章一 綠袍聶沖

寅時過半，東方一抹魚肚白悠忽而至，毫不費力地撕破了籠蓋在滁州城上的沉沉暮色。

城南一處農戶院落里，一隻雄雞應時而動，翎毛一抖便要引頸晨啼。便在這當頭，外間突然傳來一陣響動，直嚇得它一個趔趄縮回了妻妾群中。

「我是誰？我是高郵聶沖！小爺我落地會吃奶，睜眼能叫娘，三歲識字，五歲成詩，七歲時跟着『殺生觀』里的道長們修習劍術——高郵治下一十三座城池裏，論文論武都有我一席之地！」

開聲叫嚷的是一個看上去十五六歲的少年人。但見他頭扎赤幘、身着綠袍，腰間束帶上掛着一隻黃皮葫蘆與一柄塗了朱漆的木劍，若非身後還被背着一隻書箱，只怕要被人認作是出門去做法事的道家弟子。

眼下這綠袍少年面帶譏嘲，一手叉在腰間，另一隻指向兩個躺在地上呻吟的同齡人，宛若一隻向外傾水的大茶壺般語出不絕，惡狠狠地罵道：「就憑你們兩個王八蛋，竟也敢來找我的麻煩？莫非以為聶家爺爺到了滁州便倒了威風，成了任人揉捏之輩了？若非是看在同窗求學的份上，今日就不是揍上幾拳、踹上幾腳能了事的，非要讓你倆傷筋動骨見了紅才能顯出我的手段來！」

此際天色雖還早，出門行走之人卻不在少數，整條街上就數這一塊地方聲響最大，故而很是引了些個圍觀熱鬧的來。

其中一破落戶，名喚「侯三」，乃是城中的潑皮，平日裏靠着坑蒙拐騙、欺凌弱小為生，偶爾也做些訛詐外鄉人的勾當。只因他臉上有條斜貫上下的刀疤，故而得了個綽號叫「疤臉猴」，在滁州市井裏頗有些惡名。

他這一日早起出門本是想揀幾個好欺負的商販弄些銅錢來壓口袋，順便訛些個糖水、蒸糕來果腹。此刻瞧見有外鄉少年與本土書生動起了手，他頓時動了心思，暗忖：「這穿綠袍的小子來滁州求學，豈會不帶着學資盤纏防身？若是平時，有『不得欺凌書生』的律法在，我也不敢輕易為難他；如今他動手打了兩個本鄉的書生，侯爺我卻正該趁此良機發威，從身上割下塊肥肉來，換取酒菜快活度日——我這算是仗義行俠，事後官府來問罪也有得分辯。」

想到此處，侯三推搡開擋在身前的看客，甩開膀子走上前去，三角眼一瞪，開聲喝道：「那穿綠袍的，來我的地盤上欺負本鄉書生，你是活得夠了？在我面前還吹噓文武雙全，侯爺我便是伸著脖子讓不動手，你敢顯顯武藝取我性命么？」說着，他將頭一歪，抬手往脖子上拍了拍，兇橫地叫道：「來來來，就用你腰間掛的那玩物，往我頸項上扎個窟窿看看。今日你若是不將我放倒，滁州雖大，必不容你棲身！」

「喲呵，竟還引出個侯爺來？」

若是旁家少年，見到侯三擺出的這副凶顏惡貌或許就到嚇到了；可這自高郵而來的聶沖，家中經營著一間客棧，平時里又常在市井中廝混，自幼便見多了三教九流各色人物，只一眼便看出了侯三的虛實來。

早年間，高郵城裏鬧過一場瘟疫，聶沖便在那時被疫病傷了元氣，從而大病小災不斷。家中請來許多郎中給他醫治，丹、散、膏、湯一劑劑方子用下去卻都不見起色。後來他爹爹聽人說練武強身或許是條出路，便捨出大半家財開路，將他送進了高郵一帶名聲響亮「殺生觀」，讓他隨着裏面的道人修習劍術。

也是聶沖頭腦機敏，兼且練劍的天分不差，未過多久便討得了觀里的道長們的喜歡，雖不曾真正出家做道士，卻也盡數得了道家劍術真傳，等閑三五個壯漢卻也休想在他身上討得便宜。

往日裏，聶沖倚仗着一身本事，在高郵城裏很是收拾過幾個不長眼的潑皮。如今雖是背井離鄉，他的膽氣卻不曾丟掉，眉頭一擰瞪了回去，張口諷道：「可是當今天子瞧你獐頭鼠目生得稀奇，更有一道臀縫長在臉上，深覺此等容貌天上少有、人間難得、百年未必一見，這才下旨封侯嘉賞？」

侯三混跡市井多年，聽過許多惡毒的咒罵，但惡毒到這等地步，將刀疤說成是臀縫的，還真是頭一回見識。若是別人遭罵，他或定會撫掌大笑，稱讚聶沖罵得好，罵得前無古人、後世難追，日後與市井裏的兄弟們喝酒吹侃時，還要反覆翻出來做談資取樂；可這疤是長在自家臉上——思及此處，他便笑不出來了，直氣得腦子裏嗡嗡作響，一張臉紅了個通透。

聶沖年少氣盛，又跟着道家人物學了一副不拘俗禮的野性，不似專心讀書的儒家弟子那般懂得隱忍，若有人惹了他，總要十倍報償回來才得舒心。眼下嘴上雖是贏了一場，可他仍是不肯干休，念頭一轉便又有了主意，擺出一副恍悟的神情拍腿叫道：「呀！先前看走了眼——這一道痕迹的形狀……莫不是你當初不肯爽利降生，臉面被令慈的胎門夾得狠了？前生造下多少孽今生才會有此惡報……不幸，真真不幸，若非是被它壞了你的天地格局，休說封侯，一字並肩王你也做得。」

先前那一句，已讓周遭眾人暗笑不已，此時聽了后一句，便挨了打爬不起來的兩個書生也都忍俊不禁，失聲笑了出來。

怒火中燒的侯三聽到眾人笑聲，面容一僵。並非是他心寒於同鄉們親疏不分，而是想到了自家的前程——似他這等人物，以為惡謀生，遭人記恨有如家常便飯一般，恨他罵他之人越多，於其而言反倒是一件好事，能更添凶名；然而若是成了眾人口中的笑柄，只怕多年為惡積攢下的凶名轉瞬便要消散。

想到日後上街會有人指點說「那便是臀縫生在臉上的侯三」，又或「看！此人落生時被他老娘的胎門夾出了一道疤瘌在臉上，你說奇是不奇？」侯三打了個哆嗦，心生無盡悔意：「若真如此，老子必定威嚴盡喪，便連往日裏同惡相濟的那幫兄弟也要棄我而去……到時這滁州城裏哪還有我容身之地？早聽說讀書人使起壞來字字如刀，那時我還不以為然；可看如今看這綠袍小子的模樣，分明是之前就已料到憑藉這兩句辱人之言便能壞盡我的名聲……我剛說過要讓這小子無法立足滁州，他便狠狠還了一招回來……早知他心腸如此之黑，我怎會為了一頓酒菜錢便去得罪……」

聶沖觀其神情變化，心下不禁訝然：「這潑皮面色連變，似乎是看穿了我的用意所在？倒還算是有幾分頭腦。只可惜你不識利害，惹上了小爺，不叫你跌個大跟頭，如何能顯出我的手段來。」

假意揮手撣了撣衣袍上的塵土，聶沖不動聲色將手橫在了腰間佩劍上，心道：「似這等潑賴，既已知曉我用計斷絕了他的衣食來路，必然恨我入骨。此刻須防他怒火攻心生出殺意來。我若在這等貨色手下大意吃虧，可沒有臉面回家見芽兒妹子，更無顏返鄉面對傳我劍術的幾位道長。」

他剛一思及此處，對面侯三便撲了上來。

聶沖學劍之初專門練過一陣眼力，此刻目光一掃，便瞧見侯三面帶殺機，麻袍袖裏也暗藏着兇器，看形狀該是一柄解腕尖刀。

「他娘的……這潑皮還真敢下狠手？好膽！」見得對方要施辣手，聶沖怒意上涌，拇、食、中三根手指一鉗一提，便將木劍從腰間束帶下取了出來。旋又鬆開前面三根手指，用無名指與尾合力一勾，手腕同時翻轉，那劍身頓時被托在掌心滴溜溜轉動了起來。

不過一息的工夫，那侯三沖至身前尺許的地方，藏着兇器的那隻胳膊狠狠揮了出來。聶沖便在這時陡然握拳，轉了好幾圈的劍身立時停了下來，劍柄向前斜指，正正頂在了對方胸前檀中穴上。

但聽「砰」的一聲，侯三身子一震，胸中一口氣息被頂得凝滯了住。一時間，他只覺眼前發黑、耳中作響，僅距聶沖面頰一拳之遙的胳膊無力地垂落了下去，雙膝也是一軟，噗通一聲跪倒在了地上。

檀中穴乃是人身要害，一旦被打中，心脈必然受創，周身血液逆轉，鐵打的人也吃不消。聶沖見這侯三下手狠毒，竟是要用兇器破了他的面相，惱怒之下才以重手相還。

好在聶沖並非不知輕重之人，這一擊已是手下留情，動用的是劍柄，手上也沒加力道，只藉著對方的衝撞之力給他個教訓，要他在床榻躺上一般個月；若是動用了劍尖，再施加兩三分力道上去，饒是用的木劍，那潑皮也逃不過一死。

可不知是侯三造孽太多閻王欲收他歸案，還是聶衝鋒芒太盛老天要加以挫折，便在侯三倒地之際，那藏在袖裏的一柄五寸長的解腕尖刀不偏不倚地扎穿了他的心口。

聶沖不單眼尖，耳力也是不差，先是聽到「噗」的一聲，跟着又聞得「噝噝」輕響，心頭頓時「咯噔」一跳，暗道：「這殺豬放血的動靜……莫不是眼前的潑皮倒霉到了家，竟被自家的兇器扎穿了身子？」

他急忙俯身將侯三的身子搬起一些，頓時就見這人心口處插著刀子，一條血線奮力向外噴涌，已然斷絕了氣息。

「壞了壞了壞了……這人雖非被我所殺，性命卻是壞在我的手上不假。回頭官府找回來，便是不須償命，也有罪過要受，一場牢獄之災該是免不了的。早聽說這滁州府衙的主簿與我那未來的岳父老泰山有仇怨，若被他得知我的來歷，想用錢都難打點，小爺的下場定會凄慘無比……」聶衝心中叫苦：「為今之計，也只有趁著不曾事發搶先逃出滁州去。唉……我原已拍著胸脯向芽兒妹子許諾，說是日後要風風光光娶她過門。這一去，我也沒面目再見她，卻要失信於人了。」

他口中芽兒，卻是滁州一個黃姓商人之女。那黃員外守着江水販魚起家，曾行商高郵，與聶沖的爹爹結下了不淺的交情。早在各自孩兒落生之前，他們便有約在先，只說若是日後育有一男一女，便結成兒女親家。

聶沖性子跳脫，頭腦機敏武藝又不錯，此前在高郵着實闖了不少禍。聶父怕他如此下去會壞了前程，便將他遣來滁州，指望他能在沒過門的媳婦的督促下收斂收斂野，日後便是讀書不成，也好接手家業，繼承那客棧的營生。

這段時日來，一堆少年男女相處得不錯，都不曾對這婚事有何不滿，背着黃家長輩獨處時還說過不少親近體貼之言。如今禍從天降，聶沖思及對黃芽兒的承諾都要落空，難受之處無法言表；轉而是那前程功名，倒不被他看重，與科考中舉相比，他更願意無拘無束自在逍遙。

正當聶衝心煩意亂時，身旁傳來兩聲短促驚呼。循聲望去，卻是先前被他打倒的兩個同窗，恰因伏着身子看到了插在侯三胸口的利器，齊同被驚了到。

見此情形，他心中便又有邪火躥升，當即張口罵道：「你們兩個王八蛋，想死便去城門口上吊，為何偏偏將霉氣帶到聶家爺爺的身邊來？」

今日之事，只因那二人看不慣聶沖剛到滁州不久便連連在學館里出風頭，嫉妒之下便來堵路，想要教訓他一通。可惜這兩個書生沒料到他有武藝在身，以至各自吃了幾下狠手，灰頭土臉地躺在地上爬不起來。此事說來不過是少年人的意氣之爭，可最終卻引出了潑皮侯三，陰差陽錯之下，使得聶沖手上沾了人命。

一來，聶沖恨這兩個同窗引發禍事，二來也是怕這兩人喊出聲響使得眾人皆知侯三已死，於是他大步趕了過去，連出兩腳落在那二人的頸項上。他所用的力氣不少，聽聲音似乎砸響了牛皮鼓，直踢得兩人各自翻了個身便都昏死了過去。

一旁看熱鬧的路人見得這綠袍小子先是一招打倒了頗俱凶名的侯三，又下狠手踢暈了兩個書生，已然知曉這高郵來的少年果然武藝不凡，此時生怕站得近了惹他惱怒，不約而同地退後了幾步。

「哼！」聶沖深吸一口氣，強自鎮定下來，身形再動，用手中木劍在地上劃了個大圈子，將自家兩個同窗與潑皮侯三的屍體一同圈了住，隨後轉睛望向一旁人等，狠聲道：「就讓這些王八蛋昏死著！若被我得知誰敢踏進圈子將他們救醒，下場要比他們更慘十倍。若不有不信邪的，只管試試看。」

言罷，他收劍轉身，沿着來路大步而去。

剩下的人你看看我，我看看我，自覺彼此皆非愛管閑事之輩，於是也就無人再去理會那三個躺在地上的，沒多久便散了個乾淨。

聶沖趕路甚急，不一刻便返回了黃家的宅院外。瞧見門口有個青衣青帽打扮、唇上掛着兩道鼻涕的小童正在掃灑，他連忙揮手叫道：「獃頭獃頭，來來來，我有話與你說。」

黃家僕童見是姑爺在召喚，微微一愣便迎了過去。

「獃頭，你聶家哥哥我倒了大霉，這滁州是呆不下去了，只好出城逃避，日後興許還要被官府繪影圖形四海緝捕……」搖了搖頭，聶沖極為苦惱地嘆了口氣，又道：「你幫我給芽兒妹子帶個話，就說我不能娶她過門了。若她問我下落，你便說我要進山去尋仙求道。若是我真能遇見仙家異人，學了神鬼莫測的道術在身，或許還能回來娶……算了，你叫她不要等我，有好人家來提親便嫁了吧。還有，我家人若來問詢，也這般答覆。」

話一說完，聶沖不待那小童應聲便撒腿跑了出去。

下一刻，院傳出一聲問話：「獃頭，我似乎聽到沖哥兒的動靜，可是他在門外和你說話？都這光景了，他還沒去學館上早課么？」

小僕童扭頭一看，見是個身着青花夾襖、百褶棉裙的少女走了出來，正是自家小姐黃芽兒。他張口要應答，可想到自家那小姑爺方才講過的話，一時間又不知該如何說起，為難之際便扭頭朝街尾看了過去。

黃芽兒順着自家僕童的目光望去，只見得一個背著書箱的身影跑得飛快，一晃便沒入了一條巷子裏。沒來由地，她心中一緊，空落落似是缺失了什麼。

仆童獃頭跟着自家小姐一同呆立了片刻，總算是想好了說辭。他先吸了下鼻涕，而後訥訥言道：「那個……姑爺他說要進山求仙問道去，也不知多久才能回來。剛剛是他讓我捎話，叫小姐你……那個……揀個好人家嫁過去吧。」

「啪」的一聲，黃芽兒挽著的菜籃脫手滑落。她無心去管，只淚濕了眼，跺腳喊道：「聶沖……你個混蛋！」

另一廂，尚未事發的聶沖穿過剛開禁不久的北門出了城。他駐足回望一眼，轉瞬又收回目光，快步下了官道鑽進路旁矮林里，一邊氣悶地嘀咕道：「晦氣，晦氣！唉……從前聽殺生觀里的道士們說滁州一帶的山裏有劍仙出沒，卻不知是真是假。我如今落難，便去碰碰運氣，保不齊祖先庇佑之下真能混個長生不老的仙家前程。若是沒那福緣，便尋個匪寇群集之地落草——我這一身劍術雖遠還沒練到藐王法、絕仇寇、任遊俠的地步，但想來也足可倚之安身立命。只等過上幾年變了相貌再想法子聯絡家人。」

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