第一卷 騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招 第二章 四大學府
少爺昨天說過的話，胡然根本沒有記住，她只管填飽了自己的肚子，接着就躺下睡覺去了。當她還在海一樣的夢裏飄蕩時，被寧獨給喊醒了。
「少爺，這麼早，幹什麼啊？」
「還早？這都已經日上三竿了。我以為我就夠能睡懶覺的了，沒想到你比我還能睡。」寧獨憤怒地說着。原本他還等著胡然做好早飯燒好熱水叫他起床，那才是他這個當少爺的應有的待遇，卻沒想到對方比他還能睡。
「哦。」胡然不情願地起了床，順手拿起了昨日從「陳糖記」買回來的零食，眼睛還沒完全睜開就開始吃了起來。
雖說這只是來到天都的第二天，但寧獨的心裏已經有了打算。暫時落腳在朝明坊的瓜柳衚衕，不是沒有道理的，天都四大學府：白鹿院，神鋒學堂，廣澤學宮，青藤園——都在朝明坊里或者附近。想要學習的話，這裏無疑是最好的選擇，這裏的院子價格特別高也就不足為奇了。
吃着剛出鍋的糖餅，胡然問道：「少爺，我們去幹什麼？」
「去看看。」
「少爺你是來天都求學的嗎？」
「求？求個屁。」
「少爺啊，傻子都知道來朝明坊租房子的都是求學的。」胡然倔強地說着。
寧獨停下了腳步，上下打量著胡然，說道：「我看你連傻子都不如。」
「前面明明就是白鹿院！」胡然哼了一聲，不想再跟嘴硬的少爺說話了。
漢白玉牌橫在大路中央，高約五丈，上面雕著魚躍龍門，下面雕著桃李芬芳，中間刻有「白鹿院」三個大字。玉牌后就是白鹿院，三扇金釘大紅門皆敞開，門口雕兩頭白鹿，神采飛揚。三三兩兩的白衣書生從門中走過，或是小聲議論或是大聲爭辯，裏面書聲陣陣，墨香隨之飄出，讓人毫不懷疑這是一處天底下最好的學府。
白鹿院門前的那條街，也都是些寶馬香車，鮮有窮酸者，寧獨跟胡然這般穿一身半兩銀子的已經算是最低等。
胡然轉眼間就忘了先前說過的話，小聲說道：「聽說白鹿院是天下最好的治學府，我朝半數文官都出自這裏。」
寧獨很認真地看了一會，說道：「我們去下一處。」
「少爺，你不在這裏求學啊！」
「學究有餘，氣量不足。不學。」寧獨的聲音不大，卻也引了幾個人回頭。寧獨渾然不覺那詫異中帶着嘲笑的目光，大步走進了人流之中，胡然便趕緊追了上去。
「瞧瞧，瞧瞧，又不知是哪個鄉鎮來的土包子，在一寸一尺之地做得了個秀才，便以為是天下的秀才。我就不明白了，這樣的貨色，到底有什麼存在的意義呢？」
即便胡然認為自己走的足夠快了，人們的嘲笑聲還是追了上來，但她沒有任何理由去反駁，因為想要考進身後那座學府實在是太難了，寧獨卻是一副什麼都沒有聽到的樣子。
離白鹿院最近的是神鋒學堂。
神鋒學堂最外是深黑色的高牆，沒有任何多餘修飾，門前只有一桿血紅大旗在半空中飄揚，那旗紅得發黑，讓人覺得那旗子快要滲出血來。大門緊閉，門口立着兩個黑色勁裝少年，表情威嚴，如同雕塑。四周寂寂，好似這大院是頭匍匐的巨獸，隨時都有蘇醒的可能。
胡然說道：「好像武官半數出自這裏。」
寧獨也看了一會，說道：「走了。」
「少爺，這個你也不學啊？」
「威嚴有餘，血性不足。不學。」
再往東南，則是廣澤學宮。
白牆黑瓦，宛如鄰舍。整個學宮沒有圍牆，一眼可見學堂。學者穿着打扮不拘一格，更有甚者，醉酒於講堂之上，放聲高歌，四下一片鬨笑，全然不像是一副學堂的模樣，倒更像是一處茶館酒樓。
見這四周連門都沒有，胡然便想進去看看，說道：「廣澤學宮，有教無類，好似容易進一些。」
寧獨同樣看了一會，說道：「闊論有餘，氣魄不足。不學。」
胡然偏頭瞧了一眼這奇怪的少爺，顧自嗑瓜子去了。不用說他人，就算她自己都有些想要笑自家的少爺了。
最後一家青藤園，相對來說就要隱蔽許多，藏在一處衚衕的深處，青石青瓦，牆壁斑駁，爬滿青藤。寂寂無聲，有些像古寺。
寧獨看了一會後，說道：「沉穩有餘，鋒芒不足。」
「不學。」胡然搶先說道。
寧獨白了胡然一眼，說道：「可學。」
「為什麼？」
寧獨咧嘴一笑，信誓旦旦地說道：「我去了，就是他們的鋒芒。」
胡然嗤笑了一聲。
「不信嗎？」
胡然想了想，點了點，認真說道：「信！」
寧獨能夠在萬千人之中單單選中胡然，有他的理由；胡然願意跟着寧獨，也有她的理由。
「少爺，你幹什麼去？」
「入學。」
胡然趕忙追上了走進了衚衕里的寧獨，說道：「天都里像我這樣的乞丐都知道進了四大學府就等同於飛黃騰達了，這哪裏是這麼好進的。少爺，你當心被人打出來……」
寧獨沒有停下腳步，說道：「你說錯了。」
「哪裏錯了？」
「你可不是乞丐，你是我的小侍女。」
「哦。」
敲門。
學童打扮的人打開了門，打量了一下寧獨跟胡然，問道：「你們有什麼事？」
「入學。」
「你們不是本園的學生。」門童搖了搖頭，繼續說道，「本園有規定，非本園的學生不得入內。要是你想進來求學，那就去參加今年春的招生，過兩天就考試了，回去好好準備吧。」
寧獨還想說話，學童已經關上了門。
「少爺，我就說人家不會讓你進去的。」胡然一邊磕著瓜子一邊說道。
身後忽然傳來了聲音：「哎，前面的人，讓一讓了。」
寧獨跟胡然轉身向後望去，看到了三個青少年走了過來。
「勞煩讓一下，讓我們進去。」
胡然立刻躲到了寧獨的身邊。
三人對着寧獨微微點頭，敲開了門。
「不是都跟你說了，要進來就只能是本園的學生。啊？是石枕溪學長啊！對不起對不起，我還以為是那個來求學的……快請進請進……」
「無妨無妨。」為首者微笑着說道。
門打開又關上了，裏面的談話聲雖然遠去，但是依舊能夠聽個大概。
「現在什麼人都敢想青藤園了？每年來天都求學的不下十萬學子，四大學府統共收四百人，也不想想有幾個能進青藤園的？考試在即，不去好好複習功課，在這裏叩門求人，當真是滑稽可笑！」
「怕是連舉薦信都沒有！」
「不自量力的人實在是太多了！」
聲音逐漸遠去了，不用想也知道他們後面說了些什麼。
寒門學子千里迢迢求學，受到他人的侮辱，從此發奮，一朝翻身，奪取魁首，當上駙馬爺。這樣的故事，常年當乞丐的胡然都不信，她這樣的人都知道如今大明王朝的寒門再難出貴子了。胡然有些怯弱地瞧了少爺一眼，叫道：「少爺？」
寧獨終於忍不住笑了出來，繼而變成了大笑，最後笑到捂著肚子。
「你怎麼了，少爺？」
「不好笑嗎？」
「哪裏好笑了？」
「這些人好好笑。」
「少爺你才好好笑！」胡然捍衛著自己的言論。
寧獨笑着瞧了青藤園的大門一眼，說道：「走了，過兩天我們來參加那個什麼考試。」
「少爺，雖然這些人確實有些目中無人，但他們說的確實不錯。安安穩穩地生活也不錯，這裏確實太難進了些。」胡然帶着惋惜說道。
「此處門小，好進好進。」寧獨頭微微仰天，向外走去。
胡然撇了撇嘴，又抬頭看了看天，擔憂地說道：「少爺，恐怕要下雨了。」
——
「老喬，你確定就是這？」
「掌柜的，不是這我的腦袋給你當夜壺！這小子八成是出去了，估摸著是剛來天都去瞧新鮮了。天黑大概就能回來。」
留仙居的掌柜向著身後的三個壯漢使了個眼色，說道：「都藏好了，機靈點，別讓那小子給跑了！見到人後，不用客氣，直接打暈了再說！」
「您放心，掌柜的！咱夥計從沒失手過！」
掌柜的端坐在客廳的椅子上，耐心等待着寧獨回來。十有八九是跑不了，屋子的主人應該就是騙取關中大商曾明愷的那小子，這可是足足萬兩的買賣，擱在誰手裏誰都不想放過。掌柜的已經開始想像如何使用那一萬兩了。