第一章 新生
元盛十三年，即位后一直勵精圖治、勤政愛民的元盛帝，在國勢平順、臣定民安之後，終於有閑前往泰山封禪，並東巡疆土。
眾大臣精心策劃、萬事周全，於陽春三月、萬物吐新之際，元盛帝攜太后、皇后、王公重臣等人浩蕩出巡。一路上，春風浩蕩，風光旖旎，元盛帝興緻勃勃，與太后、皇后一片歡聲笑語。登抵泰山恰逢雪霽天藍，元盛帝詩興大發，揮毫寫就佳作，眾人傳閱稱頌不已。不料，體弱的皇后因雪受涼，高燒不止，不得不於濟南羈留。皇后素來賢孝，為不妨礙皇上與諸臣東巡計劃，不給地方官民帶來壓力，再三請求皇上啟程回京。
幾日陸路顛簸，皇后病情平穩，行至平順水路，元盛帝終放下憂心，喜觀河岸明媚春光。然而，噩耗突至，皇后昏迷，眾御醫束手無措。元盛帝溫熱的手心托著皇后的手，卻挽不回漸漸褪去的溫度，在元盛帝痛徹心肺的凝視中，37歲的賀蘭皇后闔然長逝。
元盛帝與賀蘭皇后少年夫妻，22載鶼鰈情深，未待禮臣擬奏，皇上賜謚大行皇後為「孝賢皇后」，稱頌其一生克盡孝忱，恭儉寬仁，至賢至能。賀蘭皇后喪儀空前，舉國服喪，四海同哀，一代賢后，就此載入史冊。
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丫鬟秋桂將船上的窗帘子卷了起來，江南的四月初，風中夾帶濕意，和煦柔軟，將船艙里滯留的苦藥味衝散的乾乾淨淨。
汪岐蘭從床榻上坐起，夏荷過來幫她墊好腰下的枕頭，讓她可以舒服的看見運河邊的景色。此時春色已深，柳葉已是碧綠，不復她醒轉之前看過的嫩黃。桃花也已過盛期，花瓣凋落，露出頹態。然而入目處處仍是婉約秀美，如詩如畫。
汪岐蘭深吸一口氣，清甜之味沁人心脾，這是她此前從未來過的江南。都說江南好風光，果不其然。可是，此時此景，如何能閑心欣賞。
此身名為汪岐蘭，時年15歲，為揚州徽商汪後庄之獨女，10歲時母親病故。汪後庄夫妻情深，一直未曾續弦，兩個月前，汪後庄也因病亡故，她在未婚夫和心腹下人的陪伴下將靈柩運回徽州故里，與母合棺。一切喪儀落畢后，乘船返回揚州。
汪岐蘭本性活潑貪玩，見她在父喪后終日哀哀懨懨，丫頭春桃建議她在蘇州城停留了2日，四處走走以排憂散心，結果累積了連日勞累，惹了風寒，登船后一病不起。
想到這，汪岐蘭不由苦笑，倒是合了她之前的景，同是運河之上，船艙當中，高燒不止，昏迷不醒。但幸運的事是，此身年輕康健，加上未婚夫及時給她服了幾粒隨身藥丸，又快速趕回蘇州，請來蘇州名醫診治。兩日內她已褪去高燒，恢復清明。未婚夫見她已無大礙，才重新登船啟程。
她在此身中醒來的時間剛好是她在船上恢復清明之時。她以為只在病中做了個黑沉綿長的夢，醒來時卻已物是人非。那華貴的皇上為她定製的青雀舫，變作一艘雖稱得上舒適但相去甚遠的客船，那低眉順目恭謹節制的宮女太監，換成幾個喚作春桃、夏荷、秋桂、冬梅，乍聽便知是商戶人家的丫鬟，再看船外風物，截然迥異，運河北端與運河之南連柳色亦分二種。
這身的魂魄也不知去了哪裏，也不知是何緣故，她的魂魄悠悠轉轉來到了此。幸虧，原主將記憶留給了她，使她不至於舉止怪異、惹人猜疑。
商戶最重消息通靈，幾日前已有過往的商船相告，皇后崩逝，皇上大慟之下，京中向各地加急通傳，嚴令天下臣民一律為國母故世而服喪。
她聞訊怔怔，她，已經故去了？賀蘭明珠，已不復於人世？此時的她真的是野鬼奪魄？
她看着這運河中的水，這股水日夜不息，泱泱長長，終將到達那座輝煌的京城，在那京城裏住着她最熟悉和最愛的人。
皇上，那個她相伴22年、相互依靠、連理同枝的男人，天底下沒有誰比她更了解他，她能看見他用那副冷清自持的眉眼，此時在乾清宮處理堆疊如山的奏摺，彼時在朝堂上批責縱馭各懷心思的群臣，他的心胸那麼大，那麼堅毅，永遠裝着天下乾坤，但她知道他的心底深處也留了個地方，放着和她的兒女柔情，他為她寫了輓詩，要將她風光大葬，他讓全天下人為她守孝。他習慣在夜裏醒來的時候摸索她的手，如今當他孤身獨寢之時可會安眠？
太后，那個她敬如母親的也視她如女的太后，出身武將之門，愛開口大笑的老婦人，習慣了每天她的照顧和陪伴，會不會不習慣她的離開，錯喊她的名字后四下茫然？
還有為她取名為明珠，從小尋找名師悉心教導，將禮儀仁智刻在她骨子裏、以她為賀蘭家驕傲的雙親，驟然白髮送黑髮，是否再添幾縷白髮？
還有驍勇善戰、國之樑柱的二弟、三弟，還記得當初出嫁時的不舍，他們現在遙遠的邊疆營地，應會縱淚兩行，為她遙捋一杯酒吧？
那些宮中嬪妃、皇子、王公大臣們，那些過往的曾經熟悉的人，是她無力想及的，都已經遠去了，如同這河中的水，永不與她再逢。
她心下悵然，卻了無遺憾。這一生，她已經用盡了她的力量，去愛皇上，敬太后，愛家人，寬仁厚待身邊所有的人。此世為人，無愧無悔。
對了，唯一的缺憾是她的璉兒和琮兒，他們那麼聰明可愛，帶給她這世上最美的陽光和雨露，她曾經日夜都守着他們，可是上天還是讓他們早早離開了她。那份傷痛將她的心擊成了碎片。如果不是為了安慰皇上和太后，她也許撐不過他們離開后的每一天。甚至在彌留之際，她還隱隱懷着欣喜，她很快就能見到他們了，她能真真切切的撫摸到他們的眉眼，牽着他們的手永不分離，那多好。
可是，她見不到他們了，她還活着，不過，不再是出身顯赫世家的賀蘭明珠，不再是大金王朝的皇后，不再是天下最尊貴的人的妻子，普天之下第二崇高的女人。所有的往昔如煙消散，只餘下「孝賢皇后」四字，留在皇后冊文中，供世人祭奠。
她是汪岐蘭，是一位失怙失恃的商戶女子，在一葉扁舟上，向揚州漂泊而去。