第一章
舒州岳秀城，雖比不上京城繁華，但在整個舒州八城中，岳秀城面積雖不是最大，但其繁華卻是八城之首。大街上商鋪林立、人頭攢動，處處彰顯著這繁華城鎮的富饒。
此時，正是秋高氣爽的時節，那高出圍牆的桂花樹，花開滿枝椏，散發着濃郁的芬芳，在午後明媚陽光的襯托下，益發襯出秋日明朗歡快的氣息。
然而，在兩牆之間的小巷弄中，陽光照射不到的陰影處，一個人影背靠着牆席地而坐，渾身散發着陰冷孤寂的氣息。
楊子易一身頹廢，原本俊逸的面容顯得憔悴，臉色青白，眼眶凹陷，一臉鬍子拉碴，腳邊還散亂著幾個酒瓶子，酒氣醺人。
誰能想到，昔日意氣風發的楊子易，如今竟是這般的頹廢潦倒？
就像他也不曾料到，他在一場又一場的商戰中戰無不勝，卻被自家人背後捅刀，算計陷害，落得今日這般下場！
他的弟弟、他的……妻子！
楊子傑，那個他從小便萬般照拂、幾乎有求必應的弟弟，他一直以為就算他們是同父異母的兄弟，也是一條心的，卻沒想到楊子傑竟是一個口蜜腹劍的小人，面上賣乖討巧，背地裏卻一直籌謀著怎麽取而代之，掌控楊家大權。
而他的妻子……他自認不曾做過對不起她的事，就算她多年無出，他也沒有納妾，甚至連通房都沒有，可結果，她竟然和他的弟弟勾結同謀陷害他！
她說，因為他忙於工作，太疏忽她，她太孤單寂寞，是楊子傑給她溫暖、給她關心，是楊子傑讓她知道身為女人的幸福。
「呵呵……」楊子易突然低低的笑了，笑聲里是滿滿的諷刺。
他不忙於工作，她榮華富貴的生活誰來供給？她忘了光是她私人花用，每年就要花上上萬兩銀嗎？那數目就是連一般的小富人家一輩子也花用不了的，難道她以為這都是天上掉下來的不成？
想起他們的陷害，楊子易的眼裏滿是恨意。
他們迷昏父親的小妾，設計他倆被捉姦在床，父親的小妾醒來便撞牆以死明志，父親急火攻心，當場暈死了過去，之後便不曾再醒來，僅三日便一命嗚呼。
而他，在弟弟與妻子「痛心」的指證下，被楊家族老們宣判逐出家族。
呵呵，逐出楊家！目前楊家的風光，可都是他楊子易拚搏回來的，他們一個個坐享其成的人，又能撐多久？
他可以冷眼觀看他們的結果，但……想起父親的死，他眼中頓時迸射出一股更強烈的恨意，可轉瞬間又恢復成一片死寂，生無可戀般。
雖然他是被陷害的，但是父親確實是因此而死，他恨楊子傑、恨那個賤婦，最恨的卻是自己。
不是沒人提醒過他，不要太相信楊子傑，但他卻太過自負，與其說他信任楊子傑，不如說他並不把楊子傑放在眼裏，認為楊子傑在他眼皮子底下，翻不出什麽風浪。
是啊！是他的錯，每每想起當時父親那震驚錯愕、不敢置信的表情，以及下一刻轟然倒地的情景，他便恨不得颳了自己，被愧疚懊悔壓得喘不過氣來。
「爹……」楊子易哽咽低喃。
父親從小對他的疼寵，不遺餘力的栽培，以及父親最後的表情，不時的在他腦海里交替，他伸手撈起一旁的酒瓶子，仰頭狠狠的將瓶中低劣的水酒灌進喉里。
沒多久，楊子易側身倒在地上，酒瓶子從手裏滑落，在地上滾了幾圈，碰上牆才停了下來。
「呵呵……嗚嗚……」他又哭又笑的聲音低低的響起，有些滲人，又莫名的給人心酸的感覺。
突然，巷弄外傳來一陣雜亂的腳步聲，緊接着便聽到一聲振奮的呼聲—
「在這裏，找到了！」男人的聲音很是興奮。
「真的？在哪裏？」
「太好了，總算找到了！」
「幹得好，雷子，呵呵，銀子到手了，這下子兄弟們可以好好享受一段時間了。」
「多謝老大！」
楊子易聽在耳里，不覺得那與自己有關，更沒心情理會，直到腳步聲來到近側，以及襲來的嘲笑諷刺。
「嘖嘖嘖！這不是楊家主楊金童嗎？怎麽會睡在這裏呢？這是楊金童新的發財辦法嗎？」
「哈，老大，你忘了人家已經不是楊家主了。」
「對啊！老大，這發財辦法該不會是乞討吧？」
「瞧他這樣子，如果他是金童，老大就是神仙了。」
老大哈哈大笑。「喂！楊子易，說來聽聽，你老爹的小妾玩起來滋味怎樣？你玩過幾個了？哪個比較夠味？有機會我們兄弟也想玩玩，反正楊老爺子已經被你氣死了，那些女人留着沒人安慰，肯定寂寞難耐啊！」
楊子易心裏燃起熊熊怒火，憤恨驚怒的抬頭，瞧清楚幾人的面容，認出了是城裏一群遊手好閒的地痞無賴。
往常這些人如果有機會見到他，無不是逢迎拍馬哈腰打揖，果真是虎落平陽被犬欺！
「唷！竟然敢瞪我，你以為你還是以前的楊家主楊金童啊！」老大被他一瞪，心裏慣性的一怵之後，立馬惱羞成怒了。「兄弟們，給我往死里打！」
一陣拳打腳踢立即招呼在楊子易的身上，他只能蜷縮著身子護住要害，身體的劇痛讓他腦袋清醒了不少，心下憤恨。
「噗！咳咳……」他被打得一口血噴了出來，旋即咳了起來。
加身的拳腳停了下來。
「老大，吐血了。」
「楊畜牲，咱們岳秀城不歡迎你，識相的話就趕緊滾出城去，否則老子見一次打一次！」混混老大丟下最後的警告話語，便招呼手下呼啦啦的離開。
楊子易忍着身上的劇痛蜷縮在地上，待那群地痞離去，才昏了過去。
再次睜開眼睛，四周已經一片黑暗，身上的痛楚依舊。
白日發生的事在他腦子裏浮現一遍，前後串聯思考，很明顯的這是有人教唆指使的。
指使者是誰不言而喻，除了楊子傑和那個賤人之外，不作他想，他們這是要讓他在城裏待不下去。
呵呵！果然是爛泥扶不上牆，忌憚他卻沒膽子斬草除根，以那兩人的腦子，也只能想出這樣的辦法了。
他忍着身上的劇痛，扶著牆艱難的站起，步履蹣跚地離開這個地方，沒有注意自己走的方向，他只是漫無目的地一步接着一步，直到撐不下去，又彎進一條窄小的巷弄，粗喘著氣倒在地上。
「呵呵……咳咳咳……」他的笑聲異常悲涼。
岳秀城城東平民區
巳時初，艾媛手裏提着一個食盒踏出屋子，返身鎖好門，隔壁的大門也正巧打開，她偏頭望去，看見一名中年婦人手裏挽著一個提籃走了出來。
「劉大娘，早啊！你也要出門啊！」艾媛微笑地打聲招呼。
「是媛丫頭啊！呵，已經不早嘍，都巳時了。」劉大娘和藹的笑了笑。「大娘要到市集幫我家榮哥兒扯幾匹布準備做冬衣，榮哥兒正長身體呢，才幾個月的時間，衣服都短了，不快點做幾件冬衣的話，等天冷了可就沒衣裳穿了。」劉大娘笑呵呵的說着，從她的表情和語氣都可以明顯的看出對自家孫子的疼愛。
「榮哥兒十一歲了吧？前幾天看見，都比我高了呢。」艾媛也笑着說。
「是啊！最近長得可凶了，每天晚上骨頭疼得唉唉叫，差點忘了，還要抓兩帖葯補補。」劉大娘笑着說。
兩人邊聊天，待劉大娘也鎖好了門，便結伴往市集而去。
「媛丫頭這是又有新點心要送去巧味齋嗎？」劉大娘掃了一眼艾媛手上的食盒，微訝地抬了抬眉。
巧味齋，是楊家的點心鋪子，不僅遍及舒州八城，連鄰近的江州、越州、寧州等城鎮，也都設有分鋪。
鄰近的街坊都知道，艾媛因為父母過世得早，一個小姑娘也沒辦法撐起艾家那間餅鋪，為了生活，只能將鋪子賣了，幸好她爹和巧味齋的王掌柜交情不錯，王掌柜也算是看着她長大，知道她雖然年紀不大，可是做糕點的手藝不錯，便讓她做糕點賣給巧味齋維生。
艾媛有雙巧手，能做出既美味又賣相佳的點心，她還有好頭腦，總能想出些新花樣新口味，而每次有新的點心，都會先送到巧味齋給掌柜的試吃，漸漸的她的好手藝和巧妙的創新，讓王掌柜負責的這間巧味齋生意提高了一個層次，雙方的關係也從一開始單方面的同情幫助，變成了雙贏的合作，讓王掌柜喜得闔不攏嘴，對她更加疼愛。
「嗯，早上送完糕點回來後，就想試做新的，我只做了幾個，正打算送過去給王掌柜，順便買些東西。」艾媛淺笑地回應，想到她買那些東西的原因，眼底有一閃而過的黯然。
「媛丫頭真能幹，真不知道你那腦子是怎麽長的，怎麽會想出那麽多新奇又好吃的點心呢？」劉大娘一臉讚歎。
「呵呵，其實並不是我想出來的，都是以前爹爹說過，讓我記下的。」艾媛笑說。
當年爹爹機緣巧合下得到了一本名為《失傳的宮廷點心》的古書，裏頭記載了上百種失傳的點心配方，雖然大多是殘缺的，但在爹爹多年的研究嘗試之下，一張張殘缺的配方被補全，一道道精緻美味的糕點被製做出來，在爹爹離世前，總共補全了三十二道配方。
他們都知道這樣的一本古書有多珍貴，懷璧其罪的道理他們是懂得，所以這件事是他們艾家最大的秘密。
「你爹的手藝真是沒話說，可惜了，要不然你家的鋪子肯定能在他手裏做大。」劉大娘很是惋惜。
艾媛黯然的低下頭，賣掉餅鋪是她心裏的一個遺憾，那是爺爺和爹娘的心血，卻在她手裏結束了。如果有個長輩，或者她有兄弟，甚至是當年她年紀稍微大一些，她都會想方設法把餅鋪經營下去，可惜祖父本身就是孤兒，祖母據說生爹爹時難產，傷了身子，所以也只有爹一個孩子，而爹和娘親也只生了她一個女兒。
「媛丫頭啊……」劉大娘側頭看了一眼艾媛，精緻的五官是遺傳自她娘親的美貌，身上還有一種特殊的氣質，作為艾家幾十年的老鄰居，她知道這是源自於她爹對她的教養，比起其他姑娘家，少了幾分壓抑約束，多了幾分自在靈動。
「劉大娘是有什麽話要對我說嗎？」艾媛微抬頭，望向欲言又止的劉大娘，有些疑惑的問。
「媛丫頭，烏家的婚事，你真應下了？」劉大娘微皺着眉頭，憂心地問。
艾媛一愣，微微苦笑道：「劉大娘，你也知道這婚約是爺爺在世時和烏家大爺定下的，當初連我爹都沒辦法改變。」
爹爹當年研究一個名叫「如意香卷」的配方，其中有一種稀有的植物「靈香花」是重要的配料，爹爹四處打聽靈香花的下落，好不容易從一個老獵戶口中聽聞一些消息，便進山尋找，不料在山裏發生意外，幸好被進山遊獵的烏家大爺所救。
爺爺非常感激烏家大爺救了兒子，加上兩人很談得來，這一來二去的，爺爺便起了結親的心思，得知烏大爺有個兒子，雖然大了孫女八歲，又差了一輩，可是還是向烏家大爺提出請求，沒想到烏家大爺也正好有這個意願，這樁親事便這樣結下了。
那時候她才兩歲吧？聽娘說，爹爹非常生氣，也非常反對，但是爺爺很堅持，不許爹爹做出忘恩負義之事，不然就要和他斷絕關係，爹爹無奈之下只能不再提起，爺爺甚至在臨終前要爹發誓不準悔婚。
該說爺爺太了解自己兒子的性情，以及他們一家三口濃厚的感情羈絆嗎？為了不讓爹爹應誓，就算她對這樁婚事千般不願、萬般抗拒，也無能為力，這婚約想解除，只能由烏家那邊提出，她絕對不會讓爹死後還名聲受損，不得安寧。
有時候她心裏有怨時，都忍不住想，到底誰才是爺爺的親人啊，爺爺和烏家大爺的感情有那麽好嗎？竟然這樣逼迫自己的兒子。
「唉，大娘知道，大娘還知道當初你爺爺和烏家大爺是約定在你及笄的時候成親呢，可你爹去了之後沒多久，烏家大爺突發急病也走了，到你及笄時，烏家竟然對你不聞不問，拖到現在你都十九了，生生把你給耽誤了啊！」
那烏家又不像艾媛，沒個長輩可以做主，烏家大奶奶可是個精明伶俐的主，在丈夫突發疾病的當下，就掌控了烏家大權，硬是沒讓三個小叔子壓到頭上。
「沒事的，劉大娘，我本來也沒打算那麽早嫁。」說起來，烏家這些年不聞不問，還讓她心裏有了一絲希冀，如果能就這麽把她給忘了，就再好不過了。
「唉，大娘看着你長大，總也希望你能有個好歸宿，可這烏家，不是大娘在說，那是除了烏大爺之外，沒有一個是好相與的，尤其是你那個未來的婆婆，那是鄉裏間有名的精明厲害、不吃半點虧的主啊！」劉大娘無奈的嘆氣。「你想想，這麽些年他們對婚事遲遲沒有表示，現在又突然冒出來，肯定是有所圖，媛丫頭，你心裏可有成算？」
「這是爺爺堅持訂下的，當初連我爹都反對無效，是好是壞都是我的命。」艾媛輕聲地說。
「是啊，大娘還記得當初你爹為這事可是氣得很，可是誰教人家救的是他的命呢？唉，你認命了也好，咱們女人啊，就是得認命，就當做是替你爹報答人家的救命之恩吧。」劉大娘又嘆了口氣，要不是真心疼艾媛，這壞人姻緣的事她怎會願意做，會遭報應的。「婚期定下了嗎？」
「定下了，就在年關前，十二月十六。」
「這麽快，只剩不到三個多月了。」劉大娘驚訝。「有什麽需要幫忙的說一聲，別跟大娘客氣。」
「謝謝大娘，我不會客氣的。」艾媛淺淺一笑，柔聲的說。
「噯！我走這邊，媛丫頭要先買東西還是先去巧味齋？」在一處路口，劉大娘指了指市集的方向。
「我先把點心送到巧味齋去，不然提着食盒也不方便拿其他東西。」艾媛笑着說完，便和劉大娘道別。
目送劉大娘離去，艾媛才轉身往巧味齋的方向慢慢走去。
她那位未來婆婆的意圖，她是清楚的，唯「利」而已，這些年對這樁婚約遲遲沒有表示，不就是見她一個孤女好欺，娶了她撈不到什麽好處，還要白養一個人，反正也不會有長輩替她出面，他們當然能拖就拖了。
如今突然冒出來提親，一來是拖了這麽多年，鄰裏間已經有些「嫌貧愛富」、「背信忘義」的耳語傳出來，他們怕再拖下去就把這罪名坐實了，損及了烏家的名聲，更對那些尚未論及婚嫁的小輩於往後談親時有礙。二來是因為她做點心的好手藝已經傳出，他們見有利可圖。
可烏大奶奶領着媒婆上門時，她也沒有提出異議，便應允了。
劉大娘說她認命，其實不是的，她只是……不在意罷了，如果不是心裏那個人，那麽嫁與不嫁或嫁給誰，對她來說都無所謂。
是啊！她心裏是有那麽一個人，不是什麽至死不渝的愛戀，只是欣賞而已，不過她很清楚自己與那個人是不可能的，因此她一直很小心的不讓自己的感情越界。
微微閉上眼，腦海里閃過那人雋朗面容的同時，心裏也泛起些許憂心，那人……現在好嗎？
深吸了一口氣，甩開那些雜亂的思緒，空氣中淡淡的桂花香盈滿心肺，讓艾媛鬱悶的心情慢慢的舒展開來。
再次睜開眼，她的眼底閃過一抹堅毅的、不餒的光亮。
她不會被生活打倒的，她是爹娘開朗的、堅強的、貼心的寶貝，不管將面對怎樣的未來，她都會讓自己活得快樂！
這是她對爹娘的承諾。
原本略顯沉重的步伐重新恢復輕快，艾媛走往巧味齋的同時，一邊在腦子裏羅列待會兒需要購買的東西。
今天主要是來買綉妝的，烏家大奶奶說了，她一介孤女沒有長輩，無須準備嫁妝，所以她只需要做嫁衣、綉喜被，還有一些見禮的荷包等小物。
烏家大奶奶的表情以及話中之意都相當明白，他們烏家不需要她的嫁妝，是因為他們不認為她能置辦得起像樣的嫁妝，且沒有嫁妝，當然也就不會有聘禮，到時候只怕是一頂小轎來抬着她過門而已。
無所謂，她真的無所謂，只是覺得時間很緊促，只有三個多月啊。
想到這兒，艾媛不自覺加快腳步，一到巧味齋，正巧看見王掌柜從鋪子裏走出來。
「王大叔。」她揚聲招呼，笑着來到王掌柜面前。
「阿媛，是你啊！」王掌柜圓潤的臉上笑呵呵的，讓人一看就心情愉快。「今天怎麽會過來？唉唉！阿媛你先等等，大叔正好有點事要出去一趟，有些急。」
「不要緊，我只是做了應季的新糕點來給大叔嚐嚐的，不急，王大叔先去忙吧！」艾媛笑着點頭。
「新糕點？」王掌柜眼睛一亮，笑得更加歡快了。「太好了，我正愁著呢！阿媛真是來得及時，快進來，大叔嚐嚐。」王掌柜這會兒也不急了，趕緊招呼她進鋪子。
「哎？可是王大叔你不是有急事？」艾媛疑惑，關心地提醒。
「就是糕點的事，所以說你來得及時！」王掌柜呵呵笑着，一邊伸手招來夥計，「大柱子，你趕緊到仙味樓，告訴柳掌柜再稍等兩刻，我包準給他送去讓他滿意、而且從沒吃過的糕點。」對艾媛的點心他很有信心，所以連看都還沒看到，就趕緊差人通知去了。
「噯！好的。」大柱子應了聲，飛也似的跑了出去。
「來來，阿媛快進來，把糕點拿出來給大叔看看。」王掌柜抬手招呼，領着艾媛往鋪子後面走去，一邊交代另一名夥計，「阿火，鋪子照看着，有什麽事情到後面叫我一聲。」
「我知道了，掌柜的放心吧。」
艾媛跟着王掌柜來到後院，對這裏她也不陌生，來過好幾次了。
她打開食盒，端出一盤糕點放在桌上。
「王大叔，這是水晶桂花糕。」艾媛也沒有多做介紹，打算讓王掌柜自己體驗。
王掌柜一見到那糕點的樣子，眼睛一亮，像是看見了什麽稀世珍寶一樣。
只見淺綠色的瓷盤裏盛放着六朵桂花形狀的糕點，看起來白嫩晶瑩，深吸口氣，還能聞到桂花的香味，在視覺與嗅覺雙重的刺激下，誘人口齒生津。
市面上不是沒有桂花糕，甚至可以說還算普遍，但是那些桂花糕既無好看的外型，更沒有讓人聞之舒爽的香味，哪像眼前這些，真真是糕如其名，似水晶般晶瑩剔透、白嫩無瑕，彷佛真是一朵朵散發着誘人花香的桂花。
「阿媛啊，這真是……真是太美了，你確定這是糕點？」王掌柜的視線不離盤中的「美」食。
「是啊，王大叔你嚐嚐看。」艾媛輕笑，遞上一雙筷子。「這水晶桂花糕不管是熱食或是冷食都可以，能品嚐出不同的味道，各有千秋，端看各人喜好。」
王大叔接過筷子，小心的夾起一小塊花瓣，送進嘴裏。
糕點入口即化，甜而不膩，桂花的香味盈滿齒頰，彷佛置身於秋高氣爽的桂花樹下，渾身爽快。
「好！好！好！」王掌柜一連三聲叫好。「這水晶桂花糕，你可以供應多少？」
「這是應季的產品，桂花最好是用新鮮的，所以只能供應這個桂花季，而且王大叔你也看得出來，水晶桂花糕做工繁複，所以每天最多提供五十份，如果其他糕點暫停，只做水晶桂花糕的話，可以提供兩百份。」
王掌柜思考了一會兒才道：「這樣好了，水晶桂花糕每日一百份，其他的糕點不能停，不過可以減半，你認為如何？」
「行。」艾媛點頭。
「那這水晶桂花糕什麽時候可以供上？」
「再過兩日便可以開始供應，我還得收購處理食材，多準備一點也好。」艾媛笑說，新鮮的桂花有新鮮的用法，曬乾之後也有曬乾的用法，就算不能用在水晶桂花糕上，也能用在其他糕點上，所以趁桂花正當季，多儲備一些也能延長糕點供應的時日。
接下來兩人談好了價錢，因為王掌柜急着把糕點送去仙味樓，艾媛也就不耽誤，便和王掌柜告辭，買綉妝去了。
買了做嫁衣的大紅布料和一些其他布料、綉線，回到家已經快午時，艾媛站在門前輕吁了口氣，將兩手滿滿的東西暫時集中到左手，空出右手掏出鑰匙……嗯？眼角餘光閃過一道光，讓她開門的動作一頓，偏頭望向閃光的方向。
什麽東西？
她狐疑的看着幾步開外的小巷口，剛剛好像看見地上有什麽東西……
她歪了歪頭，換了一下角度，那反射的光芒又現，果然有東西，在向陽的牆腳下反射著日頭的光芒。
她有些好奇，不過低頭看看滿手的物品，她便先將東西放進屋裏，才又出來，好奇的走到那反光的地方。
看清了地上的東西，艾媛驚訝的微張著嘴。