稻草
「別看了，走吧。」許澤端推了推身旁的晏鴻離，他還目不轉睛地看着對街，若有所思。
「我問過徐三刀和馬拉松，他們沒有下達帶走蒙塔爾的命令。另外兩個行務官在任務中，沒有辦法問，但我猜，」晏鴻離開口說，「這不是我們五個行務官乾的。這件事我無權管理，得是上面的意思。」
「這件事不急，以後再說。」許澤端抬起左手看了看通訊器，查看隊內信息，「成然和杜爾特在東區2號門等我們。」
「等會兒，」晏鴻離蹲下系鞋帶，「成然那狗東西，出任務之前又借了我五千積分，說是怕什麼有去無回，結果他跑去香榭爾酒吧逍遙，人去了，積分沒回來。等會老子碰上他先扒開那小子的腦袋看看，他的大腦是不是已經被酒精給壞死了。」晏鴻離一直在罵罵咧咧，泄憤一般把鞋帶打了個死結。
「……隨你的便。」許澤端低頭看了眼自己的鞋帶。
「靚仔，要買手抓餅嗎，一積分兩個啊。」
許澤端偏過頭，一個手提着竹籃，其貌不揚的中年婦女站在他的左手邊。婦女矮了他一個頭，正抬起頭熱情洋溢地沖着他笑。
「想吃嗎？叫聲哥哥我就請你吃。」晏鴻離往籃子裏看了一眼，「還是熱乎的。」
許澤端目光在婦女臉上停留了兩秒，低下頭看了看她的竹籃。籃子裏疊著十幾個擺放整齊的手抓餅，看起來剛做好沒多久就拿出來賣了，還呼呼地向上冒着熱氣。許澤端看了一眼晏鴻離，他正盯着手抓餅。
許澤端覺得有點無奈。
「不需要你破費，這點積分我還是有的。」許澤端輕笑一聲，他朝婦女點了點頭，「要四個，拿個袋子包起來，謝謝。」
「好嘞。」婦女爽快地應和著。許澤端從口袋裏拿出一張面值五積分的公券遞給她。
婦女剛準備接過公券，猶豫了一下，問：「那個……您，您是許主務官吧？」
許澤端輕輕地點了點頭。婦女急忙誠惶誠恐地擺擺手，「哎呦，那我哪好意思收您的錢啊，不用了不用了……」
許澤端皺了皺眉，手依舊伸著，「找錢。」
婦女戰戰兢兢地接過卡券，從自己的錢兜里翻找出三張面值一積分的公券，訕笑着遞給他，又從籃子裏挑了四個手抓餅裝進黑色方便袋裏。
「這是我早上做的，味道一般般，您多擔待。」她說。
晏鴻離問道：「早上你幾點做的?」
婦女抬起頭看了他一眼，「五點做的。現在賣東西不容易啊，生意不好做的呦，活更累了，賺的錢還不夠買菜的。」
許澤端沉默不語，他接過袋子和公券，沒有再看婦女，邁開腿徑直走向對面的馬路。晏鴻離對婦女微笑了一下，連忙跟上他的腳步。
婦女撇了撇嘴，看着兩人匯入人流后小聲嘀咕，「官大就是了不起啊……」又繼續四處吆喝她的手抓餅去了。
晏鴻離和許澤端一左一右地走着，他們正走在東區的一條小街上，遠離主幹道後人少了一半。許澤端依稀記得這條街好像叫康橋大道，傳聞是徐志摩到了公共世界后在這條街上定居了十幾年，後來不知道他去了生界還是死界，一群吃飽了沒事幹的官員美曰其名紀念他，實則吸引了大量慕名而來的居民購買東區的房子，又是一波名利雙收的圈錢交易。
「你買四個手抓餅乾嘛，兩個你吃得完嗎？」晏鴻離迫不及待地從許澤端手裏搶過袋子，
先拿了一個餅給他，然後自己再拿了一個，狼吞虎咽地吃了起來。
許澤端接過手抓餅，餅還是熱的。他咬下一口，「成然和杜爾特的一份，你就別想了。」
「那好吧，」晏鴻離遺憾地咂咂嘴，幾句話的功夫一個手抓餅就被他解決了一大半。
「……」許澤端無語地看着他，「你早上沒吃啊?」
晏鴻離吞下口裏的餅，斜睨了他一眼，「沒。我身上的錢就夠給你買一杯豆漿的。」
敢情你剛擱那裝闊呢，許澤端暗自腹誹。
兩人專心致志地走着。許澤端覺得這一個手抓餅他吃不完，一口一口慢慢地嚼著。
晏鴻離眼尖，轉頭看了他好幾眼。許澤端不耐煩地瞪回去，「我吃不下。」
「我幫你吃，我很樂意，」晏鴻離眼睛一亮，許澤端還沒想好要不要給他，手裏的餅就被他奪走了。
「……你可真不像個行務官，別讓你手下看見你這個樣子，丟我們N隊的臉。」許澤端嫌棄道。
「我什麼樣子?管他呢，做個任務我容易嗎？熬了幾天幾夜沒合眼就為了逮只鹿。早知道我就不跟着你進C級任務了，這不是大材小用嗎？」晏鴻離鼓著腮幫子憤憤地說。
「C級怎麼了，你看不起C級?你當下士的時候不也是靠做C級升上來的?」許澤端不客氣地反問道。
「我不是那意思啊，許隊你可別冤枉我，」晏鴻離急了，「C級不都是給普通公民和下等行政官員做的嗎，這是我們大家公認的潛規則。像我們這種身份的人做C級任務，說出去有點掉價了，不知道的還以為我們在佔小便宜賺分呢。」
許澤端雙手插兜，慢悠悠地說：「這不是積不積分的問題，你沒發現任務的異常嗎？」
「什麼異常……」晏鴻離話說到一半，注意力和視線就被吸引到前方了。
許澤端也沉默了，他看着前方黑暗的街角里，一個看起來八，九歲的女孩獨自坐在那，黃色的裙子破舊得不成樣子，面前擺着一個缺口的白碗。那女孩頭髮披散開來，雙手抱住自己的膝蓋。她在不住的發抖。
許澤端走近幾步看她，恰巧這時女孩抬起頭，他們四目相對。
他突然覺得心臟像被幾根針不輕不重地扎了幾下。他看見她臉上掛着沒擦掉的淚痕，碗裏只有幾張一積分的公券。
許澤端從衣服里胡亂抽出幾張公券，彎腰把它們輕放在碗裏。女孩始終注視着他的動作，卻一句話都沒說。
許澤端又想起了什麼，他回頭看了一眼晏鴻離。
晏鴻離會意，走上前，從袋子裏拿出一個手抓餅遞給他。
「要嗎？」許澤端蹲下，半跪在小女孩面前，語氣難得溫柔地看着她的眼睛問。
小女孩望着他，半晌，就在許澤端以為她是個小啞巴的時候，她點了點頭。
許澤端把餅給了她。小女孩捧着手抓餅，一口一口專註地吃着。
晏鴻離摸了摸她髒兮兮的臉，問：「你叫什麼名字啊?你從哪來的？」
小女孩不說話，彷彿出現在她眼前的是兩團可有可無的空氣。
許澤端站起身，盯着那條黃色的裙子看了幾秒，有那麼一瞬間，站在他旁邊的晏鴻離以為他石化了，但他最終還是不發一言地走了，但那片黃色始終在他的腦海里揮之不去。
過了一會晏鴻離從他後面跟上來，偏過頭對他說：「我剛給管轄東區的行務官發了訊息，讓他聯繫他手下的人過來把那個小女孩接到福幼營，他們應該很快就到。」
許澤端輕輕點頭，晏鴻離提着手抓餅，「看來他倆只能共吃一個了。」
「剛才應該買六個餅的。」許澤端說。
「沒錯。」晏鴻離接話道。
許澤端覺得走得有點熱，於是把外套脫了下來拿在手裏。晏鴻離想把外套拿過來，「我幫你拿。」
「不用，」許澤端拒絕得十分乾脆，「你別殷勤得像狗一樣。」
「……」晏鴻離熱臉又貼了個冷屁股，「哦，那好吧。」他回頭望剛才那個街角，但他們已經走出去很遠了，街角被攢動的人頭和世俗遮掩。
「最近流浪兒童多了很多，我估計長安城的福幼營快頂不住了。」晏鴻離有點擔憂，「靜園管理局年末的調查報告出來了，我看了一下，低齡兒童的情況不太樂觀。」
「福幼營的資源配置本來就不能和其他營利機構相提並論。五歲以下的兒童無法進入公共世界，從上一個世界死亡后直接被送往下一個世界。五歲以上的，如果運氣好，能夠在公共世界找到上一個世界的親人，被他們收養，延續家庭；運氣一般的，只能被福幼營收養，朝不保夕。不論是主城區還是舊城區，對待低齡兒童的保護措施都未免太差勁了些，但這也是沒有任何解決辦法的事。」
「低齡兒童在公共世界的存活率一直都是最低的。年齡太小，，投入任務大部分只能成為累贅，賺的積分難以維繫生活，再加上這幾年公共世界人口增長得快，生存競爭壓力加大，也許再過幾年，公共世界的小孩就要被列為稀有物種了。」許澤端一連說了許多話，突然發現晏鴻離沒有接話，他朝左邊看去，正好與晏鴻離的目光相遇。
「……怎麼不說話？」許澤端躲開他的眼睛，他覺得晏鴻離的眼神怪怪的。
「我在聽你說啊。」晏鴻離笑着說，「所以，你之前說過的任務異常，跟這個有關?」
許澤端點點頭，「是，從公共世界系統發佈出來的任務分為升級任務，生存任務和獎懲任務三類，具體投入任務的對象可以對應全體行政官和普通公民。至少在我來到公共世界那兩年裏，任務級別的難度界限十分分明，如果是希望等級上升的，對應的是升級任務，難度較高；為了生存賺取積分的，對應的是生存任務，難度中等偏下；獎懲任務則是公共世界針對全體公民專設的，難度不等。但最近幾年的任務不僅是難度上升，任務之間的界限也模糊了。」
「你不說我還不覺得，好像是有點哈。」晏鴻離肯定道。
「原本適用於普通公民的B到E級的生存任務，現在更傾向於在公共世界的屬地完成，但以前的任務大部分都是在特定的虛擬環境下。現在的任務，根據我調查的結果發現，大約有65％的生存任務偏重於資源收集類和學習生、死兩界的知識和技術。」
「我這幾次任務進的都是B級和C級，是想親自確認任務難度上升的上限和幅度，再綜合統計任務的死亡率。如果迎新日能帶幾個新人回去，正好找了幾個勞動力，鍛煉鍛煉他們。但時間太緊了，我得在主舊城區發生變故之前把結果彙報給長安城高層。這還只是任務異常的開始，必須儘快遏制，情況再這麼惡化下去只會更不妙。」許澤端低頭數着地上的方磚，邊數邊分析。
晏鴻離默默地聽着。他從左手邊的矮草坪上隨手掐了幾片綠葉，又撒在了地上。「聽你這意思，主城區和舊城區馬上就要打起來了？」
許澤端品味着他話里的微妙：「我可沒這意思，只是這兩邊的狀況都有點麻煩，薩拉熱窩的導火索我可不想在這重演一次。」
此時他們已經走了將近二十分鐘的路程。他們沉默地走在大街上，人流反而越來越稀薄。
身旁青灰色的牆皮顯露著歲月的痕迹，一排排路燈順着康庄大道伸向前方的路。許澤端和晏鴻離拐過一個彎，和聖萊恩教堂不期而遇。
耶利教的聖萊恩教堂就建在2號門的正前方，之後主道路被教堂分岔成兩條，從聖萊恩教堂前走過的人不約而同地加快了腳步，生怕被不知名的惡靈纏身。教堂的大門口廣場的正中央，擺放着一尊純黑色的雕塑。
那是一個頭戴黑帽的男人，他的左臂向前伸直，彷彿想要用手抓住走過的每一個無辜的人；右手卻明晃晃地緊握著一把短刃，護著胸前佩戴着的罌粟花項鏈，面上沒有任何錶情，不知是真實的他，還是冰冷雕塑的緣故。
透過教堂大門，可以看到教堂里只有零星的人，每個人的臉上都帶有一種難言的嚴肅和惶恐。此時陽光已經落在了聖萊恩教堂上，卻驅不散怪誕的陰暗。
許澤端沒有分給教堂一個眼神，視若無睹地走過去。晏鴻離則停在雕塑前，對着他比了個標準的中指，然後快步跟上了許澤端。
「舊城區最近有點按耐不住了。」晏鴻離目視前方低聲說。
許澤端臉色不變，「舊城區逃出來的難民幾乎都藏在特里克森林裏，準備伺機溜進主城區，」他頓了頓，換上一種更為嚴肅的語氣說，「更重要的是，最近公共世界發佈的任務難度在慢慢上升。」
晏鴻離挑了挑眉，「難度的確是在上升，看來公共世界又要出手了。剛才聽你那麼一分析，我有點想明白了。難民越來越多，只有提升任務難度，才能淘汰掉不必要的人，公共世界的資源才能得到合理利用最大化。況且，這幾年從生界和死界的新人越來越多，人數不斷攀升，主舊城區還算富裕的居所並不多，資源比不上生界和死界，物價開始上漲，就需要用更多的積分去換取生活必需品和武器自保。然後更多的人為了獲取積分而大量投入任務。雖然在任務期間的時間流速與現實有所減緩，同時也可以規避掉一些在公共世界餓死或被迫死亡的風險，但那也無濟於事。於是呢，任務難度上升了，也隨之提高了死亡率。這真是打得一手好算盤啊。」晏鴻離平靜地說。
許澤端聽完沉吟片刻，斟酌著說：「伯里郡軍區已經在特里克森林加派了軍隊，但舊城區管理軍隊的手段實在是不敢恭維。這幾天的惡劣天氣重挫了他們的經濟和管理系統，先不說軍隊人心浮躁，想要逃離軍隊去賺取積分的人應該也不在少數，防備力量降低。我認為舊城區現在已經自顧不暇，暫時夠不成威脅，真正危險的是大量的難民和任務死亡率，任務死亡率是主城區和舊城區共同面臨的難題，現在事情的關鍵是雙方對待難民的態度，主城區現在應該把重心放在安撫民心上，而不是發動戰爭。」
晏鴻離看了一眼許澤端，慢悠悠地說：「我只是擔心，伯里郡軍區會把暗諜混到難民里去，雖然主城區的居民都配有唯一的公碼，但不怕一萬就怕萬一，要真讓暗諜摸進來了，主城區只會腹背受敵，處境只會更難。」
老子已經摸進來了，都摸進來好幾年了，許澤端在心中暗笑。