第35章 西林
北凌城是東華派最西北角的一座小城，往西越過沌河，便是江津派轄地，往北翻過犬齒山便是荒漠。北凌城小人稀，還比不上蘆灣大。
李雲澤、張承歌在此城中補給充足物資，繼續向北。李雲澤去年四月離家，算來已有一年。當初給家裏留字，半年一定返回。現在一年過去，不知父母弟妹擔心成什麼樣。想了想，一狠心花了兩顆靈石，寄了一封飛信給家裏，說自己一切安好。
遠山一線舒緩地從天際露出，又漸漸消失在目之所及。低緩的丘陵在戈壁上起伏輾轉，枯草猶如小樹，堅硬的枝丫指向天空，鋪滿了整個大地。李雲澤生長在煙雨清華、草樹繁茂的湖邊小城，張承歌生長在沃野千里、四時迭次的平原都鎮，何曾見過這等雄闊廣袤的戈壁景象，心神為之一闊。
所謂的西林鎮不過是與漠北人的一個交易點，夏季人來交易貨物，冬季人走閑置。不過有二三十座簡易的房屋，俯卧在幾個小山丘之間。此時以這些房屋為中心，周圍密密麻麻覆蓋了方圓約一里的帳篷群。
一層蒙蒙黃光籠罩其上，正是中階防禦陣法——厚土固疆陣。在入口處，有一名修士盤膝坐在蒲團上，玄衣紗冠，衣領處綉著一座山峰，孤松懸崖，惟妙惟肖。身前鋪了一面白布，上書：
凡欲入鎮者，於此處登錄名號，領取憑牌。
張承歌正欲上前，被李雲澤拉住衣袖。李雲澤怕張承歌言語隨意慣了，無意之中得罪人，初來乍到，一切小心為上。李雲澤對那修士一抱拳，道：「拜見真人，我等三人慾入西林鎮，特來領取憑牌。」
那修士道：「我不過是個練氣修士，真人二字可不敢當。」言下雖如此說，嘴角卻掩不住笑容。接着問了兩人的姓名籍貫修為等，一一登記在冊，至於柳葉，掃了一眼發現沒有修行，便沒有問。
憑牌是進入陣法的鑰匙。將憑牌戴在身上，如通過一層水幕，就進入了鎮之內。眼前一條街道直直伸展下去，兩邊帳篷林立，偶爾有修士的身影急匆匆閃過。
李張二人來到鎮中央處簡易房屋外，房屋門口一塊成人高矮的石頭，上書執事司三個字。取出憑牌，執事司的修士驗明，為三人分配了住處，位於西南邊角的兩頂帳篷，可以免費住宿三月，而後每月便要繳納一個靈石的費用，若是當月斬得漠北修士人頭，則可免交。
兩人來到住處，帳篷內空空如也。兩人都是修士，卧地而眠倒也無礙，柳葉年幼，又沒有開始修行，不能沒有床榻鋪蓋。李雲澤略一思忖，走到鎮外，採回一大抱枯草，用腳踩碎鋪在地上。張承歌眼前一亮，有樣學樣，不一會便在兩個帳篷里壘起了齊膝高的草堆，兩人又將皮裘衣物鋪在枯草堆上，兩座簡易的床榻就此鋪成。
隨着日頭西沉，帳篷外人聲漸起，日落時，已是熙熙攘攘。兩人商量了一下，李雲澤在帳篷內陪着柳葉，張承歌外出打探消息。
鎮內有兩條主街，一條東西方向，一條南北方向，交匯於執事司。這兩條街是鎮內最繁華之處，白天修士外出冷冷清清，夜晚修士返回，頓時熱鬧起來。街道兩邊的帳篷外掛滿了酒館、賭坊、藥鋪等各種各樣的招牌，道邊空地上佈滿了修士擺的小攤，零零碎碎大多是斬獲漠北修士的戰利品。
張承歌找了一家最熱鬧的酒館進去。這家酒館將幾個帳篷連在一起，地方顯得闊大寬敞。裏面擺了十幾張桌子，此時已經客滿，聲音一片嘈雜。張承歌大略看了一眼，其中以練氣中期修士為多，練氣初期的修士次之，練氣後期的修士寥寥無幾。
想想也是，練氣後期的修士，如果年輕，要麼是大家子弟丹藥堆出來的，要麼是修行資質好的，無論哪種都沒必要到這來用命搏出身；如果年老，已經沒有了捨身求進的銳氣，也不會來這裏。倒是練氣初期、中期的修士，求取機緣的慾望最強烈，李、張兩人就是例子。
張承歌看桌子上都已客滿，直接找了一張談話聲音最大的桌子湊了過去。之所以這麼選，有好幾個理由。談話的聲音大，第一，表明人相對豪爽。第二，最近混的比較得意，否則該愁眉苦臉才是。第三，這會酒喝的很開心，去搭訕碰一鼻子灰的可能性小。
桌子上共坐了五人，皆是短打打扮，居中一人濃眉大眼，頷下短髭散張如刺，是練氣後期修為。左側兩人瘦小身材，面龐精瘦，更顯雙眼碩大。兩人長得一般模樣，是一對雙生子。右側一人坐着幾到張承歌耳根，身後背着兩把板斧。另一人背對着張承歌看不到其相貌，幾人俱是練氣中期修為。幾人看到張承歌直直走過來，停住交談望向張承歌。
張承歌道：「幾位大哥請了，小弟今日剛到，吃個飯都找不到座位，要是不嫌棄，小弟請幾位大哥喝一杯。」幾人冷冷看着張承歌飲下，不言不語。
張承歌看他們這幅戒備心態，自顧自斟上酒，直截了當地道：「小弟張承歌，來自梧城，有點出身。可惜家裏不容，到這裏想拼上一條小命搏個前程。打擾幾位大哥，沒別的意思，就想打聽這裏的情況。要是大哥看得起，小弟承情，將來必有一報。如果打擾了幾位大哥聊天，小弟這就走人。」說完，看向居中那名修士。
那修士哈哈一笑，舉起面前的酒碗一飲而盡，道：「小兄弟快人快語，我們哥幾個也是拿命搏出路的散修。既然小兄弟不嫌棄，咱們就一起坐坐。」隨後，將幾人姓名一一道來。這短髭修士名叫陸川航，高個修士名叫顧及關，雙生子哥哥叫歸海，弟弟叫歸江，原來背對張承歌的修士面龐黝黑，一條寸余長疤痕斜印在左側眉角，此人名叫馮坤。
陸川航修為最高，是幾人的首領。他們五人組成一個小隊，聯手獵殺漠北部落修士，換取戰功。最近收穫頗豐，心情大好。再者，張承歌只是問些消息而已，自己不說，別處一樣問的到，犯不着拒人千里之外，多栽花少種刺才是散修生存之道。
張承歌從小混跡市井，察言觀色的本領十分深厚，總會在恰當的時機奉承幾句，和幾人談的十分投機。一番交談下來，張承歌對西林鎮種種有了初步了解。
西林鎮里說話算數的是東華派派駐的執事司，有一名築基修士坐鎮，其他都是練氣期的弟子，負責小鎮秩序及核算戰功。
戰功核算以漠北部落修士的人頭計。每個鍊氣初期修士可換戰功一籌，中期修士可換兩籌，後期修士可換五籌，五十籌可得一枚東華玉佩，百籌可得一枚東華玉令，東華玉牒則是視情而定。鎮里的修士多為求得東華玉令而來，東華玉佩不能拜入東華，價值略欠；東華玉牒雖可直接列為內門弟子，只是獲取太難。不上不下的東華玉令反而最合適。
漠北修士等階與雲中不同。漠北修士踏入修行門檻之時，便要封印一道獸魂入體，額頭會顯現出所封印獸魂的紋印，比如，封印狼魂入體，額頭的紋印則是狼首；封印豹魂入體，額頭則是豹首。以此類之。
而修為深淺在依紋印的顏色判斷，純黑色為練氣初期，略淡與練氣中期等同，淡黑色則與練氣後期齊肩。若是額頭紋印為紅色，則意味着修為與築基修士相當，紋印顏色變化一如練氣修士，由深變淺。
西林鎮的這些修士來自四面八方，相互之間無信任可言。每個修士都有各自的秘密，功法、秘術、靈器等等，不願意讓外人所知。再加上發生過殺人搶功的事。所以多數都是單槍匹馬，偷偷潛到漠北，挑落單的漠北人下手。
這樣效率很低，危險也大，但比之選一個不可測的夥伴，多數人倒寧願如此。對面是幾個小部落，人數有數千。漠北人散居草原，相互之間距離較遠，正好也給了西林鎮修士下手的機會。
可惜現在形勢起了變化。雙方交戰之初，漠北人本身理虧，實力又差東華派一大截，壓根不願意真打，一面約束族人北遷，一面派出使者和談，許出一些條件，想換取東華派的諒解。以前兩方也起過不少爭執，都是這般化解了。這次東華派不依不撓，戰意堅決。
漠北部族見和談無門，心裏又有多年來的積怨，關鍵是得到了一些外援，膽子大了起來。近期整頓人馬，開始還擊。這一個月來，對面的漠北人佔着地勢之利，三個一群，五個一夥，有時候甚至二三十號人埋伏偷襲，包抄堵截。西林鎮這邊修士本來就少，又是一盤散沙，傷亡激增。這個月，已經有六七十個修士再沒回來。