第 1 章
「貴主兒，中晌才下的雨，仔細地上滑。」
並蒂蓮花的門檻外，傳來宮女柔軟的聲線。
只聽墜珠流蘇沙沙一串清響，一隻描金綉牡丹的花盆底鞋邁了進來。
長久沒人住的屋子，就算常有宮人打掃，也缺了一段生氣。裕貴妃抬起手絹，輕輕掖着鼻子，兩根鎏金嵌米珠的指甲套橫陳在松香綠的帕子前，有種孤高凌厲的氣勢。
屋子裏的陳設還是老樣子，太陽夕照過來，光線投在窗戶紙上，滿室染上一層橙黃的光。滴水下的竹簾被風吹動，噠噠叩擊著抱柱，立在門前斜看，那叢光瀑里浮起萬點圓細的塵，上下翻飛著，彷彿用力吸一鼻子，就會吮進肺里來。
裕貴妃眯起了眼，東牆根兒立着一個大衣架子，橫平豎直地架著一件明黃滿地金的妝花龍袍，那是皇后出席重大場合時的行頭，闔宮上下獨一份的尊貴。這件衣服在這兒架了兩年了，原本應該收歸庫里的，可是上頭不發話，貴妃就算攝六宮事，也不敢輕易處置。
不收起來，就得時常來瞻仰瞻仰。往常皇后穿着它，誰也不敢不錯眼珠打量，那是高登鳳位后的帝王家的體面，是可望不可及的威嚴。還有那頂貂皮嵌東珠的朝冠……上頭的珠子，足比別人大了兩圈。
貴妃的視線重新落在鳳袍上，「看屋子的奴才不盡心，瞧瞧落的滿肩的灰！」
宮女翠縹忙應是，「回頭一定好好訓斥他們。」待要上前清理，被貴妃叫住了。
「我來吧。」貴妃作養得白潔細膩的手，緩緩抬了起來。
翠縹退回來，撫膝道：「那奴才開開窗，沒的灰塵飛起來，嗆著主兒。」
鍾粹宮的次間是冰裂紋的檻窗，花形縱橫交錯極有規律。窗戶被支起來，窗底漏進的一線餘暉，恰好打在袍子胸前的團龍上。密密匝匝的綉線折射出刺眼的金芒，一瞬造次了貴妃的眼，貴妃不禁避讓，等回過神，懊惱地、無聲地笑了起來。
「唉，尚衣局的宮女，真是做的一手好活計。」
翠縹說是，「換春袍的時候到了，今年江南又送了幾個新人進來，回頭讓她們準備新鮮花樣，送到咱們宮裏請貴主兒親選。」
裕貴妃隨意點了點頭，小心翼翼撣落袍子上的灰塵。
這時東邊傳來隆隆的聲響，夾帶着「啪——啪啪——「的擊節聲，貴妃轉頭朝窗外望了眼，「出什麼事兒了？」
翠縹笑道：「貴主兒忘了，今天是選秀頭一天，各旗女子進宮備選了。」
貴妃哦了聲，「瞧我這記性，真給忘了。」
選秀是每個宮人必經的路，做新人的時候供人挑選，等混出了頭再挑選別人。
大選每三年一回，往年都是皇後主持的，前年皇后被廢了，今年的選秀就由貴妃來掌事。
頭選沒什麼好瞧的，太監憑着一雙挑剔的慧眼，對女孩子們的相貌一通篩選，這就得篩出去一小半。幾輪過後剩下的，都是品貌上佳的姑娘，到時候再請太后和皇上過目。上記名的留下，其餘的發送到各處當差，一場大選就妥當了。
不過這群女孩子裏，總有身份不一樣的，保不定以後能得聖寵。裕貴妃問翠縹，「後宮妃嬪家裏的，今年有幾個？」
翠縹忖了忖道：「回貴主兒，除了禎妃娘家的，剩下五個都是嬪以下位分。」
貴妃頷首，「那就用不着操心了。」
「不過，今年有尚家人，說來輩分怪大的，先頭主子娘娘還得管她叫姑爸。」
貴妃怔忡了下，「這是哪路神仙？」
翠縹說：「尚家老太爺留下個遺腹子，年紀比先頭娘娘還小五歲呢，今年到了選秀的年紀了。」
經她一說，貴妃才想起來，是有這麼個事兒。
祁人家的荒誕事兒多了，六十的孫子三歲的爺，也並不稀奇。尚家老太爺尚麟，一輩子生了六兒一女，最小的那個還在肚子裏，老太爺就被西方接引了。皇后的父親是長子，成家又早，因此侄女的年紀比姑爸還大幾歲。
旗下女子到了歲數，個個得入宮應選，這是無可厚非的，尷尬之處就在於身份和輩分。這位老姑奶奶的牌子上固然寫着「故中憲大夫尚麟之女」，但侄女被廢，哥哥遭貶，進來委實也難以安排。
要說起來，貴妃雖和尚家不親近，但祖上連過宗。聽完翠縹的話，臉上露出一點遺憾的神情來，「她們家早年從龍立下過汗馬功勞，前幾輩兒的皇后都是先從她們家選。如今朝廷里的官員一造兒接一造兒地彈劾福海，人都給貶到烏蘇里江管船工去了，這位留下怎麼自處？還不如撂牌子的好。」
翠縹聽了，輕聲道：「那奴才知會劉總管一聲。」
裕貴妃抬了抬手指，說不必，「進選一道道的坎兒，夠人受的。尚家現在不是皇親國戚，瞧熱鬧的人多了，我代管六宮事物，擅自把人放出去，反落了有心之人的口實，由她去吧。」
橫豎尚家想重新發跡，怕是沒那麼容易了。宮裏頭自有手長的人，見她不動，反而按捺不住。自己多一事不如少一事，眼下把賢名兒掙足了，才最要緊。
***
天光透過騾車上的窗帘，一點點暗下來，起先車內就昏昏的，現在愈發的沉悶了。
人在車裏困着，時候一長，渾身上下都不自在。頤行已經端端坐了三個時辰，大概快到神武門前了，排車的行進越來越緩慢，饒是規矩大過天，窗外也傳來壓得極低的，喁喁的低語。
「這門樓子……真高哇！」
「聽說正月里摸了神武門的門釘兒，能生兒子。」
幾個女孩子立刻吃吃笑起來，「不害臊，八字還沒一撇，就想生兒子……」
頤行聽得也發笑，便伸手，悄悄打起了窗上的垂簾。
迎面一陣涼風，倒吹得人醒了神兒。放眼看，無數的排車在宮門前匯聚，車轅上豎立的雙燈，映着將黑不黑的天色，自神武門向北延展，把筒子河兩畔都照亮了。
再往前瞧，門券前應選的秀女都下了車，官員們核對，人和車一道進了神武門。頤行有些好奇，探身問趕車的把式：「你能和我一塊兒進宮嗎？」
車把式是尚府里的老人兒，當初給太爺扛過蛇皮刀。赳赳武夫沖這位嬌主子，也得拿捏著嗓門兒，和聲細語說：「不能。回頭主子進花園，奴才趕着騾車打神武門東夾道往南出宮。等明兒中晌主子應選完了，還上神武門來，奴才就在這兒等著您，接您家去。」
頤行「哦」了聲，倒也不怵，只是想着初選就得選一晚上，這陣仗着實大，不愧是宮裏。
後來車又動起來，她不敢再打探，老老實實坐着。直到聽見外頭一聲公鴨嗓，招呼著「上徵旗秀女點卯列隊」，車把式打帘子，躬身向上架起了胳膊，她才借力攙扶著，從車內走了出來。
一切都是新奇的，頤行沒見過這麼多人，也沒這麼安分守過規矩。她是老太爺的墊窩兒，阿瑪和額捏五十歲上才生的她，又是這輩兒里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心裏長到這麼大。
後來家裏遭了橫禍，大哥哥丟了官爵，當皇后的侄女也被廢了，她才一下子感受到了活着的重壓。
但年輕的姑娘，能有多深的哀愁呢。畢竟沒鬧出人命，內宅的日子也照樣過得，除了想起皇后大婚當天，行完了國禮又來給她磕頭辭行，哭着說「姑爸我去了」，就沒有什麼讓她切實心酸的事了。
大家都在按著序等點卯，頤行仔細聽着，聽見戶部的官員長吟「上徵旗故中憲大夫尚麟之女」時，她便上前應了個「在」。
那官員大約發現她是尚家的女兒，微微怔了下，不多會兒就有大太監過來，扔了句「跟着來吧」，將她們一行七個秀女，領進了順貞門。
聽說皇城根兒下，是天字第一號講章程的地方，頤行謹遵著額捏的教誨，進了花園兩眼盯着足尖，絕不敢東張西望。但眼珠子不亂瞄，餘光卻能掃見園子裏的風景，只覺滿目花草和亭台樓閣，不遠處的延輝閣燃著成排的燈籠，那太監鶴行着，一直將她們帶往了燈火輝煌處。
忽然背後的衣裳被人輕輕扯了下，頤行微微偏過頭。
身後的姑娘小聲問：「您是尚中堂家的嗎？」
頤行頷首，卻不敢回頭瞧。
那姑娘卻很高興，壓聲說：「我阿瑪是徵旗佐領，和您哥哥拜過把子，我也該當叫您一聲姑爸呢。」
頤行很驚訝，在這地方居然還能認親。正想和她打個招呼，前頭太監嗓子清得震天響，高聲呵斥：「不許嘀咕，不許交頭接耳！這是什麼地方，你們進來所為何事？等撂了牌子，自有你們話家常的時候！」
嚇得頤行一吐舌頭，忙不迭跟進了殿門。
接下來就是相看啦，宮裏選秀有一套章程，先得入了掌事太監的眼，才有造化見主子們。負責這撥秀女的太監，聽邊上人管他叫劉總管，那是個胖頭大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了頤行兩遍，「故中憲大夫尚麟之女，年十六歲，是你不是？」
頤行垂着眼睛道是。
劉總管邊看邊點頭，最後說：「手拿來我瞧瞧。」
因頤行是這隊人馬里的頭一個，也沒太明白瞧手是什麼意思。見劉總管托掌等著，她誤以為選秀還要看手相，便手心衝上，擱在了劉太監的掌心裏。
邊上的嬤嬤笑起來，劉總管大概也從沒見過這麼缺心眼兒的姑娘，一時嘿然，順帶也煞有介事看了她的掌心兩眼，「嗯，是個長壽的手相。」
只可惜尚家不像早前了，要是換了頭兩年，這又是位了不起的大人物。
干太監這項營生的，最是善於瞧風向，這位尚家老姑奶奶的去留沒人發話，自然按著正常的流程進選。
劉總管抬一抬右手，身後的小太監適時高唱起來：「上徵旗故中憲大夫尚麟之女，留牌子。」
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