序章 靖難戡亂
花團錦簇，奼紫嫣紅，假山異峙，池沼瀲灧；花叢間蜂擁蝶簇，池水中群魚悠戲。這般圖畫中方有的美好景緻，卻在東京汴梁的皇宮御花園中脫紙而出。池塘旁，一個形貌雍容的中年男子心不在焉地將一把魚食灑入池中，池中各色魚兒競相擁簇而來，霎時間擰成一團色彩斑斕的丹青，鮮活絢麗，煞是壯觀，比起岸邊盛綻的百花，猶勝百倍。男子見得群魚爭食之狀，不禁搖頭莞爾。
這時男子身後一個身着紫袍的老者道：「不知陛下為何事而煩憂？」男子轉過身來，眼中閃過一抹訝色，奇道：「龐愛卿竟瞧出了朕在煩憂？」頓了頓，微笑道：「群臣都說龐籍聰明睿智，洞幽燭微，看來確是不虛，那你倒猜猜，朕為何虞慮？」這紫袍老者正是北宋名相龐籍，而這中年男子便是宋仁宗趙禎了。
龐籍沉吟片刻，道：「依臣愚見，陛下當是在為廣南賊匪作反之事費心勞神。」宋仁宗拊掌笑道：「龐籍就是龐籍，當真是晰朕胸臆！」龐籍心頭一凜，垂斂眼，惶恐道：「臣不敢。」宋仁宗笑道：「這有何不敢？朕的龐卿家怎地卻和其他臣僚一般，說起應承朕的話了？你一向直言不諱，不妨說說眼下廣南一帶的形勢。」
龐籍籌思片刻，道：「廣源州儂智高自舉兵謀叛、妄立偽國、僭稱南天國王以來，已有四年，其間曾遣使納貢，請求歸附未果，儂智高遂漸生怨恨，觖望之際，竟兵侵我宋境……」其時正是北宋皇祐四年，廣源州儂智高起兵侵宋，自稱仁惠皇帝，先後攻陷邕州及沿江九州，其後又圍攻廣州，雖攻城失利，撤兵敗退，退據邕州，但回師途中，又連破了昭、賓等州，其間斬、俘宋廷官將數十人。是年六月至八月，宋廷先後遣廣南西路鈐轄陳署、廣南東西路安撫使楊畋、廣西經略安撫使余靖、江南西路安撫使孫沔等率軍破賊，但師久不效，形勢堪虞，宋廷憂慮不已。
宋仁宗聽龐籍說完，嘆道：「愛卿說得不錯，自四年前起，這廣南儂智高便是朕心頭處的一個大患，如今他果真與我大宋難了。」龐籍躬身道：「啟奏陛下，臣正是為此事而來。」宋仁宗笑道：「朕正自奇怪，一向公事繁忙的龐丞相今日怎地有閒情逸緻來陪朕賞花了？龐籍啊龐籍，果然是朕的賢臣，哈哈，卻不知龐卿家有何妙策可以破敵？」龐籍道：「臣慚愧，自問不善攻兵伐謀，苦無良策，但臣想舉薦一人，該人熟知兵法韜略，能征善戰，且弓馬嫻熟、武藝高，為人又沉穩持重，若由該人掛帥東南，擔此剿賊重任，定能戡亂靖難，旗開得勝。」
宋仁宗聽龐籍這麼一說，也想到了這個人，心中一喜，道：「愛卿說的是……」便在這時，一個名內侍快步走進御花園中，稽道：「啟奏陛下，樞密院樞密副使狄青有表文呈上，請陛下寓目。」
宋仁宗接過表文一看，不由地笑了，道：「龐愛卿，你瞧，還不等你舉薦，這人倒先按捺不住，毛遂自薦來了。」說完將表文遞給龐籍。龐籍接過一看，喜道：「陛下洪福，有這等竭忠之臣主動請纓，替陛下分憂，何慮賊寇不除、外患不平？」宋仁宗點了點頭，道：「著狄青明日退朝後垂拱殿覲見。」內侍應了，退出御花園。宋仁宗對龐籍道：「龐愛卿以為當譴誰與狄青同往督軍為好？」龐籍道：「狄青身起行伍，素被文人輕視，若以文臣為輔，恐號令難統，不利於戰事，臣以為當令狄青專任為好。」宋仁宗略一籌思，道：「好，就依愛卿所奏！」
次日早朝退朝，宋仁宗於垂拱殿等候，不稍片刻，一名內侍入殿，尖聲細語道：「啟奏陛下，樞密院樞密副使狄青求見。」宋仁宗大袖一揮，道：「宣！」內侍退下，殿外走進來一個中年男子，這男子形容甚是俊朗，龍威燕頷，濃眉炯目，五嶽俱峻，左頰烙一軍士制字瘡瘢，正是面涅將軍狄青。
狄青稽叩拜，宋仁宗道：「狄愛卿平身。」等狄青起身，又道：「愛卿昨日上表條陳，請命出師廣南靖難，愛卿甫晉樞密副使兩三月，何以自告奮勇？」狄青稟復道：「臣伏惟聖上拔擢登庸之洪恩，不敢或忘，臣出身行伍，唯有戍疆撫境方能報效之萬一。今願親率蕃落騎兵數百，前往平定叛亂，誓將賊斬獲，為聖上分憂！」
宋仁宗微笑道：「聞卿壯志豪言，朕頗感欣慰。」頓了頓，正色道：「愛卿聽旨！」狄青當即跪下，宋仁宗朗聲道：「除狄青宣徽南院使、宣撫荊湖南北路宣撫使，經制蠻酋儂智高謀叛之事，領一萬五千步騎進濱州，與孫沔、余靖等軍取齊，務必攘夷戡亂，廓清疆土。」狄青肅然叩道：「臣領旨，臣自當肝腦塗地，不負陛下冀願！」宋仁宗笑道：「愛卿一向將略高深，朕自是一萬個放心。來人，取酒來，朕要為狄愛卿壯行。」
飲罷御酒，狄青便即手執兵符前去樞密院調兵遣將，親選蕃落騎兵兩千。待軍隊整編完畢，輜重備齊，便領軍朝濱州進。行了月余，途間接到廣南傳來戰報：廣南東路鈐轄張忠、繼任鈐轄蔣偕皆因輕敵而敗死，現下嶺南軍士士氣大沮，且軍中紀律鬆散，士兵有令不行。
狄青當即傳下軍令，命濱州諸軍以逸待勞，不可妄與儂軍交戰。當即著人將軍令快馬送向濱州。
車轔馬蕭，在途非一日之功。次年正月初，狄青方才抵達賓州，與孫沔、余靖等兵合一處，合軍三萬之眾。
眾軍設立營柵，駐紮已定。孫沔、余靖二人入報狄青道：「稟報元帥，廣西鈐轄陳曙心懷私利，欲奪戰功，趁元帥未到，擅自兵八千攻打賊軍，但交戰失利，敗於金城驛，死傷兩千餘眾，領兵的將校都臨陣脫逃。」狄青聽了登時勃然，慍道：「如此軍令不統，豈有不敗之理？明日晨會，命諸將到來，我要嚴申軍律，戒飭三軍。」
到得第二日清晨，各軍大小將領均已到齊，盡會堂上，依次列座。狄青開門見山道：「陳鈐轄，你日前兵攻打金城驛，動用了多少兵馬？多少將校？」陳曙囁囁嚅嚅道：「稟……稟元帥，共有步卒八……八千，將校……三十三人。」面額上已滲出涔涔冷汗。狄青道：「途中我得悉前線久戰無功，連連失利，便傳下軍令來，命你等不可隨便出戰，你難道不曾接到軍令嗎？」陳曙道：「我……這……」他不知該如何作答，心神忐忑，不停用衣袖揩著額頭冷汗。
狄青一拍桌案，厲聲道：「陳鈐轄！你無視軍令，又指揮失當，致使損兵折將、士氣受挫，按法當斬，來人！」只聽一人叫道：「在！」從旁走出一名孔武有力的壯碩軍漢。狄青一聲喝令：「將陳曙綁了，推出轅門斬，以正軍紀！」軍漢應了，上前拿住陳曙。
陳曙嚇得面無人色，雙腿一軟，跪地討饒道：「元帥饒命啊，卑職知罪，卑職知罪……」那虎軀軍漢架住陳曙，不由分說便往外拖去。「將軍饒命啊……饒我一命啊……不要啊……」凄惶的乞饒聲從帳外傳來。只聽鏘的一聲，拔刀聲響，帳內諸將盡皆驚得渾身一哆嗦，跟着嗤的一聲，帳外血花四濺。
過不多時，一顆血淋淋的頭顱便呈了上來，陳曙的級面目慘怖，諸將直瞧得戰戰兢兢。狄青冷冷地望了一眼陳曙的頭顱，背過身道：「那率兵隨征三十三名將校何在？」
余靖上前道：「稟報元帥，他們已被押候在帳外。」狄青道：「押上來！」
過不多時，三十三個身着白麻囚衣、被五花大綁的軍囚被推進帳中，跪成數排。狄青轉身掃視了一眼這三十三名將校，道：「雖然你們的違令之罪，是出自陳曙的主意，但是你們既為將校，臨陣交戈之時，就當身先士卒，奮力殺敵，為何卻臨陣脫逃？不斬你們，何以整飭軍紀？衛士入帳！將他們也拖出去斬了！」
數十名軍漢擁入帳內，將這三十幾人往外拖去，其中又有人大聲乞憐或哀號涕泣，狄青無動於衷，鐵面凜然。
便在這時，忽然一個身影竄進帳內，跟着只聽一聲大喊：「我不服！」
堂下諸將本皆已戰戰兢兢，倏聽這麼一聲叫喊，都驚得一激靈，卻無人敢抬頭觀瞧，只是斜目側眸地瞥眼望去，怎奈人多雜亂，那喊叫之人混在衛士和軍囚之中，一時間卻也找尋不到。
狄青一怔，大聲道：「且慢！」眾衛士又將那三十多名軍囚按跪在地，狄青朗聲道：「方才是何人喧嘩？」只聽一個響亮的聲音叫道：「是我！」狄青循聲望去，見說話的是一位披頭散的少年，看樣貌也不過十五六歲的年紀，稚氣未脫，眉宇間透著一股犟硬之氣，臉上有幾道刀劍所傷的血痕。
狄青打量了他一番，道：「你上前說話。」一名衛士將這少年推到狄青面前，狄青問道：「你是何人？」少年道：「小的見過狄將軍，我是陶殿直手下的一個小卒。」狄青點了點頭，道：「那你對我方才的裁決有何不服？」少年道：「我對將軍的裁決並無不服，將軍說我們吃了敗仗，我無話可說，要砍陶老大的頭，出於整飭軍紀，也無可非議，但是你說陶老大臨陣脫逃，我……我一百個不服！」
帳內諸將均有不安，心中皆想：「狄元帥正在火頭上，這少年卻不合時宜地衝進來頂撞，倘若惹激了狄元帥，那可不得了。」孫沔急忙喝道：「大膽！竟敢在狄元帥面前恁地無禮，來人！將這目無法紀的無狀豎子拖下去！」
狄青叫道：「且慢！」沖少年道：「你所說的陶殿直、陶老大是何人？」少年正要答話，忽然一個低沉的聲音道：「是卑職。」眾人循聲望去，見是一個面色慘白的軍囚，這軍囚身形強健，但右邊袖管卻空蕩蕩，一條手臂似已齊肩而斷，觀之甚是突兀。
狄青道：「這位小兄弟說我冤枉了你，可有此事？」陶殿直望了望狄青，又望了望少年，低下頭去，神情委頓，沉默良久才喟然道：「罷，罷，卑職無話可說，將軍還是下令斬了我吧。」狄青眉頭一蹙，道：「你何故如此頹喪不振？」陶殿直闔目道：「卑職斷了臂膀，如今已是廢人一個，再也不能上陣殺敵了，何況如今兄弟們都因卑職之故戰死沙場，我身為將校，豈能覥顏獨活於世？」狄青慍道：「大丈夫怎可輕言生死？斷條臂膀又如何？你是堂堂男兒，又身在行伍，擔的是保家衛國的重責，上陣殺敵，本應連自身性命都漠而置之，如今只丟了條臂膀，何以如此氣短？」陶殿直卻闔目不語，一副引頸就戮之狀。
狄青正要作，那少年急忙道：「元帥請聽我講，前幾日，陳鈐轄命令我們攻打金城驛，可是賊軍好生厲害，數目又多得嚇人，兩軍交戰不久我們便折了一千多名弟兄，其他左右殿直見勢不妙，便命自己的人馬逃跑，陶老大見如此胡亂潰退必然會被賊兵趁勢殲滅，於是就命我等五百多名弟兄斷後，掩護大軍撤退，我們死守在一處埡口，拖住賊軍整整半個時辰，估摸著大軍已安然歸營，這才撤回，可是我們死傷慘重，有四百多個兄弟戰死在埡口，只剩下五十多個弟兄活了下來，陶老大身負重傷，被敵兵砍去了右臂，重傷之下暈死了過去。後來我們五十多人奮力逃脫，終於帶着陶老大逃了回來。哪想到如今陶老大卻被元帥指為逃兵，還要殺陶老大的頭，早知如此，我們那時還不如放任陶老大不管，讓他死在埡口，也不至像今天死得這般冤枉！」
狄青聞言動容，語氣一緩，道：「如此說來，確是我錯怪你了，如若將你誤斬，必會讓將士們心寒，來人，給他鬆綁。」跟着又道，「但是你們吃了敗仗也是不容抹煞的實情，免去陶殿直死罪，貶為橫三班奉職，找個最好的軍醫，替他醫治。那斷後的四百多名將士據守狹隘，臨危不亂，寧死不退，保得大軍安然歸營，勇氣可彰。號令三軍，為這罹難的四百死士哀悼三日！另外責成後勤，為他們的家眷遺屬預備厚恤。」跟着臉色一板，眼中迸出一道冷電也似的目光，掃向那其餘三十二名將校，厲聲道：「貪功貿進，紀律渙散，臨陣脫逃，你們可對得起那些戰至最後一息卻保得你們苟延至今的四百死士！來人，將他們驅出轅門，斬以示軍眾！來日直搗賊巢，取了賊酋的級，再一同祭奠那四百死士的在天英魂！」
三十二名將校盡被拖出，一一斬。狄青命令無關之人退出帳外，與余靖、孫沔等人商討破敵之策。余靖獻策道：「元帥，交趾國有意出兵相助我軍，一併討伐賊酋儂智高，不知將軍意下如何？」
狄青搖頭道：「藉助外邦之力翦除內亂，實非明智之舉，倘若擊退了儂軍，交趾再生侵犯之念，何以御之？」余靖道：「元帥高瞻遠矚，卑職欽佩，如今軍中大局，還請元帥摶控。」狄青沉吟片刻，道：「元宵節不日將至，軍士們連月苦戰，疲敝不堪，當令軍士們好生休整，慶賀佳節。」頓了頓道：「傳下軍令，命三軍休息十日，著後勤措辦酒肉，於上元節之夜犒勞三軍。另外，命後勤籌集糧草輜重，多多益善。」
帳中諸人均是愕然，他們哪曾想到狄青來到這裏下的第一道軍令竟是命三軍休息、慶祝節日，各人雖都不明就裏，卻也不敢多問，接令執辦去了。
次日天剛微亮，狄青便起身出帳，披了件外衫，獨自一人巡視軍營，往日這個時辰，正是兵士們早操時間，不過現下狄青命令全軍休息十日，一切操練皆已暫止，營中除了巡哨的兵士之外，都還在帳中安睡。狄青一路來到校場之外，卻見場中有一人在練武，細一辨認，正是昨日衝進帳中替陶殿直叫冤的少年。狄青駐足觀瞧，見少年正在耍一套刀法，刀招甚是簡練，且來來回回只那麼十幾招，少年卻一遍遍往複練著。少年練了第七遍時，才覺狄青站在不遠處，他收招立定，搔頭一笑，叫道：「狄將軍好。」
狄青走了過去，道：「小兄弟，你叫什麼名字？」少年笑道：「我叫郝漢。」狄青奇道：「好漢？」少年咧嘴一笑，道：「正是，『赤耳』郝，漢子的漢，很威風的名字罷？」狄青微微一笑，道：「我令三軍休息十日，旁人都在睡覺，你怎地卻在練武？」郝漢一本正經道：「不久就要打大仗了，我練好刀法，上陣好多殺幾個賊子。」狄青道：「身為將士，枕戈待旦確是很好，不過我既已下令休息十日，又哪來的仗可打？」郝漢笑道：「將軍命令三軍休息十日、慶賀元宵，還要囤積大批糧草，怕只是障眼法罷？將軍面上似乎做打持久戰的計較，嘿嘿，恐怕將軍早已想好了破敵之法。」狄青心下頗是詫異，面上卻不動聲色，道：「依你之見，如何可破敵軍？」
郝漢想了想，道：「我覺得制勝的關鍵便在於崑崙關，倘若大軍能跨過此關，便可長驅直搗，攻入敵軍老巢了。可這等險要的所在，我軍若是入關，敵軍必然來阻，所以如何神不知鬼不覺地入關才是正經。」狄青眼中掠過一抹奇異之色，直直地盯着郝漢。郝漢見他神情古怪，心中怵，慌道：「狄將軍，我一時胡言亂語，你莫當真。」
狄青搖頭道：「想不到你小小年紀，竟有這般見地，倒是個可堪造就的將才。」郝漢心頭一松，又驚又喜，道：「你說我是做大將軍的料子？」狄青道：「只要你肯吃苦，奮勇作戰，有朝一日定能成為將軍。」頓了頓，嘆道：「我在你這個年紀的時候，又何嘗不是一名小卒呢？」
郝漢往日裏也不是沒有動過做將軍的念頭，可是每每念及自己小卒一個，出身卑微，便即打消了念頭，此時狄青對他這般嘉許肯定，登時令他信心大增，他沉吟片刻，忽然一拍胸膛，昂然道：「好！我決定了，日後便要做一個像你一樣威風的大將軍！」
狄青微微一笑，道：「郝漢，方才你說的那番話不可對旁人說起，懂嗎？」郝漢點了點頭，道：「將軍放心，我知道將軍是故意做給敵人的細作瞧的。」
狄青拍了拍郝漢肩膀，道：「瞧你方才所使的刀法，不是軍中所傳的制式刀法，你似乎還有些內功根基。」郝漢道：「我的刀法和內功都是老爹教給我的。」狄青道：「令尊出身於江湖中哪一門派？」郝漢道：「我也不知道，我自幼便跟着老爹在街頭賣藝，我學的便是老爹賣藝時使的刀法，後來老爹死了，攢的銀子都用來葬他了，我沒了生計，為了混口飯吃，便來投軍了。」狄青嘆道：「你少失怙恃，卻也是個命苦之人。」頓了頓，又道：「做大將軍不光要有謀略見地，還要有一身好武藝才行。為將者，作戰之時當身先士卒，這樣才能激起士兵們的高昂士氣。」
郝漢道：「是啊，我往年就聽旁人說過，狄將軍帶兵打仗向來都是身先士卒，勇武異常，我還聽旁人說，狄將軍因為生得太俊，長相不夠兇惡，所以就仿效古時候一位長相俊秀的將軍，每次打仗都戴着一塊青面獠牙的青銅面具，早年同西夏作戰的時候，狄將軍都是一馬當先地沖入敵陣，所向披靡，那些西夏兵還以為將軍是天兵下凡，我每次想到這番情景，都羨慕得很。」
狄青想起自己當年與西夏作戰時衝鋒陷陣、斬將搴旗的往事，也不禁感慨萬千，伸手摸了摸面頰上的制字黥文，過了半晌，道：「郝漢，你想不想學上乘的武藝？」
郝漢聽他言語之意是要指點自己武功，心中一喜，道：「望將軍成全！」狄青道：「刀與我一用。」郝漢立刻把刀遞上，狄青接過，道：「你仔細瞧好。」說罷將刀舞將開來，刀起刀落處掀起一陣陣罡風，激得場中漫塵飛揚，郝漢不得不退開好幾步觀瞧。只見狄青手中那一招一式沉穩剛猛，凌厲無儔，好似有一股金戈鐵馬的氣象欲破招而出，郝漢越看越是心馳神往。
狄青使了十多招，停下道：「這刀法的招式雖然簡樸，無甚變化，但刀勢渾厚沉猛，足以破盡敵人繁雜的招式。此次出征前，天章閣曾公亮大人曾問我：『儂軍戰陣以標槍、蠻牌互為彌補，靈活便給，戰陣變化無端，作戰時銳不可當，何法可破之？」我答：「標槍與蠻牌皆是步卒，任它如何變化，也抵擋不住騎兵的衝擊。』而這套刀法之於那些招式繁雜的武功，便如同嚴陣以待的鐵騎陣之於那些詭異無常、瞬息萬變的兵陣，無論後者陣勢之中包藏着何等變化，前者只要鉚足勢頭，一鼓作氣，如山洪怒浪般衝擊而去，便可將敵陣撕裂沖潰，這正是以朴應冗的道理，也是這刀法的刀意。」
郝漢聽了略有所悟，點了點頭，狄青續道：「郝漢，這套刀法以御氣法門為用，以深厚的內力為本，今日我將這刀法的御氣法門傳於你，至於刀法的威力，便要靠你今後勤修內功了，這刀法若有一身剛猛的內力相輔，便能盡傾其威了。」
郝漢道：「這套刀法叫什麼？」狄青道：「這刀法是我久歷戰陣，自創而出的，只給招式取了名目，這套刀法尚未取名。」郝漢笑道：「既是狄將軍自創的刀法，乾脆就叫狄家斬寇刀罷！」
狄青微微一笑，不置可否，續道：「這套刀法的精奧處在於刀勢和刀意，刀勢憑的是內力，內力人人都可以修練，也總有一天可以練出凌厲剛猛的刀勢，但刀意靠的卻是悟性和臨敵之時的心境、氣概，非人人都能領會得。」
郝漢問道：「是怎樣的心境和氣概？」狄青沉吟半晌，驀地慨然吟道：「但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。」郝漢搔了搔頭，訕笑道：「將軍，我肚裏墨水可窘得緊，你說這些文縐縐的玩意兒，我可聽不懂。」心中嘀咕：「我問他刀意，他怎地卻掉起文來了？」
狄青微微一笑，道：「這兩句詩是前朝詩人王昌齡所作，全詩名為《出塞》，此詩雄渾凝重，悲壯豪邁，充斥着一股驅除韃虜、保家衛國的慷慨氣概。想要使好這刀法，便要有這等心境與氣概！」郝漢不以為然，心想：「武功要靠下功夫苦練，跟詩文有什麼關聯？反正那文縐縐的玩意兒我是背不來。」笑道：「想不到將軍帶兵打仗十分厲害，背書也背得這般頭頭是道。」狄青道：「早年我也是個胸無點墨、學識淺薄的吳下阿蒙，後來遇到了范仲淹范大人，得他教誨，授我《左氏春秋》，那時范大人常對我說：『將不知古今，匹夫勇爾。』從那以後，我便開始奮讀書。郝漢，將來你若為將，也要好好讀書。」
郝漢連連擺手，苦着臉道：「你可饒了我罷，以前若不是老爹逼得緊，我連大字都懶得去識呢，我一瞧見那些『之乎者也』什麼的就頭大如斗，書中說的那些大道理、大學問可委實費解得很！還是俗話說得好：學海無涯，回頭是岸。可見讀書未必是什麼好事。」心想：「我就不信我不讀書、不背詩，就練不好這刀法，就當不成大將軍。」
狄青一怔，道：「學海無涯，回頭是岸？」隨即會意過來，心知郝漢不通文墨，以至張冠李戴，不禁莞爾，跟着正色道：「大丈夫若想有一番作為，便要忍常人所不能忍，區區折節逆趣又算得了什麼？」
郝漢哪裏聽得進這些道理，加之迫不及待想學那套刀法，促道：「將軍，大道理我日後慢慢去學，你還是先教我刀法罷。」
狄青瞧出郝漢頗有不耐煩，暗自苦笑，心想：「這後生畢竟年少，心性尚是懵懂，我說這些道理他也未必能夠領會，還是讓他自己日後慢慢去體味罷。」於是道：「今日我先傳你這十二招，你且記住。」當下便連說帶演，將十二招傳與郝漢。郝漢一招一招地學會，又溫尋了兩個時辰，已掌握了大致，他將十二找招貫使出，但覺這刀法確是十分高妙，喜不自勝，道：「果然是好刀法！」
狄青道：「你的悟性很好，今日便教到這裏，今後你每日清晨都到這裏來，我將剩下的幾十招都傳與你。」
此後兩日，郝漢跟狄青又學了二十多招，進境頗。這日狄青教完刀法，道：「今日是上元佳節，夜晚三軍同慶，你可放懷暢飲。這刀法你已學了三十多招，還有十多招未學，他日若有機緣，我再傳你。日後你使這套刀法上陣殺敵之時，心中要謹記身先士卒、無所畏懼。」郝漢一怔，道：「將軍的意思是……」
狄青點了點頭，拍了拍郝漢肩膀，道：「好好作戰，報效大宋。」說完便走回了營帳之中。
是夜，軍營中大張燈宴，歌舞歡飲，兵將們交杯換盞、吆喝唱歌，好不熱鬧。狄青與諸將同帳共飲，甚是歡暢。飲到戌牌時分，狄青道：「我身體略有不適，先入內歇息，諸位自便，明日天明，至帳下候令。」
眾兵將繼續暢飲，飲到夜半時分方才散去，各自回帳歇息。第二日天明，諸將會集帳下，等候軍令，卻久久不見動靜。正遲疑間，忽有一軍士從營外趕至傳令道：「狄將軍已然入關，現抵歸仁鋪，傳來軍令，命諸位將軍領軍火前往會師，命兵士入關后再吃早飯，不得遲誤。」
諸將聞言，均吃了一驚。但不及多想，立刻整頓兵馬，奔崑崙關而去。
原來儂智高果真在狄青軍中安放了細作，細作將這幾日探得的宋軍狀況報與儂智高。儂智高見宋兵要休息十日，又大量囤積糧草，以為狄青要持久作戰。元宵節當晚，儂智高又派哨騎前去宋營附近探查宋軍動向，果然見得營中張燈結綵、聽到兵士們喧嘩暢飲，哨騎回報，儂智高更是鬆懈，不加防備。哪知狄青昨夜假稱身體不適，起座入內之後便帶領數千精兵，乘夜冒着風雨，神不知鬼不覺地越過了天險崑崙關。
辰牌時分，后軍抵達歸仁鋪，兵合一處，紮營駐欄，埋鍋造飯。次日，儂智高親率三萬大軍抵歸仁鋪西南方，陣分三列。三萬儂軍手執蠻牌、標槍，身着絳紅戰衣，戰衣在寒風中獵獵招展，遠遠望去，直如同一片滾滾火海，軍容甚是壯觀。
狄青下令將軍隊分為前、中、后三軍，狄青親督前軍，孫沔率中軍居中，余靖率后軍掠陣。
兩軍已呈對壘之勢，狄青道：「誰願為總先鋒，領前軍衝鋒？」右將孫節打馬上前，道：「末將願往！」
忽聽儂智高軍中鼓聲如雷，大軍如血紅的潮水般衝鋒而至。孫節率領前軍迎上。儂智高軍的槍牌陣法果然戰力不俗：一人持牌以蔽身，二人持槍以殺敵，眾進如堵，弓矢莫能加。兩軍交鋒不多時，孫節所率前軍便被敵陣錯分攪散，逐一遭陷，漸被蠶食。
郝漢正置身於前軍之中，他此刻身陷重圍，勉力苦撐，儂軍偎盾成牆，將他圈在當中，不時有長槍從盾牌間毒蛇般探出。盾牌遮住了郝漢的視線，叫他看不到長槍攻來的方位，四面八方皆伏殺手，防不勝防，他以狄家斬寇刀禦敵，但敵陣盾防頗堅，加之刀法尚未純熟，難以突破，好容易在盾牆間撕開一條縫隙，立刻又有敵兵推著盾牌補上，將漏洞彌合。郝漢一時間危機迭遇，險象環生。
余靖、孫沔在後方見得前軍陷於敵陣，甚是心焦，均是暗想：「開戰伊始，銳氣便挫，此戰無望，必敗無疑。」
便在這分際，忽聽鼓聲震天，只見上千驃騎從東面山坡之上撲涌而下，中途分作兩撥，各搗敵軍左右兩翼。此時儂軍正與宋軍前軍互沖，中堅功勢盡集於前方，兩翼正是其薄弱之所在，一時間哪裏經得住這突如其來的衝擊，指顧之間，便被這兩支楔形騎兵陣左右插入。
上千騎兵交錯衝擊，迂迴往複，儂軍陣型被硬生生地從中撕裂，尾、兩翼不能接應，紛亂無序。這兩千驃騎正是狄青昔年與西夏交戰時親自訓練成的蕃落騎兵，此刻他們如猛虎出柙，批亢搗虛，將敵陣盡數沖潰，雖然幾經交錯，但衝擊的長陣仍是密扣不紊，可見訓練有素。此刻郝漢於戰陣之中親眼目睹這鐵騎摧枯拉朽之勢，於狄家斬寇刀「以朴應冗」的刀意更加瞭然了。
卻見戰陣之中一員面戴青銅面具、手執銀槍、跨著匹青驄戰馬、披頭散的勇將與這兩千驃騎一同衝殺奔襲，這勇將如戰神臨世，威不可擋，所經之處，敵軍披靡而潰，哀號慘叫之聲不絕於耳。
余靖在後方瞧得真切，喜道：「那不是狄元帥嗎？此時我軍聲勢正威，形勢大好，你我去助陣！」孫沔應了，兩軍直涌而上，儂軍前軍見敵軍勢猛，向後退卻。陷於敵陣的宋軍壓力陡減，與大軍合流，反撲而來。儂軍前方本是中堅所在，但整個陣型被從中截斷，後繼無力，便如一頭被扼住了咽喉的猛獸，任它牙齒再銳利，也無甚威脅。
儂軍後方既潰，前方陣腳立時參差紛亂，盾牆支離，防效大挫，漏隙百現。郝漢施展開狄家斬寇刀法，突入敵陣，刀起刀落處，敵人肢體紛飛，血肉四濺。廝殺正烈，忽聞背後一陣「呼呼」之聲迫近，顯是什麼重物掛着渾厚的氣勁襲來，他下意識地一個「懶驢打滾」骨碌開，只聽「嘭」的一聲，一股氣勁膨炸而開，泥土飛濺，就在他方才站立之處，地面被摧出一道深坑，數道裂隙向四周蔓延了仗余。郝漢暗自叫險，心想方才自己若是慢了須臾，此刻恐怕已粉身碎骨。他喘息未定，來人下一記猛擊又至，他不敢硬接，側躍躲開，趁隙打量起這人來，只見這人跨在一匹足有廿五掌高的棗紅駿戰馬之上，手持一桿狼牙槊，三十多歲的模樣，一雙冷目含霜凝電，不怒自威。
這敵方武將揮起狼牙槊，挾著一道勁風朝郝漢頭頂罩蓋而來，郝漢想一試這人的高低，舉刀一格，鏘地一聲，刀槊相擊，他只覺臂膀一沉，一道怪力壓將下來，雙腿支撐不住，曲跪在地，雙膝直陷泥土數寸。
敵方武將抬起狼牙槊，在頭頂掄舞一圈，跟着順勢朝郝漢面門橫掃而來，郝漢手一撐地，一個跟斗騰空翻起，狼牙槊貼着他後背掠過。那武將一招擊空，不待招老便即收勢，順勢回帶，將郝漢肩膀擦出好幾道血痕。半空中，郝漢在槊桿上一按，借勁彈起一丈多高，一刀朝那敵方武將頭頂劈落，乃是狄家斬寇刀中的一招「一夫當關」。武將把狼牙槊在馬後一拖，猛地朝空中掀起，擊在郝漢刀鋒之上，郝漢登覺渾身激震，心中一凜，抗不住對手的怪力，在空中又無處借勁，身子如斷線紙鷂般飛了出去，跌落在幾丈之外。
敵方武將催馬上前，掄起狼牙槊砸落下來，郝漢就地一個骨碌避開，跟着一個「鯉魚打挺」，彈起身來，挺刀迎上，一招「十盪十決」使將出來，霎時間刀風大作，在他身周盪開，但他內力不濟，加之適才挨了一記猛震，亂了內息，刀風雖盛，卻不凌厲，敵方武將毫不忌憚，狼牙槊橫出一掃，便將刀風卷散蕩破，連人帶馬突了進去，手中狼牙槊回撩，朝郝漢砸去。
郝漢一招「風檣陣馬」朝槊桿最不着力處斬去，將狼牙槊盪偏開去。兩人相互一擊便交錯分開，敵方武將見這少年刀法不俗，不似尋常兵卒，勒轡駐馬，喝道：「呔！來將何人？」
郝漢大聲道：「我叫郝漢！『赤耳』郝，漢子的漢，我是小卒一個，不是將軍，但將來定能做上大將軍！你且記住這名字！」
敵方武將冷哼一聲，道：「無須記得！這槊下的無名之鬼何止千百？」揮槊砸來。郝漢適才與這對手交手數招，臟腑已被對方的內勁震傷，重傷難支，已然無力再接他的鐵槊，眼見這一擊砸來，正沒作理會處，忽地斜刺里寒光乍現，一桿銀槍倏然截來，將這砸至半路的狼牙槊挑開。
來人正是狄青。敵將見他頭戴青銅鬼面、披頭散，登時一怔，道：「你便是狄青？好！來得好！」狼牙槊遞出，直搗狄青面門。狄青銀槍直出，搭在狼牙槊一側，手腕一抖，將鐵槊划攪而開。此時正值兩騎左右交錯，敵將門戶已被挑開，狄青抓住破綻，銀槍急探，直搠敵將上盤。敵將臨危不亂，上身向後一折，緊貼馬背，堪堪躲過這一招，跟着單手將狼牙槊猛掄半圈，砸向狄青後背，狄青更不回頭，以槍梢一磕，抵去了這一擊。
兩人這一回合交手下來，心中均是暗自佩服對方的武藝，心知是遇上了生平難逢的敵手，狄青的青銅鬼面下出了讚歎之聲：「賊將好手段！倒也不是無能之輩！」
敵將也贊道：「面涅將軍，名不虛傳！」
狄青道：「爾等賊軍大勢已去，還不棄械就範！」
敵將更不打話，雙腿一夾馬腹，挺槊衝來，狄青催馬迎上。兩人又鬥了數個回合，正在難分難解之時，倏地斜刺里一柄鳳嘴刀擠來，將二人從中分開，來人騎馬橫在兩人中間。
那使槊的敵將微一蹙眉，道：「建忠，你退下，讓我與他一決高下！」狄青聞言心道：「這使鳳嘴刀的武將便是儂智高的弟弟儂建忠了。」儂建忠道：「陛下快走，末將來擋住他，陛下留得性命，方能重整旗鼓，東山再起！」狄青又驚又喜：「原來這人便是儂智高！」
卻聽儂智高道：「敗局已定，且讓我與這人分出勝負！」還欲再戰。儂建忠急忙攔住，道：「陛下莫要效法西楚項羽，自絕後路啊！」儂智高一怔，頹嘆一聲，撥馬掉頭跑開。
狄青喝道：「兀那賊酋，休走！」正欲打馬追趕，卻被儂建忠橫刀纏住，一時脫不得身，當下長槍驟雨般連連遞出，想要將儂建忠拿下，眼見儂智高越逃越遠，正焦急間，忽聽一人喊道：「賊酋，吃我一刀！」他循聲望去，只見郝漢朝着儂智高一人一馬迎面衝去，待沖近了，猛地一躍而起，又是一招「一夫當關」直劈下去。
儂智高冷哼一聲，眼中顯過輕蔑之色，仍用方才破解這招之法，將狼牙槊在馬後一拖，跟着猛地朝空中掀起，朝郝漢的刀刃上擊去。卻見半空中的郝漢忽將刀抬高兩尺，不以刀鋒相擊，這般他的刀路固然可避開狼牙槊，直取儂智高，但胸膛卻盡數暴露於這一記猛如轟雷的砸擊之前。
儂智高大吃一驚，他沒有料到這小卒竟會這般以死相拼，此刻想要收招格架已自不及，但他畢竟久經戰陣，眼見這一刀落向自己頭頂，毫不遲疑地騰出左手，拳背朝刀上擊去，這一拳雖將刀路砸偏，手腕卻被刀鋒砍斷。
郝漢心中一喜，他原本並無勝儂智高的把握，只因方才忽聽得這人便是儂智高，是以奮起一擊，全憑着魚死網破的魯莽念頭，只想將他拖住一時，待狄青騰出手來對付他，卻不想竟能一擊得手，斬斷了這武功高於自己倍蓰之人的手腕，他一念未絕，忽覺胸口劇痛，喉頭一甜，鮮血涌了上來，那狼牙槊已砸中胸口。好在這一擊因方才儂智高撤去左手而失了好幾成力道，未能致命，饒是如此，郝漢也受創極重，只聽「喀嚓」之聲連連爆響，他的肋骨也不知斷了多少根，一口血箭狂噴而出，散做漫天血雨，身子倒飛出好幾丈遠，這才跌落在地，不省人事。
儂智高面色慘然，扼住斷腕，望着昏迷在地的郝漢，凜然道：「必會做大將軍的小鬼，你的名字我記下了！」一抖韁繩，朝邕州方向奔逃而去。
主帥既逃，兵卒更無鬥志，儂軍嘩聲一片，鎩羽潰逃。狄青不數合便將儂建忠斬於馬下，當下指揮大軍乘勝追擊，逐趁五十餘里，直斬敵兩千兩百餘人，活捉五百餘人。儂智高雖斷了左手，但憑着一身高強武藝逃回了邕州城中。
狄青當即命軍隊不做停歇，直搗邕州，當夜攻城。是夜，宋軍到得邕州城下，正籌備攻堅之事，忽見城中大火衝天。余靖急道：「元帥，儂智高要焚城自戕！」
狄青沉吟片刻，忽道：「不對，這是賊酋脫身之計，儂智高想要趁亂宵遁！命三軍立即攻入城去，不可讓賊酋走脫，生要見人，死要見屍！若讓此獠逃走，必然遺禍無窮！」
宋軍得令破城，攻得城中，撲滅城中大火，全城搜尋儂智高，搜了一夜，幾名兵士搜得一具身穿龍袍的屍，送與狄青和諸將驗查。
諸將見得屍，均是大喜，余靖道：「這人身披龍袍，定是賊酋儂智高！」
狄青昨日與儂智高朝過相，識得他的樣貌，此刻卻見這屍只有面目被燒得焦黑難辨，其他部位肌膚完好，身材體格，俱與儂智高一般。狄青俯身掀起屍的左袖，見露出一隻完好的左手來，搖頭道：「他不是儂智高，這是賊人的金蟬脫殼之計。」余靖奇道：「元帥何以如此說？」狄青道：「儂智高昨日於陣上被斬去了左手，定是賊人逃得倥傯，忘了將這替身的左手砍去。」
余靖心念一動，將狄青請到帳外，低聲道：「元帥出征前曾對聖上說過，必將儂智高的級取來奉與聖上，如今賊軍已敗，賊巢已破，只差這賊酋儂智高的級了。元帥，那屍面目既已被毀，又身着龍袍，不如且算作是儂智高，這可是大功一件吶。」狄青怒道：「這是欺君罔上！怎可虛報戰績、冒功請賞？余靖道：「可是元帥……」狄青喝道：「休要再言，如實向朝廷稟報！」
不日捷報傳至朝廷，宋仁宗龍顏大悅，連贊狄青勇武。是役，宋軍斬敵五千餘人，斬敵軍軍師黃師宓、黃緯及儂智高弟儂建忠、儂智忠等官屬五十餘人，俘敵七千二百餘人，儂智高焚城敗逃，不知所蹤。狄青智奪崑崙關、破敵歸仁鋪這一役被傳為北宋戡亂攘夷之經典戰例，狄青以正兵當敵，暗伏奇兵，突制勝，正應了孫子兵法「以正合，以奇勝」之妙詣。而假作持久戰、以元宵節酒宴作掩，暗度要津之策略，更應了三十六計中「假痴不癲」一計，正如後人方鳳作詩曰：「君不見狄青宣撫荊湖間，上元張樂宴清班。忽然稱疾燈未滅，五更已奪崑崙關。」
狄青命令遣散被俘敵兵，將邕州城內平民放歸鄉里，一切料理妥當，班師回朝在即。這一日，狄青去營中探望正在將養傷勢的郝漢。郝漢着實傷得不輕，肋骨斷了十六根，臟腑、經脈皆被震傷，總算沒有性命之虞。
郝漢一見狄青便問：「將軍，那儂智高還沒擒到嗎？」狄青搖了搖頭，道：「儂智高已逃得不知所蹤了。」郝漢聞言嘆了口氣，狄青寬慰道：「郝漢，此番雖未擒得賊酋儂智高，但你奮起一擊，斬去了他的左手，足以挫其銳志，加之賊軍已然元氣大傷，料想那儂智高日後再難有所作為，此番我還朝，定為你向聖上請功。」郝漢咧嘴一笑，道：「沒準兒皇帝一高興，還能封我個大將軍噹噹。」狄青微微一笑，道：「我明日便要班師還朝了，郝漢，你將來要做個好將軍，好好報效大宋！」
該年四月初，狄青還朝，宋仁宗於垂拱殿設宴慶功。論功行賞之時，群臣爭議數月不休，龐籍、歐陽修等文臣皆以宋廷歷來重文抑武之國策為由，勸諫宋仁宗節制恩賞，宋仁宗屢覺不妥，后力排眾議，破格將狄青擢升為樞密院樞密使。然群臣有懣，腹誹而心謗。