第1章 烈日而生
艷陽，漫天金光，紅土泛白。
黃北抬起幾乎埋在土裏的頭，搓揉酸痛的腰。此男子身高七尺，軀體健壯，臉上有兩道深深的傷痕，汗水浸濕的沾土白色布衣緊貼著結實飽滿的肌肉，看上去是個勇猛之士，但他此時畏畏縮縮，不敢把頭抬高——
啪！
一聲巨響在耳旁炸裂，隨後是慘叫，和無窮盡的蟬鳴。
「快點，別磨磨蹭蹭的！」監工用力向一旁停下的犯人抽了一鞭，那人的血和監工的汗在乾涸的夏風中交錯在一起，還沒等落地就蒸發得無影無蹤。
「你杵在那幹什麼？」監工察覺到偷懶的黃北，腳踩紅土，步步逼近。
黃北連忙假裝擦汗，隨後立馬把手插進滾燙的土裏。地下的土軟綿綿的，像一壺半開的熱水，不消說，過了今晚，他的手又要變得通紅、腫脹而且疼痛。
一隻穿着藤鞋的腳立在黃北眼前，腳縫摻著泥沙，散發出的惡臭被熱浪推進黃北的鼻孔，黃北不滿地皺起鼻子。
「別偷懶，知道嗎？」監工在他頭頂惡狠狠地警告，好不可一世。
「知道，知道。」他連連點頭。
「給我小心點！」
黃北感覺脊背陡然變燙，鞭子還是毫不留情地甩了下來。
「我可跟你們講清楚！」監工扯著嗓子，撕裂的聲音灌進耳朵，眾人見此，起身聽監工發言，藉此休息片刻，「後天就是最後一日，咱們這江淮大牢才出多少燦繭？啊？」鞭子劃破空氣，發出烈響，「才二十三兩！你們還在這磨磨蹭蹭，等後天管營來了，沒拿出三十兩，你們全要完蛋！明白？」
「明白！」眾人趕緊回應。
「還不快找！」
一個個被剪得光溜溜的腦袋諂媚地低了下去。
太陽升起又落下，最後一抹夕陽被雲朵遮蓋后，所有人才鬆了口氣。
「多少了？」監工找到一個收集燦繭的人。
「回大人，今天有五兩。」
監工歡喜，這量比以往多出太多。他見天色已晚，再把這些傢伙放在外頭恐出亂子，便叫人把他們全拷上，通通押回大牢。
犯人們吃完簡陋到可稱之為殘羹剩飯的伙食后，拖着疲乏的身體地回到牢房。
牢房建在長長的廊道兩側，廊道分主和次，整個監獄像生長在地下的樹根，蜿蜒盤旋，錯綜複雜。每個牢房關押五人，總有揮之不去的臭味。不過即便是如此狹小的空間，犯人們還是能苦中作樂，廊道大門一關，喧鬧便開始迴響。
這種嘈雜持續不了多久——沒人敢在深夜說話，否則等待他的將是第二天的皮開肉綻。
黃北所在的牢房在廊門邊，只湊到三人，其中一人還和差撥要好，時常不在牢中。
黃北窩在牆腳的席子上，和對面牢房的人面對面。
「黃北，喏，我從餐房偷得的。」一個和黃北差不多年紀的壯年碰了碰他，黃北識趣地把角落留給壯年，替他擋住對面的視線。壯年曾是個頗有名氣的醫師，後來因殺妻而被關進牢獄——這只是官府的說辭。實際上他只是被同行陷害，但又無人肯出手相助，只能同黃北呆在這幾平的牢中，聽天由命。
黃北向後伸手，一個軟綿綿的包子便落在他手心，「我先吃。」身後的壯年說道。
「嗯。」黃北不動聲色。
壯年吃完后還得在黃北身後呆上一段時間，不然對面那群傢伙會起疑心。
「黃北，換。」
「好。」黃北剛準備起身，廊道的大門被推開了，整個牢房頓時死寂。黃北也連忙停下動作，慢慢地坐回席子，把饅頭塞進席子和牆的縫裏。
現在只剩差撥的腳步聲了，那聲音穩重無比，透露著無比的滿意。它逐漸靠近黃北他們。黃北清楚，他們牢房要增加一名夥伴了。
「把門打開。」差撥命令一旁的手下。
「是。」
牢門打開，一個頭髮亂蓬的男人跌跌撞撞地衝進的房裏，黃北連忙攙扶他坐在席上。
「明日把他頭髮給剪了，」差撥告訴手下，他看了眼牢門前的牌號，「你們倆，黃北和蘇留風，好好跟他說說我們江淮大牢的規矩，明日他要是違反了一項，拿你們是問，明白嗎？」
「明白。」兩人異口同聲。
「走。」差撥確認牢門鎖好后便離開廊道。
「這位兄弟，你叫什麼？」黃北問道。
「劉宗朴，宗族的宗，樸素的朴。」他聲音很直衝，黃北仔細觀察這人的面孔，年紀很輕，大概也就二十齣頭，稚氣未脫。
「我是黃北，北方的北，他叫——」
「蘇留風，留、風。」蘇留風在泥地上寫出他的名字。
「犯什麼事了？」黃北明知故問。
「殺人，把一個七品官員給殺了。」他聲音憤怒，還有些得意。
「殺人……」黃北喃喃自語，「我和他也一樣，殺人。所有關在這裏的人，都是殺過人的。」這句話一下就讓劉宗朴泄了氣。
「說說原因唄。」蘇留風白了眼黃北，坐到席子上。
「哎，先別說這些，」黃北問劉宗朴，「餓嗎？」
劉宗朴點頭。
黃北拿出那個饅頭，拍進他掌心：「躲在那角落，慢慢吃，機會難得，平常吃得比這差多了。」
「哎！黃北。」蘇留風有些驚訝。
「沒事，我不餓。」
劉宗朴看着手心那髒兮兮的饅頭，狠下心吞進了嘴中——他實在太餓了，逃亡近兩天，粒米未進，肚皮早就和胃扭成一團，此時有個饅頭，即便有些臟，也顧不得那麼多。
「你且吃，邊聽我講，」黃北擋在外頭，「估摸明天你就要同我們一起找燦繭。」
「燦繭？」
「噢，你不知道，這事兒只有我們才能知道，」黃北失落地說，「死刑犯才能知道。」
死刑。劉宗朴心頭一顫，他雖知自己命運如此，但聽此二字從他們口中吐出，難免有悔意湧上心頭。
「那是什麼？」他問道。
「一種叫金火菪的蟲生的繭，那蟲只在夏日才產這種繭，而且只在熱土裏。」黃北把手伸出給劉宗朴看，「看到了嗎？我們這周都在土裏翻它，手成這樣了。」
劉宗朴咽下口水，看着紅褐的疤痕生在黃北手上，他有些害怕。
「不過明天是最後一天，管營後天一早便要來驗收。」
「他們要這個幹什麼？」
「誰知道。」蘇留風插嘴，「這事也就上周開始。好在有這事，不然我們已經身首異處了。」他的手劃過脖子。
「好死不如賴活。」黃北補充道。
但遲早都要死。劉宗朴這樣想，沒說出口。
「這裏有些規矩，不能去廊道盡頭——反正你也沒機會到那兒；不能在深夜說話；不能在餐廳待過半炷香；不能碰任何打牢內的東西，除了我們自己的牢房；絕對服從監工的命令；走路不能磨磨蹭蹭……還有，千萬別犯事，別人會告訴差撥，到工作時，他可以休息，苦的是你。」黃北換口氣，「總之，你一直跟着我們，不東摸西摸就沒任何問題。」
「我知道了，謝謝二位。」劉宗朴咀嚼完最後一點帶泥的饅頭，向二人抱拳。
「早點休息，你要習慣在吵吵鬧鬧里睡着。那是你的位置。」黃北指了指一處的席子。
「好。」
「有事就問。」蘇留風補充后便倒頭睡去。
今晚並不尋常，廊門又一次打開，黃北透過小窗看向外頭的星和月，現在還沒到深夜，大夥閑談應當不違反規矩。
「有醫生嗎？！」一個巡視大吼。
「你們自己沒有嗎？」犯人見只是個臨時工，便毫不留情地奚落。
「有醫生嗎？」他不理睬犯人，繼續發問。
「蘇留風！」黃北推推牆邊熟睡的男人。這是一個出去的機會，他這樣覺得。因此千萬不能讓牢房後頭的人搶先，「巡視！巡視！這有醫生！」他攔住巡視。
劉宗朴倒也機敏，趕忙把迷糊的蘇留風從席上拉起，扶着他走到牢門邊。
「你是吧？叫什麼？」巡視問蘇留風。
「蘇留風。」黃北幫他回答，「他是游州有名的大夫，他什麼都能解決。」
「就你了，出來。」
蘇留風這才清醒過來，老實地跟着巡視走出廊道。
「怎麼回事啊，老黃？」隔壁的人好奇地問。
「我哪曉得。」黃北回應，「等他回來便知。」
一個時辰，犯人們沒有說話，但也沒有睡覺，他們都在等蘇留風。
等著等著，廊門打開又關上，蘇留風回來了。
「老蘇，」對面飄來輕柔的聲音，「什麼好事啊？」
蘇留風坐在牢房裏，停頓了許久：「有個女犯人生了，大牢的醫生已回家，就叫我去了。」
「長得如何？」四周的人急沖沖地問，「下面呢？」
「渾身是血，哪顧得那麼多？」
「蘇兄，這就是你不夠意思了。」
「我真不清楚。」
四周的人嘖嘖怪罪后，四散入夢去了。
「一身臭味。」黃北扇扇手。
「生小孩嘛，先不說這個，」蘇留風小聲對黃北和劉宗朴說，「這事很怪，那女的入牢兩年了。」
「怎麼會這樣？」黃北驚訝。
「不知道，胎兒也挺正常，是個女娃。」
「那，女人呢？」
「順產，沒大礙。」
「管營也在那兒？」
「何止管營，連獄長都在。」
「他如何說？」
「『生死大牢人，死是大牢鬼』，要把那女娃留在這。」
「留在這？！」劉宗朴突然暴怒。
「劉兄，小點聲，突然怎麼了？」
「我前幾日方才殺死個逼良婦從娼的惡棍！」
「別往那想。」黃北低聲安慰，「有事明日再議。」
就這樣，尚歡歷二十八年七月十九日，那個在未來成為劍逍的女俠，在江淮大牢出生了。