第一章
大鳳王朝
萬金城內某大街某小巷某衚衕的某民宅內，一名個兒小身形豐、偏又面黃肌瘦的年輕女子一手摩挲著下巴，雙眼盯着掛在牆上縐巴巴的黃曆本久久。
大鳳乙卯年季春八日，宜嫁娶出行，不宜祭祀……
「唉……」她嘆了一口氣，終於下定決心轉身面向正中央的案桌上的神主牌，雙手合十，嘴裏念念有詞：「爹爹呀，沒法子了，是黃曆上說今日不宜祭祀的，非是女兒不孝，成心打混過去。您也知道咱家裏窮得只剩下書，您老以往也常說『萬金在側，不如一書在手』，女兒想啊，不如今年您的忌日之禮，女兒便給您供上幾本書，這可比那些個油膩膩的雞鴨魚肉來得風雅多了，是吧？」
神主牌無語。
片刻後，但見乾凈的陳舊案桌上，一炷清香裊裊上升，左右各自放了一盤「公羊傳」、「穀梁傳」供奉著，有羊有谷，也算是有肉有飯了，想必爹爹也能明白她一片苦心的，阿彌陀佛！
終於解決完了心頭大事，甄嬌鬆了口氣的笑容剛剛浮現，肚皮驀地咕嚕叫了起來，小臉瞬間一苦。
「欸，知道了知道了。」她揉着乾癟到抗議連連的肚子，哄慰道：「乖啦乖啦，聽說今晚劉員外家娶媳婦兒，流水席吃到飽，再忍忍，捱到晚上就行了。」
為了今晚的流水席，她可是大清早就擬定了全盤作戰計劃，連打包剩菜回家的荷葉都摘了七八張，再搭配上她精心縫製的居家旅行萬用百寶麻布背袋，保證收穫滿滿滿。
可惱肚皮仍然不給面子，發出的鳴叫聲一回比一迴響，還直溢酸水翻滾，害她只得把褲帶勒得再緊一點，抖著餓到乏力的手腳蹭到院子的水缸旁，整整喝了兩大瓢的涼水墊墊肚子。
「都窮到要砸鍋賣鐵了還不行嗎？」甄嬌一時悲從中來，仰天哀號。「老天爺，禰別再玩我了行不行啊？我還想留着口氣兒嫁人哪！嗚嗚嗚……」
這窮到快被鬼抓走的日子，什麽時候才是個頭啊啊啊?!
就在出了這間昔年清貧好文風的甄秀才家，再往左轉三條街──很長很長的三條街──再直直走，便可以看見佔地遼闊的萬金城主府大門。
進了朱紅大門再穿過重重回廊、庭台樓閣、小橋流水，來到植有綠竹幽幽的主院內，有個俊秀如玉的高身兆男子坐在價值千金的香木書案後，修眉入鬢似畫，唇畔淺笑清光瀲灩，手執狼毫在帳本上批示著，絲毫不見半點銅臭味，反而有着說不出、訴不盡的別緻爾雅。
人說「千年難得佳公子，萬金不換顧無雙」，說的便是這位年方二十三，卻已是驚才絕艷、富傾天下的萬金城城主。
但見顧城主無雙公子輕輕擱下筆，將最後一卷帳冊掩上，微笑喚道：「青山。」
「屬下在。」一名精明俐落的男子恭謹應道。
「今年船隊收益極好，茶絲酒各舖亦頗爭氣，也是時候與民同利了。」他溫言道，「著令春水撥下五萬兩白銀到城郊惜老院和憐幼堂，另支三萬兩交由葉知府忝作春日採桑節之用。」
「是。」
「去吧。」
「屬下遵命。」
待青山退下後，顧無雙緩然起身，負手佇立窗前，望着窗外綠竹悠然、晴空朗朗。
明明城主府中花常好月常圓，黃金白銀堆積如山，處處順風順水，可他為何老覺得府中像是少了樣什麽似的？
究竟少了什麽呢？
顧無雙清朗俊秀的玉容透著一絲茫然，陷入沉思。
一場流水席，真真是湯鮮味美料大塊！
直至劉員外家的兒媳婦都三朝回門去了，甄嬌至今猶仍念念不忘那一夜的繁華豪奢，以及自己的滿載而歸。
哎，若不是春天到了，氣溫回暖了，食物不耐久放，她肯定還能扛更多剩菜回家的。
她戀戀不捨地看着面前的一小塊東坡肉，昨天晚上用它拿來熬湯，下了麵條，連面帶湯喝完那香噴噴的肉味兒後，最終還是捨不得吃掉，擺到今天早上再丟進鍋里熬粥……可是一鍋稀到不行的薄粥都喝完了，對着都熬成了爛糊糊的小肉塊，她還是不忍下箸。
也許晚上還能拿它再來燉點別的什麽？
正在猶豫不決間，忽聽隔壁李媽的大嗓門隔牆嚷嚷：「甄小娘子，今兒要不要跟俺們去採桑節呀？聽說還有比賽，頭名的有十兩銀子的獎金拿呢！」
十兩銀！
甄嬌的眼睛瞬間亮了起來，腦子飛快換算起來：十兩銀可買百斤大米、十頭豬、五十隻雞，然後雞生蛋、蛋生雞、再生蛋、再生雞……
「我要去我要去！」她熱血沸騰的衝到門口，只差沒興奮過頭，一傢伙蹦過牆去抱住李媽猛搖晃。
「是綉荷包大賽喲！」
「……」她登時被澆了一頭冰水，小臉垮了下來。
李媽是壞人，嗚。
「呵呵呵呵……」隔牆的李媽嘎嘎笑得一陣花枝亂綻，惡趣味流露無遺。「誰教你當年笑我家大妞兒目不識丁，現在知道不會女紅有多慘了吧，是吧是吧？」
百無一用是書生啊……
甄嬌聞言，一臉憤慨卻是內心淚流滿面，卻也只能在李媽的狂笑聲中，含悲飲恨地逃回屋內，將那塊東坡肉塞進嘴裏，一咽而下。
環顧家徒四壁只剩萬卷書，回想她一十七年來只懂讀書，手不能提、肩不能挑，女紅學一半，家事少鍛鏈的人生，不由一陣心酸。
曾經，她也試過開個豆腐攤子掙錢，可是擔子剛挑出衚衕便摔個四仰八叉，豆腐全摔成了豆花，第二天再出門，再摔，第三天又出門，還摔……後來她確定自己此生應是八字與豆字無緣，只得忍痛絕了這條以豆腐發家的路子。
曾經，她也認真八百地寫了春聯要出去賣，但是活像見鬼了似的，只要一擺攤就下大雨，春聯上的墨字全糊成了一團亂，「春」變成了「爹」、「福」變成了「逼」、「吉」變成了「苦」……這、這不是成心害她被鄉親群毆嗎？
她也曾去染布莊應徵當染絹娘，可是人家顧的那缸染什麽出什麽色，她顧的那缸紅的染成黑的，綠的染成青的，染布莊管事以為她是對手派來搗亂的，壓根不聽她苦苦解釋，硬是把她攆了出去。
擁有這種養雞雞死、餵鴨鴨亡的可怕悲摧霉運，她還敢出去找活兒幹嗎？不給人家一棍子打出來就阿彌陀佛了。
就這樣幾年折騰下來，老爹過世前教私塾攢下來的薄薄老本兒，便被她這個不肖女給一點一點地坐吃山空了。
「唉……」她兩眼無神地望着滿室藏書發獃，心下茫茫。「難不成天下太平，繁華富庶的年代，我甄嬌真還會活生生餓死不成嗎？」
不行！
她倏地站了起來，兩手緊握成拳，對空忿忿揮舞。「我什麽都能忍，就是不能忍餓，什麽都能認，就是不能認命！」
採桑節，我來啦！
萬金城的採桑節不若北方京城是在年後的仲春，而是選在風和日暖的季春，桑樹嫩葉輕綻之時。
滿山遍野的遊人和城民鄉親個個臉上笑容燦爛，興奮地期待着這一年一度的春季慶典。
雖是官方知府主事，卻是全程由萬金城主贊助的採桑節，紮紅纏錦的戲台上鑼鼓喧天、絲竹齊響，正上演着採桑娘娘傳奇，戲台兩旁是各式各樣的攤子，有賣糖葫蘆的、賣山果野菜的、賣腌雞臘肉的，甚至還有耍雜耍的，喉吞劍、鐵沙掌……熱鬧得不得了。
另外一個枱子上是年度織布大賽和綉荷包大賽，織娘綉娘們競爭激烈，台下鄉親搖旗吶喊助陣，壓根兒無人注意到一個縮肩駝背鬼鬼祟祟的瘦小身影，扛着個處處補丁的包袱出現在攤子的尾端。
「吁！」甄嬌用袖子抹了抹汗，鬆了口氣。「總算擠進來了，幸好還有個小位子。」
雖然離主要熱鬧地段有點遠，但好歹也勉強可以搭上一點點採桑節的關係。她忍不住偷偷把官方擺的那張桌子搬挪靠近兩步，卻招來隔壁賣絡子如意結的大嬸一記狠狠白眼。
她吞了口口水，只得默默再往外退移了一步的距離。
哎，什麽年頭啊，懂得斷文識字的竟然都不值錢了。
但凡她要是個男兒身，說不定她就可以去應徵萬金城主家的教習夫子了，再不濟也能開堂收幾個窮苦人家的孩子，束修只用米糧菜蔬來抵也行，又怎會落難到現如今家中米瓮空空的凄慘境地呢？
可惜她是個姑娘家……
做了幾個深呼吸後，甄嬌終於鼓起勇氣打開包袱，將那一幅幅寫得風骨豁達中又帶一抹圓潤福氣的墨字擺出來。
不知是不是心理作用，她怎麽覺得隱隱聽見遠處有雷聲低鳴，不由得心慌，萬一要是因為她這顆老鼠屎壞了整個採桑節，全城百姓鄉親肯定會聯手把她海扁成一坨人肉泥。
就在她提心弔膽做出隨時打包落跑的準備時，忽然聽見一個溫雅清朗如詩似歌的男性嗓音在頭頂響起──
「這字極好，是姑娘家中父兄所書嗎？」
說也奇怪，由遠至近的隱隱雷聲倏然一止，微陰的天氣瞬間又變得晴空萬里。
欸？欸？
甄嬌顧不得回答，而是神情警覺地四下張望，後來確定應該也許可能大概不會下雨後，高高懸在嘴邊的那顆心終於得以安然跳回原位，感謝蒼天！
「姑娘？」
「噯！」她回過神來，忙殷勤討好地抬頭端笑，卻瞬間被眼前美色震得一呆，腦子一片空白。
天、天仙降世啊！
面前站着的是一名身形高身兆修長、氣韻飄逸、俊容如玉又笑若和風的紫袍美男子，她傻傻地看着他，完全自動把他身邊那兩名青衣護衛隱形消去、視若不見。
「姑娘，」顧無雙一臉欣賞地檢視着攤子上的字畫，「敢問這一幅『莫問蓬萊仙山處，靈台本心自悠然』作價幾何？」
甄嬌喉頭髮乾，好不容易才咽下幾乎要泛濫成災的口水，正要回答，旁邊幾個大嬸和小姑娘已經興奮地擠了上來。
「公子公子，您看一看我們家的如意結吧，本來是賣二十文的，若是公子您要，賣您一文錢就好。」
「公子別聽她的，公子這般的風流人物怎麽能佩戴那麽俗氣的東西呢？當然是像我家這百年工藝傳承的琉璃纏絲穗子才配得上公子呀！」
「哎喲！你那見不得人的粗玩意兒怎麽好拿出來污了公子的眼呢？公子呀，小女這兒有花開富貴玉骨扇，最是襯公子您的氣質了，不用錢！」
個個如狼似虎、跟灌了春藥似的圍着那位翩翩佳公子，一下子就把甄嬌跟她的字畫給擠出了場外。
「喂！你們！我說你們──」甄嬌七手八腳地護著自己的字畫，氣得一張小臉通紅似火。「踐踏風雅！有辱斯文！」
「窮酸一邊兒去！」不知哪家臂粗腰圓的大娘，在加入前還不忘用肥屁股硬生生把她撞得更遠。
她只得灰頭土臉地宣告敗退，黯然地把字畫塞回包袱巾里綑一綑，垂頭喪氣地走了。
嗚，還讓不讓人活了？
甄嬌愁眉苦臉地蹭到江邊，抱着包袱找了顆大石頭便坐了下來，身後還隱約可聽見採桑節的群眾喧譁鬧騰聲，可就算給她一百顆膽子，她也不敢再去湊那個熱鬧了。
還以為得遇謫仙了，原來還是來給她落井下石的。是說她有沒有這麽倒霉啊？一開張碰見的頭一個客人就是來砸攤的──雖然不是他的錯──那她這字畫到底是該賣還是不該賣呀？
「姑娘……」那似曾相識的清朗聲音在她背後響起。
甄嬌這次卻是生生寒毛直炸了開來，緊抱包袱倒退了好幾大步。「要幹嘛？你、你離我遠一點！」
顧無雙看着這還不到自己肩頭高的面黃肌瘦少女，「呃，姑娘不用怕，在下並無歹意。」
沒有歹意都能害她險些被那群女人踏扁了，要是他心生歹意，她豈不是要被那群愛慕他的大媽小娘給生吞了？
「你──你站在那邊不要動！」她滿臉戒備地瞪着他，尤其是他的背後。「你怎麽逃出來的？啊，不是，是你又來幹嘛？」
二十三年來破天荒的頭一遭，名滿天下的顧無雙居然被嫌棄了？
他震驚過度，無言地望着她好半晌，終於才找回自己的聲音，「咳，嗯，姑娘不要誤會，在下只是想買那幅字……」
「哪幅字──我的娘呀喂！給你給你統統給你！」甄嬌直盯着他背後的動靜，突地倒抽一口涼氣，心下一抖，不由分說地把包袱塞進他懷裏，迫不及待轉頭拔腿就逃。「不要說你認識我啊啊啊──」
「姑娘？姑娘，你這是……」他傻傻地抱着那隻包袱，難掩一臉錯愕。
「主子！快走！屬下們頂不住了！」
青山和春水幾個飛躍，趕在那一波波激動蜂擁而至的婆婆媽媽小姑娘之前來到主子身邊，一左一右架着他火速離開。
「可是……那姑娘……這包袱……」顧無雙俊容掠過一絲懊惱。「我忘了付她銀子了。」
「來不及了，主子快走！」
主子每回只要不戴帷帽、不加易容便會是這般引發暴動，可誰教今天主子也只是心血來潮，打算悄悄來看上一眼採桑節的盛況就走，沒想到還是免不了惹出了一場風波。
在他們護著顧無雙好不容易將那群女子甩在身後，終於安全進城之後，這才大大鬆了口氣。
「主子，您下回不如套個桑皮紙袋出門吧？」春水忍不住咕噥了一聲。
青山一抖，還來不及提醒這個笨蛋──
「聽說你下個月想請三天婚假？」顧無雙瞥他一眼，臉上笑如春風，「嗯？」
「屬下該死！」春水腳下一個踉蹌，打了個大大哆嗦。「嗚，主子不要哇……」
「青山，記下，」他臉上笑容依舊，淺淺地道：「扣他兩天半。」
「是，屬下記住了。」青山向春水拋去一個「誰讓你嘴賤」的愛莫能助眼神。
春水一張鐵漢子的爺們臉登時蔫成了苦菜花，卻也只能巴巴兒地跟在主子後頭，活似小媳婦地跟着，連求情也不敢，還不忘暗自安慰自己，幸好只扣兩天半，主子心善，起碼還給他留了洞房花燭夜的半天福利。
上次有個茶莊管事才慘，因為不小心看主子的「花容月貌」看得傻眼了，一連報錯了好幾筆帳，後來被主子給罰去城中最大的小倌館當一個月的門口招待。
所以，萬金城主府旗下七十二商號、一十八條船隊，近萬名管事護衛夥計奴僕，無人不知自家主上在那溫柔爾雅的皮相底下，隱藏着何等翻手雲覆手雨的驚人腹黑本性呀！
正在胡思亂想間，顧無雙清雅的嗓音又輕揚而起。
「春水。」
「屬下在！」春水立刻立正站好。
「去查查那位姑娘家住何處。」
「是。」
「若找到了，便付五十兩銀子給她吧。」他想起那個臉蛋瘦津津還面帶菜色的小姑娘，眼神一軟。「她看起來……過得不好。」
青山和春水交換了一個奇異的目光，心下滿是驚訝。
他眸光一瞥，修眉微蹙，「都想什麽亂七八糟的呢？」
「咳，屬下不敢。」青山和春水朝他躬身，異口同聲道：「屬下遵命，立刻去辦。」
顧無雙點點頭，思緒又落在懷裏的包袱上。話說這字，寫得還真好，不知是那小姑娘家中的父兄哪位所寫的？
能書寫出這般精妙高潔圓融大氣的字體，想必學問亦是好的，他近日正欲為顧家管事奴僕的家生子們尋一名夫子，教他們習字學文，將來也好教養成器，順利接替管事奴僕們的差事。
這名夫子的人選有些難找，因是教習奴僕家的孩子，所以自然不能聘來當世大儒或聞名學家，可也不能是坊間尋常的私塾先生，所以徵帖貼出去了，雖然應徵者眾，他仍然尋不著一個滿意的。
那位小姑娘身上穿的雖是不起眼的粗布衫裙，卻漿洗得乾乾凈凈，小臉消瘦似流民，唯有一雙眼睛晶光流燦有神，通身上下自有一股清秀之氣。
觀其人想其事，她的父兄該是詩書滿腹，卻又不得世人慧眼賞識的遺珠文士吧？
說不定這遲遲難定的夫子人選，正恰恰落在了今日這份緣分上。
他腦中忽又浮現了她腳底抹油抱頭鼠竄的那一幕，不禁噗地笑了出聲。
小隻歸小隻，逃得倒挺快的啊！
可憐甄嬌再度出師不利，空有滿腹文章卻只落得飲恨退出江湖……呃，退出萬金城大集小攤的零售販賣界，繼續龜縮在家裏做苦宅姑娘一枚。
「上天啊，禰乾脆明明白白落下道雷劈死我吧！」她已經無力再跟命運的巨輪相抗衡，索性趴在小院子裏的石桌上，任憑風吹日晒。「嗚嗚嗚，我上輩子到底是掘了誰家的祖墳，還是斷了誰人的姻緣不是？為什麽這輩子要落得活生生餓死的下場啊？」
家裏上上下下僅余的存糧就只剩下幾枚地瓜了──今晚到底是要地瓜燉清湯呢？還是清湯燉地瓜呢？還是地瓜滾白水呢？
可是，好像不管怎麽選，她都逃脫不了彈盡糧絕後的餓死命運啊！
突地，門口冒出了一個探頭探腦的小鬼。
「幹嘛？」甄嬌猛然坐正。「高大頭，你上次砸壞了我家的水缸，今天又想幹嘛來了？」
「喂！甄大姊，我的鳥呢？」
「都是些什麽莫名其妙的，找鳥還找到我家來了，你的鳥不就在你的褲──」呃，不行，太下流了！她連忙煞住險些脫口而出的混話，清了清喉嚨，正色道：「不知道，沒瞧見，你找別家去吧。」
「可是我明明看見我養的八哥飛到你家來了！」衚衕一小惡霸高大頭怒向膽邊生，叉著腰跳進門來。「還我！」
「還個頭！」她瞪着他，也火了。「就說沒瞧見就是沒瞧見，我一個大人沒事藏你的八哥干什麽？」
「一定就是你，我娘說你是窮酸鬼，你家窮到連樹皮都能剝下來嚼了的，我的八哥兒肯定是被你捉來烤了吃掉了，你、你還我八哥兒！還我還我！」高大頭越說越是淚汪汪又凶霸霸，一副就要撲上來跟她廝打的狠樣。
她心一顫，眼眶幾乎充淚了，一顆心又是氣怒又是羞憤的。
原來，原來她甄嬌已經窮到在衚衕里是個神憎鬼厭的骯髒人了嗎？原來在這些自小相識到大的鄉親眼中，她竟然淪落到成了小賊乞兒一流，連只孩童養的八哥都不放過了？
她鼻頭一陣酸楚，臉色一陣紅一陣白，渾身顫抖著，也不知是餓是氣還是難過的。
撒野的高大頭畢竟還是個不滿十歲的孩子，一見到她羞憤難當的氣苦模樣，心一驚，有些害怕地後退一步。
「呃，那、那些話又、又不是只有我在說，大家都是這麽說的，你、你不要過來，我、我叫我娘來打你哦！」
「我不是窮酸鬼，」她原以為自己是大聲罵出口的，可沒想到擠出喉頭的話卻飄零虛弱如落葉。「你們憑什麽這樣說我？為什麽……要這樣對我？我是甄秀才家的姑娘，我不偷不搶……我不是你們說的那種人，我不是……」
眼角有濕濕涼涼的滑落下來，凍得她打了個機伶，怔怔地伸手去摸，才知道原來自己哭了？
「瘋、瘋子！」虎頭虎腦的高大頭臉上閃過驚慌之色，好像自知闖了什麽禍，話說得結結巴巴：「算了算了……你這次吃就吃了，可是以後要是敢再吃我養的八哥……我爹豬肉榮一定不會放過你的！」
看着高大頭撂完話後轉身跌跌撞撞地跑掉了，甄嬌心裏又酸又苦，止不住地一片悲涼。
縱然滿腹文章，錦心繡口又如何？她連最基本的養活自己都做不到，甚至還帶累先父清名，讓甄家門風在她手中成了一笑話，她還有什麽顏面自稱是甄秀才家的姑娘？
甄嬌茫然地佇立在院中久久，最後心中的凄然漸漸化為冷硬，她霍然轉身大步走回屋內。
她知道該怎麽做了。