23 豫兗群豪三人最
劉備的這道軍報，在前半部分，劉備講述了敗敵的經過。
中間部分，他分析了目前兗州敵我的形勢。
他認為己軍目前雖然擋住了劉岱、鮑信援軍的進路，但劉、鮑都尚未出全力，劉岱不甘心在兗北的失敗，為了自身在兗州的威望，他還在積極地謀划再次進擊兗北黃巾，鮑信的部曲也有部分留在了兗北，如果他兩人，尤其是劉岱暫時全面停止與兗北黃巾的作戰，然後抽出兵力再來攻打的話，劉備認為己軍是難以抵住的，畢竟戰時與平時不同，就算兵力可以支撐，但所消耗之大量的軍械物資僅憑合鄉、東平兩地的輸送，將會是後繼無力。
特別是劉岱在兗北的失利，導致兗北黃巾大舉入侵東平國，現今差不多已經佔據了東平的半郡之地，如果在與劉岱、鮑信的交戰過程中，兗北黃巾突然進犯，怕是會被兗州黃巾「漁翁得利」，到頭來連這剩下的半個東平國都將不能保住。
目前兗北的局勢是三方混戰，犬牙交錯，濟北國已經幾乎都是黃巾軍的天下，東平國的汶水以北，也就是東平國的北部，雖有兗州兵的駐留，但單就兵力而言之，兗州兵方面已是全然落處下風，僅能勉強自守，汶水以南的東平國境內共有三縣，分別是壽張、東平陸、寧陽，壽張在最西邊，臨東郡，現有兗州兵駐守，東平陸在寧陽的西北邊，現下是李瓚親自在那裏坐守，寧陽在東平的最南邊，離劉備所在之樊縣不足百里，江鵠便是在這裏設防禦敵。
劉備、陳褒、江鵠，加上李瓚，他們眼下面對的不止是劉岱、鮑信兩部，還有兗北黃巾的壓力，當然，對劉岱、鮑信來說，他兩人也是同樣如此，不僅西有劉備等為阻，北邊還有黃巾的進犯，——江鵠此前之所以急於殲滅鮑信的來犯之部，固是有他性悍勇之故，然而這其中卻亦是有寧陽、東平陸以北的黃巾勢力越來越大，他與李瓚在北邊所受的壓力漸重之緣由。
對兗北現下的局勢，不用劉備分析，荀貞也很清楚，事實上，為了避免出現劉備所說之「被兗北黃巾漁翁得利，到頭來連這剩下的半個東平國都將不能保住」的最壞結果出現，他已於日前檄令趙雲，命他調了一些兵馬進駐合鄉，與荀濮、孫康合兵，時刻準備赴兗馳援。
在這道軍報的末尾，劉備提出了一個解決當前困境的辦法。
他建議道：「備在合鄉，聞李乾合賓客數千家在乘氏。乾者，山陽巨野人也，有雄氣。明公若能得其歸附，令擾山陽，則劉公山必不復再有進犯之心。劉部一退，鮑部不足慮矣。如此，既退兗州援兵，備等便可分兵東平，并力固守寧陽、東平陸，使兗北黃巾不得犯汶水以南。」
李乾、李整父子的名字，荀貞亦有耳聞。
與徐州接壤，或離徐州不遠的兗、豫諸郡縣中，而今最有名的強豪有三人。
一個是沛國許褚，此人與曹操同鄉，譙縣人，聚集了少年、宗族數千家，現屯於沛西，因為過往在與黃巾交戰時表現出的絕人勇猛，他早已是名震淮汝、陳梁。孫堅對他有過招攬，但被他婉拒了，孫堅當時將要進攻陳、梁，為不致使他投敵，也沒有怪罪他。
一個是江夏李通，此人雖是江夏人，但現下卻是盤踞在與江夏接壤的汝南郎陵一帶，部曲亦有賓客、宗族數千家。孫堅也曾招攬過他，但也被他婉拒了。
再一個就是山陽李乾，如劉備所述，他是巨野人，巨野西與濟陰郡的乘氏接壤，北與東平國接壤，大約是因覺得巨野離兗北黃巾的勢力範圍太近，故此他聚了賓客、宗族數千家，離鄉轉至乘氏。劉岱、濟陰太守吳資先後都招攬過他，他採取的應對辦法是：既不投靠某一方，保持己方的割據之實，但在名義上仍自認是兗州的治下民，肯出些糧秣送給他們。
海內兵亂以來，州郡豪強群起，這些豪強，大者擁眾上萬，橫行郡國，抗禮守相，小者亦能聚賓客、宗族數百，據塢自立，為縣鄉之霸。
隨着形勢的發展，這些地方豪強們有的投靠了某方的勢力，比如臧霸等泰山兵，先是投靠陶謙，繼又依附荀貞，有的則盤踞郡縣，待價而沽，同時，並採用各種手段進一步地擴充自身之實力，以持續增強自身在地方郡縣上的影響力，比如許褚、李乾、李通就是這樣。
許褚、李乾主要是憑藉己身之名，而得到許多別地輕俠、流民的絡繹往投，從而壯大實力，而李通除此之外，還通過兼并來進一步地增加部伍，他先後吞併了周直、陳郃等強豪的部曲，又招降黃巾兵卒，發展至今，可以說，許褚、李乾、李通三人中，已是尤數李通的實力最強。
不管李通也好，許褚、李乾也罷，他三人而下雖仍是民身，論之名勢，卻早非尋常的郡縣長吏可比。也正是因此，許褚、李通才敢不接受孫堅的延攬。
卻是說了：許褚、李通不應孫堅的延攬，那麼李乾就會應荀貞的延攬么？要知，李乾此前可是已經接連拒絕過劉岱、吳資兩人的招攬了，本地的長吏他尚不從，又會從在徐州的荀貞么？
聽了荀貞的發問，戲志才、荀攸兩人不用考慮就已有回答。
荀攸說道：「李乾屯在乘氏，此兗州之腹心地也，他一旦起兵，必遭山陽、濟陰之共擊，其雖有賓客數千家，而斷難為劉兗州、吳濟陰兩人聯手之敵。攸料李乾定不會從附明公。」
戲志才也是這樣的觀點。
荀貞其實也是如此想的，因此，他之前才一直沒有派人去與李乾聯繫。
不過，既然劉備提出了這個建議，卻也不妨遣個人去李乾那裏試試他的態度，反正即使他果真不同意，對荀貞也沒什麼損失，但他如果同意，對荀貞則將會大有利處。