第一章
1
1853年，殺虎口稅關。
長長的商隊，包括糧車隊、鹽車隊、駝隊都被堵在關口。車隊和駝隊上插各鏢局的鏢旗和各字型大小的號旗迎著風獵獵作響，和著牲口的嘶鳴，為這殺虎口平添了一份蕭索之氣。與之相伴的是一長隊災民，扶老攜幼，被堵在另一個通道口。一個留着小鬍鬚的中年稅官向商隊大聲喊道：「糧貨二十文，鹽貨五十文，茶貨五十文，排好隊，別擠!別擠!」另一個年輕壯實的稅官則向災民聲嘶力竭地吼道：「別擠!別擠!男人一文，女人孩子兩人一文!快交錢，交了錢就放你們過去!」
商隊通道處一個掌柜模樣的男人策著馬往前擠了擠喊道：「官爺，怎麼又漲了，糧貨前天還是五文，怎麼這麼快就變成二十文了?」稅官朝他翻了翻白眼「沒見識的主，而今南方長毛作亂，絲茶路斷絕，光剩下你們這些糧貨油貨鹽貨的商賈和這堆到口外逃難的災民，皇上要養兵打長毛，不找你們要找誰要去?」正說着，災民隊那邊有個老太太，從垃圾布片似的衣裳里摸出珍藏的一枚制錢，正猶豫着，後面的災民突然一哄而上，關口頓時亂作一團。那個稅官雖壯實可也差點頂不住，趕緊揚起鞭子一氣亂抽：「不準頂!不準擠!都給我站好!否則誰也別想過去。」
關前野店內，一名老乞丐細眯著失神的眼睛怔怔地望着這一切，突然嘎嘎唱道：「走西口啊，走西口……」旁邊的老闆娘被嚇了一大跳，不過她沒有喝罵老乞丐，反而憐憫地看了他一眼，接着也向關口望去。只見一個通四海信局的信使手舉局旗，飛馬而過，不但人馬皆疲，且上下盡濕；更讓人驚訝的是，那信使在拐向這邊官道的時候，突然連人帶馬一頭栽了下去。
眾人「轟」的一聲響，齊喊：「怎麼了?怎麼了?」老乞丐也停了唱，伸頭望去。兩個手腳快的鹽車把式沖了過去，把信使從馬下拉出扶到了野店。老闆娘也不猶豫，趕緊將一瓢水熟練地灌進了信使的嘴裏。這個信使已年過三十，一副幹練的樣子，但髮辮飛散，鬍子拉碴，唇邊一溜大泡，很是憔悴，一瓢水灌下后，他悠悠醒轉，立刻驚喊道：「這是哪裏?我的信袋呢?」那位扶他過來的鹽車把式將信袋拿了過來，瞄了一眼然後念道：「信寄山西太原府祁縣喬家堡喬東家致廣老先生收啟，十萬火急，限三日到。信資兩百文，快跑費白銀五十兩。」
「五十兩白銀?!」在野店圍觀的眾人又「轟」的一聲響，接着亂紛紛七嘴八舌議論起來。那鹽車把式將信袋交給了信使，並且道：「這位大哥，怎麼急成這個樣，瞧，你的馬都累死了!」信使顫着手接過信，起身就想走，可身子哪裏聽使喚，一站起來就「哎呀」一聲又摔了下去，「天呀，這可怎麼辦?」他緊緊將信抱在懷裏，忍不住帶着哭腔說道。旁邊一個老者問道：「信上寫的喬家，莫非就是『先有復盛公，後有包頭城，的那個喬家，他們在包頭聲名赫赫，有復字型大小十一處生意，是不是?」那信使遲疑了一下，抹了把眼淚點頭道：「就是，就是這個喬家，出大事了!」說着他仍掙扎著要起身：「我要走，我就是爬，也要爬到祁縣去!」可他剛勉強站起接着又一跤跌了下去。老闆娘趕緊將他扶起，眾人七嘴八舌地說：「你這個人，腿摔成這樣，還要走?怎麼走?」那個遞信過來的鹽車把式沉吟起來，又問道：「哎，大哥，什麼信呀這麼急，用得着花五十兩白銀雇你跑這一趟?眼下這年頭，二十兩白銀能買一個大姑娘呢!」信使只是抹淚，並不回答，繼而喃喃地說：「什麼事，要命的事啊，也說不得呀……」眾人面面相覷，最後老闆娘開了腔：「哎我說這位大哥，你光在這裏抹眼淚也沒用，你的腿壞了，一時間也走不了，不如請這位鹽車大哥幫個忙，我租給他一匹快馬，請他幫着把信送到山西祁縣喬家堡。」鹽車把式一愣神：「我?」信使一聽這話，「撲通」一聲跪了下去：「大哥，我求你了，我給你十兩銀子，不，給你二十兩，只要你能在後天天黑前把信送到!」鹽車把式動心起來，旁人見狀又開始了七嘴八舌的議論。
一直縮坐在茶鋪門口的那個老乞丐突然又嘎嘎唱了起來：「哥哥走西口，小妹也難留，止不住那傷心淚蛋蛋一道一道往下流……」他蒼涼沙啞的歌聲雖不怎麼響，但似乎飄蕩在繁亂卻仍舊顯得荒涼的殺虎口，落在每一個人的耳朵里，沉甸甸的，又好像帶着點刺痛，漸漸地野店裏的聲音也低了下去，一種莫名的鄉愁悄悄地籠罩了過來。
2
遠在幾百裏外的喬家「在中堂」已至深夜，燭火依舊「突突」地燃著。喬家的大太太曹氏已經獃獃地坐了很久，一旁的丫鬟杏兒努力忍着瞌睡，她手捂著嘴打了幾次哈欠后，終於開口勸道：「大太太，您，您別擔心……曹掌柜說了，他每樣東西都是半夜來拿，然後托極機密的人，遠遠地去當，一絲風都不會透出去的!」那曹氏只是緩緩地搖了搖頭，仍舊沒有做聲。她看過去不過年屆三十，容貌甚美，但由於總是顰蹙兩道柳葉眉，眉心一道淺淺的皺紋已經刻下，且體態頗顯柔弱。杏兒轉了轉圓溜溜的眼睛，遲疑了一下，又說：「莫不是奶奶心疼那座玉石屏風，說起來那到底是奶奶的陪嫁啊……」這次曹氏手一擺，打斷了她：「這些日子要給大爺請大夫，吃藥；明兒二爺又要去太原府鄉試，萬一得中，支撐個場面也得花銀子。當了吧!當了吧!好歹也有個一萬兩。」她的聲音里有一絲說不出的沉痛，杏兒不敢再開口說話。曹氏擺了擺手，示意她下去。杏兒遲疑了一會，斂禮道：「大太太也早些歇息吧，明兒還要送二爺呢。」曹氏只是擺手，杏兒不敢再做聲，悄悄退下了。
曹氏一手扶著頭又獨自坐了好一會兒，突然起身在祖宗牌位前跪下來，低聲禱念道：「喬家歷代祖宗在上，喬門曹氏今日在此虔誠禱告祖宗在天之靈，保佑我喬家包頭的生意安然無恙，保佑大爺平安度過這一厄，大爺這一條命，就靠這口氣撐著呢!」她禱念完，略覺心安，可剛一站起，先前曹掌柜來取玉石屏風時的話又在她耳邊響起：「大太太，大爺真的覺得我們這回能贏?我們真的不會掉進達盛昌邱家的套里去?」曹氏腿一軟，復又跪下，忍不住合掌道：「不，不……想我喬家，從祖父貴發公開始經商，一百年來，從沒做過一件傷天害理之事，就是這次與達盛昌邱家在包頭爭做高粱霸盤，大爺也是被逼無奈，我們憑什麼該敗?列祖列宗，喬家要是敗了，那就再無天理……」雖然如此這般地禱念著，可這次跪下去，她許久都沒有再起身。
夜雖暗沉沉地籠罩着喬家這所百年大院，但統樓二樓的庫房舊傢具中間，卻同樣明燭高燒。這裏堆著不用的破傢具和生意上用的舊櫃枱之類，幾隻舊算盤和兩三本《商賈便覽》、《辨銀譜》、《客商一覽醒迷》胡亂扔著，灰塵滿落，平時罕有人至。
致庸正躺在這裏一個舊木箱上睡大覺，一本翻開的《莊子》蓋在他的肚皮上。他睡得很沉，嘴角不時顫動着。可突然，他大叫一聲，猛然坐起，睜大眼自言自語道：「啊!不對，不是學而優則商，是學而優則仕!」致庸是個相貌平常的年輕人，中等身量，也許最多只能稱得上白皙清秀，但奇怪的是，他一雙不大的眸子卻異常黑亮，這一點便使他這個相貌平常的人變得格外與眾不同。他自語的時候，那雙眼睛在暗夜中如同星星般閃亮着。不一會兒，他似乎完全醒了，撓了撓頭自嘲地笑道：「不對，我怎麼又做了這個夢?什麼學而優則商，孔夫子是怎麼搞的?……不行不行，這個夢得從頭做，是學而優則仕，不是學而優則商，孔老夫子又說錯了!」
瞪着眼坐了一會兒，致庸又像方才那樣轟然躺下，過一會兒卻又轟然坐起，微笑着自語道：「不對!我想做的根本就不是這個夢!我想做的是莊周化蝶之夢。」他細了細嗓子，開始用晉劇藝人的腔調念白道：「說的是這一天春光日麗，清風和煦，莊周閑暇無事，步入後園，見百花盛開，彩蝶飛舞，不覺心中大喜，俄然睡去，就有一夢，夢中莊周化作蝴蝶，左顧右盼，五彩的翅膀，小巧玲瓏的身軀，振翅而翔，栩栩然一蝴蝶也。只見這蝴蝶穿梭於花亭柳榭之間，徘徊於秋水長天之下，不覺大為快樂。俄爾醒來，蝴蝶發覺自己竟然又成了莊周，莊周這下就不快樂了，讓他，不，讓天下的莊周之徒納悶的是，這到底是怎麼一回事?我原本到底是莊周呢，還是自由自在翱翔於花叢中適適然自得其樂的蝴蝶，亦或自由自在的蝴蝶原本就是我莊周?……不能啊不能，我快快樂樂的一個蝴蝶，怎麼可能成了這個叫莊周的傢伙呢……」他胡亂地念著，年輕的面孔上滿是無憂無慮的快活笑意，繼而「噗」一聲吹滅燭火，又倒下沉沉睡去。
這一覺睡去，那隻命運的金蝴蝶終於悄悄光臨了他的夢境，盤旋飛舞，熠熠生輝，繼而百隻，千隻，千萬隻，旋裹了他整個夢中的世界。
3
當清晨的第一抹陽光照在喬家大院的時候，曹氏揉了揉一夜無眠的眼睛，走出房外。院內停著一輛藍篷馬車，一個四十來歲的男僕長順，正恭恭敬敬地在一旁候着。清晨像露珠一樣清新卻沉甸甸墜在花瓣上，曹氏長長地吸了一口新鮮空氣，開始指揮僕人往車上搬東西：「該帶上的都帶上，吃的穿的，文房四寶，還有他常讀的書。對了，給咱們家太原府大德興分號曲大掌柜的信，前些天送走了嗎?」長順一邊不歇氣地往車上搬東西，一邊回答說：「大太太，送走了，曲大掌柜那邊已經回了信，說二爺的吃住行都安排好了，讓您和東家放心!」曹氏微微頷首，杏兒用眼覷了覷她，寬解道：「大太太，二爺這回去了，說不定就高中了；二爺中了，咱們家也就出了個舉人，不比二門裏達慶四爺他們家差了!」曹氏微微一笑，又嘆了口氣說：「就是中了，喬家三門也才出了一個舉人，人家二門出過五個舉人呢!」她突然覺得有什麼不對，轉頭對杏兒說：「杏兒，都這會兒了，二爺怎麼還沒出來，不會還沒睡醒吧?誰跟着二爺呢?長栓，長栓——」杏兒捂著嘴笑了起來。曹氏顰了顰眉：「你笑什麼?」杏兒低頭斂容：「大太太，二爺平日裏睡不醒，今兒要去考舉人，事關一生的功名，他不會再像平時了吧!」曹氏哼一聲，欲說還休：「對了，長栓呢，怎麼也不見個人影兒?天都這時辰了!杏兒，長順，你們倆一個內宅，一個書房院，給我去找，快點!」
兩人趕緊去了，這邊張媽卻匆匆跑出來，直喊道：「大太太，您快進去吧，大爺嚷嚷着要起來送二爺呢!」曹氏大驚失色，轉身跑進二門。
一問精緻的內室里，病沉沉的喬致廣正在榻上掙扎：「來人，我要起來——」曹氏快步走過去，接過張媽手中的葯碗：「大爺，你躺着，先把葯喝了。」致廣一把推開：「不，我不喝!」曹氏眼裏一下湧出淚花，顫聲道：「大爺——」致廣心裏一軟，便閉上眼睛，不再抗拒了。相對於弟弟致庸而言，兩人雖然容貌酷似，但致廣相貌堂堂得多，一舉一動頗有大財商的威儀，不過眼下的這場大病已經完全使他的容貌氣質走了形。
曹氏噙着眼淚給他喂葯，但是只幾口，致廣便「噗」一聲吐了出來，倒下去，閉上眼睛大口喘著氣。曹氏大驚，連聲喚杏兒叫大夫，卻見致廣撐起半個身子，艱難卻果決地說：「別，扶我……坐起來!」曹氏躊躇了一下，只得和杏兒扶他擁被半躺半坐。
致廣閉眼歇了好一陣子，才睜開眼，半晌喘著氣問：「曹掌柜夜裏來過了?」曹氏點點頭，想說什麼又咽了下去，同時做了一個手勢讓杏兒等離去。致廣努力忍着，不讓自己發問，但頭卻費力地揚起，做着一個詢問的姿勢。曹氏心中大為不忍，背過臉去低聲道：「大爺，包頭那邊還是沒消息!你別急!」一聽這話，致廣的身體姿勢絲毫沒有放鬆，手卻下意識地抓起身邊一個鼻煙壺，煩躁地用力握著，不一會那鼻煙壺竟在不經意中被攥碎了。曹氏心下暗暗大驚，卻故意不介意地一邊收拾著，一邊勸慰道：「大爺，可別傷了手，你還是躺下吧，躺下舒服些。」致廣搖搖頭，開始努力說些輕鬆的事情：「致庸今天就要去太原府鄉試，事情都準備好了嗎?」曹氏連忙點頭：「都準備好了，你放心。」但一時間她再也忍不住，猛地轉身，不禁悲從中來。致廣不覺，故作欣喜道：「致庸今日一去，三場下來，一定能為我們喬家三門掙回一個舉人。來年就有資格去京師再考取一個進士，這樣我們喬家三門裏終於也要出一個做官的人了!」曹氏話中有話，忍着淚問：「大爺，你覺得……致庸這回真能考上?」致廣深吸一口氣，乾脆地說：「他能。我的兄弟我知道。甭看他平日裏在八股文上不上心，可我這個兄弟打小就不是平常之輩。別人念書，那是不得不念，是為了做官，我這個兄弟念書，那是他真喜歡書。致庸是我喬家三門生就的第一個讀書人，他要是還考不中舉人、進士，天下就沒有人配做這個舉人、進士了!」
曹氏長久沉默著，突然說：「大爺，二爺喜歡讀書不假，可是你知道，他骨子裏並不喜歡科舉，更不喜歡做官。他常說一個好好的讀書人，一門心思鑽營科舉，去做一個什麼官，簡直是作繭自縛，放着好好的日子不過，去找天下最大的不自在，還常常罵那些做官的人是天底下最大的傻子；就是這些日子，他也沒有要去考舉人的意思，天天還是我行我素……」致廣一聽，怫然不悅：「你，你到底想說些啥?」曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：「大爺，我想說，二爺生下來就是個大商家的公子，他過慣了自由自在的日子，根本不願意去太原府鄉試……大爺正病著，包頭的事情又遲遲沒有準信兒，我說這次太原府鄉試……就甭讓他去了!」致廣一驚，大怒著喘息道：「你……不行!就是天塌F來，二弟今天也要去太原府鄉試!」曹氏急忙上前幫他揉胸脯捶背，後悔道：「大爺，甭急，我不過就是提一提……」
致廣一陣劇咳后抬起頭，眼裏閃出淚光：「你……你忘了，當年爹娘怎麼死的?就是因為我們家沒人做官，被那些官商欺負，爹娘氣不過，才一病不起，雙雙亡故……我明白了，你是怕這一回我們在包頭輸給了達盛昌邱家，怕我撐不過去，怕到了時候這個家裏沒有男人支撐局面!不……我和達盛昌邱家誰勝誰敗，還不一定呢!致庸今天一足要去太原府鄉試!」話音未落，致廣一陣大喘，接着一口血咳了出來。曹氏「撲通」一聲跪下，哭着喊道：「大爺……」致廣毫不為之所動，喘著說道：「你起來!沒想到你也不懂我的心!……可憐我這個兄弟，爹娘去世時才三歲，記得那時爹娘將二弟的手交到你我手中，特意囑咐過，長兄如父，長嫂如母，看在他們的面上，對致庸該打的時候，就罵兩句，該罵的時候，就說他兩句，一定不要讓他覺得自己是個沒爹沒娘的孩子!」
曹氏泣不成聲：「大爺，別說了……」致廣不理，直着眼繼續咳著說道：「不，我要說……葬爹娘那一日，喬致廣就記下了一句話，雖然致庸沒了爹娘，可我是他的大哥，我一定要讓致庸快快活活地長大，一輩子都讓他快快活活的，不讓他覺得自個兒沒有爹娘!致庸從小不喜歡經商，我就不讓他學生意……就是念書，也不是我逼他，我曾經下過決心，若是他不願意讀書，我也不會逼他讀書!可我看他不是這樣，我這個兄弟，天生就是個讀書的料，我讓他讀書，讓他走科舉之路，不這麼做，我怕會誤了他的終身!這樣我就對不起二弟，更對不起死去的爹娘!我……」
曹氏咬咬牙，趕緊拭著淚說：「大爺，你的心思我懂了。是為妻錯了……我現在擔心的是二爺自個兒，他那種莊周一流人物的心性，萬一根本就不想中舉，上了考場故意不好好地考，大爺的這片心，就白費了!」
致廣停住咳嗽，大喘了一口氣，繼而深思道：「你說的也有道理，不過我有辦法讓他一心一意地好好考，而且一定考中!」曹氏有點半信半疑：「大爺，你有辦法?」致廣又一陣大咳，揮手道：「拿筆來——」曹氏轉身去的時候，致廣帶着喘咳的聲音又從背後傳來：「記住，家裏的事，包頭那邊的事，半個字也不能透露給致庸，就是去趕考，也要讓他快快活活的!」曹氏沒有回頭，眼淚像斷了線的珍珠一樣直淌下來。
清晨的陽光照在致庸沉睡的面孔上，他在夢裏依舊笑嘻嘻的，喃喃地說着夢話：「誰是喬致庸?喬致庸是誰?我不是喬致庸，我是莊周?不，我也不是莊周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——」他高高瘦瘦的貼身男僕長栓，躡手躡腳地走到致庸身旁，嘆一口氣，使勁學了一聲雞叫。致庸猛一驚醒，揉着眼半晌沒有回過神來。長栓又嘆口氣，附耳對致庸說了幾句話，致庸「哎呀」一聲，跳起來就跑。
致庸略略梳洗整理了一番，趕緊穿堂過室，一路小跑到中院。長栓招呼着陸續趕來的長順和杏兒，趕緊跟着。致庸好容易喘著粗氣，跑到在中堂，一抬眼便看見致廣衣冠鮮明地端坐着，曹氏和張媽一邊一個守着他。致庸又高興又激動，也顧不上致廣神情嚴肅，只一迭聲地問：「大哥，你能起來了?你的病算是好了吧?」也許是致庸帶着孩子氣的真情流露，致廣當下就覺得眼窩一熱，趕緊正了正神色，喝道：「跪下!」致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴裏還狡辯著：「大哥，大嫂，你們看，今天這麼要緊的日子，長栓竟然不叫醒我，你說他該不該打!」說着他扭頭沖長栓擠擠眼睛，這邊長栓聽了直跺腳，卻也不敢出聲申辯。
致廣不答理他，手摸索著撐住太師椅的雕花扶手，想要站起來，卻還是不行。兩邊的曹氏和張媽趕緊架住他，將他慢慢扶起。致廣站穩后，便推開她們的手，沉聲命令道：「嗚炮!動樂!」長順朝門外一招手，一時鼓樂鞭炮齊鳴。
致庸一驚，迷惑地問道：「大哥，今天什麼日子呀，怎麼這麼大動靜?」致廣沉沉地反問道：「二弟，你還不知道今天什麼日子?」致庸搔搔頭，想了一會兒，犯難地說：「大哥，今天不就是八月十三嗎?」致廣微微頷首，回答道：「二弟十年寒窗，今天終於到了出門應試的日子，再回來之日，就是舉人、進士，離家的日子長，在家的日子短。臨行之際，還不向爹娘和我喬家三門的祖宗辭行，讓爹娘和祖宗保佑你一路平安，馬到成功!」
眾人都望着致庸。致庸想笑又不敢放肆，憋了會終於開口說：「大哥，你是不是也太……二弟今天就是去應個鄉試，能不能中舉，還不知道呢!再說了，不就是去考舉人，還犯得着大哥驚動祖宗，里裏外外鬧這麼大動靜?」致廣勃然變色：「住口!這是什麼地方，容得你信口胡說!」致庸急忙斂容：「是，大哥!」致廣做了個手勢，長順應聲，恭敬地點了三炷香，遞給了致庸。致庸不情願，卻也無奈，閉一閉眼睛，便前去上香，跪拜如儀，禱念道：「爹娘祖宗在上，致庸今日奉大哥大嫂之命，去太原府鄉試。這鄉試又不是大事，致庸本不想驚動爹娘和祖宗，可大哥一定要致庸這麼做，致庸只好聽他的。致庸求爹娘祖宗保佑，盼此去太原府給大哥大嫂拿一個舉人回來，且不費我吹灰之力!」說完他長吁一口氣，扭頭笑嘻嘻地沖致廣說：「大哥，這總行了吧?」
致廣眼中忽然浸出淚來。致庸變色，急忙問：「大哥——」致廣努力忍住淚，微笑着對致庸招手說：「兄弟，來，扶大哥一把!」曹氏想上來扶他，卻被致廣推開。致庸趕緊起來奔上兩步，扶他一步步挪過去。致廣上香，跪倒在地，禱念道：「父母大人在上，十六年前，父母去世之際，將二弟託付給致廣和兒媳曹氏；十六年過後，致廣和曹氏已遵父母之命，將二弟養大成人，就要送他離家去赴太原府鄉試。爹，娘，二弟這一去，一定不負你們的期望，為我喬家三門掙回一個舉人。二老在天之靈，保佑他鄉試高中，來年金榜題名，狀元及第吧!致廣給父母和祖宗磕頭!」他說說喘喘，中間歇頓了好幾次，那些歇頓的空白像刀鋸似地撕割着他的胸膛，痛楚不堪。致廣竭力撐著，好容易說完這段話，又艱難地磕下頭去，但未及站起，身子忽然向邊上猛然一歪。
眾人皆大驚失色，長順趕緊回頭對門外喝道：「快停樂!」這邊致庸和曹氏急忙將致廣扶起，攙坐回去，致廣不覺閉目大喘。致庸擔心地問：「大哥，你沒事兒吧，你要是覺得不好，我今天就不去了!」致廣一聽這話，猛然重睜雙眼，厲聲道：「你給我住口!」致庸急忙躬身稱是。致廣又喘了一會，勉強笑了笑，努力振作著，和顏悅色道：「二弟，你要走了，大哥有句話，要囑咐你!」致庸見他似乎沒有大礙，也略略放下心來，笑着說：「大哥，不就是考個舉人嘛，憑二弟這一肚子臭不可聞的八股文，蒙個把舉人，又不是什麼難事，你就別……」致廣厲聲喝止：「你——」
致庸嚇得再次躬身：「大哥——」致廣怒不可遏，訓斥道：「就憑你如此狂傲，這回去了太原府，也中不了舉人，給我跪下!」致庸依言跪下，嘟噥道：「大哥，你……你別生氣呀，我不過就是這麼說說而已。」門外，長栓偷偷捂著嘴樂，致庸回頭看他，恨恨地擠一下眼睛。致廣呼呼直喘：「就你這樣，到了太原府，我怎麼能不擔心!」曹氏趕緊上來圓場，同時對致庸使使眼色。致庸心領神會，不再嬉笑言語。
致廣指著堂上高懸的「在中堂」三個字問：「當初喬家祖宗為我們三門分家，專為我們這一門立了這個堂號。你說說這是為什麼?」致庸作出恭敬的神色，認真回答道：「孔子日，『不偏不倚謂之中』。祖宗為我們三門立這個堂號，是要我們為人處事，不偏不倚，不急不躁，不疾不徐，行聖人之禮，遵中庸之道。」致廣微微頷首，又問：「還有呢?」致庸忍不住低低吁了口氣說：「哥，好像沒什麼了吧。」致廣正色道：「有。你的名字叫致庸，就是爹娘據這個堂號給你起的。所謂致庸，就是學而致用，不尚空談，就是逢事不走極端，就是要訥於言而敏於行，做人要敦實。」他越說越苦口婆心：「尤其為人不得輕狂，要規規矩矩，不能恃才傲物，覺得天下都不足取!你不過是一個小小生員，出門在外尤其要收斂，比如掌管着你仕途的那些考官，不管人家說啥，你都應該低聲下氣，不能一句話不順耳就像在家一樣強詞爭辯，甚至由著性子跟人家吵架……」致庸漸漸不耐煩起來，忍不住嘀咕道：「天下本來就不足取也!至於那些考官，萬一他們說出混賬話來，我也要低聲下氣?」
他嘀咕的聲音雖輕，致廣還是聽到了幾句，立刻呵斥道：「胡說!人家是朝廷命官，講的是聖人之言，行的是周公之禮，怎麼會說出混賬話?倒是你，念了幾篇老莊，就不知道天高地厚，把天下人都不放在眼裏。」致庸笑着分辯道：「哥，你是不是錯怪我了，我不止念老莊，我更念孔孟，其實在我身上，出世之心和人世之心一樣重!我……」曹氏向致庸連連擺手，頻使眼色。致庸趕緊閉了嘴，這邊致廣又數落起來。致庸咧嘴吸了口涼氣，然後容忍地微笑起來，等到致廣喘息停頓的間歇，致庸逮住機會便拱手道：「大哥，天不早了，你也教訓得夠了，讓我起來吧?」說着他便自個兒站了起來。致廣深深看他一眼。致庸只好重新跪下，嘟噥道：「你看，還沒完了!」
致廣抬頭問：「誰跟二爺一塊去?」長栓急忙進來，回稟道：「大爺，我跟二爺一起去!」致廣喘了一口氣，叮囑道：「太原府不是喬家堡，車多人多馬多，撞傷了不是玩的。等會兒出了門，你們路上不能拐彎，一路直奔太原府；到了太原府，那些好吃好看好玩的地方，一概不能去!到了就住到咱們家的鋪子裏，交待曲掌柜，二爺住進去以後，只准在裏頭讀書，除了去貢院應考，再不准他出門!」長栓不由看致庸一眼，心裏暗自嘀咕，說這爺哪裏能管得住啊，但口中他仍趕緊向致廣應承：「是，是!」
致廣示意曹氏和杏兒扶他站起，然後對致庸說：「你，起來吧!」致庸一骨碌爬起來，高興地說：「謝大哥!大哥，大嫂，這回我可以走了吧?」致廣沒出聲，示意杏兒拿出一封信來，然後說：「二弟，你去太原府，帶上大哥這封信。」致庸伸手來接，致廣擋住，沉聲叮囑道：「不要馬上看，什麼時候進考場，你什麼時候看。」致庸一樂，笑着說：「大哥，什麼信呀，你甭鬧得像諸葛亮似的，派趙雲出征還送給個錦囊……」他到底沒敢說完，看看致廣的神色，趕緊換個話頭應承道：「是是是，我聽大哥的，大哥不讓我這會兒看，我就進考場時再看!」
他接過信，隨手塞進口袋，對長栓眨眨眼，低聲喝道：「還不快走?!」長栓趕緊跟着他快步走出。致庸快走了沒幾步，突然又折回來，看着致廣遲疑着。致廣厲聲道：「又怎麼了你?」致庸猶豫了一下，突然像小時候一樣上前抱住致廣，搖晃了兩下，嬉笑着說：「哥，哥，你可答應我，我回來你的病就徹底好啦!」不待致廣回答，他沖有點愕然的眾人伸伸舌頭，一溜煙地就跑遠了，再沒回頭。
致廣靜靜地看着他跑遠，對弟弟最後那個孩子氣的舉動，他到底沒忍住，兩行清淚終於落了下來。他停了停，忽然扭頭喊道：「鼓樂呢?鼓樂怎麼停了!景泰他娘，我走不動了，你快出去送二弟……去應試!」一句話沒說完，致廣再也堅持不住，猛地向後倒去，口中噴出血來。曹氏大驚，撲上去抱住他，一迭聲喊道：「大爺，大爺……快叫大夫啊!」致廣勉強睜開眼，喘息著說道：「別聲張，讓致庸安心走!」曹氏眼淚滂沱而下。堂外，鼓樂又熱鬧地響了起來。
5
果然不出長栓所料，他們的馬車沿着汾河的官道沒趕多遠，致庸就吹着口哨把他的鞭子搶了過來，然後自個趕着馬車拐到了另外一個便道。長栓知道他要去哪裏，又氣又急，但也無可奈何，只好由他了，但是不住地念叨著：「我的爺啊，明兒應試是大事情，您可千萬不能耽擱啊!」致庸最後被他念叨煩了，手一揮在長栓的頭上甩了一個響鞭，笑着說：「小子，別一本正經的了，難道你就不想去?」長栓臉一紅，想說什麼又忍住了。
致庸熟門熟路，不大一會工夫就進了祁縣縣城，在一家有點殘破的後院門口停了下來。他跳下車，一邊熟練地找了塊墊腳的石頭準備翻牆，一邊嘀咕道：「江家真是不爭氣，瞧這后牆，塌了這麼久也不修，牆這麼矮，多不安全啊，還好我不是壞人啊……」沒費多大勁，致庸就翻過了牆頭往下一跳，不料想牆下不知何時多了一個大坑，他一跳正好栽在了那個坑裏，半天才「哎喲，哎喲」地爬起來。致庸隨便拍拍身上的土，接着就開始學起了蛐蛐叫，兩長一短，非常規則。
不大會兒，二樓廂房便奔出兩個年輕的姑娘，前頭的那個姑娘額頭飽滿，一雙眼睛長而清媚，容貌極是秀雅，一身淡雪青色的家常衫子亦把她襯托得異常清麗脫俗。致庸看着她由遠而近地奔過來，饒他一直嬉皮笑臉慣了，也不自禁地微微漲紅了臉，但他仍裝出一副滿不在乎的樣子，繼續鼓著腮幫子學蛐蛐叫，還微微背轉過身去。那姑娘奔到離致庸十步遠的地方，便放慢了腳步，越走越慢。原先落在後面那個丫鬟打扮的姑娘趕了上來，一看他倆這個架勢，忍不住掩嘴「噗嗤」一笑，同時開始向院牆外張望。
「雪瑛——」致庸到底忍不住。他這一喚，雪瑛乾脆停住不走了，頭微微垂下，粉臉緋紅。「翠兒，長栓在院子外面呢!」致庸笑呵呵地向外擺了擺頭說。翠兒一聽，臉也紅了，當下頷首道：「喬二少爺好，我，我去外面看看。」說着她便趕緊知趣地去了院門外，一是替他們望風，二來則是見見也算青梅竹馬的長栓。他們四個人打小便一起長大，感情頗深。雪瑛眼見着翠兒不見了人影，才慢慢抬頭，看着致庸說：「你……你怎麼來了?」致庸依舊笑嘻嘻的：「人家想你了，就來了唄!」雪瑛臉漲得更紅了：「少胡說你!來了也不走大門'還像小時候那樣爬牆頭!馬上就是舉人老爺了，萬一讓我爹娘發現——」致庸一聽，拉長了聲調依舊笑嘻嘻地說：「我是為你好才爬牆進來的。現如今雪瑛人大心大，男女授受不親，我要是從前門進來，姑父姑母一定不會讓我見你。那時你就是再急着要見我，只怕也見不著了!」雪瑛「呸」了一聲，又好氣又好笑道：「別臭美了，你怎麼知道人家要見你?」
致庸故意正色說：「喬致庸要是連這點自信都沒有，還會來爬江家的后牆?喬致庸要是不知道江雪瑛天天都在想我，念我，尤其這幾日一直盼我來，那我還讀什麼書?考什麼舉人?我要是考不上舉人，又怎麼能托媒人來江家求親——」雪瑛又驚又喜，一時也顧不上矜持了，急切問道：「你說啥?你要托媒人來……求親?」致庸故意逗她，裝作沒聽懂：「我說了嗎?我怎麼不記得了!」「你——」雪瑛又羞又惱，作勢上前打他，致庸一把抓住她的手。雪瑛大急，一邊掙着手一邊低聲嚷道：「快鬆開，你要死了，讓別人看見，那還得了!」致庸一邊使壞耍賴不鬆手，一邊低聲央求道：「好妹妹，想不想知道我怎麼跟大哥大嫂講的?要是想知道，就跟我走!我帶你去個好玩的地方，真的，真的，就一會兒，很快送你回來，今兒太陽多好啊。」雪瑛開始只是掙着手搖頭，但禁不住對終身大事的關切和致庸帶着點孩子氣的央求，最後到底點頭答應了。
兩人快步出了後院門，一抬眼正看見長栓和翠兒在那邊低着頭輕聲說話。致庸調皮地咳嗽了兩聲，鬧了兩人一個大紅臉。雪瑛快步上前向翠兒耳語了幾句，翠兒看上去多少有點擔心，附耳向雪瑛叮囑了好幾句，才點點頭，又紅著臉看了長栓一眼，便趕緊回去了。
馬車很快出了城，來到十字路口。長栓在篷車外問：「二爺，往哪兒去?」致庸做了個鬼臉道：「什麼往哪兒去，該往哪兒去你還不知道?」篷車外長栓歪著頭停了停，接着笑呵呵地甩了一個響鞭：「明白嘍!得，駕!」
雪瑛原本一直絞着手坐着，突然覺得有點不對，便朝外看去，立刻失色叫道：「致庸，這是去哪兒呀?這不是去太原府的官道嗎?」致庸裝糊塗，也掀起帘子朝外看看說：「怎麼，這是去太原府的官道?長栓，你怎麼把車趕上了去太原府的官道?」不等長栓回答，他便放下帘子回頭對雪瑛說：「算了，既然上了去太原府的官道，就跟我一塊去太原府玩玩吧!」雪瑛沉下了臉，直盯着他，一言不發。致庸看着她的神色，突然也覺得自己有點發瘋，於是撓撓頭又嬉笑道：「那，那，要不然……可是……」他到底沒說出些什麼，只好回望着雪瑛那雙長而嫵媚的眼睛，恨不能在她美麗的眼波里一直留下去。儘管他一直嬉皮笑臉的，可是他那雙極黑極亮的眸子裏含有太多的不舍和情意，雪瑛突然含羞帶笑地低下了頭，只輕聲說：「冤家，跟你去太原府也可以，但最晚明天天亮前，你得讓長栓把我送回來。若到了明天天亮我爹娘見不着我，我可活不成了!」致庸大喜，說：「行，明天天亮就明天天亮，長栓，把馬趕快點啊!」
馬車更快地跑了起來。雪瑛伸出一個手指頭在致庸額頭上輕輕點了一下：「瞧這瘋樣兒，真拿你沒辦法。」致庸也笑了，拉過雪瑛的手說：「真是奇怪，我一看見你就捨不得，原先只想繞道瞧瞧你，可見了你之後就想帶你出來呆一會；等你上了車之後，我又想帶你去太原府，與你相伴的時間更長些，最好，最好，永遠都不分開呢。」雪瑛大羞，又掙脫她的手。致庸緊緊握住，深情地看着她。兩人四目相對，一時千言萬語，雪瑛慢慢低下頭去，任由他握住自己的手。
半晌，雪瑛長吁了一口氣道：「快說吧，人家都愁死了!」致庸一樂，拍著肚子說：「愁什麼?我知道了，你是怕我考不上?就我這一肚子八股文章，臭不可聞，騙他們個舉人，還不是綽綽有餘!真可惜這次不是殿試，考的也不是聖人之言；若是殿試，考聖人之言，我一篇錦繡文章做下來，當今聖上還不得給我點個狀元!」雪瑛見他吹得起勁，不由得「噗嗤」一笑，接着卻又低頭不語。致庸看出她有心事，連連追問。雪瑛禁不住他問，眼裏溢出淚花，終於細聲道：「致庸，告訴你，我們家這幾年的日子你是知道的，我爹做什麼生意都賠，到如今窮得只剩下我這個閨女了!」致庸一驚：「說什麼呢你!我姑父他不會……」雪瑛點頭，聲音更低了：「我爹說了，現在他做生意沒本錢，一家人不能餓死，要把我嫁給一個有錢的人家，借點本錢開一家大煙鋪!」致庸裝作很緊張地問：「真的?你呢，你答應了?」雪瑛生氣地甩開他的手，致庸趕緊做念白狀安慰道：「罷罷罷，我說這位小姐，你也不要發愁。喬致庸今天去太原府鄉試，一眨眼就是舉人；好歹再熬熬，然後到京里應試，出門就是進士；中了進士，在下不但有資格做官，還有資格請大哥大嫂出面，到江家提親。」
雪瑛驚喜地一把抓住他的手說：「真的?」致庸握緊她的手認真地說：「當然。只要姑父姑母不反對，這門親事就是板上釘釘，誰也不能把我們分開。喬家雖不是什麼大雷之家，可借給姑父幾千兩銀子做本錢，也不是難事。只是開大煙鋪，我不贊成!」雪瑛大為高興，眼淚不覺流出，只好背過臉去，用絲帕拭淚。致庸為了分散她的注意力，趕緊推推她說：「雪瑛，你看，你看，外面多美啊!長栓，停車，讓我們下去遛遛。」
太原郊外，一片片野花、野草自由自在地沐浴在陽光下，鳥聲清脆可喜，幾隻金色的蝴蝶在大片的野生紫雲英間亦飛亦停，翩然起舞。雪瑛開心得如同一個小女孩般雀躍：「致庸，瞧這裏景色多美，我覺得我今天來到了一個夢中曾經見過的地方!」致庸略帶驚訝地說：「說得不錯。我也覺得，我在夢中到過這個地方!莊周夢蝶的地方，瞧這兒只金色的蝴蝶，我前兒還在夢裏見過呢!」
雪瑛笑他：「你又來了!請問這位大爺，你是莊周，還是蝴蝶?」致庸嘻嘻笑着答道：「莊周不知自身是蝴蝶，蝴蝶也不知自身是莊周。」雪瑛也樂了，如小時候般伸手在他頭上敲了一下道：「既然莊周都不知自身是蝴蝶，你這位莊周之徒，還是做山西祁縣喬家堡的喬致庸吧!」致庸在她頭上回敲了一下說：「錯了，難道莊周就不是喬致庸?喬致庸就不是莊周?天下有多少喬致庸，就有多少莊周；天下有多少莊周，就有多少蝴蝶之夢-」雪瑛笑着打斷他：「好了，別胡說了!快告訴我，這些日子，大表哥大表嫂把你圈在家裏，你可把歷科墨卷、天下的八股文都吃進肚子裏了?」致庸嗤之以鼻：「告訴你!我讀的是關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」雪瑛臉紅不語，跑向前去摘花。致庸追上她，又一本正經地說：「好了好了，我讀的是這種墨卷，你聽好，靜女其姝，俟我於城隅。愛而不見，搔首踟躕。」他瞄瞄雪瑛入神的樣子，放聲大笑：「哈哈，就是說一個像你一樣美麗的女子，在城門洞裏等我。她非常愛我，卻不見我來，急得抓耳撓腮。」雪瑛「呸」了一聲，惱道：「胡鬧，要考科舉的人，不好好讀五經四書，只顧看些閑書!」
致庸不管，握緊她的小手又開始背道：「手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如匏犀。螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……」說着他捧住雪瑛的臉，愈發深情款款：「你看，她的手如同柔軟的茅草一樣白嫩，皮膚的顏色如同凝固的脂膏，脖子又長又白，如同雪白的蠐螬蟲兒，牙齒雪白如同匏瓜的籽粒，她有知了一樣方正的額頭，蛾子一樣的長眉，她那媚笑的酒窩呀，那美麗的眼波呀，真讓我陶醉。妹妹，我背書的時候，千思萬想的就是你啊!」雪瑛大為感動，輕輕偎依在他的懷裏，忍不住又落下了眼淚，哽咽著說：「致庸，不知為何我就是害怕!現在鄉試，再往後是會試、殿試，你真要中了狀元，京城有那麼多的達官顯貴、有財有勢人家的小姐，你還能回到祁縣娶我?」致庸輕拍着她的背勸慰道：「好妹妹，貧賤之交不能忘，糟糠之妻不下堂，那時我何止要娶你。告訴你吧，就這會兒，我連咱倆的一生都設計好了。」雪瑛破涕為笑：「又在胡說，誰是糟糠?還設計一生呢，你又在哄我!」
致庸神采飛揚地說：「聖人云，凡事預則立，不預則廢。人生在世，不過百年，我們既然不想虛度年華，自然事先要好好設計。」雪瑛抬起頭來表情熱切地看着他，於是致庸便很得意地開始長篇大論：「首先，天下人讀書，皆是為了做官，讀書人做官，當然有人抱的是經國治世之志，更多的人卻只是為了一份俸祿。我卻跟他們不同。喬家雖不是大富之家，但只要生意不倒，我這一輩子，銀子大概是不會缺的，因此我不會為了一份俸祿去讀書做官。其次，我雖然生在商家，卻不是長子，不用操心家中生計，大哥大嫂也從沒想過讓我接管家事。仔細想起來，我竟是天下第一等閑人。上天把我喬致庸生成這麼一個人，我自然不能辜負它這一番美意嘍。」雪瑛用一個手指頭刮臉羞他：「哎呀那是誰呀，不多一會兒還說他要狀元及第，出將入相，做國之棟樑，一眨眼又不想為官作宦了?」
致庸大笑道：「雪瑛，怎麼你也把我看成誠心正意修身齊家治國平天下一流人物了!呸呸!我這個上天恩賜的天下第一等閑人，怎麼能墮入那一流人物中去!」雪瑛也笑：「你又說胡話了，難道天底下還有比修身齊家治國平天下品格更高一等的人物?」致庸一拍大腿說：「這話你問得好。豈不聞古人云，帝王之功業，聖人之餘事。一個人連治國平天下之類的大事都看不上，其心就不在塵世之間，而在雲端之上。哎，我說你回去好好讀讀莊子就明白了。」
雪瑛嗤之以鼻：「呸，我不信，你要真是莊周，就不會來太原府鄉試。莊周會來考舉人?別讓我笑話你了!」致庸正色道：「雪瑛，我是莊周，可現在又是一個俗人。既然做了俗人，就不能沒有俗人之累，不做俗人之事。實話告訴你，這次我去太原府鄉試，其實並不是為了中舉，而是為了安慰大哥之心。大哥大嫂從三歲時把我養大，供我讀書，又不指望我為喬家做生意賺錢，只指望我今年鄉試高中，然後再去京師，騙一個進士，在喬家門前樹一個牌坊，光宗耀祖。我要是連這個都做不到，不就太讓大哥大嫂寒心了嗎!既然做了進士，恐怕好歹還要去做一任縣令。做完一任縣令，我一生的俗事就完了。我脫掉烏紗，就不再是一個俗人了，我成了一個既有錢又有閑的人，一個大清國的莊周，一個莊周夢中的蝴蝶，和你這個狀元娘子一車一馬，離開山西……」
雪瑛脫口而出問道：「真的嗎?離開山西去哪兒?」致庸用手刮刮她秀挺的鼻子，笑道：「輕車簡從，行萬里路，遍覽中華大好山河。譬如看看孔老夫子登臨過的泰山、秦始皇帝令蒙恬修的萬里長城、蘇東坡泛過舟的赤壁，看看徐霞客遊記里的黃山，看看那從昆崙山直泄東海的黃河……」
雪瑛悠然神往地說：「太好了，我做夢都想!」致庸攬過雪瑛，兩人並肩對着遠方的藍天白雲，致庸千古情懷悠悠念白道：「還有那荊軻刺秦辭行時唱出慷慨悲歌的易水，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，謝家小兒郎大敗前秦苻堅的淝水，隋煬帝開闢的南北大運河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬坡……」雪瑛熱切地回應道：「太好了，這都是我想去的地方!」致庸扳過雪瑛的肩，深情地面對她，繼續說道：「還有那四大名都，三大名樓，奇山秀水，名人舊跡……雪瑛，我們就這樣一年年游遍大江南北，長城內外，名城大邦，然後回到祁縣，在山中建一座別館，兩個人閉門讀書，春天養花，冬日釣獵，年復一年，日復一日，如同一對神仙眷屬，悠哉游哉，不知老之將至。妹妹，你覺得我這個夢做得還是做不得，你願意嫁給這個莊周嗎?」
雪瑛突然把頭埋在他的懷裏，又抽泣起來，哽咽道：「致庸，你把我們以後的日子說得那麼好，像一場做不完的美夢，我都不敢相信了!致庸，世上有這樣的好日子嗎?我江雪瑛有這樣的好命嗎?我心裏真是害怕。」致庸幫她拭淚，柔聲道：「別急別急，這樣的日子，會來的，你只要等著就行!」
雪瑛痴痴地望着他道：「致庸，致庸，你可不能騙我，從今天起，我可就等著了!」兩人四目相對，一時間勝過千言萬語。
半晌，雪瑛突然拉着致庸向不遠處一座殘破的小廟奔去，說定要與他起個誓。一進廟，雪瑛就在神像前虔誠地跪下。致庸定睛一看，又好氣又好笑道：「雪瑛，你要和我起誓嗎?可這是一座財神廟，供的不是主管人間姻緣的月下老人!」雪瑛不理他，開始虔誠地禱念道：「財神爺爺在上，民女江雪瑛今天在你面前發誓，一生一世，非喬致庸不嫁!有違此誓，令我這一輩子，雖生如死!」
說着她回頭看致庸，致庸撓撓頭，也只好走向前跪下，合掌戲謔地禱念道：「財神爺爺在上；你老人家管的是天下的錢穀，本不該管這天下的姻緣，可今兒有人一定要我在你面前發誓，我也不便推辭，讓你老人家受累了。」雪瑛嗔怪道：「致庸，你少胡說，這是在神前!」致庸雖仍笑嘻嘻地凝視着她，但眼中的柔情大起，於是他扭轉頭對着神像拜了三拜，正色道：「在下喬致庸，家住山西祁縣喬家堡，今生今世，非江雪瑛不娶，若有半句虛言，令我求死不得，心痛如割!」雪瑛一聽忙阻止他：「你胡說些啥呀!」致庸一下跳起，又拉她起來嬉笑道：「看你，剛才也不攔我，話都說出去了，你才心疼。」雪瑛痴痴地凝視了他半晌，忽又掩嘴笑了起來，接着含羞地忸怩了一下，遞給致庸一個精緻的香囊。致庸接過大喜，讚賞不已，隔了一會卻又取笑道：「這算是定情物了吧?!」雪瑛聞言大羞，伸手要搶回，致庸趕緊藏起，然後笑道：「好好，不是定情物，這是妹妹怕我到了貢院，還像平日一樣喜歡睡覺，一覺睡過去，誤了這個舉人，接着誤了妹妹的終身大事。妹妹放心，今天我喬致庸戴上妹妹的香囊，到了考場，一打瞌睡，我就拿出它聞聞，立時三刻便會精神抖擻!哈哈!」