第2章 問罪
穿過廣寧門，進入外城，來到宣武門，在宣武門遠遠就能看見零星的火光，那是宣武門外的天主教堂，從外觀上來說和大明其他的寺廟並無區別，只不過天主教堂內頌唱的「福音」，與和尚們念的經卻大相徑庭。
教堂外一群衣衫單薄的人們，正邁著有氣無力的步子，一具一具的把棺木往外抬，然後隨意的丟在城門外的小丘上。
這些棺木就這樣被隨意的棄置，有些釘的不夠牢固，竟已經散了架，棺內屍體的手，腳，頭顱就這樣肆無忌憚的露在外面。
眼前的景觀讓周延儒有些作嘔，甚至有些發抖，曾經執掌兩京一十三省生死的他，面對真正的生死還是不由得有些膽寒。
這和他印象中的宣武門大相徑庭。離開時的宣武門南來北往的車馬在此彙集，人聲鼎沸的街市讚頌著這座帝國中樞的繁華，巡邏的禁衛軍彰顯著王權的威嚴。
可如今宣武門外漫山遍野的屍體，腐敗的屍臭混雜着泥土的氣味在這裏瀰漫。死寂，儘是死寂，就像已經行將就木的大明一樣，在肅殺的寒風中搖搖欲墜。
「請問幾位上差，京城為何是這樣一番景象？」
夏啟回道：「京城遭了瘟疫。」
周延儒想起來，自己聽說過北京城傳說的死者無算，五城暴骸，如今才切實知道這是怎樣一番情形。
「十室九空了。」夏啟一邊走一邊說道：「起初只有外城的染了病，身上長個疙瘩，越來越大，疼的滿地打滾，然後就死了。」
「江湖郎中說挑破疙瘩，排出毒液就能治好，長了疙瘩的人照做了，挑出了黃白色的膿液，挨個拿着抹布去擦，非但沒有好起來，反而越來越嚴重了。」
「外城病死的人越來越多，剩下的人趁著內城還不知道疙瘩瘟的厲害就開始往內城跑，然後內城也開始染上疙瘩瘟，活人在街上走着走着就倒下成了一具死屍。」
「屍體被拖到城門外埋葬，連土都來不及蓋抬棺的人就逃回去了，逃回來了又怎麼樣？該病死的還是死了。」
「朝廷派了太醫去診脈開藥，沒治好一個人還折損了好幾個太醫。」
錦衣衛們你一言我一語的說着，眼神中流露着悲戚。
周延儒有所不知的是，除了不計其數的居民倒在了瘟疫之中，京城的二十萬禁軍也被這場瘟疫奪走了。
自七月而起的這場瘟疫，成為了大明帝國揮之不去的陰影，皇宮中的大明皇帝朱由檢一遍又一遍的寫着罪已詔，希望自己能以卑微的姿態乞求到上天的寬恕，讓自己治下可憐的百姓可以過得好一些。
他不明白，自己遵循聖人的教誨治國，剷除了為禍國家多年的閹黨，拒絕了一切享樂的行為，嚴以治軍，勤儉節約，事必躬親，可為什麼這產生不了任何效果，他的國家還是每況愈下。
根據禮法，京中的喪柩應從安定門，西直門，東直門，阜成門或者宣武門出，而廣寧門，朝陽門，德勝門是不能出棺的。
周延儒不願從滿是屍體的城門進城，請求道：「幾位上差可否繞道而行。」
夏啟點頭道：「陛下已有旨意，請先生隨我等前往便可。」
周延儒被押往了正陽門，他記得自己六月和皇上辭別時，走的也是正陽門，那時的北京城還沒有遭瘟疫，皇帝賜給他一百兩銀子的路費，他帶着家奴和三百兩黃金，背對着皇帝從這裏走出去，淹沒在了街市的熙熙攘攘之中。
「巡城御史李大准參見各位上差。
」正陽門口，李大准正在此等候。
「嗯。」夏啟輕輕點頭，然後下馬牽着馬向城內走去：「李御史，我身後的百姓就交給你了。」
李大准向城門外看了一眼，隨即重重的點了頭：「請上差大人放心。」
「我先去向聖上復命，你們帶着周先生到殿門口侯旨。」
皇極殿內，朱由檢早早就在殿內等候，陪同他一起等候的還有司禮監掌印王承恩。
「微臣叩見皇上！」
「愛卿免禮平身。」朱由檢熱情的說道，隨後問道：「愛卿這一路可還順利？」
「托皇上洪福，此行一帆風順。」
「聽說愛卿救了好些個落難的百姓，實在是功德無量啊。」
夏啟微微一怔，京城內除了鎮妖司，還有這無數北鎮撫司的眼線，京城發生的大事小事，這位多疑的皇帝都要在第一時間知道。
「回皇上的話，確有此事。臣不忍看百姓枉死在韃靼的屠刀之下，便出手相救了。」
朱由檢面露悲戚之色，說道：「若非有吳昌時，周延儒這樣的奸臣貽誤國事，朕的百姓何至於此。夏啟，你這就讓周延儒來見朕。」
「遵旨。」
周延儒被傳喚到了皇極殿，一見到皇上，周延儒立馬不顧形象的撲倒在地，哭道：「皇上，罪員有負天恩，罪該萬死，罪該萬死啊！」
見周延儒一把鼻涕一把淚的哭訴，朱由檢嘆了一口氣，說道：「周延儒，你讓朕大失所望啊。」
朱由檢指著皇極殿的一處：「八月二十五日的時候，朕就是在這裏打了吳昌時，還讓鎮扶司對他用了刑。」
「在皇極殿用刑，三百年都沒有的事啊！」朱由檢失落的說道：「可吳昌時那樣的奸佞，也是前所未有的啊！」
周延儒將頭埋得更低了。
「千錯萬錯，都是罪員的錯，罪員就是死一千次，一萬次也不能贖清罪孽！」
「王承恩，你先把他扶起來吧。」
「是。」
「周先生，起來吧。」王承恩走到周延儒身邊，單手把他架了起來。朱由檢看着眼前這個曾經最信任的人，心裏卻很不是滋味。
半晌無言過後，朱由檢才對王承恩吩咐道：「你把他帶下去吧。」
「是。」王承恩又問道：「啟奏萬歲爺，帶他去哪兒？」
「哪來的把他帶哪去，記得讓錦衣衛的人看好了。」
「是。」
聽到朱由檢的話，周延儒總算是可以暫時安下心來，他相信過了這一陣子，皇上消了氣，頂多就是把自己再趕回老家。
「罪員叩謝皇上天恩！」