第1章 噩耗
龍盤虎踞，江南都會，金陵沐於秋雨。
華燈初上，秦淮夜宴，鶯歌燕舞正靡靡。
今日放榜，治德五年南直隸秋闈大比終於落下帷幕。榜上有名的學子彈冠相慶，呼朋喚友來這秦淮河畔，攜美同游，共賞秋雨煙雲。
花坊之上，有一男子格格不入，任那旁邊的美人如何使勁，就是不為所動。
旁邊的人看不下去了，從懷裏的美人酒杯中吸了一口，揶揄道：「瑾玉兄為何悶悶不樂？你看美人如畫，正等你這大才子鑒賞呢？」
話音剛落，花坊中約有七八人皆是附和，直言鄉試得中，正該高樂才是。
林樞端起酒杯，遙敬一圈：「惟中兄，諸位學兄，原本小弟不該擾了雅興，但家中伯父身體有恙，若非暴雨誤期，此時小弟當已踏上歸途了。」
他揚起酒杯，一飲而下，然後抱拳致歉：「諸位皆是蘇州府同鄉，也知曉小弟家中情形。今日就不陪諸位學兄高樂了，待家中稍安，北上京城相聚，小弟再設宴賠罪！」
眾人此時才想起，這位林樞學兄乃是揚州巡鹽御史林如海之侄，父母早亡，長於林如海膝下。
秋闈前林如海突然患病，若非他心心念念家中子侄的舉業，怕是此時的林樞還在病床前侍奉呢。
王惟中面帶歉意，打了圓場：「倒是我等失禮，林公坐鎮鹽課，矜矜業業近十年，才使得江南鹽價平穩。如今積勞成疾，該是我等為其祈福才是。」
林樞稽首一禮：「多謝惟中兄諒解，這會雨小了，小弟實在是心中難安，就不陪諸位高樂了，咱們京城再見。」
「帶我等向林公問安，瑾玉兄慢走……」
……
秋雨瑟瑟，林樞坐在馬車上前往金陵碼頭。心緒不寧之下，略有急躁。
「福全，去往京城送信之人走了幾天了？」
駕車的福全一甩馬鞭，回道：「阿純一行五人，乘貢船北上，算日子已經到京城有兩三天了。」
唉！
林樞嘆了一口氣，閉目沉思。
命運真的就不能改嗎？伯娘賈敏三年前病逝揚州，堂妹黛玉被榮國府接走。
哪怕他精心照看的大伯林如海，如今也是重病在身，繞是自己想盡辦法。依舊只能看着他日漸消瘦，病入膏肓。
「大爺，到碼頭了……」
「速速上船，回揚州！」
……
一夜飛馳，巡鹽御史府終於有了可以主事的人。
林如海面色蒼白，躺在病床上聽着林樞說話。在得到林樞高中南直隸解元的喜訊后，他高興得想要坐起來。
一連好幾聲咳嗽后，面色泛起紅來。嚇得林樞連忙幫他拍著後背，好一陣才緩了過來。
「樞兒，我若去了，你就扶靈回鄉，萬不可在揚州逗留！」林如海靠在枕頭上，看起來精神好了些，便鄭重的給林樞說道。
林樞難掩心中悲傷：「大伯何故說這話，侄兒一定會尋訪名醫，延醫問葯，您一定會好起來的。」
林如海苦笑一聲，目光越過窗外的竹林，看着天上浮動的白雲。
林家啊，就剩下林樞這一個男嗣了。自己陷在揚州這個泥潭不要緊，不能把林家最後的希望也陷進去。
良久，林如海嚴厲的說道：「樞兒，大伯一生不說清正廉潔，但也算是矜矜業業。如今病入膏肓，鹽政糜爛至此，哪怕我耗盡心血也無力回天。只盼陛下早日派來接任者，大刀闊斧之下，
方能力挽狂瀾。遺折我已寫好，待我去后，你將它送到繡衣衛揚州千戶所耿向南千戶手中。」
咳咳……
林如海如同交代遺言一般，讓林樞的心中更加難受。看到自己大伯咳嗽不止，他連忙輕輕拍打後輩：「大伯不要說了，侄兒這就去請大夫……」
林如海拉住他的手：「不用了，我其實早就知道會有這麼一天，在你伯娘離世的時候，我就知道活不了多久了。那些人恨不得林家死絕，怎麼會讓我活着離開揚州。」
這話讓林樞心中湧起驚濤駭浪，他大約明白了林家的這些劫難，與揚州乃至江南官場、鹽商、海寇有着巨大的關係。
「可是那是鹽商？還有他們背後的那些人？」林樞不甘心的詢問。
林如海欣慰的拍了拍林樞的手背：「這些已經無關緊要了，待我去后，遺折上奏陛下，自然會有人來處理。我現在要給你說的，才是關乎咱們林家的大事。」
他從床頭拿出一個匣子，交給林樞：「這裏面是林家所有勛田、莊子、商鋪和百年來積攢的家產。其中一成留給玉兒，和你伯娘的嫁妝算做玉兒的出嫁之物。你是我林家唯一的男嗣，其中的四成由你繼承……」
「我不要……」林樞臉上掛着淚，搖頭拒絕，卻被林如海嚴厲的訓斥。
「你不要，是想讓林家從此敗落嗎？」
林如海看到侄子滿臉悲痛，緩和了語氣繼續說道：「剩下五成，我會上書陛下獻給朝廷。想來陛下會因此多照看你與玉兒，不至於被那些人輕易給害了。」
林如海艱難的交代了正事，這才眼含慈愛的說起了黛玉：「玉兒是我唯一的血脈，她自幼離家，雖說榮國府是她外家，但終歸是客居，想來也受了不少委屈。待我去后，她就交給你了。我已留下手書，玉兒的終身由你這個哥哥做主，替她找一個妥當的夫婿，平平安安的過一輩子就好……」
林樞跪在床邊，咚咚的磕頭髮誓：「父親放心，兒子一定會保護妹妹，讓她一生順遂，若違此誓，天誅地滅，不入輪迴！」
「你叫我什麼？」林如海眼中露出驚喜。
「父親精心撫養教導兒子，雖不是親父，亦是兒子的父親。待兒子娶妻生子，當有一子秉承父親香火，綿延萬世！」
林樞一連磕了三個響頭，林如海掙扎的起身，微笑着受了父親的稱呼。
「好好好，此生無憾，此生無憾了！」
「敏兒，我來了！鮮衣怒馬，半生蹉跎，不如歸去，不如歸去……」
「父親……父親……」
……
治德五年九月初八，蘭台寺大夫，揚州巡鹽御史林如海病逝揚州任上，享年四十六歲。
林樞安排管家林福派人去四處報喪，巡鹽御史府白燈高掛，佈置靈堂，下人們也換上白衣，等待祭奠的人前來。