205 【受封騎士】

在眾多社會名流的注視下，馬哨的冊封儀式正式開始了。

儀式的大部分內容都是在他看來並沒有什麼意義的禮節。

直到點肩。

所謂點肩，就是女王手持一把劍，用劍身在單膝跪地的受封者的肩膀上輕輕點兩下。

這個過程很短很輕，但卻是馬哨情緒起伏最大的一個階段。

點肩的時候，維多利亞女王手裏的劍距離他的脖子只有幾公分。

單膝跪地，心甘情願地讓一個人把利刃放到自己的脖子上——世上大概沒有比這更鮮明的臣服姿態了。

因此，儘管這只是英國冊封儀式上司空見慣的一道禮儀，但馬哨的心裏仍然產生了一種夾雜着屈辱的感覺。

他當然不會把內心的這種情緒表現出來，但他可能永遠也忘不了這短短的一瞬。

伴隨着維多利亞女王的稱讚、勉勵話語，馬哨從她手中接過榮譽騎士的勳章，正式成為了一名騎士。

從今天開始，他就是大英帝國的爵爺了。

雖然只是最低等的爵爺。

冊封結束之後，馬哨還需要參加一系列社交活動，和大英的名流貴族們客套客套，多結交幾個朋友。

首先結交的重點是狄更斯。

狄更斯的影響力非常巨大，不僅在後世，在當前也是如此。

在二十一世紀，狄更斯是文壇上的豐碑，在十九世紀，他則是數一數二的暢銷作家，粉絲遍佈英文世界乃至全球。

這一點從美國橫行的盜版書就可以窺見。

狄更斯顯然是個頭等的聰明人，有着強烈的好奇心和廣泛的見解，他很快就發現，馬哨能給他帶來的樂趣，比他以前見過的所有人都要多得多。

他雖然不是科學家，但他對科學技術充滿興趣，特別着迷於像機械計算機這樣的新鮮玩意，這也是他和巴貝奇交好的原因。

因此馬哨與狄更斯交流得相當愉快。

馬哨和狄更斯講了很多印第安的故事和現實，並邀請他以後到阿帕奇參觀，狄更斯也欣然答應。

不那麼愉快的事情也是有的。

一次宴會上，在推杯換盞中，人們討論的話題漸漸引向了電報，馬哨作為跨英吉利海峽電報工程的總設計師，自然也成為了眾人的焦點。

「跨海電報確實是個了不起的成就，但我還是要說，通用電氣的跨大西洋計劃根本不可能……英吉利海峽和大西洋，這兩個完全不一樣。」一位學者模樣的中年男人說道。

他的言論引起了人們的熱議，有人贊同，有人反對。

馬哨當然不認同這種觀點，無論是從科學的角度，還是從利益的角度——他可是要藉著跨洋電報的名頭籌集資金的。

從美國帶來的錢已經花得差不多了，他必須儘快籌集一大筆錢，才能繼續下一步的計劃。

他端著半杯酒，緩緩說道：「曾經有人認為一公里的電報通信都不可能，然而現實是，電報已經遍佈英國的大城市，並且正在向全世界的每個角落滲透。」

「的確，電報擴張很快，但它總有個盡頭。」有人說，「跨越大西洋，需要幾千英里的水下電纜——我們甚至不清楚大西洋究竟有多深。」

馬哨看向此人：「先生，所以你認為這項工程永遠無法實現嗎？」

對方遲疑片刻：「那倒也不是，但我想，實現它應該要等很久，比如……一百年。」

馬哨笑了笑：「我得說，這個估計太悲觀了。在我看來，五年左右，最多不超過十年，歐洲和美洲的電報就可以接通。」

「五年！」人們紛紛驚呼。

「空口無憑，馬哨爵士，儘管你是一個很厲害的科學家，但這句話我想是沒有根據的。」

馬哨說：「那不妨來打個賭，我賭十年之內絕對可以實現。」

「賭注是什麼？」許多人問道。

馬哨環視四周，幾乎是一字一頓地徐徐說道：「全部的財產，終身的榮譽，以及只有一次的生命。」

「嘶——」

眾人倒吸了口冷氣。

旁邊的狄更斯也是一愣，然後不禁小聲問了句：「你是認真的嗎？」

「當然是認真的。」馬哨的回復則沒有刻意壓低聲音，又問道，「怎麼樣，有人願意跟我賭嗎？我們可以簽下書面協議。」

在坐的眾人面面相覷，沒有一個人敢賭。

畢竟出現在這裏的人非富即貴，財富、榮譽一大堆，身家高貴，自是不敢這樣豪賭。

而即便真有人敢賭，馬哨也不怕。

五年實現跨洋電報可能還有些困難，但十年是絕對足夠的，甚至都不需要他出手，其他人都可能在十年內完成這個目標。

於是此言一出，再沒有人敢質疑跨洋電報的可行性了。

人們紛紛驚嘆於馬哨一往無前的魄力。

當然也有一些人低聲咒罵着：「這個瘋子！」

此事過後，馬哨正式對外放出了出售通用電氣公司部分股票的消息，讓貪婪的人們趨之若鶩。

但並不是誰都有資格購買股票，畢竟馬哨知道自己公司的價值，如果不是出於眼前資金和政治方面的考慮，他可不願意賣這些股票。

真正買到通用電氣股票的，全都是英國的權貴名流，甚至包括女王。

通過和這些權貴進行利益捆綁，馬哨得到了更加強有力的政治支持，以及大約三十萬英鎊的資金。

這筆錢讓他的經濟瞬間無比寬裕。

隨後馬哨又成立了一家公司：通用動力公司。

公司一成立，他就把所有能拿出來的發明都拿了出來——諸如新式縫紉機、詹氏車鈎、留聲機……統統註冊專利，然後雇傭了一群人到其他國家搶注專利。

過去在美國，馬哨幾乎無法享受到專利法的保護，勉強拿到牛仔褲的專利差不多就是極限了，至於更有價值的發明，不用想，只要拿出來就是給美國人做嫁衣。

剛到英國的時候，類似縫紉機這樣的發明他也不太敢拿出來，畢竟這玩意賺錢太容易了，萬一有人眼紅可就麻煩了。

現在他成為女王冊封的爵士，又與一些權貴完成了利益捆綁，至少在大英帝國的勢力範圍內，這些問題都不復存在了。

而在其他地方，包括美國，以英國公司的名義第一時間搶注專利，只要註冊成功，多少也是有作用的。

通用動力公司，就是用來容納和應用馬哨的各種實用發明的。

有了專利當然還不夠，馬哨還需要招募大量工程師和工人，完善、生產他的諸多發明。

經過一番打聽，他聽說了一位叫做約瑟夫·克萊門特的傑出機械工程師，便準備找個時間登門拜訪。

不料他還沒去找克萊門特，就有另一個人先來找他了。

「巴貝奇先生？」馬哨驚訝地看着行色匆匆的查爾斯·巴貝奇，幾乎以為他是來通知自己世界末日的消息。

「我聽說，你準備雇傭克萊門特作為工程師？」巴貝奇盯着他。

馬哨點點頭：「是的，據我所知，他是個卓越的機械專家。」

「也許吧。」巴貝奇深吸一口氣，然後語氣有些激動地說道，「但更確定的一點是，約瑟夫·克萊門特是個混蛋，一個不折不扣的混蛋、徹頭徹尾的騙子！如果不是他，我的差分機根本不會失敗！」