第1章 獲罪關入水牢
一夜北風，讓碧青的琉璃瓦染了一層白霜，煞是好看。偌大的王府，從府外看，就是北方大宅子的高院厚牆，但府內卻是江南風情的亭台花閣。
「藿香，何嬪娘娘起了嗎？」一個穿戴體面的女人問廊前的丫鬟。
「起來一會兒了，還沒梳洗，徐姐姐有要緊事？」
徐四娘欲言又止，隨後又笑道：「沒什麼要緊的，就是來向你家娘娘問安。」
徐四娘是周側妃的陪房，服侍過王爺幾回，也算半個主子。況且如今周妃當了家，府裏頭一半的大小事都經徐四娘的手，真是三十年河東三十年河西，想起當初在大寧府的慘淡光景，怎麼不讓人唏噓。
那時節，周妃被診出懷疑染了肺癆，雪上加霜的是，周妃的娘家在朝里出了事，連王爺也是愛莫能助。幾次周妃都想投井一了百了，卻讓何嬪給拉回來。
何嬪是醫藥世家裏出來的小姐，頗知醫理。她說周妃患的只是普通的喉疾，細心調理定可康復。下人不願給周妃端葯，何嬪就自己煎了葯送去。可謝王妃以「怕過病氣給王爺」為由，將周妃和何嬪關在寄園裏禁足，一關就是幾個月。
謝王妃在府里向來不得人心，某日有一個跟王妃有隙的，將此事報給老夫人。老夫人是王爺的乳娘，又是個吃齋念佛的善主，一聽說此事就要放人。可謝王妃就是攔著不讓，說園中有病邪，應一把火燒了。一番吵嚷驚動了王爺，王爺對老夫人一向禮敬，當即下令放人。
不過盞茶工夫，周妃和何嬪就被引到了正堂，眾人一瞧之下均吃了一驚，周妃紅光滿面的，哪像個有病的人？更叫人驚訝的是，這兩人被關在一個荒園子裏缺吃少穿的，可如今看上去，二人穿戴素潔，妝容一絲不亂，也未見消瘦。
老夫人幾句問下來，才從周妃口中得知，全靠何嬪每日裏衣不解帶的照顧，她的喉疾才能完全康復。周妃含淚說，何嬪不僅把下人每日送來的食物全留給她，還不辭辛苦地在園裏種滿了草藥，全靠那些葯治好了她的病。謝王妃頓時面上生出尷尬，斥責那些下人連主子的吃用也剋扣。
老夫人對何嬪大加讚揚，問她躬親種葯是不是很辛苦的事。何嬪回答說，其實多虧王妃讓病人靜養，周妃才康復得這麼快，而且下人們服侍周到，因為衣食無憂，所以自己閑來無事才種了些花草。
這番說辭不光讓謝王妃臉上好看多了，連王爺也不禁多看了何嬪幾眼。在王府一群艷若桃李的姬妾里，何嬪就像是一朵從河邊走來的素蓮，美得無聲無息，沉靜裏帶着淡淡的葯香。從此後，何嬪不但得了老夫人的賞識，還深受王爺眷顧，恩寵在這府里是獨一份的。彼時，朝中也傳來了消息，說是已查清原來周妃娘家與謀逆案並無干涉，周家子弟都官復原職。
半年前，謝王妃逼死了一個丫鬟，隨後有人發現這丫鬟懷有王爺的骨血，王爺得知后震怒，責令謝王妃閉門思過，如何把當家鑰匙交給了周妃。周妃也是個感恩圖報的，直到現在提起了當年的舊事，還會一邊拭淚一邊念何嬪的好。自從她當家后，最無微不至的就是何嬪這裏，經常遣了身邊最親信的徐四娘來問安和送東西。
「外面是徐姐姐嗎？娘娘讓姐姐進來說話。」屋裏面的丫鬟揚聲喊道。徐四娘推門進去，只見窗下的菱花鏡前坐着一人，因為是逆光，所以只看到一個窈窕的剪影。徐四娘屈膝一福，笑道：「娘娘今日身子可大好了？」
鏡台前的那個女子對着銅鏡微微一笑：「已經爽利多了，勞周妃姐姐惦記，四娘你快坐吧。」她就是王爺的寵姬何嬪了。
徐四娘坐了，才注意到冬草正在給何嬪梳頭。冬草梳好一個反綰髻后，笑問：「娘娘今天戴哪個簪子？」何嬪搖頭：「怪沉的，反正不出去，就省了吧。」徐四娘笑道：「剛路過東花園，我見海棠花開得極好，娘娘何不讓人摘幾朵來別上，清香安神。」何嬪笑道：「冬草，你快去摘來。」冬草應聲下去。
何嬪看一眼徐四娘：「周妃姐姐有事交代嗎？」
徐四娘點頭答道：「是啊，前些日子我們娘娘對賬時發現一筆銀子有錯，而這銀子是老夫人在世時撥給那……牧原堂的。」
何嬪蹙眉問：「差了多少？」
徐四娘四下看了一眼，才壓低聲音說：「兩千兩。」
何嬪沉默片刻，無聲嘆息道：「這裏面的原由我雖然大概知道，但老夫人好糊塗呀，雖然一筆兩千兩的舊賬不是不能找補齊全，但是此事一旦為王爺所知，豈不兩廂難堪？」
徐四娘連忙安慰道：「娘娘莫擔心，好在我們娘娘發現得早，賬也重新做過了，不怕別人來查。」
何嬪點點頭：「這樣就好。」
徐四娘又用極低的聲音說：「可是我們娘娘聽說謝王妃也已經盯上了這段公案，保不準要去王爺那裏賣口舌，所以想求您擔下此事，將老夫人撇清干係，也好給老夫人留下一個身後的清白名聲。」她怕何嬪不答應，又加上了一句，「如今賬面上已經補平了，咱們就統一口徑，說經您的手撥過三百兩銀子，是用於救濟災民的。」
何嬪抬手撫過菱花鏡上涼涼的玉石柄，有點傷感地說：「我知道老夫人一生種善緣結善果，只有這一樁事動了私心，從前我不理解她的心思還勸阻過幾次，現在我也做了母親，才知道了一個母親對自己孩兒的那種心境……」說道這裏聲音有一點點哽住的意思，半晌她站起身來，轉而對徐四娘笑道，「湉姐兒該餵奶了，走，咱們去瞧瞧她吧。」徐四娘明白，這件事何嬪就算是應承下了，於是心頭暗自鬆了一口氣。
湉姐兒是個早產兒，兩個月大的時候才會睜眼睛，如今大多時候都懨懨的，很少哭鬧。何嬪心疼女兒，所以不願意請奶娘奶孩子，她自己不顧產後虛弱親自帶着女兒。大夫開給湉姐兒的各種溫補藥材，何嬪總是先自己慢慢飲上一大碗，再將奶汁哺喂女兒。
「您真真是把湉姐兒當眼珠愛護。」徐四娘嘖嘖嘆道，「別說咱王府裏頭，就是一般的富家府第也見不著夫人自己奶孩子的，哪個不請上一幫奶媽伺候着。奴婢小時候聽人說，奶水是精血元氣，輕易不能損了，您倒不忌諱這個。」
何嬪看着女兒沉寂的睡顏，溫柔一笑：「我小時也聽人說，吃一口親娘的奶，長大就會變聰明，所以……」說到這裏，她眼睫下投映出兩道落寞的影子。
徐四娘也忙笑道：「所以娘娘才這般聰慧，敢情是這個緣故！」
兩人正閑話家常，忽聽見院外嘈雜得厲害。何嬪把女兒放回搖籃，皺眉向外看去。徐四娘也很生氣，大斥道：「什麼人這樣沒規矩，跑到何娘娘門口放肆！」
剛說完，遠處走來了一個人。徐四娘頓時唬得臉一白，伏身跪下：「婢妾狂言，王爺恕罪！」
來人頭戴赤金簪冠，一襲晴藍長衫，腳下走得非常快，幾步就繞過地上的徐四娘，誰也不去看就徑直向正堂而去。徐四娘也不敢起身，求助般的看向何嬪。何嬪安撫一笑，解圍道：「還不去給王爺沏壺香片！」徐四娘連忙退下。
何嬪也走進了正堂，卻看到王爺臉色鐵青，茶色雙眸如一片深不見底的汪洋，正直盯着她看，不由也嚇了一跳。方自強笑道：「怎麼啦，一進來就鼻子不是鼻子臉不是臉的，哪個捋了你的虎鬚？」王爺雙手握拳，一言不發，只死盯着她的臉瞧。這時，門外拉拉扯扯的進來一大幫人，除了謝王妃、周側妃、萬側妃、古嬪等主子，並一眾管事和丫鬟，另外還有幾個粗布麻衣的大漢。
何嬪詫異地看一眼眾人，又看一眼王爺，滿腹疑惑：「誰能告訴我，究竟發生了什麼事？」
謝王妃穿着一身百鳥朝鳳曳地裙，春風滿面地坐到王爺旁邊，說：「何氏，如今人證物證俱在，你可知罪！」
何嬪端端正正地向尊位上的人行禮，口中答：「不曾做過的事，讓妾身如何認罪？」
謝王妃杏目圓睜：「看你嘴硬到什麼時候，周管事，賬本拿給王爺瞧瞧。」立刻有人將一冊藍本呈上，王爺隨手扔在桌邊，謝王妃也不以為意，繼續說道：「何氏，老夫人生前最中意你，所以你就以幫老夫人救濟災民為名，開了間牧原堂，對不對？」
何嬪挑眉：「妾身的確經手過牧原堂的貨源和賬目，牧原堂贈醫施藥，救人無數，有何不妥？」
「救人當然沒有不妥。」一旁的周妃突然開口，語出驚人，「可偷人卻是重罪。」
何嬪大驚失色，瞪着周妃的臉，問：「姐姐你說什麼？」
周妃突然失聲大哭，一旁的萬側妃和古嬪紛紛遞上帕子，齊聲勸解。「莫傷心，為了這種人，當真不值得。」「正是這個道理，那起小家子出來的，上不了枱面，白辜負姐姐的一番心。」「看她的娘就知道了，什麼娘就教出什麼女兒……呸呸呸，該說有娘生沒娘養才是真的，聽說她是在鄉下的農莊上養大的，那些污穢事兒見得多了，自然有樣學樣……」
何嬪原本跪在地上，聽了這話霍地站起來，向說這話的古嬪走去，揚手就是一個耳光。
古嬪被扇得一愣，捂著臉哭起來：「王妃你看，她當着王爺和你的面就敢出手打人，背着你們什麼事做不出來？」
謝王妃火冒三丈，喝道：「賤婦，你私通男人，拿公中的銀子去倒貼姦夫，還有臉打別人！」
何嬪也不再跪下，直接立在眾人中間，冷冷道：「我一沒做對不起王爺的事，二沒貪過半兩銀子。剛剛那一下是替王爺教訓古嬪，她身為王爺嬪妃，嘴裏不乾不淨，實在給王爺丟臉。」
古嬪哭叫着跑過來，想要以牙還牙，周妃連忙攔住她哀求：「別這樣，大家姐妹一場，求古妹妹看我的面上不要生她的氣……」
場面亂成一團，堂上坐的王爺再也按捺不住，吼道：「全都給我閉嘴！」頓時，哭的、鬧的、竊竊私語的都安靜下來，齊齊看向王爺。謝王妃一字一頓地說道：「妾身顧及王爺的顏面，想讓她自己認罪，可是她的態度你也看到了，她是不見棺材不掉淚！王爺，這麼多雙眼睛都在看着，你說此事如何處置？」
王爺黑著臉說：「該怎麼辦就怎麼辦。」
謝王妃等的就是這句話，連忙喊道：「來人，快把徐氏帶進來。」立刻有人把徐四娘領進來。徐四娘膝行到王爺腳下，哭道：「王爺恕罪，何嬪威脅奴婢說有膽子泄露半字，就要冤枉奴婢偷盜，割了舌頭扔進水牢。奴婢不敢幫她隱瞞，才跟周娘娘說了……湉姐兒不是王爺的女兒！」
謝王妃冷笑：「就算你不說，我也早就猜到了。說什麼早產，又說什麼心疼女兒要自己帶女兒，全都是幌子！根本就是個野種！」
古嬪厭惡地扭開頭：「呸，真是什麼娘教出什麼女兒。」
何嬪臉上一片慘白，嘶啞著嗓子罵道：「你們一個個在胡說什麼！我和湉姐兒清清白白，舉頭三尺有神明，你們也不怕遭雷劈！」
謝王妃勃然大怒，指著堂外喊：「所有奴才都死了！還不快去掌這個賤人的嘴，給我狠狠地掌嘴！」立刻來了幾個婆子按住何嬪，膀大腰圓的王婆卯足勁下去，連扇了何嬪幾十個耳光。轉眼間，就見何嬪雪白的臉頰高高腫起，口中鼻中往外汩汩冒血。謝王妃斜眼看了看坐在那兒紋絲不動的王爺，嘴邊揚起勝利的笑容。
何嬪眼中含滿淚花，抬頭看向她的夫君，那個俊美得彷彿謫仙的男子，慘笑道：「朱權，連你也不信我嗎？你也認為我是那種女人嗎？」
王爺垂着眼皮研究自己的玉扳指，微掀薄唇：「從前不信，現在不能不信。」
周妃上前幾步跪到何嬪面前，用錦緞衣袖給她止血，大聲痛哭：「妹妹，早知今日何必當初啊！瞧你現在的模樣，姐姐的心也在流血，妹妹你好糊塗啊！」
何嬪的目光移到周妃臉上，彷彿頭一回見她一樣，直勾勾地盯着她看。周妃避開那道目光，轉身向王爺哭訴：「爺，妾身只求您千萬留妹妹一條性命，妾身願意讓出當家鑰匙，每日吃齋抄經來減輕妹妹的罪孽。妹妹對妾身恩同再造，妾身和妹妹的情分勝過親姐妹，所以妾身原本是不信此事的，直到周管事領了他們來。」說罷指向堂外的幾個大漢，「聽他們說了前因後果，這才信了，榮四，把和我說過的話再說一遍吧。」
叫榮四的男人跪在門邊，說道：「小的們是腳夫，家住北城外，平日裏拉拉腳賺幾文散錢。直到一年前，有個叫綠瓶的丫鬟打扮的人找上我們，出手豪闊，說是雇我們抬轎。打那以後，每天夜裏都讓我們在七丕巷口等待，隔三岔五的，那個綠瓶會帶着一個穿着斗篷、用兜帽遮臉的人來乘轎，如果到三更不來，就讓我們自行離去。」
堂上雖然擠滿了人，可卻安靜得可怕。突然，呂婆從外面進來，跑到周妃身後一陣耳語。周妃皺一皺眉，轉頭對王爺說：「爺，早上我讓呂媽媽把綠瓶扣下對質，沒想到那丫頭自己心虛起來，趁人不備撞牆死了。」
王爺沉默不語，謝王妃冷笑：「死了一個，還有好幾個呢！把賤婦身邊的那些丫頭押來！」一時，藿香冬草被帶上堂來。謝王妃問：「說，何氏的醜事，你們知道多少？從實招來！」
藿香冬草伏在地上一邊哭泣，一邊搖頭道：「何嬪夜晚的確外出過，可奴婢全不知情，求娘娘開恩，饒奴婢性命！」
周妃給榮四遞了個眼色，榮四立刻繼續說道：「上月小的把轎子抬進家客棧，因之前喝多了酒，想找東廁方便卻迷了路，聽一個房中傳來女子的呻吟，心中好奇就貼在窗戶上看，見到一男一女正在窗邊的花几上成其好事。因為離得很近，小的不但看清了那女子的容貌，還看見她的胸口有三顆小小的紅痣，肚臍上貼著花鈿……」
「夠了夠了！」王爺勃然變色，抓過手邊的茶杯向地上狠狠一摜，吼道，「滾，滾，全都滾下去！」
一看情形不好，下人率先退走，然後周妃、萬妃等也帶着各種表情離開，轉眼屋裏只剩王爺、何嬪、謝王妃和她的兩個親信婆子。王爺看向何嬪憔悴的臉，一片凌厲逼人心底：「何當歸，你可認罪？」
何嬪心如死灰，尖聲笑道：「好歹毒的手段，好，好！哈哈，真好！朱權，如果你怕我泄露你的秘密，贈我三尺白綾我無話可說，為了我的女兒我甘願赴死！可你竟然連自己的女兒也忍心潑污水！這般折辱我們母女，你的良心真好啊！好！好！」
謝王妃聽得一臉疑惑，王爺臉色大變，疾步上前一腳踢向何嬪的心口。
何嬪吐血飛出幾丈，又撐着地面爬起來，用毒蛇一般的目光死盯住王爺：「我不恨周菁蘭，不恨徐四娘，也不恨謝巧鳳，她們的心思我懂……朱權，你知道么，我最恨的就是打女人的男人！我最恨的人就是你！我好恨，我好悔，為你賣命十幾年，為你失去一雙兒女，換來的就是你這一腳！」
王爺雙目血紅，咬牙道：「用熱炭把嗓子燒壞，扔進水牢！」
謝王妃追問：「還有她生的那個野種呢？」
「一起扔進去！」王爺漠然轉身。
謝王妃立刻看向身後的婆子，二人忙將何嬪拖下去。
王爺臉上無喜無悲，低聲囑咐道：「剛才你聽見的話，要忘得一乾二淨，到死都不能想起來。」
謝王妃惶恐地垂下頭：「妾身曉得了。」