那情景，不禁打了個冷顫，連看女人的心思都沒了，捂著口袋又擠了出去，回到騾車上，朝車廂低語了一陣。

聞言，江寄舟捂嘴輕咳了咳，心想着劉三最喜偷雞摸狗，因家裏有點小財，以前犯事後給官府塞些孝敬，案子都不了了之，是縣裏臭名昭著的混混，如今看沈知縣的做法，應該是個好官，而劉三落得這番下場，完全是咎由自取。