第一章 夢
脫弦之箭御風疾飛，氣勢逼人。驚心動魄的利箭插進靶心稍偏的位置，噌稜稜一陣激顫，便凝固不動了。
射箭之人正是莽石，見此情景，他的臉色立刻沉了下來。不等收拾起失望的表情，他匆忙觀察起了排列在右邊的士兵們。所有的人都是滿臉的尷尬和驚詫。
與此同時，列隊在左邊的士兵爆發出高亢的歡呼聲。一位年輕的軍官神色緊張，站在莽石剛才的位置上拉滿了弓。
「喂，天壽！一定要射出水平來啊！」
「千萬不要忘了，今天晚上的酒肉就全靠你了。」
天壽注視靶心，眼睛裏充滿了緊張，但他好象並不急躁。只見他沉着地咽了口唾沫，射出了早已迫不及待的利箭。箭去如虹，直奔靶心。剎那間，空曠的靶場陷入了更為空曠的沉默。為了確定中靶的位置，天壽眯起眼睛仔細觀察。就在這時——
「中了！」
「勝利了！」
左邊的士兵高舉雙手，蜂擁而上。直到此時，天壽臉上的緊張方才漸漸褪卻，邁步向靶子走去。
「太棒了，天壽！托你的福，今天晚上可以美美地吃上一頓了。」
「今天晚上一醉方休！」
士兵們熱烈地拍打着天壽的後背，天壽卻撥開人群走向箭靶。近前一看，他發現插在靶子上的只有箭頭，而箭桿卻孤獨地躺在地上。天壽不由得大吃一驚，但他很快也就鎮定下來，暗想這又不是什麼了不起的大事。等他伸手撿起落在地上的箭桿，身體卻在突然之間變得僵硬了。整個右手血肉模糊。他滿腹狐疑地端詳著弓箭，卻看見剛才還繃緊的弦無力地斷了。
天壽驚慌失措，轉身去看自己的同伴們。他的臉立刻就變成了土灰色。同伴們正齊刷刷地舉起箭來，瞄準天壽的胸膛。莽石也混雜在人群中，正狡猾地沖他眨着眼睛。
瞄準天壽的軍官們緩緩地縮短著與天壽之間的距離。天壽條件反射般地想要後退，無奈兩條腿怎麼也不聽使喚。天壽僵住了，雙腿動彈不得。他想拔腿躲避，而軍官們已經緊貼到了他的眼前。「趕快停止這種可怕的玩笑！」他很想厲喝一聲，不料連嘴也張不開了。
他們不是開玩笑。為防萬一，莽石拉滿了弓。這時候，士兵們也都不約而同地射出了手中的箭。流矢如傾盆大雨從天而降，天壽無可奈何，只有胡亂擺動着滿是鮮血的雙手。
「啊，不要啊，不要！」
天壽以為自己終於張開了嘴，卻發現眼前豁然開朗。
「難道我是在做夢？」
晨曦穿過門縫，射進了房間。
身體下面潮濕一片。天壽擦了把冷汗，低頭去看自己的手心。沒有血跡。
「原來真是做夢。」
雖說手上並沒有絲毫血跡，然而夢中受傷的部位卻火辣辣地疼。真是奇怪。
站成兩列的命令一下，原本聚攏在一塊的軍官們尋找著自己的位置四散開去。
「明明知道會輸，怎麼還要比賽？」
表面上是自言自語，聽語氣卻分明是想讓對方聽見。天壽再三打量著磨蹭不動的莽石，儘管是個噩夢，然而莽石手握弓箭面帶猙獰笑容的目光卻浮現在他的眼前，栩栩如生。
「喂，天壽，今天該輪到我們紅軍勝利了。」
天壽埋頭在紛亂如麻的思緒中，沒有聽見莽石說話。
「喂，天壽，我跟你說話呢！」
「嗯？」
「你這人，怎麼大清早就沒精打採的？莫不是昨天晚上用力過猛？」
「沒有啊。」
「那為什麼聽不見我說話？」
「你說什麼了？」
「你看你看，把我說的話都當耳旁風了！我要你比賽的時候不要太賣力。每次輸給藍軍，副將都是凶神惡煞，好像要把我們活活吃掉，嚇死人了！」
「比賽總要決出勝負，這有什麼辦法？誰都要靠實力取勝。」
「行了，你這傢伙！說話這麼難聽，哈哈哈。」
莽石誇張地笑了，說完便回到了紅軍的隊伍。
「難道這次比賽我會碰上困難？」
望着莽石的背影，天壽暗自思忖。為什麼昨天夜裏會做那麼可怕的夢呢。這不過是內禁衛士兵之間的規模極小的賭博而已，與其說是射箭比賽，其實更接近於遊戲。
「喂，徐天壽！你怎麼了，剛才就看見你魂不守舍？」
從事官（朝鮮時代的臨時官職——譯者注）的催促聲驚醒了沉思中的天壽，他這才從緊緊橛住內心的噩夢中擺脫出來。
內禁衛是君王身邊擔當護衛職責的部隊，在朝鮮時代所有的軍隊中待遇最高。從世宗時代開始，內禁衛士兵全部來自五品以下義官（朝鮮後期隸屬於中樞院的官職——譯者注）的子弟，幾乎個個文武雙全且容貌英俊。士兵們自感地位殊拔，言談舉止不免流露着自負。
靶場上清風徐徐。莽石走出了右側的紅軍隊伍，老遠就能清楚地看見他臉上的緊張神色。
從事官舉起令旗，莽石竭盡全力拉滿了弓。箭矢應聲飛出，落在了稍微偏離靶心的位置。紅軍士兵遺憾地連連嘆息。
天壽突然想起剛剛忘卻的夢。為什麼偏偏就是夢中的位置呢。天壽有些害怕了。他邁步上前，腳下是從未有過的沉重。
藍軍吶喊助威的聲音響徹耳畔，天壽才剛瞄準就把箭射了出去。浮現在天壽腦海中的念頭無關勝負，他只希望這個瞬間快些過去。
「中了！」
「勝利了！」
天壽簡直不敢相信自己的眼睛。似是而非地瞄準，漫不經心地放箭，竟然正好命中靶心，不偏不倚。他的眼睛首先去尋找插在靶子上的箭桿。從遠處就可以看得很清楚，箭桿安然無恙，正插在它應該在的位置上。天壽心裏的石頭終於落了地。
天壽來到靶前，伸手正想拔箭，竟不料箭桿無力地掉在了地上。天壽緩緩抬起顫抖的雙手，頓感眼前一片漆黑。手心裏竟然滿是鮮血！
「哎呀，天壽，你的手怎麼了？」
「天啊，他的手上流血了！」
藍軍士兵蜂湧過來，把天壽團團圍住。他茫然若失地望着潤濕了地面的血滴，感覺方才宛如一場大夢。
「你們都幹什麼？還不趕緊止血？」
身後傳來的分明是莽石的聲音。
這時，一個陌生的男人走進了靶場，看衣着穿戴好像是承政院的使令（官廳、軍營里當差的人——譯者注）。男人走到從事官身旁耳語一番，然後兩人就消失在大本營的遮篷之中了。
「承政院使令到這裏來做什麼呢？」
莽石一邊舉起天壽的胳膊忙着止血，一邊望着大本營的方向喃喃自語。
「看上去不像什麼好事……」
天壽也在自言自語，心裏納悶承政院使令怎麼來到了靶場。
「說的是啊，看他行色匆匆的樣子，就知道沒什麼好事了。」
不大一會兒，從事官推開遮篷走了出來。他神情悲壯地逐一打量著散亂的官兵。他眼珠迅速轉動，最後落在天壽的臉上。
「徐天壽！」
驀地，天壽的心臟彷彿停止了跳動。
「還有李莽石！」
「到？」
「趕緊準備準備，跟我來。」
來不及問清緣由，從事官已經催促他們上路了。
「看來這件事非同小可啊？難道跟昨天夜裏的惡夢有關？」
嘴上這麼說，莽石還是毫不猶豫地跟從事官走了。
八月的某個正午，山路上幽暗而陰沉。路邊盛開的白色狼尾花隨風搖曳。內禁衛從事官騎馬開道，緊隨其後的是刑房承旨（朝鮮時代的五品官職，負責禮儀、接待等事宜——譯者注）李世佐、義禁府（朝鮮時代的司法機關——譯者注）都使、史官、軍官和士兵。所有人都是面色陰鬱。
「令監（朝鮮時代對從二品和正三品官員的稱呼——譯者注）大人！」
山路上只有馬蹄聲，從事官低沉的嗓音打破了長久的沉默。但是李世佐卻眼望前方不做回答。
「令監大人！」
「她不是被流放，只是圈禁而已。」
「……」
「她只不過是在圈禁的時候出了趟門，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？」
「……」
「再說了，她為什麼出門，不就是想遠遠地看一眼自己的兒子嗎？」
從事官拚命解釋，李世佐始終悶悶不語，在他毫無表情的臉上，只有眼皮是活動的，偶爾合上然後再慢慢翻上去。
「悶死我了，您倒是說句話呀，令監大人。」
「這是聖旨，我有什麼辦法？」
「她可是元子（王長子，在未被冊封為世子之前稱為元子——譯者注）的親生母親啊。等到元子即位時……」
「不必擔心，不會有事的。」
聽到元子這兩個字，李世佐的臉色立刻陰沉下來，他斬釘截鐵地打斷了從事官。一陣棕耳鵯的鳴叫聲傳來，又凄涼地散去，帶走了李世佐的話語。
天壽和莽石的身影也夾雜在隊伍中間。他們兩個小心翼翼地捧著一個紅包袱走在前面，書吏、官員、內禁衛甲士跟在他們身後。每個人的臉上都籠罩着一層烏雲。
鬱鬱蔥蔥的樹林深處傳來了雞鷂的叫聲。此時此刻，天壽盼望自己能像雞鷂一樣放聲痛哭。昨天夜裏的噩夢，難道就是今天的預兆嗎？
「要不要來一杯？」
莽石從懷中掏出一瓶酒來，對着天壽竊竊私語。莽石大概已經喝過酒了，一股酒氣撲面而來。天壽用力搖了搖頭。
「喝一口吧！你這麼清醒，怎麼去面對那樣的場面呢？」
天壽不停地搖頭。趁官員們不注意，莽石又咽下了一口酒。
從事官還在前面殷切地勸說着李世佐。
「在圈禁狀態下出一次門就要賜死？這樣的處罰未免也太嚴重了！」
「哼，你這人！那你想怎麼樣？難道讓我抗旨不成？」
「我的意思是說，現在死也是死，將來死也是死。元子即位之日，就是令監大人和我被砍頭之時，這不是明擺着的嗎？」
「她的確是個可憐的女人，可是我也沒有辦法。難道要我抗旨？」
李世佐態度堅決。話都說到這個份兒上，從事官也只好緘口不語了。
一行人走過山路，在一座橋前停了下來。這座橋與廢後娘家的村莊相連。李世佐心事重重地過橋進村，臉上的表情無比凝重，甚至帶着幾分悲壯。
「走！」
李世佐命令一下，從事官立刻從袖子裏掏出一件東西。一把小錐子。趁著周圍的人不注意，他用錐子迅速刺向坐騎的臀部。馬頭猛然蹶起，從事官頹然栽落在地。
「呃——啊！」
從事官的慘叫聲悲痛至極。天壽就站在他的身後，這時候趕緊放下手上的包袱跑上前去。莽石好不容易才控制住那匹瘋了似的奔馬。李世佐下馬過來，憂心忡忡地問道。
「你呀你，沒事吧？」
「呃！呃啊！」
從事官雙手緊握腳踝，沒命地連連呻吟。
「你給他看看！」
李世佐命令道。天壽過來，剛剛碰到從事官的腳踝，他就拚命慘叫起來。
「呃啊！天啊！我要死了！」
「怎麼樣？」
「好像是腳踝崴了。」
「嗯。」
「不……不好意思，令監大人，馬突然……」
從事官咬緊牙關努力解釋，李世佐默默不語。這時，莽石突然插了一句。
「嘿嘿，連馬都瘋了似的跑開，看來它也不願去那兒。哈哈哈哈……」
一路走來，莽石几乎喝光了整整一瓶酒，滿嘴都是酒氣，他無聊地大笑不止。李世佐皺緊了眉頭。
「你嘴裏怎麼有酒味？」
李世佐冷若冰霜地說道。莽石立刻撲倒在地。
「令……令監大人，小的該死。」
「執行聖旨的人竟敢如此不忠？」
「請您……請您處死小人吧。」
「就算立即把你殺死也難消我心頭之恨，不過現在我還沒時間處置你，就算你命大吧。從事官怎麼樣了？可以走路嗎？」
「是的。」
從事官回話倒是很痛快，卻沒有馬上站起身來。等到好容易站起來了，卻又尖叫一聲倒了下去。
「我們不能在這裏耽擱。」
「是，令監大人。就算是找個人攙著，我也一定要奉旨辦差。」
「好了好了，你這個樣子還奉什麼旨啊？」
「哦，不，我能行！」
「不行！來人哪！」
李世佐冷如冰霜的目光轉向了莽石。
「在，令監大人！」
「你的罪過我們秋後再算，先送從事官去醫院。」
「遵……遵命。」
李世佐二話沒說上馬便走。莽石略做猶豫，也背起了從事官。天壽事不關己的樣子，從頭到尾都在旁邊看熱鬧。
「要晚了。立刻出發！」
李世佐猛提韁繩一聲斷喝。天壽拿過莽石的東西一併抱在胸前，緊緊跟在隊伍後面。莽石朝天壽吐了吐舌頭。從事官的臉上流露出安然的神色。
「廢后尹氏生性兇險，貪恣暴虐，作惡多端，罪孽累累。念其身為元子生母，格外開恩，優柔日久，未能及早處置，不料竟致國事紛擾，以至於斯。著即於八月十六日，賜死於家中。」
宣讀聖旨時，李世佐的嗓音分明是在顫抖。廢後身穿素服，俯首坐在賜藥瓶前，她的神情看上去是那麼坦然。
「我要面見殿下。」
尹氏的聲音十分低沉，但是很堅決。
「如果是殿下親手賜我毒藥，我肯定會毫不遲疑地服下。把殿下請來！」
「戴罪之人，豈敢放肆？這是聖旨！」
「不可能！殿下怎麼會要我死呢……這不可能！殿下絕對不會讓我那年幼的元子傷心的，我是母親啊，我赤腳跑出去看一眼元子，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？殿下不會因此就賜我毒藥的，肯定是奸臣企圖謀害元子。快把殿下請到這裏來！」
「罪人不得無禮，不許侮辱殿下！」
「你這混帳！竟敢……」
「罪人，趕快遵旨服藥！」
「不行！見到殿下之前，我絕不服藥！」
「閉嘴！你已經身為廢后，竟然奢望見到至尊的大王殿下！」
「我是繼承王室血統的元子的親生母親！」
聽到這裏，李世佐的態度愈加堅定起來。
「把元子帶來！」
「不行。來人哪！給罪人喂葯！」
「你們……如果你們一定要我死，那就把元子帶來！我要當着元子的面領受賜死葯。」
「磨蹭什麼？還不趕快給罪人喂葯？」
廢后盛氣凌人，李世佐冷若冰霜，天壽夾在中間，感到左右為難，愣在當地汗水涔涔直流。最先採取行動的還是內禁衛的甲士們，他們正緩緩縮短著與廢后之間的距離。天壽萬般無奈，也只好違心地邁出了沉重的腳步。
「你們這群混帳！還不趕快給我退下？」
聽見廢后怒氣沖沖的聲音，天壽停下了腳步。就在這時，李世佐也大聲呵斥，「還不趕快給她灌藥？難道你們想抗旨不遵嗎？」
天壽緊閉雙眼，感到頭腦中一陣眩暈。當他再度睜開眼睛，天壽努力不往廢后那邊看，只是不停地催促甲士們。
「把罪人牢牢按住！」
還沒等走出幾步，甲士們就被廢后的聲音震懾住了。
「站住！還不趕快給我站住？」
「你們中間誰敢違抗聖旨，統統處死！」
再也無路可退了，天壽只希望這場惡夢能夠儘快結束。
「退下！退下！退下！」
廢后咬緊牙關，字字句句無比艱難地吐著言語。當天壽走到廢後面前伸出雙手時，她的臉上終於現出絕望的神色。
「別碰我！我……我是這個國家的國母。我自己喝！」
八月的艷陽讓人窒息，此時此刻正無情地照射著圍觀者的頭頂。圍牆外面的櫸樹上，知了在齊聲嘶鳴。
廢后尹氏緩緩舉起盛有賜死葯的葯碗。直到這時，一直在旁邊默默流淚的母親申氏才向她跑過來。
「王後娘娘！」
迷迷糊糊中的天壽以整個身體擋住了跑來的申氏。申氏在天壽胸前苦苦掙扎。
「不要，不要啊！王後娘娘！」
廢后凝視着哭喊的母親，目光漸漸移向遠方。她的眼中噙滿了淚水，難道是在尋找元子所在的宮殿嗎？
「元子啊！你一定要繼承王位，為母親報這血海深仇！」
凝結在眼眶的淚水彷彿馬上就要滴落下來，然而就在轉瞬之間，廢后把碗裏的毒藥一飲而盡。當葯碗滾落在地時，申氏掙脫天壽的阻擋衝上前去。
暗紅的鮮血流出了廢后尹氏的嘴角。
「王後娘娘……」
年邁的母親束手無策，只能眼睜睜望着女兒走向死亡，她的哭聲哀絕之極，令人扼腕嘆息。吐血的人是廢后，可是廢後母親那哀腸九轉的哭喊聲中彷彿也有鮮血在流淌。
臨近斷氣前的最後時刻，廢后以僅存的氣息和渾身的力量取出一件汗衫，一件綢緞汗衫。噴涌而出的鮮血霎那間染紅了汗衫。
「告訴元子……告訴元子……把這些人的惡毒和霸道……一定……一定要……告訴……元子……」
說到這裏，廢后好象已經咽氣了。然而就在最後一瞬，她又勉強撐起了快要合上的眼皮，惡狠狠地瞪着天壽。
「你們今天所犯的罪行……總有一天……我要讓你們血債血償……」
這詛咒是廢后尹氏最後的遺言。呼吸已經停止了，但她仍然不肯合上雙眼。死人的雙眼直直地盯住天壽，這樣的凝視比死者生前更為犀利。天壽汗如雨下，他甚至能感覺到自己身上的每一個雞皮疙瘩。
申氏幫助女兒合上雙眼，放聲痛哭。夏日的正午，連知了都懶得鳴叫了，是老人的哭聲撕破了正午的寂靜。天壽不忍心看這凄慘的一幕，轉移視線向著遠方的天空，而天空也蔚藍得讓人悲傷。
樹葉搖曳的聲音飄灑在夜風裏，從未有過的深邃的凄涼。儘管這條山路每天早晚都要兩次經過，如今卻有種初來乍到的陌生感。天壽不停地回頭張望。月光映照下的松葉宛如廢后無力伸出的手，正在悲切地招呼天壽。才只三杯燒酒，就讓天壽的身體顫抖不已了。紅角鴞在蒙櫟樹梢上尖叫。這樣的夜晚，就連自己的呼吸都是那麼恐怖。
天壽逐漸加快了腳步。樹葉隨風搖曳的聲音彷彿是廢后的嗚咽。腦海里一旦浮現出這樣的恐怖念頭，恐怖感便一刻不停地追隨在身邊，緊緊抓住他的後腦勺不放。天壽幾乎跑了起來，邊跑邊頻繁地回頭看。月光下輕輕搖擺的樹葉就像廢后凌亂披散的頭髮。
天壽拚命地向前奔跑。等他再回頭看時，後面齊根斬斷的樹木正披頭散髮追趕而來。天壽早已是魂飛魄散，渾然不覺自己已經跑出了路邊。天壽跑啊跑啊，突然間一腳踩在樹葉上，滑落到山下了。
睜開眼睛時，天壽發現自己躺在一座山洞裏，身邊傳來滴水聲。聽見滴水聲，天壽感覺自己已經神志清醒了，就想努力坐起來，最後還是放棄了。也不知道哪裏受了傷，手臂竟然伸展不開。
「你醒了嗎？」
起先，天壽以為這聲音來自遙遠的地方。然而，煤油燈下盤腿而坐的輪廓分明是個人。當他逐漸適應燈光，也就看清了坐在那裏的是一位身穿道袍的老者，一位非同尋常的老者。
「你的手臂受傷了，短期之內可能行動不太方便。」
「我好像是從山坡上一腳踩空了……這麼說是道長您……」
「先把這葯吃下去吧。」
床前放着一碗葯。天壽使出吃奶的勁好容易坐起身來。葯有些苦，苦中又略帶一絲甜味。
「謝謝，您的大恩大德我不知道該如何報答……」
老人雙眼緊閉，紋絲不動。
「請您告訴我怎麼才能從這裏出去。」
「……」
「前輩！晚輩就此告別了。從這裏出去的路……」
「看起來你也不像害人之人，可是虎口上怎麼有血氣呢？」
天壽大驚失色，連忙對着老者仔細端詳。老者仍然閉着眼睛，天壽實在讀不懂老者的內心。
「您，您說什麼……」
「命途多舛啊……你這輩子跟女人的冤讎深之又深啊。」
「前輩！哦，道長！我的命運怎麼了，何以見得我命途多舛？」老人這才睜開緊閉的眼睛，目光炯炯有神。
「三個女人把握你的命運。」
「三個女人？」
「第一個女人，你想殺她，但她卻死不了。」
「我……我會殺女人？」
「第二個女人，你救了她，她卻因你而死。」
天壽聽到這裏，頓時啞口無言。
「第三個女人，她殺死你，卻救了更多的人。」
聽說自己會被人殺死，天壽異常驚訝。
「這真是我的命運嗎？那我該怎樣做，才能擺脫這樣的命運呢？」
「……」
「道長！請您告訴我該怎麼做。」
「躲避才是最好的辦法。」
「怎樣才能避開那些女人呢？」
「你不是已經見過了嗎？」
天壽又一次張口結舌。
「我已經見過並將她殺害的女人，那不就是廢后尹氏嗎？」
天壽毛骨悚然，感覺後背上冷汗直冒。
「那不是我的本意。」
「所以說嘛，你的命運註定不幸。」
「道長！只要我能避開第三個女人，不就可以活下來嗎？我該怎樣做才能避開這第三個女人呢？」
「其實不然，你只要避開第二個女人就行了。」
「第二個女人？那就請您告訴我避開第二個女人的方法吧。」
老者站在那裏緘口不語。
「道長！」
天壽連聲呼喚，而老者卻始終不肯開口。天壽注視着老者，心中倍感失望，當他決定放棄時，卻看見老者拿來筆墨，在紙上寫着什麼。
不一會兒，老者將一揮而就的三張紙拋向天壽。天壽慌忙接住，急匆匆地打開來看，三張紙上分別寫着「妗」、「順」、「好」三個字。
「這……這是什麼意思？」
天壽抬頭去看，然而老者方才坐過的地方只剩下陰森森的冷風。天壽忘了疼痛，連忙跑了出去。
「道長！道長！」
急切的聲音變成了回聲，返回來響徹在天壽耳畔。老者消失得無影無蹤，從此再也沒有出現過。
「『妗』字表示輕佻，『順』字表示溫順，而『好』的意思就是美好，這些字代表的都是女人嗎？」
「有什麼含義嗎？」
「怎麼說呢，輕佻的女子，溫順的女子，美好的女子……僅憑這些還無法得知含義，依貧僧之見，只好拆字了。」
「拆字又是什麼意思？」
「太祖建國前夕，民間廣為流傳『木子得國』的故事，施主可否知道？」
「大師，我越來越糊塗了，您說的怎麼都是些莫名其妙的話……」
「木和子，結合起來是什麼字？」
「是『李』字啊。」
「對。所謂『木子得國』，說的就是姓李的人統治國家。就像這樣，如果表面看不出內在的奧妙，那就只能拆字了。『妗』字是由『女』和『今』組成的，拆開來看，就是你今天遇見的女人。施主是什麼時候得到這些字的呢？」
「昨天。」
「昨天有沒有遇見什麼特別的女人？」
天壽眼前一片漆黑。
「難道廢后尹氏就是第一個女人？」
天壽臉上血色頓失。
「看你臉色蒼白，就知道的確存在這樣的女人了。」
「大師，請您幫我解釋一下另外兩個字。」
「依貧僧之見，『順』字左邊的『川』表示水，右邊的『頁』表示頭，其奧妙也許就在於這兩個字吧。」
「表示水的川，表示頭的頁……」
「至於『好』字嘛，則跟女兒的『女』、兒子的『子』密切相關。」
「女兒的女、兒子的字……我不明白，真的不明白，到底是什麼跟女兒的女和兒子的子相關呢？」
「貧僧無能，不過是略為拆拆字而已。」
「既然大師都弄不明白，我又怎麼能懂呢？」
「你還沒見到代表『順』和『好』的女子吧？只有菩薩的慧眼才能看見你今後將要遇見的這兩個女人。南無阿彌陀佛，觀世音菩薩……」
看來再等下去也不會有準確的答案，於是天壽把紙放進袖筒，向大師合掌作別。
邁步走出一柱門之前，恰好傳來的木魚聲留住了天壽的腳步，他轉身回望剛剛離開的廟宇，佛像所在的大雄寶殿在陽光的照耀下顯得分外莊嚴而燦爛。
有人推門進來的時候，天壽正在穿鞋。下半身仍然留在院子裏的莽石只把上半身探了進來，他的臉活像一個裂開的西瓜。
「你沒事吧？」
天壽低着頭，默默地穿鞋。
「我知道，新君即位后，你一直惴惴不安，其實你的自責根本就是多餘。」
一隻蜻蜓落在門外的泡菜缸上，很快就飛走了。清晨的陽光新鮮而燦爛，溫暖而祥和，這是秋天將至的前兆。
「轉眼之間就過去了十四年，那些事情你也該忘了吧。」
十四年，天壽默默地念叨。都過去這麼久了嗎？然而他非但沒有忘記，那個夏日的正午反而日益變得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，這些年就是這麼過來的。
「你就聽信一個瘋老頭子胡說八道，四十歲的人了還不肯結婚，你到底想幹什麼？就算婚可以不結，可你為什麼對女人這麼冷淡，竟然看都不看一眼？「
聽完這話，天壽輕輕地笑了。
「可憐的人啊！即使忘掉過去成家立業，你也不會痛快的，你又要結束軍旅生涯？」
莽石越想越氣。而天壽全然不顧莽石的情緒，起身收起掛在牆上的軍裝，他第一次感到自己對這身舊軍裝竟懷有如此深厚的感情。
「原來你根本就把我的話當成耳旁風，那你辭去軍官職務靠什麼謀生呢？」
「我要離開。」
「離開？去哪兒？」
「去很遠很遠的地方。」
「什麼時候動身？」
「等最後的班值完了，第二天早晨就走。」
「你什麼時候值班？」
「今天。」
「真沒見過像你這麼沒有人情味的人。你呀你，你走了我怎麼辦呢？」
莽石做出滿臉哭相，偷偷去瞥天壽。
「上次鬧瘟疫的時候，我失去了妻子，這麼多年來我都是和你相依為命，你怎麼能這麼狠心，拋開我說走就走呢？」
聽着莽石的話，天壽感覺鼻子陣陣發酸。
「對不起……」
「如果你真感到對不起我，那就不要離開。你還能去哪兒？我們兩個留在這裏，相依為命，直到老死。難道非要跟老婆一起才能過日子嗎？」
「很抱歉，但我一定要走。我不能繼續留在這裏。」
「你這人怎麼這樣，那個瘋老頭的話比我更重要嗎？老頭兒不過是隨口說說，你竟然讓他嚇成這樣，還要拋下我一個人走？」
莽石感覺到天壽的毅然決然，索性糾纏起來。
「你太讓我傷心了！愚蠢的傢伙！無情無義的傢伙！」
「我無法忘記那個眼神。」
「眼神？什麼眼神？」
「廢后臨死拋向我的怨恨眼神。」
也許是想擺脫這眼神的困擾，天壽粗暴地取下軍裝，可是腰帶怎麼也系不上。
「要說聖上也真是的，殺頭鹿也就罷了，怎麼能連恩師也殺呢？想起這件事來，我全身直起雞皮疙瘩。」
好象真的起了滿身的雞皮疙瘩，說到最後，莽石猛地抖了抖身體。
這段時期，燕山君的暴虐在百姓中間廣為流傳，其中有兩件事更是滿城風雨，首先是燕山君射死了先王珍愛的鹿。
燕山君與鹿之間的恩怨要追溯到燕山君還是世子的時候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身邊教他為君之道。聽到父王的召喚，隆立刻跑了過去。剛要接近父王，一頭鹿突然跑了過來，伸頭舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁邊看着自己，便朝那頭鹿一頓猛踢。成宗大怒，狠狠地訓斥了隆。隆登上王位之後的第一件事就是找來那頭鹿，亂箭射死。
傳聞還不只這些。隆有兩位師傅許琛和趙子書，他們兩個都是德高望重的學者，是成宗請來專門教育世子的。這兩位師傅的脾氣判若天壤，趙子書性情嚴厲，一絲不苟，而許琛則寬厚豁達，為人大度。隆動不動就逃學，嚴厲的趙子書經常嚇唬隆說，要把他逃學的事稟告大王。許琛的態度與之形成鮮明對比，他總是很和氣地微笑着，就連責怪也是和顏悅色。隆登基后，首先殺死了師傅趙子書。
莽石長長地嘆了口氣，心頭依舊縈繞着難以排解的憤恨。
「你也聽說了吧？一日為師，終身為父，竟然連自己的師傅都能殺，還有什麼人不能殺呢？」
豈止是聽說！正是因為聽說了這些事情，天壽才毅然決定放棄軍官身份遠走他鄉。
「對。如果那老者真是神機妙算的道士，為了你的安全，也許離開才是完全之策。」
莽石沮喪的話語重重地敲打着天壽的心靈。對天壽來說，莽石是值得生死相托的好朋友。
「別太傷心，只要還活着，早晚有一天我們還會重逢。」
「想好要去哪裏了嗎？」
「唉！先到處轉轉，再找個落腳的地方，安安靜靜地生活罷了。」
「那麼，一定是個沒有女人的地方吧。」
「也許是吧。」
「哎呀，那肯定很無聊。」
「你又不在，就更無聊了。」
一個是鰥夫，一個是老光棍，兩個好兄弟彼此對視一眼，不約而同地轉過頭去。兩個男子漢的眼圈都紅了。
建春門上晴空萬里，一碧如洗。站在入口處的甲士中間當然有天壽的身影，魁梧的身材，合身的制服，足以展示護衛君王的內禁衛軍官的風采。
燕山君平時起居於昌德宮，如果出入景福宮，則表示他要舉行宴會了。為了接待明朝使臣，特意在水中修建了慶會樓。通往慶會樓的每條路上，都有宮女步履匆匆地奔走。
表面看來天壽十分嚴謹，但是他的內心深處激蕩著無限悔恨。天壽的父親是一名武官，看到長子在射箭方面有天分，就親手教他旗槍（朝鮮時代的兵器，槍尖處掛有黃色或紅色的旗幟，又叫短槍——譯者注）和擊球（朝鮮和高麗時代的武將在練習武藝時一邊騎馬一邊以木仗打球，也叫打球或拋球——譯者注）。天壽在木箭、飛箭、鐵箭等比賽中都曾拿過第一，當他通過式年試（朝鮮時代每三年舉行一次的科考——譯者注）時，中風的老父親堅持着坐起來接受兒子的大禮。經歷了廢後事件，天壽逐漸失去了往日的鬥志，終日裏神情恍惚。不久，父親離開了人世。又過了兩年，母親也隨父親而去。父母殷切地盼望着自己的兒子能夠早日成婚，卻過早地離開了人世。
「作為武官，作為徐家的長子長孫，沒有盡到自己的責任和義務，難道我就這樣離開嗎？」
天壽眼角濕潤了。
門裏邊的宴會場里傳出陣陣喧嘩，然後逐漸變得平靜。儘管看不見裏邊的情景，卻也知道王宮深處的宴會正在熱熱鬧鬧地準備着。
離宴會場稍遠的地方，佈滿了大大小小的遮陽篷。這是為宴會臨時搭建的「內熟說所（朝鮮時代為王宮宴會而搭建的臨時性廚房——譯者注）」。
男女侍從們穿梭於遮陽篷之間，待令熟手（在宴會或其他大型活動時負責準備宮廷飲食的男廚——譯者注）打開最大的遮陽篷正要進去。
御膳和宴會用膳分別由不同的人在不同的調理室內進行，君王的日常用膳由廚房尚宮負責，每逢宮中舉行宴會或慶典時，則由待令熟手負責。
負責廚房事宜的廚房尚宮通常都是十三歲進宮，跟隨固定的一位師傅學藝滿二十年，等到了三十三歲時才能正式任命。「手藝嫻熟隨時待命」的待令熟手並不直接調製食物，只是負責準備宴會和接待事宜。待令熟手和尚宮所屬機構也不相同，他們從屬於吏曹下轄的內侍府。
「嬤嬤，請問您有何吩咐？」
待令熟手走進遮陽篷，垂首請示提調尚宮。
「聖上想吃雞參熊掌，崔尚宮已經備好了材料，你看一看。」
「是，嬤嬤。」
待令熟手認真檢查了整理好的熊掌和其他材料。
「這些夠嗎？」提調尚宮問道。
「是的，崔尚宮準備得很充足。」
「那就好，一定要準備好，確保萬無一失。」
「是，嬤嬤。」
提調尚宮回頭看了看崔尚宮，終於鬆了口氣。崔尚宮緊繃的臉上也少了些緊張。
「御膳房裏也不能有半點閃失，你告訴御膳房內人（朝鮮時代尚宮以下的宮女稱為內人——譯者注）了嗎？」
「是的。最高尚宮正親自準備王後娘娘的膳食呢。」
「我還忙着準備宴會顧不上那邊，越是這種時候，越是馬虎不得。」
「是，嬤嬤。」
崔尚宮垂首侍立，極盡謙恭。提調尚宮朝她輕輕點了點頭，目光中充滿了深深的信任。
與此同時，崔內人正在御膳房裏烹炒鮑魚。負責君王和王后膳食的地方叫做御膳房或燒廚房，燒廚房又分為內廚房和外廚房，內廚房負責御膳，外廚房負責宴會或祭祀所需的食品。
鮑魚已經收拾停當了。崔內人切鮑魚的動作既柔和又麻利。改刀完畢，她又開始搗蒜和姜，速度更快了。
離此不遠處，朴內人正在切蘿蔔，準備往蘿蔔醬湯里放。不知道為什麼，她並沒有集中精神切蘿蔔，而是不停地偷瞟崔內人。
崔內人沒發現朴內人正在偷看自己，她專心致志地搗蒜。仔細看時，中間好象有幾個不是大蒜。朴內人要看的似乎就是這些，她的眼神立刻尖銳起來。
搗完調料后，崔內人把它們放進正在熬制的調料醬。正在這時，最高尚宮進來了。
「都準備好了嗎？」
「是的。」
負責指揮內人的氣味尚宮站到最高尚宮面前說道。君王和王後用膳之前，先由尚宮對食物進行檢驗，負責該項工作的就是氣味尚宮。這個步驟只是為了檢查食物中是否有毒，食物擺上御膳桌前品嘗味道則是最高尚宮的職責。
連同早晨七點鐘前的初朝飯床在內，包括早餐、午餐和晚餐，王宮裏一天要進四頓膳食。初朝飯床和白天的膳食相對簡單，而晚餐就不同了，原則上至少要有十二道菜，需要準備的食物很多。
最高尚宮開始檢查了，吃一口，如果點頭，烹飪這種食物的內人立刻面露喜色。拌香蔬還沒入口，只是打眼一看，就被最高尚宮扔到了一邊。當事者大驚失色。
「我……重……重新做……」
「哪裏做得不好？」
「這……這個……」
「你見過這麼差勁的東西嗎？」
「嬤嬤，請饒恕我一次吧。」
「到現在還不知道該放多少蘇子油才能讓聖上滿意嗎？」
「……」
「重新做！」
「是，嬤嬤。」
「不是你！你，再做一遍！」
犯過錯誤的內人是沒有第二次機會的，拌香蔬交給了其他內人，蘿蔔醬湯則安全通過了檢查。
朴內人緊張散去，調勻了呼吸。最高尚宮走到烹飪「松仁野雞」的內人面前，目光立刻變得犀利。所謂松仁野雞，就是把炒過的野雞精肉和黃瓜、鮑魚、海參、葡萄、梨等材料混合腌制，再準備好以醋、醬油和白糖等調料調過味的高湯澆在上面，最後撒一層松仁。松仁野雞是今天御膳桌上的主打菜。
「做好了嗎？」
「是的。」
「風太大了，香味很容易跑掉。把最後要加的材料單獨準備出來，我來做這道菜的收尾工作。」
最高尚宮說完，一刻未停就離開了御膳房。氣味尚宮如影隨形，緊跟在最高尚宮身後。朴內人的目光追隨着她們的背影，目光中充滿了矛盾，因而顯得有些迷離。她好像做出什麼重大的決定似的，快步離開了御膳房。
儘管下了很大的決心，但當她來到氣味尚宮門前時，心還是再次抽緊了。深深地吸了幾口氣，恐懼感才稍微減輕了。
「嬤嬤，奴婢是朴明伊。」
「有什麼事嗎？」
「奴婢有事要稟告嬤嬤。」
「進來吧。」
門開了，出來的是侍奉內人。氣味尚宮使個眼色，侍奉內人便出了房間。
「說吧，有什麼事？」
「這……這個……」
開口之後，卻又不知道如何往下說了。朴內人思忖許久的話含在口中說不出來。
「到底是什麼事，吞吞吐吐的？」
「奴婢要說的是聖上吩咐御膳房給太後娘娘準備膳食的事。」
氣味尚宮緊張起來。
「對呀，聖上說太後娘娘患有肥胖症，所以特地吩咐御膳房為太后準備食物，怎麼啦？」
「對，可是崔內人在給太後娘娘準備食物的時候，把草烏、川芎和蒜放在一塊兒搗。」
「草烏是治療肥胖症的藥材，這有什麼奇怪的嗎？」
「的確如此，不過生食會使人精神萎靡，關於這點御膳房裏每個內人都知道。川芎如果生食，也會導致氣血不暢，恐怕還會加重病情。而且川芎也不是治療肥胖症的藥材。」
氣味尚宮無言以對。朴內人緊張極了，但是既然說到這裏，也只能全部說出來了。
「起先我以為這是內醫院給太后開的藥方，可是長期這樣下去，奴婢擔心太後娘娘的病情會更嚴重，所以……」
「你看清楚了嗎？」
「我親眼所見，看得清清楚楚。」
「從什麼時候開始的？」
「四天以前。」
「四天以前？不就是聖上吩咐御膳房為太後娘娘準備膳食那天嗎？」
「是的。」
「竟然出現這種混帳事，除了你還有誰知道？」
「這件事我從來沒對任何人說起過。」
「你做得很好！」
「是，嬤嬤。」
「我知道了。我會暗中調查清楚並做出處理的，你先退下吧。」
朴內人謙恭地答應着，起身離開了。突然，氣味尚宮又把朴內人叫住了。
「這件事千萬不要告訴任何人！」
「奴婢牢記在心。」
走出氣味尚宮的房間，緊張萬分的朴內人連忙大口大口地喘息。臘月的寒冷空氣攪動着她熱烈的心。現在她感覺輕鬆了許多，同時恐懼之感也更加深了。該做的事情都做了。她安慰自己，但是當她想到接下來即將洶湧而來的波瀾，又情不自禁地嘆了口氣。
無論如何，反正事情已經說完。朴內人努力讓自己恢復平靜。就在這時，她看見韓內人正從對面走過來。
「白榮！」
韓內人趕緊走過來，匆匆忙忙的樣子好像被人追趕着。
「怎麼了？我還有要緊事呢！」
「我說了。」
「跟誰說了？最高尚宮？」
「不，我是跟氣味尚宮說的。」
「你做得對。我也總覺得把崔內人的事告訴最高尚宮不太妥當。那她說什麼了？」
「調查以後再做處理。」
「感覺好輕鬆啊。」
「氣味尚宮問我還有誰知道，我沒說你。」
「為什麼？」
「沒什麼……還不知道會發生什麼事呢。」
韓內人正想說點兒什麼，等候在旁邊的同伴催促起她來。
「白榮，快走吧。」
「對了，聖上的御膳里出現了過期材料，現在生果房裏正亂成一團呢。」
「那可糟了，快走吧，等回到宿舍再談。」
「好吧，呆會兒見。」
韓內人大步流星地走遠了。朴內人久久地凝視着韓內人的背影，一動不動站在原地，彷彿被釘住了。與韓內人共同度過的日日夜夜宛若朵朵浪花，正洶湧在心靈深處。如果沒有她，也許自己根本就忍受不了宮中的艱難和寂寞。
朴內人沉浸在悔恨之中，突然想起自己離開御膳房很長時間了，心裏着急起來。宴會馬上就要開始了。
朴內人加快了腳步。在通往御膳房的門前，她看見別監（對男性僕從的尊稱——譯者注）站在那裏，便立刻停了下來，就像凝固了似的。她想假裝沒看見徑直闖過去，不料別監卻面露喜色地向她走來。
「我有話要對你說。」
「又有什麼事啊？」
朴內人問得很不耐煩。但別監似乎並不介意，他從紅色衣服中取出一樣東西，看上去好象是藥材。
「……」
「這是從中國弄來的胭脂。」
「如果你總是這樣的話，我只能告訴尚宮嬤嬤了。」
「我又沒有別的意思，只是對上次的事表示感謝，請你一定要收下。」
朴內人正在猶豫，別監已經把東西甩給她，匆忙離開了，根本不給她拒絕的餘地。
朴內人茫然若失，不知如何是好。這時，御膳房的門開了，一群內人走了出來。
「剛才就沒看見你，你在這裏做什麼呢？」
「明伊，你手上拿的是什麼呀？」
朴內人吞吞吐吐，不知道該說什麼。宋內人走過來一把搶過胭脂。
「這是什麼呀？」
「別動，這不就是胭脂嗎？」
「就是中國女人用的胭脂？這麼貴重的東西，你從哪兒弄來的？」
「明伊，你的命可真好，你一定很高興吧？」
「我們一起用吧，好嗎？」
「好的。」
「這胭脂，你是從哪兒得來的？」
「這還用問嗎？又是那個別監吧。」
宋內人替她做了回答。朴內人不置可否，低頭望着拖在地上的裙角。
「不管欠下多大的人情，拿這種東西表達謝意總歸有點過分。」
「這有什麼關係，我要是能得到這麼貴重的禮物，可真是別無所求了。」
從前只有耳聞沒有目睹的中國胭脂如今終於親眼看見了，內人們抑制不住心頭的興奮。這時候，從旁走過的氣味尚宮和最高尚宮發現了她們。
「你們在這兒幹什麼？」
突如起來的叱責把內人們嚇了一跳，趕緊低頭散開。氣味尚宮打量著內人們，目光移至朴內人時略為停頓片刻。她輕輕瞥了一眼最高尚宮，開始催促內人。
「宴會馬上就開始，別磨蹭了，快跟我來。」
命令一出，大家立刻排成一列。朴內人手握胭脂，慌慌張張不知道該放哪裏放，遲疑了一下，便迅速塞進袖管，而這時別人都已走出很遠，她趕緊追趕過去。
巨大的餐桌上，盛得滿滿的盤子堆起來足足超過兩尺。堆砌如小山的食物中間插以鮮花，更增添了餐桌的華麗。參加宴會的人各就各位，專註於自己眼前的食物。負責挪動食物的是內人。每逢宴會，大臣們都享受單獨開桌的待遇。這些餐桌由熟手負責移動。
乍看之下，僅是單桌就多達百餘張，在旁邊伺候的內人和熟手就更多了。以提調尚宮為中心，御膳房最高尚宮以及內廚房、外廚房等各個部門的大房尚宮們全都恭身侍立。
在提調尚宮的監督下，最高尚宮開始檢查為御膳桌準備的供君王享用的膳食，並在花樣繁多的山珍海味上灑布調料或芝麻，以便結束最後的收尾工作。毫無疑問，她的手藝極其熟練。最後，雞參熊掌被放在中間，預示著檢查工作已經做完。
寬闊的宴會場上，以太後為首的王室成員和大臣們表情十分嚴肅。宮廷宴會一般分進宴和進饌兩種，每逢國家有大型活動時舉行進饌，而進宴則在王室有喜事時舉行。今天是太後娘娘的誕辰，聖上為此舉行了進宴。
燕山君與王后一入場，登架樂演奏就開始了。所謂登架樂，就是在宴會或祭祀時演奏的雅樂，樂曲雄壯而平和，洋溢着與民同樂的旋律。直到這時，宴會的氣氛才漸漸熱鬧起來。
三名尚宮在燕山君身後侍奉，她們分別是負責檢查食物的氣味尚宮、負責碗蓋開合等雜務的尚宮，以及煮雜燴的尚宮。煮雜燴之前，先要準備好火爐和湯鍋（煮雜燴專用鍋），以便現場烹煮，所以通常都安排某個尚宮專門負責。
鼓聲響過七下，舞女們開始跳舞了，宴會氣氛達到了最高潮。最高尚宮心急如焚，等候聖上品嘗第一口雜燴，御膳房的內人們也在看得見宴會場的門前焦急等待着，緊張得大氣都不敢喘。
終於，氣味尚宮取過一塊雞參熊掌，今天晚上的主菜，檢驗之後放到聖上面前。剎那間，內人和尚宮們簡直有些不知所措了。所有的視線都齊刷刷地射向燕山大王，盯住他咀嚼食物的嘴唇。
不一會兒，燕山君微微點了點頭。這表示味道不錯。御膳房所有人的臉上都流露出輕鬆神色。
最高尚宮向廚房尚宮使個眼色，廚房尚宮立刻打手勢示意大家退下。內人們退回到御膳房。
朴內人跟在大家後面，慢吞吞地停下腳步，朝太后望去。氣味尚宮和最高尚宮同時注意到她的這個舉動，兩人目光相遇，相互交換了短暫、強烈而充滿疑惑的眼神。
做完手上的活兒，韓內人正往宿舍走去，一個影子攔在她的面前。影子是宋內人。
「有什麼事嗎？」
「最高尚宮有事吩咐。」
「這麼晚了，什麼事？」
「不知道，所有人都得去。」
韓內人無奈，只好跟在宋內人身後，邊走邊回頭朝宿舍方向張望，想必朴內人也被叫到最高尚宮的執務室了。
此時此刻，朴內人正在宿舍做蝴蝶結，順便等候韓內人。她已經脫掉藍色長裙和玉色小褂，身上只剩了白色的內衣，露出美麗的曲線，扎在羊角辮上的紫色稠帶一直垂到腰間。
這是一條流蘇飄帶，用粉紅、淡綠、紫、藍、玉等五色綵線編織而成，一看就知道費了不少的工夫。朴內人又將青、紅、黃三個單色流蘇飄帶系在一起，做成了三色流蘇飄帶。
朴內人停下手上的動作，仔細傾聽門口的動靜。夜已經很深了，卻還不見韓內人回來。
「怎麼會這麼晚呢？」
她喃喃自語，心裏直犯疑惑。正在這時，門悄無聲息地開了。突然之間，內人們蜂擁而入，不問青紅皂白便蒙住了朴內人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起來。可憐的朴內人連喊叫的機會都沒有。
朴內人坐過的地方，只有尚未完成的三色流蘇飄帶靜靜地躺着，玲瓏而可愛。
如果貓頭鷹朝着某個有人煙的村莊鳴叫，那就是死人的預兆。貓頭鷹可是不孝之鳥，就連自己的母親也能吞食。聽着這讓人毛骨悚然的叫聲，朴內人不寒而慄，頭髮根根直豎。
黑暗之中，一群內人正沿着宮牆外面的山路奔跑。掠走朴內人的正是她們。韓內人的身影也出現在隊伍後面，她劇烈地顫抖著，拿在手上的東西好像馬上就要掉落似的。
沒有月亮的夜晚，尚宮們出現在密林深處。內人們放下擔架，解開包裹，朴內人從裏面爬了出來。一位內人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的東西。朴內人失魂落魄。
最先出現在眼前的是最高尚宮，她還看見了崔尚宮和氣味尚宮憤怒的臉龐。
「你可知罪？」
最高尚宮的聲音低沉而威嚴。
「奴婢不知道您說什麼……」
「我再問你一遍。你可知罪？」
「嬤……嬤嬤，奴婢到底犯了什麼罪，竟然被帶到這裏，我真的一點也不明白。請您告訴我為什麼？」
「你這個賤女人！你以為裝糊塗，我就會放過你嗎？」
「奴婢真的不知道啊。請您告訴我，我到底犯了什麼罪，嬤嬤……」
朴內人的哭訴是那麼地悲凄，然而越是這樣，尚宮們的目光就越是陰冷。
「宮女是什麼？宮女就是聖上的女人。對於宦官以外的男人，看都不許看！難道你不知道嗎？」
「奴婢時刻銘記在心。可是奴婢從來沒有忘記，也從來沒有違背過啊！」
「從來沒有違背過？嗬，真沒見過這麼不知羞恥的女人。那你說說看，這東西是怎麼回事？」
崔尚宮拿出了胭脂和飾物。別監不但送過胭脂，遭到堅決拒絕之後還強塞給朴內人一件飾物。看見這些物品，朴內人幾乎昏厥過去。
「這……這個……這個是……」
「看守萬春門的別監，你可認識？」
「是，我認識他。」
「恐怕還是在深夜見面的吧？」
「……」
「還不趕快從實招來？」
「事情是這樣的。他半夜突然腹痛，倒在地上，恰好被奴婢撞見，就順手採取了點措施。」
「你採取的是什麼措施？」
「讓他喝了杯熱水，又把隨身帶的葯給他吃了。」
「於是他心懷感激，送給你胭脂和飾物？」
「……」
「那你就隨便接受了？」
還能再說什麼呢？此時此刻的朴內人只希望一切都是惡夢。韓內人束手無策，只能眼睜睜地看着眼前的情景，五內如焚。
「毫無廉恥的賤人！看見有人病倒在地，為什麼不趕快通知其他別監？即便情況緊急，你先採取了措施，可這麼點兒小事就能接受如此昂貴的物品嗎？若非兩人有私情，絕不會發生這種事！」
「嬤嬤！不是這樣的，事情真的不是這樣。」
「閉嘴！崔內人，你站出來，告訴大家你都看到了什麼！」
崔尚宮話音未落，崔內人立刻向前邁出一步。她就是往太後殿膳食中放草烏和川芎的罪魁禍首。直到現在，朴內人彷彿才如夢初醒。崔內人惡狠狠地盯住朴內人，目光中殺氣騰騰。
「四天前，我清清楚楚地看見朴內人跟一個男人進了倉庫。」
「嬤嬤！冤枉啊！絕對沒有這種事。」
「真沒見過這麼不要臉的女人。身為宮女，既然失去貞操那就應該自盡，而你卻反過來誣陷無辜之人？」
「不是這樣的！奴婢可以對天發誓，絕對沒有這種事！」
「內人是什麼？幼年進宮，十五年之後才能正式成為內人！內人儀式就代表婚禮，象徵你正式成為殿下的女人。所以，內人應該終生保守貞潔。你背叛聖上，與人私通，誣陷無辜，竟然還有臉在這裏信誓旦旦？」
「不是的，奴婢冤枉啊，嬤嬤。」
「犯這種罪的人難免一死，想必你也知道吧？」
聽到「死」這個字眼，朴內人頓時語塞，甚至就連辯解的話也說不出來了。所有的視線都集中到了朴內人身上。趁此機會，韓內人從衣囊中取出一樣東西，然後趁人不注意，又把什麼東西放進包裹裏面的酒瓶中。這一切做完之後，她假裝若無其事。最高尚宮厲聲喊道。
「立即執行！」
四名內人迅速涌過來，揪住朴內人的頭髮按倒在地，宋內人和崔內人拿湯匙把她的嘴巴撬開。韓內人抓着酒瓶，渾身顫抖如同篩篩子。
「還磨蹭什麼？」
最高尚宮氣急敗壞地催促着，韓內人依舊沒有立即行動，宋內人想衝過去奪下酒瓶，韓內人手上用力這才沒被搶走。然後，她一步步靠近朴內人。
悲哀的雙眼凝望着虛空，朴內人充滿血絲的眼睛裏，彷彿包含着千言萬語，想要證明，想要辯解。然而韓內人已經來到面前，硬是把附子湯灌進她的嘴裏。
朴內人越是掙扎，其他內人的手上就越是用勁。湯匙無情地刺痛了她的嘴巴，而附子湯則順利地流下她的喉嚨。
貓頭鷹凄厲的叫聲停止了，朴內人的身體無力地挺直了。
「大家都看得很清楚，希望這種不吉利的事情以後再也不要發生了！」
最高尚宮說得斬釘截鐵。
韓內人無聲地落淚，扶起朋友僵直但尚有一絲餘溫的身體。最高尚宮並沒有制止韓內人的舉動，而韓內人從口袋裏掏出一封信插進了朴內人的裙帶。
底下傳來騷動聲，好象有人來了。
「把屍體藏起來，我們趕快離開！」
最高尚宮命令道，然後自己先轉過身去。崔、宋兩名內人拉過朴內人的屍體，迅速塞進了草叢。
腳步聲越來越迫近了，韓內人仍然痛哭不止。忽然，一雙有力的手拉起了韓內人。
黑暗中再次傳來貓頭鷹的叫聲。
若隱若現的燭光映照着三名姓崔的宮女，她們面色沉痛地圍坐在一起。
「趕快把眼淚擦乾！」
最高尚宮煩躁不安地喊道。
「可是，沒必要做到那個地步……」
崔內人的辯解中不乏埋怨，當時對朴內人怒目而視的騰騰殺氣早已消失得無影無蹤。
「你就別再孩子氣了。種子遲早都要開花，花兒必定結出果實！不死的火種總會燃燒！」
「難道不殺就沒有別的辦法說服她嗎？」
「太不象話了！心腸太軟，是守不住現在這個位置的。你一定要記住。」
「……」
「好好想想吧。你是我的親侄女，是未來的御膳房最高尚宮。我們崔氏家族的榮耀就只有這一條出路，難道你都忘了嗎？」
「姑媽！可我現在沒有信心。」
「我們家世世代代都是毫不起眼的中人，憑什麼積累這麼多財富？」
崔內人的頭垂得更低了。她不停地流淚，淚水打濕了地面。崔尚宮坐在她們中間，表情有些悲壯。
「文宗以來，我們崔氏家族總共培養出五位最高尚宮，為六位君王烹飪御膳。在隨時都有可能丟掉性命的恐怖王宮，怎麼可能做到這樣？」
「您把殺人得來的榮華富貴當成無上的光榮？」
崔內人突然抬頭，與最高尚宮面面相覷。此時，崔尚宮插了句話。
「你能不能閉嘴？」
聽到崔尚宮的責備，崔內人閉上嘴巴不再說話。最高尚宮連連咂舌。
「這個懦弱的孩子能夠擔當起我們家族的命運嗎？」
「她現在還小，以後我會好好教她的，您不用太過擔心。」
「我們崔家第一個進宮做宮女的人，是五代先祖崔茉姬尚宮，你們知道她是怎麼坐到最高尚宮之位的嗎？」
「……」
「當時，文宗大王因患褥瘡而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宮每天都做豬肉給文宗吃。」
「患褥瘡的人不是禁食肉類嗎？」
「是啊。」
「內醫院怎麼會坐視不管呢？」
「我要說的就在這裏。當時內醫院裏都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我們的先祖比誰都清楚這個事實，所以她選擇了勢力更強大的一方。如果當時她不是連命都豁出去了，怎麼可能做這種危險事呢？」
「……」
「我也是從小進宮，從丫頭、內人一直坐到今天這個位置。舉行過內人儀式以後，又磨練了二十年，終於被任命為廚房尚宮。如果想成為尚宮，至少磨練三十五年，還要取得正五品官銜。通往尚宮的道路漫長而艱辛，但在我們國家，能夠擁有自己的事業的女人只有宮女、醫女、妓女，還有舞女。這當中，只有宮女可以獲得頭銜，身份最為高貴。」
最高尚宮的聲音充滿了悲壯。崔內人連忙收起眼淚，認真聽姑媽說話。
「總之，這是一場性命攸關的戰爭，不是你死就是我亡！」
特別是最後一句，儘管聲音低沉，但是悠長的震顫卻幾乎穿透了崔內人的耳朵。搖搖晃晃幾欲熄滅的燭光，又重新燃燒起來。
剛才還死了似的動也不動的身體，現在開始緩緩蠕動起來，並且輕輕向前挪著。不一會兒，朴內人睜開了眼睛，腸子卻是撕心裂肺般地疼痛。她捂著肚子翻了個身，伸出手去，抓住的只有潮濕的草。隱隱約約，彷彿有水聲傳來。如果附近有峽谷，那這裏就很可能有人經過。朴內人向著水聲傳來的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥過去。
陽光明媚的早晨，河邊的樹梢上，山雀在鳴叫。山路走得太久了，天壽心裏有些厭煩。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口氣飄出。儘管是夏天，山裏卻瀰漫着涼颼颼的氣息。天壽把包袱放在一邊，兩腳踩住平坦的岩石，把手伸進水中。
「啊哈，太爽了！」
他情不自禁地打了個冷戰，剛剛捧起兩三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正準備彎腰喝水，卻偶然瞥見有人在輕輕揮手。長長的白布，分明是女人的衣帶。天壽順着衣帶的方向望去，目光停留在一個只穿內衣倒在地上的女人身上。這個女人不是別人，正是朴內人。她躺在岩石上，腦袋垂向一邊，衣帶隨着水波悠悠地擺動。散亂的頭髮垂進水裏，宛如水草般蕩漾。
天壽急忙跑過去，搖晃着朴內人。
「喂，喂。」
沒有回答，天壽把耳朵貼近朴內人的心臟，感覺不到她的呼吸，天壽摸了摸她的脖子和手腕，只有脈搏在微弱地跳動。天壽背起朴內人，立刻往回跑去。
「大師！大師，您在嗎？」
沒等邁進寺門，天壽就扯著嗓子大喊起來。大雄寶殿的側門打開了，一位大師手執木魚走了出來。這就是當年為天壽拆字的那位大師。
「這個女人快死了！」
「趕快背進房裏。」
大師先行一步把門打開。天壽剛把朴內人放下，大師就過來給她把脈。僅憑把脈好象還難以判斷，大師就撥開她的嘴巴看了看舌頭，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最後，大師連連搖頭。
「怎麼樣？還有救嗎？」
「好象是喝了附子湯。」
「附子湯不是用做賜死葯的嗎？」
「不過她還沒有斷氣，可能喝的量比較小，或者吃過了解毒草。」
「那她還有救嗎？」
「老衲得給她熬點解毒湯。熬藥需要很長時間，最好讓她先喝點兒綠豆湯。老衲熬藥去了，施主你先煮些綠豆湯喂她喝下去。」
「綠豆湯也能治病嗎？」
「綠豆解毒。至於結果嘛，還有待觀察。」
走出房門時，老和尚把湯罐和綠豆遞給天壽，順便囑咐道。
「老衲出去找些解毒草。綠豆煮好以後，把綠豆湯喂她喝下去。喝完水她會嘔吐，這是好兆頭，一定要讓她繼續喝。」
「是。」
老和尚很快就上路了。天壽蹲在湯罐前專心致志地搖著扇子。背負僵直的女人，沿着山路跑了這麼遠，兩條腿疼得就跟抽筋似的。然而，當務之急還是挽救這個女人的性命。
當他端著綠豆湯進來時，朴內人已經死一般地躺在地上。天壽不知所措，怔怔地站着不動。好一會兒，他才跪下來，伸手扶起朴內人的頭，用湯匙把嘴唇撬開，食道稍微打開了些。天壽忘記了膝蓋的麻木，開始喂綠豆湯給朴內人。
醒來之後，她痛苦地掙扎著，不停地在滾來滾去。面對此情此景，天壽所能做的也只是把葯碗遞給她。
「請喝下去吧。」
她沒有回答，連呻吟的力氣都沒有，只是無力地搖了搖頭。
「無論如何總得喝下去才行啊。」
竟然沒有一點兒反應。她捂著肚子在地上爬動，後來好象覺得這個動作也太吃力，她就索性趴到地上。天壽看不下去，情急之下一把抱住朴內人，大聲喊道。
「你既然有力氣死，就把這葯喝了！」
天壽強迫她把綠豆湯喝了下去。咽下去的少，吐出來的多，儘管如此，天壽仍然沒有放棄。隨着喂下去的綠豆湯在逐漸增加，朴內人的身體也越來越無力。最後，氣力全無的朴內人在天壽懷中昏厥過去。
老和尚帶着解毒草回來時，天壽已經頭枕門檻睡著了。往裏看去，儘管朴內人筋疲力盡，卻分明是闖過了難關的樣子。
喂解毒草也不容易。因為折騰的時間過久，老和尚和天壽都累得沒有一絲力氣，連胳膊都抬不起來了。見朴內人沉沉睡去，兩人這才離開了房間。
山夜如此寂靜。天壽和老和尚漫無目的的視線在黑暗中遊走，傾聽着彼此的呼吸。天壽首先打破了沉默。
「她還能活過來嗎？」
「雖然還不穩定，但好象已經度過了難關。」
「真是謝天謝地。」
「你知道她為什麼喝附子湯嗎？」
「我不知道。我從峽谷經過時發現了她，就把她背到這裏來了。」
「施主救了這個女人。」
「是我救了她？您不是說她自己服過解毒草嗎？」
「即使她服用了解毒草，如果不是施主立即採取措施，她終歸還是一死。施主真是功德無量啊。」
老和尚若無其事地合掌離開。聽老和尚說是自己救了那女人的瞬間，天壽的心臟開始劇烈跳動。
推門看去，女人依舊未醒。天壽反覆端詳著這張臉，儘管傷勢嚴重，卻是掩飾不住的高貴氣質。這個女人是做什麼的？怎麼會服毒呢？是自殺嗎？還是被迫服毒然後扔進峽谷？
想到峽谷，天壽趕緊從懷裏掏出那張紙。儘管紙張已經褪色，還皺巴巴的，但是「妗、順、好」三個字仍然清晰可見。忽然間，天壽想起大師曾經說過的話來，「『順』字左邊的『川』表示水，右邊的『頁』表示頭」。頭垂在溪水中的女人！何況大師說是自己救了女人。
「啊，難道這就是我要遇見的第二個女人？如此說來，雖然是我救了她，她卻註定因我而死？」
天壽悵然地打量著朴內人，她的臉孔突然變得猙獰恐怖。天壽在顫抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗戶紙上，形成一個鮮明的「竹」字。