第一章

漕幫鎮江南分總舵內，圍坐了二十餘人，皆是各分舵的舵主，年紀都在四、五十歲上下，一生見過的大風大浪不知凡幾，此刻卻個個面色凝重，大氣不敢喘一聲，彷彿每個人的脖子上都架著一把鋼刀似的。

造成眾人如坐針氈的陸長興不以為意，單手支顎，斜坐在主位上，一雙鷹目漠然地看着立於大廳中間的江嶼圖臺，打從啟蒙開始就被外祖父安排在他身邊的部屬，此刻正站在臺邊，滔滔不絕地分析著年初的情勢。

「去年入秋後，雨量就不盡理想，今年春雨又不豐沛，我們開鑿的漕河水量已經下降一尺了，如果到七、八月份還是這情況，恐怕有四十幾條分支，後半河段都會吃沙。」駱冰以銀桿比劃着江嶼圖上，南北縱走的漕河，無計可施地嘆了口氣。「若往好處想，就是年年氾濫的厲江有機會消停點，別再改道了，指不定北方航路能順暢些。」

陸長興頭也沒抬。「厲江問題有三，改道、積泥、多暗流，不改道當然好，萬一水量不足以蓋過暗流裏的突石群，連漕河主要幹道都乾枯，兩道船隻擱淺，相互堵塞，正好大家一起消停，提早回家過年。」

漕幫內有件事可有名了，某艘糧船由南至北一路暴雨，停停走走行駛了半年才抵目的地，回程竟遇乾旱，兜兜轉轉又花了半年才回來，船夫還來不及回家看一眼妻兒，下一年的糧貨備好了，又得馬上出航，硬生生錯過兩年團圓飯。

河道瞬息萬變，絲毫不能掉以輕心。老天爺肯賞口飯吃，五天就能順江而下；非天時無地利，五十天連一處省分都過不了，一有鬆懈，貨掉了還可以撈，船壞了還可以造，人沒了，有本事叫他娘再生一個嗎？

「我不過苦中作樂，老大你犯得着拆我的臺嗎？」駱冰苦笑，難怪分舵主見他如見鬼，就怕無意間某句話被老大扭了十七、八段，意思全被曲解了。

他看着江嶼臺，一口氣像要吐掉他半條命似的。

大梁王朝形如楓葉，地大物博，境內兩條東西流向的大河，北渤河、南厲江，流域遼闊，分流而出的水道如葉脈密密分佈，水運發達，而漕幫正是掌管水運的要樞，半官半商。

漕幫自前朝便已存在，對水文脈胳知悉透澈，朝廷即便想接手水運，沒有幾十年的時間也難成火候，真要精通，都不曉得是幾代后的事情，便以招撫的方式，冊封每任漕幫幫主為漕運使，正五品官職。

本該是光宗耀祖的恩典，偏偏傳到陸長興之後就變了調，他說沒見過一個官每年上繳的稅賦是俸祿的千萬倍，當得真窩囊。

還好沒人敢把這殺頭的話傳出去，樹倒猢猻散，大家都是同條船上的，沒了陸長興，大夥兒也別想有好日子過。

「很好，幫內就缺你這種人，寶應以南六十里處的魏水河段，泥沙通了三個月尚不能行船，你過去鼓舞士氣，看下個月底前能不能復航。」陸長興態度漫不經心，手指寶應一處，兩、三句話就把他配過去了。

靠魏水河段運送瓷器的商家紛紛改走陸路，漕幫損失暫且不提，光是瓷器商僱用的車隊就得百尺長，人力、物力不僅得翻倍算，翻山越嶺出了鎮，震裂的、震壞的，都比好的多，最後全哭訴到他這裏來了。

漕運使吃官糧，得想辦法，這官職根本是條套頸麻繩。

「老大，你說笑吧？我一個人插科打諢，還遠不及你站在堤坊上，披風飄飄，更能振奮徭役的心呢。」駱冰臉上笑笑，心裏慌得直打鼓，他可沒那個屁股去坐魏水的茅坑，雖然只是一小分支，清個淤泥也得兩萬人力，他哪裏架得住？

陸長興看了他一眼，對此不再發表意見。人就跟在他身邊，要教訓多的是時候，眼下還有其他更重要的事情要釐清。

「程名，這幾個月來，可有日日觀測河段水位？」他點了其中一名分舵主，揉着額角，慢悠悠地問。

「啟稟幫主，水位日日觀測，不敢落下。」程名立刻站起來，作揖回話。

「一天觀測幾次？」

程名額頭上沁出豆大的汗珠。「一、一次。」

「一次？」陸長興笑了，拍拍膝蓋，揮袍站了起來，走下主座，來到程名面前，高大壯碩的身軀，不怒自威。

他搭上程名的肩，像哥倆好似的，把人帶到江嶼圖臺前，指着他負責的螺州分舵，一條西南流向的分支，大力拍着他的肩膀問：「還記得前年發生了什麼事？」

「記、記……」程名肩膀被陸長興拍斜一邊，話都說不利索了。

「駱冰，跟程先生說說發生了什麼事，順便讓在座各位回回神。」陸長興揮了下手就走回主座上，單手抄起蓋杯，飲了口微冷帶苦的茶水，嘴角嘲諷地上揚三分。

「是。」駱冰領命，在廳堂中大聲講出兩年前的經過。「螺州分水河段位於南端，由於螺州分舵玩忽職守，五天測一次水位，待發現漕河水位與前次所測已有三尺之差時，分水河段已經淤塞，困了官船、私船三百餘艘，最後需以水牛與粗繩拖航，才得以靠岸。」

「五天就有三尺落差。程名，你一天只測一回，是要如何應變？」陸長興放下蓋杯，手指輕叩，清脆的聲響宛如喪鐘。「分支端賴漕河調節，漕河則借渤河、厲江之勢，開閘門還得配合浪潮，倘若河水不足，還得借湖水、泉水，不是想開就能開的，你是我外祖父帶起來的人，還不知道河水連三降就得上報準備開閘嗎？分水河段位於南端，水供不及更要注意，我不是吩咐過你一日觀測三回嗎？連漕河都降了一尺水位了，我怎麼沒看到你上報開閘的文書？」

「屬下知罪。」程名認錯下跪，身體撲簌簌地抖。

「前年出了這麼大的事，你現在才知罪？」陸長興嗤笑了聲，兩指挾起杯蓋，繞着杯緣輕刮出聲，聽在旁人耳裏，卻是刮肉的疼。

「知道你五日觀測一次，我就開始注意你了，留了話之後，我刻意不聞不問幾個月，就是想試試你，你果真如同我所想，是個好了傷疤忘了疼的傢伙，分水河段疏通到現在風平浪靜，貨沒少、船沒翻，上頭又不聞不問，一天觀測三次水位自動降為一次，我看再過兩個月，就是三天觀測一次了吧！」

「屬下不敢！」程名連忙磕頭，仍不忘為自己辯解。「是下邊的人告訴屬下春季水流平穩，一日觀察一次，夏至再增為三次即可。分水河段復航之後，漕運事務眾多，屬下為方便行事，一時糊塗就應下了，請幫主恕罪，屬下回去，必定一日觀測三次。」

「我原不知你底下的人說話比我還有力，看來我這幫主在螺州一帶，只剩個空架子了。」陸長興笑了笑，眼底閃過一絲狠戾。「把記錄呈上來。」

語聲方落，一名十五、六歲的少年便端著木托盤，從廳外走了進來，盤子上躺了兩本冊子。程名看不出是什麼冊子，但這名少年他認得，是他分舵下的苦力。

陸長興接過冊子，隨手翻了翻，就扔給跪在下方的程名。「睜大你的狗眼，給我看清楚這是什麼東西。」

程名撿起來一看，差點昏死過去，這是河段水位的記錄，可是怎麼會有兩本？

「好奇嗎？」陸長興將茶水一飲而盡，命人再沏一杯來。

「你已不得我信任，我又豈會相信你呈上來的東西沒造假？豐安是我安插到你身邊，測量河段水位的人，現在東西擺到你面前，我給你機會告訴我，為何兩本同時間的記錄，會有一尺以上的落差？為何你自正月過後的記錄，墨跡顏色會趨近一樣？而且字跡越來越潦草？」

這回不僅程名鐵青了一張臉，在場所有舵主的神色也接近死白。陸長興能在螺州分舵安排眼線，恐怕其他分舵也逃不出此等命運。

「屬下……屬下……」程名解釋不出來，只能拚命磕頭。「幫主恕罪——」

「要我恕罪，你是承認記錄造假了？」陸長興接過新沏好的茶水，以杯蓋意思意思地撥了杯中懸浮的茶葉，就擱上一旁的桌子。「你是我外祖父提拔起來的老人，我就算不信任你，也會給你機會爭取我的信任。機會我已經給你了，可惜你這頭養不熟的白眼狼，我是完全不敢用了。」

「請幫主再給屬下一次戴罪立功的機會！」程名死命磕，地板都見紅了。

陸長興不為所動。「人人搶著機會立功，我犯得着用你嗎？來人，把他拖下去，今天就卸了他螺州分舵主的職位，告他怠忽職守、草菅人命，螺州分舵一干人等全數拿下，送理刑司聽候發落，誰敢幫他說一句，我就成全你們兄弟之義，結伴一起走。」

漕幫事務攸關重大，一個疏失，就可能丟了幾百條人命，朝廷甚至在刑部下建立了漕運理刑司，設置理刑主事，專門審理漕幫案件，一律從重量刑。

幫裏人力從來沒有足夠過，能私下解決的，從不送理刑司，可見陸長興對此事絕無轉圜餘地。

「幫主饒命，幫主饒命——」程名老淚縱橫，廳內無人敢幫忙說話，全部頭低低的，就怕成了陸長興遷怒的對象。

「謝典遠。」陸長興喊了個名字，就見本人站了起來，什麼話都還沒說，兩腿撲通地就跪到地上，雙掌伏地，顫聲喊著幫主。他側頭笑了笑。「急什麼？我審你了嗎？還是你做了什麼虧心事，怕我這厲鬼找上門？」

「小的不敢。」謙詞直接從屬下變成小的，可見謝典遠有多害怕。

「泉人找得如何了？」陸長興撥了撥杯中茶葉，慢悠悠地問。

湖水不足時，只能鑿井渠引地底水，故須多備一批掘井的人力，稱為泉人。

「幫主饒命，泉人尚缺五千名。」謝典遠想起家中老小，語帶哭聲。

「嗯，繼續招募，起來吧。」陸長興又點了幾名舵主起來，各自問了幾個問題，口頭訓斥有，但沒再把人拖下去。「你們手上有分支走黃船的，都給我打起十二萬分的精神，現在連泉人都找不齊了，萬一河道淤積，你們這些高高在上的舵主全都給我捲起褲管挖泥去。」

黃船所走的貨物全是當今聖上使用的物品，誰的東西都能誤，獨獨不能晚了皇帝的東西。

「是！」各分舵舵主齊聲回應。

「還有，你們要逞老大威風也別挑糧船，為了多貪幾兩通行費，扣著四、五天不給走，北方等著交卸糧食的碼頭各布了幾百名士兵沒事做，伙食費幫裏還出得起，就怕管糧的倉場侍郎等不及，一旦上報戶部，下回坐在這裏的，就不只我一人了。」他以指輕叩杯蓋，笑看滿臉尷尬的分舵主們。

「國庫規定的四百萬石糧，連一半都收不齊，西北軍隊還在吃舊米，你們是有多貪呢？還是欺我年幼，以為我治不住你們？」

陸長興左一句高高在上、右一句老大威風，一會兒戶部、一會兒軍糧，底下的分舵主們早就嚇掉半條命，更不敢用去年的態度面對這位剛接手漕幫不到五年的新幫主。

想他初接手漕幫時才二十齣頭，每回見了面，總是敬他們一句叔叔伯伯，曾幾何時已經成了一頭猛虎，把他們枱面下的齷齪事摸得一乾二凈，卻吊著他們一口氣不急着咬死，教他們如何不膽顫心驚？

「不管我說的對不對，好歹也吱一聲讓我聽聽，以前你們不是很愛反駁我，怎麼這半年來，個個都成了鋸嘴葫蘆？」陸長興輕笑一聲，愉悅地看着眾人發黑的臉色。

某位分舵主率先站起，向陸長興一揖到地。

「屬下……」他嘴裏苦澀，有些難以開口。「屬下必定全力輔助幫主，放寬糧船通行，儘速讓糧食上京。」

「屬下亦同。」另一名分舵主跟着表態，沒多久廳內就只剩陸長興一人坐着。

「記住你們說的話，只要我陸長興有吃的一天，就不會餓着你們一頓。」陸長興端起蓋杯，就著已經變苦的茶水，抿了一口。「全都散了，回去做事。」

「是，屬下遵命！」這一聲，喊得眾人耳朵生疼。

駱冰看廳內走得只剩下他跟陸長興，這才忿忿開口。「老大，你不是挺恨這幫老賊的？我們又不是沒證據，為何不乘機多換掉幾個舵主？」

「我才在漕幫站穩根基，就迫不及待把舵主換成我的人，難免會寒了其他幫眾的心，這事要循序漸進才好。」陸長興嗤笑了聲，雙目半斂，喉中潤着苦澀的茶水，從中找到一抹淡淡的甘甜。「他們是我外祖父留下來的人，不是沒有能力，壞就壞在不識時務，不懂何謂一朝天子一朝臣，搞不清楚現在吃的是誰的口糧，我殺雞儆猴程名一人，夠他們安分幾個月，如果我這般反覆敲打還淬鍊不出這群人的忠誠，換掉他們是遲早的事。我都不急了，你急什麼？」

「你沒聽過皇帝不急，急死太監嗎？」駱冰想想又反口。「也不對，我怎麼說自己是太監？我還要傳宗接代衍香火的。」

「需要我幫你物色姑娘家？」駱冰明年就滿二十，放在外面，早不知道生了幾個蘿蔔頭，都是跟着他南北闖蕩誤了時間。

「老大怎麼沒想幫自己物色幾個？」不少舵主都想把女兒塞到陸長興的后宅裏，偏偏他在北方的故居裏只有養雞鴨，他就沒動過成親的念頭嗎？

「我的事是你能管的嗎？」陸長興掃了他一眼，聽到廳外傳來腳步聲，這話題就此打住。

「幫主。」廳內走進一名長相神似駱冰的男子，虛長他幾歲，氣度更加沉穩，一進來就單膝跪在陸長興面前。「駱雨有事稟報。」

「說了多少次，我們之間不需要這些虛禮。起來回話。」陸長興手一揮，要駱雨起來。

平平兩兄弟，個性南轅北轍。

「謝幫主。」駱雨知道陸長興對他們兄弟諸多照顧，越是如此，他越要正身，不能放肆。「首輔曹大人託人來說了聲，想看龍磐、號山、碧沙分舵於兩年前的四月到七月，託送貴重物品的清冊。」

陸長興眉頭一皺。「他想查什麼？」

「據說丟失了件御賜的南洋紅珊瑚，是兩年前從老家託送上來的，想知道是哪名下人於何時託送，好繼續追查。」

「丟了件御賜的東西，他還敢往外說，不怕殺頭啊？」駱冰吃驚地喳呼一聲，還以為當官的遇上醜事都遮遮掩掩的，首輔居然不怕這件事成了政敵彈劾他的筏子？「再說我們漕幫清冊豈是一句話就能外流的？官府查案還得批文書下來給我們過目呢。」

「曹大人今年幾歲了？」陸長興突然問了件毫不相干的事。

「五十有八。」駱雨雖不解，仍恭敬地回了他的話。

「不到六十腦子就不中用了，是米吃太多，變成糟大人了嗎？」陸長興嗤笑一聲，拿起杯蓋，扣在指間裏把玩。「連駱冰都知道的事，曹大人居然不清楚。龍磐、號山、碧沙加起來起碼有三十條分支，五百多個據點，他連老家在哪兒都記不清楚，人也記不清楚，時間也記不清楚，隨隨便便一個下人就能託送御賜的東西，你說曹大人是個清楚的嗎？」

「這麼說來，這件事從頭到尾都不清楚了？」駱冰臉色丕變。「老大，你說曹大人是不是想陷害我們漕幫？」

「除非他傻了想捅馬蜂窩，才會對漕幫下手，我看八成是他有什麼齷齪事，想掐掉證據吧。」他雖然只是個五品漕運使，放眼朝廷，敢跟他對着乾的，還不出五個人，他手上負責的，可是大梁王朝的命脈。「駱雨，曹大人開了什麼條件？」

提了如此不合理的要求，還不開條件安撫，光憑他送上來的把柄，陸長興就有把握讓他官場從此不安生。

「曹大人會請戶部多編列兩萬兩開鑿運河，關中、西南共五萬駐兵可助漕幫清淤取泉。」曹大人不算愚笨，知道從漕幫下手，幫主便不會拒絕。

駱冰咋舌。「那件南洋紅珊瑚真值這麼多？萬一找不到該怎麼辦？」

「他開的條件全是為民生着想，找不到也能成為他的政績，又不蝕本，只是首輔未免小氣，今年戶部為了替皇太后祈福，撥了三十萬兩蓋佛寺，少說也為漕運撥個五萬、十萬才合理。」才兩萬兩，怎麼夠撲滅他的好奇心呢？陸長興露齒一笑。「駱雨，你去回覆曹大人，三個月內必將清冊送到府上；駱冰，你去查查兩年前，曹大人私下與誰密切來往。」

「是。」駱家兄弟各自領命，正想離去時，廳外卻傳來打鬥叫囂的聲音。

「誰膽子這麼大？敢挑老大在的時候鬧事。」駱冰摩拳擦掌，準備教訓教訓這群不知天高地厚的傢伙。「我去會會他們！」

「等等。」陸長興喚住駱冰，由主座上站了起來，左右扭了下脖子，笑着說：「我也去瞧瞧，說不定有什麼委屈，指着我當一回青天大人。」

知道他過來還敢鬧出大動靜，不是有人刻意為之，就是鎮江這一帶的幫眾平常就不安分，他倒要看看究竟是誰縱容的！

再說，也是時候該在普通幫眾面前露露臉了，每回來去匆匆，會見的都是分舵管事的人物，不乘機亮一亮相，他們還以為幫主仍跟掛在廳裏那幅畫像是同一個人，那可是他作古的外祖父。

鎮江南分總舵共有三處銜接渤河，各別為東懸、西懸、南懸碼頭，南懸設文書房，專管所有牌牒、文書、通令、人員接待，以及薪餉造冊發放。陸長興此次南下，就是在南懸碼頭這裏的文書房召見各分舵主。

姑且不論陸長興在不在此，本來就不該在碼頭聚眾生事，更何況是文書房如此重要的地方？

沉清以此勸誡找他麻煩的幫眾們，卻被一大群男人恥笑，眾人看他的表情，彷彿在看一名於外頭受了傷、急着回家找母親哭訴的小毛頭一樣，絲毫不把漕幫規矩放在眼裏，他只能躲在保他進幫的阿牛身後，雙雙被人逼到河道旁。

「三爺，大家都是為幫裏做事的，求你別找阿清麻煩了。」阿牛雙臂大張，護著身後的沉清，一邊注意別失足掉落河道裏。

「就是為幫裏做事，我才要查查這人是不是帶把的，你知道幫裏不收女人，我總不能讓我舅舅難做。」帶頭人稱三爺的男子，是鎮江南分總舵副舵主的外甥。他彈著指甲，狀似無謂，在他麻子臉的映襯下，生生多了幾分噁心。「阿清四肢細瘦，講話輕得跟鳥啼似的，臉蛋比姑娘家還秀氣，阿牛，你該不會帶了自家媳婦進來蹭糧吧？」

「你別胡說！」阿牛臊紅了一張臉。「阿清是男的，是小時候傷了喉嚨，聲音才沒辦法變粗。」

「我看是傷了下體吧。」不知道是誰說了這句諢話，引起的笑聲都震動了腳下的木棧板。「剛好哥哥懂點歧黃之術，把褲子脫了，讓哥哥替你瞧瞧。」

人群中走出一名穿着褐色衣服的男子，搓著下巴，笑得淫穢輕浮，阿牛護著沉清想斜退一步，腳上不知道勾住了什麼東西，居然往前跌去，沉清想拉住他，腳上跟着一滑，反而推了阿牛一把。

阿牛慌得想抓個觸手可及的東西穩住身形，誰知道搭上了褐衣男子的腰帶，硬生生把他褲子扯下來。

沉清閉眼，撇過頭去，彷彿看到什麼髒東西。

「我不是故意的！對不起！」阿牛連忙站起來賠不是，雙手慌亂地揮着，這下才看到對方的腰帶還在自己手裏。「我……我真的不是故意的，這、這個還你！」

沉清癟嘴將笑意吞入腹中，拉着阿牛就往後退，看他還傻傻地握著那條腰帶，便一把奪下，扔到褐衣男子跟前。

「我殺了你們！」褐衣男子提着褲子，雙眼赤紅地朝他們兩人衝撞過來。

「阿牛小心！」沉清猛地將阿牛往後扯，想避開危險，卻挨不住阿牛後倒的重量，兩人前後跌坐在地，沉清倒下時來不及收回的雙腳恰好踢中褐衣男子的膝蓋，一絆，就把他絆進河道裏了。

「好你個小畜生，居然不把我三爺放在眼裏！」他氣急敗壞地啐了口唾沫，右手往前一揮。「來人，給我打！他們沒死，你們也別想待在漕幫！」

三爺身後的幫眾一擁而上，正當沉清走投無路、想帶阿牛跳河道逃生時，一記皮鞭抽中了跑在最前頭幫眾的小腿上，血淋淋的開口讓他吃疼地倒了下來，接着兩、三個小腿也是皮開肉綻，沒人敢動了。

沉清訝異地抬起頭，看着由文書房方向走來的三名男子，個個高頭大馬，一看就知道是北方漢子，特別是中間那名執鞭男子，氣度尤為不凡。

他躲在阿牛身後，偷偷觀察，那名男子不論身長、體格，甚至是長相，皆是三人之中的佼佼者。

見他濃眉斜飛入鬢，瞳眸幽深如海中蛟龍，一舉一動，皆有難以言喻的霸氣。鼻若懸膽，薄唇如葉，輪廓凌厲鮮明，一身赤色勁裝，身後披風飄揚，長髮攏成一束，以碧玉銀扣固定着，不怒自威的氣勢，宛如站在山巔俯視眾人的王者。

「誰敢壞我三爺的好事？」他氣沖沖地回頭，見三人有些面熟，一時又喊不出名字，加上衝上腦門的憤恨已經燒壞了理智，不及細想就指着他們大罵。「你們是誰？膽敢在漕幫撒野？」

「老大，他居然說你在漕幫撒野耶！」駱冰像聽見什麼笑話似的，笑得前俯後仰。「就算你想在漕幫撒尿，也——痛！哥，你干麼打我？」

「不準對幫——」駱雨正要道出「幫主」二字，陸長興先一步抬手制止他。

「漕幫鎮江南分總舵什麼時候有三爺這號人物了？」他捲起長鞭，掛回腰際，好整以暇地看着自稱三爺的男人。

「你新來的？居然不知道我三爺何許人也？」他以拇指比著自己的鼻子，一副高高在上的模樣，完全不把陸長興放在眼裏。「說出來嚇死你，我是鎮江南分總舵副舵主陳昌銘的外甥林正南，你現在知道我是誰了吧？還不快給我跪下！」

「陳昌銘的外甥？」陸長興大笑一聲，像在看跳樑小丑。他大手一揮。「駱雨，去叫陳昌銘給我爬過來。」

「是！」駱雨領命，幾個步伐就不見人影。

「你……你到底是誰？」以往報出舅舅的名號，就能喝退一群幫眾，連其他分舵的舵主都要賣他幾分面子，無往不利的法寶卻在這人面前失了效，林正南的臉上難免浮現了些許慌亂。

「不急，等會兒你就知道了。」陸長興朝他笑了笑，好奇的幫眾越圍越多，彷彿這裏有船下貨一樣。

沉清見他連陳昌銘都不放在眼裏，心裏已有計較，他不是總舵主，便是幫主。以他對漕幫的瞭解，總舵主已是五十開外的男子，這點可以剔除，至於幫主，也就是現任的漕運使，似乎連而立之年都還不到，如此一來就對得上號了。

他沒想到區區一件小事就引個大人物出來，還是最大的，但願林正南狐假虎威，敗亂漕幫風氣的事，足以讓這人忽略了事情起因，別注意到他跟阿牛才好。

不過人生就是怕什麼來什麼。

「你們兩個，過來。」陸長興朝他們招手，所有人的目光立馬集中在他們身上，沉清想走也走不了，只好硬著頭皮上前。

陸長興看阿牛雙眼清澈，態度坦然，倒沒有放多少心思在他身上；反觀沉清，縮手縮腳，從頭到尾頭都低低的，目光完全不敢跟他對上，甚至半躲在阿牛後面，想藉此隱藏自己。

「何事嚴重到要喊打喊殺的？仔細說來。」這句話，陸長興是看着沉清說的。

他知道有些人見了他會怕、會躲，不過這人明顯是刻意迴避他，通常這種人，暗地裏都是藏着小心思的，要仔細對付。

「就我跟阿清在碼頭下貨，三爺見阿清臉生，就叫我們給他錢。我錢都給阿娘看病了，一毛不剩，阿清才來第一天，還沒領到工錢，根本沒錢給三爺抽人頭稅，三爺就說阿清長得像個姑娘，講話又細，說不定是姑娘家假扮的，要阿清當眾脫衣服，如果他們看得開心，就免了阿清這個月的人頭稅。」阿牛個性憨厚，在不知道陸長興的身分下，就把前因後果鉅細靡遺地交代出來，完全沒想過此舉會不會得罪林正南。

「阿牛哥——」沉清本來想暗示他幾句，一抬頭就對上陸長興滿是打量的目光，嚇得他趕緊低下頭去。

「漕幫什麼時候對幫眾抽人頭稅了？」駱冰氣不過，要不是陸長興伸手攔著，早就衝上去暴打林正南一頓了。「老大，為什麼不讓我揍他？這口氣我真的吞不下去！」

「林昌銘是老人了，總要給他機會解釋清楚。你把人栓在眼皮子底下，別讓他跑了就成。」陸長興露齒一笑，駱冰氣焰馬上消了下去。

老大說要給林昌銘機會解釋，不過是要他在眾人面前承認錯誤，一舉將他們甥舅打入地獄，他當然坐等好戲。

陸長興看了眼臉色發白的林正南，還有他的狐黨，笑容越發諷刺，不過眼下他最感興趣的，還是這個弱不禁風，卻滿身疑點的小夥子。「你叫阿清？全名呢？」

「沉清。」他不敢抬頭，全程盯着他的腳尖看，刻意壓低的嗓音依舊娟秀。

「心虛什麼？怕我吃了你？」陸長興冷不防地伸出手，捏住他的下顎，將他整張臉抬了起來。

沉清雙眼圓瞪地看着陸長興，心跳如擂鼓，卻不敢逃避。

人已經捏在他手上，這時候更不能輕舉妄動。他是一幫之主，為了漕幫，果斷地捏死一個可疑的人，都好過一時疏失害死一百個人。

陸長興瞇起眼，仔細地看着這副突然撞進他眼裏的容貌，臉上雖然有些臟污，但掩不去五官天生的細緻，黛眉如掃、眼含秋波，秀鼻直挺且唇色映紅，故作鎮定的神色透出一股不服輸的倔強，又為他的容貌增添了幾分色彩。

他不是沒見過男生女相的人，但條件遠不如他，難怪同是男子，也有人趕着戲弄，說不定哪天為他大打出手都有。

陸長興以拇指摩挲他的臉蛋，見他眼底防備更甚，不禁揚起嘴角，惋惜地說：「嫩得跟豆腐似的，可惜長在一個男人身上。」

沉清嚇得倒退一步，陸長興的手卻還捏在他的下顎，不肯鬆開。

「老大，你——」駱冰拚命眨眼，以為自己眼花了，才看到陸長興對個男的不規矩，就算他長得再像女的，他還是個男的啊！

難道老大近三十還不娶妻就是好這口?!

「不要欺負阿清！」阿牛見狀，牛脾氣又上來了，衝上前去想扯開陸長興的手，卻在快要碰上之前，撲了個空。

就在沉清跟阿牛都對陸長興有些鬆懈的同時，他突然反手，迅雷不及掩耳地扯下沉清蓋過脖子的衣襟。

一道寸長，兩指寬的粗疤就切過他的脖間。

「這是？」陸長興瞇起眼，以指撫上這道疤。

「小時候貪玩，讓樹枝划傷的，沒想到長大后卻長不出喉結，聲音也變不了。」沉清斂下雙目，現在脖子扣在對方手裏，他只能忍一時，以求風平浪靜。

「沒刺穿你的喉嚨還真是命大，不過聲音變不了？怎麼連個子都長不了？」漕幫不納十六歲以下的男丁，就算缺人，偷偷放行，也要長得像十六歲。

「家裏窮，時常吃不上飯，個子才抽不高，今天也不是第一次被笑話像個小娘子了，不過我力氣不小，搬貨、清淤、鑿泉都不成問題，不信你可以考考我。」

「是嗎？我——」陸長興還想多問幾句，就讓一道哭聲砸了。

「求幫主開恩！」哭聲自圍觀的人群後方傳了過來，不久人群自動自發讓出條路，就在眾人竊竊私語地議論中，爬進一名中年男子，神色惶恐、頭髮凌亂。

「舅舅！」林正南看到血親舅舅真的一路爬了過來，又聽他喊陸長興幫主，雙腿一時發軟，跪了下去，雙手連撐地的力氣都沒有。「幫、幫主。」

阿牛跟圍觀的人都嚇了一跳，尤其是鬧事的那群人，個個都跟林正南一樣跪了下去，方才落水的那名褐衣男子才被人救起來，走回原地，驚魂未定之際就得知這則消息，當場昏死，反觀沉清，表情倒是未變幾分。

陸長興見狀挑眉，更確信沉清這人不如表面上簡單，不過要處理他也得等手邊的事發落完畢，便鬆開箝制他的手，轉過頭看着駱雨，皺眉道：「未免晚了些。」

「用爬的，總比走路耗時。」他一看到陳昌銘就叫他跪下，嚇得連南分總舵主都跟他們一塊兒過來了。

「陳昌銘，你外甥在這裏自稱三爺，還向幫眾抽人頭稅，動輒打殺，甚至要本幫主向他下跪。」他指著幾欲昏死的林正南，笑着詢問：「你跟我說說，怎麼教出如此大器的外甥，比我還要威風，是不是再過幾年，我就要騰幫主的位置給他坐，雙手奉上漕運使的官印了？」

「不、不敢，幫主，這……這其中必有誤會，沒有人頭稅的，沒有，決計沒有！」陳昌銘連忙搖手，看向林正南的眼神，都能將他射穿個十七、八遍了。

陸長興隨便指個幫眾問：「人頭稅抽多少錢？」

「七百文。」被點上的幫眾抖著回話，心裏卻是暗喜能見到陳昌銘甥舅遭殃。

陸長興又點了幾個，三百文到一兩銀子都有，長相越秀氣的，抽得越少。他瞇起眼，十分不悅。「吃相真難看。」

難怪沉清不依，還叫囂著要脫他的褲子，是把漕幫當成供人取樂的小倌館了？

「懇請幫主開恩，我以後一定嚴加管教，絕對不會再出這等事！」陳昌銘爬到林正南旁邊，一把將他的頭壓到地上。

「請幫主開恩！」林正南哭着求情，聲音破碎。

「不看僧面看佛面，你好歹也跟了我外祖父好些年，都哭着求我了，我怎麼能不答應呢？」陸長興此話一出，所有人的臉色都變了，有不信的，有震驚的，有暗暗鄙視的，更有鬆了一口氣的，沉清也在這裏微微變了臉色。

他笑了出聲。「可惜我就是答應不下來，怎麼辦？」

所有人的表情在這瞬間都僵住了，沉清更是腹誹了幾把。

「漕幫什麼地方？容你歪瓜裂棗都往幫裏倒？還敢私下抽稅、中飽私囊?!不只陳昌銘，連張一強你都難逃干係！」陸長興指著南分總舵主，目色一凜，嚇得他雙膝跪地，頭也不敢抬。「駱雨、駱冰，聽我號令，陳昌銘奪副舵主，張一強降副舵主，駱雨暫代南分總舵主一職。一干人等監送理刑司，記得跟主事打聲招呼，我們很缺勞役。」

充作勞役，這下沒有三、五年是放不回來了。

「還有，陳昌銘、林正南在幫中的親戚、作保進來的人，全送到魏水河段清淤，若不願意，多發一月月錢，全散了。」

「是。」駱家兄弟抱拳領命，正要把人按到理刑司時，陸長興又開口了。

「別急，先讓他們跪着爬鎮江分舵一圈再走。」罪犯遊街，不就是要民眾看看作惡的下場嗎？他十分樂意效仿。

爬完膝蓋都壞了，往後天氣變化，可有他們受的。沉清偷偷看了陸長興一眼，這人一出手，就是打蛇打七寸，而且還是用力的打。

陳昌銘、林正南跟他的狐群狗黨在眾人的嘲笑與指責聲中，先繞南懸碼頭。

陸長興眼一掃，正巧看見拍膝站起，一臉死灰的張一強，就指著還在不遠前的陳昌銘，皺眉道：「你也一起去。」

「這……」爬完他臉面何在？張一強真想跳漕河一了百了，但掙扎過後，還是爬了。

沉清有些吃驚，他居然用這種羞辱的方式懲罰張一強的包庇，如果陸長興治下手法如此強硬不饒人，不可能在漕幫裏一點風聲都沒有，難道他上任的這幾年一直都在忍，眼下他已經準備後手可以開始挖爛根了？

這男人能忍，手法又狠，如果落到他手裏……沉清打了個寒顫，不敢細想。

「至於你——」結果陸長興馬上把話題繞回他身上。「你實在不適合在碼頭工作，長得太惹眼了。」

「請幫主不要趕我走。」沉清立馬跪下，雙手伏地。他雖然怕陸長興，不代表他想失去漕幫的工作。

「你沒犯什麼錯，說起來你是受委屈的那頭，只是……」陸長興擰眉沉思，左右看了眼沉清，問：「除非你識字、會書寫，我還能另外安排個文職給你。」

「這些小人會的！」沉清大聲回應，真怕陸長興大手一揮，就決定了他的命運。「幫主盡可考考我！」

「你真愛人考你。」陸長興失笑，像是挺滿意他的答覆，就決定把他留了下來，揮袍轉身。「明早到船房來，我讓駱雨找個位置安插你。」

「謝幫主。」沉清背部汗濕，將身體俯得更低。

陸長興走遠了之後，又回過頭來，遙望着碼頭這邊的情形。

沉清跟阿牛站在一塊兒說話。他眼力不錯，雖然讀不到兩人唇語，神色倒是一覽無遺。阿牛表情得意，指著跪爬那行人，像是樂見他們的下場似的，偶爾揮舞著拳頭表達未解的怒意，至於沉清，平靜得不像經歷過一場風波。

真是個有趣的傢伙，就不知道混進漕幫裏有什麼目的？