第 1 章
山風滿谷，天光晦暗。
厚重烏雲在天邊翻滾，眼看就要落雨。
清澈山澗附近，一場小規模鏖戰剛剛結束，屍橫遍野，滿地的斷箭折戟，汩汩鮮血滲入河水。
有車隊停在山澗邊。
三十餘輛大車，排出圓型拱衛陣型，把兩輛烏蓬大牛車護衛在最中央。
眾部曲有條不紊地收拾殘局，將山林劫匪的屍體挖坑深埋，碰著沒斷氣的補一刀。
阮朝汐躲在大青石后，雙手環抱膝蓋，腦袋深深地扎進手臂間，只露出兩個小小的髮髻。
這是一個明顯的警惕拒絕姿勢。
一名眉目和善斯文的年輕文人，蹲在她面前，放緩了語氣，試圖勸說她把頭抬起來。
「小娘子，莫怕。」青袍文士二十來歲年紀，被部曲們推出來做勸說小娃兒的辛苦差事，聲線刻意放得和緩。
「在下姓楊，單名一個斐字，年紀是你的叔伯輩，無需懼怕於我。」楊斐試圖搭話，「楊某跟隨我們郎君車隊路過此處，正巧和山匪狹路相逢。小娘子，你可是豫州本地人？聽得懂我說的話嗎？」
阮朝汐聽得懂，但她不想理會。保持着抱膝姿勢一動不動，留給他一個固執的後腦勺。
「被救下的婦孺甚多，裏頭可有你認識的親友？小娘子，你家住何處，姓甚名誰？」名叫楊斐的文士耐性極好，蹲在大青石邊說得口乾舌燥。
但阮朝汐耐性更好。
她深深地把腦袋埋在手臂里，無動於衷地聽着。
楊斐無計可施，嘆了口氣，把一套簇新的小襦襖和布裙放在阮朝汐身側。
「不理睬我無妨，至少把濺血的衣裳換一換。我尚有別事，稍後再回來尋你說話。」
腳步聲走遠了。
平日裏冷清的山澗邊，此刻人來人往，上百名戎裝強健部曲來回巡視，被救回的婦孺放聲大哭，傷患痛苦地呻|吟不絕，交織在一起，回蕩不休，吵得耳朵嗡嗡作響。
阮朝汐聞到了一股苦澀的藥味。
十七八歲的清麗女婢，穿着鄉野里罕見的淺碧色長羅裙，頭梳雙髻，捧著瓷盅快步走向護衛圈中央的一輛烏蓬大牛車。
隔着模糊的山野風聲，耳邊傳來一聲輕聲呼喚：「郎君，葯煎好了。」淺碧衣女婢站在馬車邊，打開了葯盅的瓷蓋。
苦澀藥味猛地濃烈起來。
山澗下游處，大青石中間的空地，搭起一排臨時擋風的帳子。
男女分坐兩處。男丁寥寥無幾，存活的大都是年輕婦人和孩童。
驚魂之鳥，目光獃滯，青袍文士楊斐坐在人群里，以閑話家常的溫文語氣，挨個問話。
成人比小娃娃要識時務得多，問話也容易得多。
略問幾句，便敞開了話匣子。
中原混亂已久，豪強割據四方，彼此征戰不休。上月初，司州元氏發兵二十萬，攻打相州重鎮鄴城，大軍路過豫州西北地界。沿路百姓驚恐萬分，紛紛拖家帶口南下逃難。
「都是從豫州西北邊界幾處鄉郡的逃難人口。大都是襄成郡逃來的，也有管城，東郡的流民，聚集了數百人群體南下遷徙。偏巧運氣不好，正撞到了大股山匪，殺光了精壯男丁和病弱老人，婦孺被劫掠上山。但山匪的運氣也不大好，半道撞上了我們車隊。」
楊斐問清了狀況，簡略記錄在冊，正要起身，眼角餘光察覺了大青石后打量的視線，視線轉過來。
阮朝汐迅速地把視線撇開。沒等對面看清楚她的相貌，重新埋進了臂彎里。
在楊斐的注視下，把身側放着的簇新小襦裙一腳蹬踢遠了。
楊斐啞然坐回原處，繼續問流民，「那邊的小娘子是什麼來歷？對，就是穿了身小袍子，頭上扎了丱角髻，假扮做小郎君的那位小娘子。脾氣看起來似乎不大好。」
流民里知道情形的不少，一位年輕婦人嘆息說，
「也不怪她。小小年紀，生得玉雪糰子一般，我們瞧了都稀罕得不行，偏生命苦。阮家娘子身子病歪歪的，帶着孩兒南下逃難，病中脾氣不好，沒少折騰她家小娘子……唉，若說不疼愛孩兒，倒也不是。怕小娘子相貌太好惹來禍事，她身上的小袍子可不就是她阿娘忍病挨痛一針一線縫出來的？可惜，只保住了小的，大人卻……」抹淚說不下去了。
楊斐細細問詢了半日，拼湊出個大概，又過來了。
「阮小娘子。」楊斐極和氣地說話，「你阿娘不幸過世，還請節哀順便。聽山匪招認，病逝婦人的屍首被他們沿路拋擲，你可要隨我們郎君的車隊回頭查看？若能尋到你阿娘的屍骨，也好就地收斂——」
阮朝汐倏然抬頭。
日光下顯出一張鍋底色的烏黑面孔。不知哪處尋來的炭灰，仔細塗抹了每處肌膚，乍看像是個灰撲撲的小炭球。
只不過人明顯哭過了，將烏黑面孔衝出兩行淚溝，露出底下瓷白的肌膚。
楊斐猝不及防，驚得原地差點一個趔趄，急忙穩住心神，「臉……還是洗洗罷。郎君救下了你們的性命，或許要帶你們見郎君，不說拜謝之禮了，至少要整齊乾淨，莫要當面失了禮數。」
他說這番話，本沒報多少指望，阮朝汐聽完，果然也沒搭理他，頂着一張煤炭色的黑乎乎的臉，一雙大眼睛倒是黑白分明，透過濃長的睫羽冷漠地瞧着他。
楊斐繼續往下勸說，「我家郎君姓荀。乃是豫州本地大族：潁川荀氏家主之嫡子，荀氏大宗郎君。小娘子，你可聽說過潁川荀氏？」
試探問了幾句，阮朝汐依舊毫無反應，楊斐無奈抹了把臉，換了個更出名的名號，
「我家郎君常居的所在，在豫州西南山中塢壁[1]，名曰『雲間塢』。此次出行訪親，返程半途中救下你們，也算是有緣。——雲間塢在豫州小有名氣，小娘子可曾聽過？」
阮朝汐的神色微微一動。
她聽說過雲間塢。
阿娘在逃難路上和她提過幾個豫州出名的大塢壁。
豫州最大的荀氏壁和鍾氏壁[2]，轄有萬戶，百姓十萬人，部曲數萬。塢壁內阡陌縱橫，百姓聚居屯田，自給自足。
阿娘一個病弱女人帶着她一個小童，勞力不足，耕不動田，擔憂進不去此等大塢壁。
阿娘的打算，原本是投奔東南的阮氏壁。
阮氏壁是豫州大姓：陳留阮氏宗族的聚居地。阮氏壁的『阮』姓，自然是高門大姓的『阮』，和她們庶姓小民的『阮』姓有天壤差別。
但說不定看在同一個姓氏的份上，阮氏壁的管事起了憐憫之心，會允許她們母女倆入塢壁過幾年安穩日子。
若進不得阮氏壁，阿娘的第二個打算，便是投奔豫州西南的雲間塢。
聽說，雲間塢每年都會招募資質過人的小童。不論文才武藝，只要有超乎尋常的殊才，被雲間塢招募，不止會衣食供養小童成人，小童的家人也會被接入塢壁，從此全家有個安穩歲月。
阮朝汐抱膝轉頭，黑白分明的一雙大眼睛，若有所思地盯向空地中央。
常住雲間塢的那位荀氏郎君，此刻就在團團拱衛的烏蓬牛車裏。
楊斐說得口乾舌燥終於得了少許反應，歡喜神色幾乎溢出言表，「你知道雲間塢？那就好！我等都是雲間塢的人，俱有出身來歷，並非存心欺詐你一個小娘子。郎君在病中，不能見風，勞煩阮小娘子，趕緊把臉洗一洗，再把衣裙換了，等下我領你們過去車邊拜謝郎君——」
「別叫我阮小娘子。」阮朝汐突然開口了。
她的聲音清脆如黃鶯，說出的話卻沖得很。「我是阮家小郎。我身上這身袍子，是阿娘一針一線縫好，親自給我穿上的。」
她鄭重地重申，「我是阮家小郎，阮阿般。」
「……」楊斐被噎住了片刻，「親人不幸過世，哀慟追念乃是自然本性。但阮小娘子，你阿娘雖然給你穿了小郎君的袍子，把你假扮成小郎君……你分明就是個小娘子。就算換了裝扮，仔細還是能看出端倪。聽楊某的勸，脫了這身濺血的袍子，換上小娘子的正經襦裙，去郎君車前拜謝一回。你若有什麼需要的，也可以當面求一求。」
阮朝汐揪著身上小袍子的衣擺，不做聲。
楊斐彎腰把那身簇新的布襖襦裙從大青石上撿起，試圖交給她，阮朝汐又遠遠地扔開了。
身穿淺碧羅裙的女婢匆匆趕來。
「郎君吩咐，楊先生若遇了難處，不必再勸，隨這位小娘子的心意。萬事有郎君做主。」
「是。」楊斐被小孩兒磨得沒了脾氣，無奈搖頭退下。
阮朝汐跪坐在水邊，藉著水面倒影，仔細地重新紮好丱角髻。
潁川荀氏的郎君。
她雖然久居鄉野，也聽說過荀氏的名聲。
聽說這些世家大族的郎君，每日以珍饈百味供奉，一頓飯耗費萬錢。出行家僕豪奴千百人，揮汗足以落雨。荀氏宗族在豫州開闢的塢壁：荀氏壁，是豫州最大的一處塢壁，修得如銅牆鐵壁一般，足以抵禦強軍衝鋒。
阿娘生前惦記着的雲間塢，原來也是荀氏統轄下的塢壁么？
阿娘重病過世三四日了。病厄不祥，屍體當夜被拋擲在百裏外的某處山林小徑。她不識路，不知去哪裏尋。能不能被人從路邊尋回收斂，入土為安，要看荀氏郎君的意願。
想明白了，阮朝汐對着溪水整理了袍子，把衣擺濺上的幾處血漬用水反覆擦洗，洗到不甚明顯，血氣也消退到極輕微。
黑鍋底色的面孔是阿娘生前拿炭灰替她仔細塗抹的，她不要洗。
阮朝汐穿着清洗乾淨的小袍子，頂着黑乎乎的臉，在附近部曲們的驚異視線里，穿過層層包圍護衛的大車，徑直走到中央空地的烏篷牛車邊，垂手斂目，喚了聲，「求見郎君。」