第一章
《竹枝松鼠》圖軸展開，幾竿翠竹修長，秀逸挺拔，松鼠是毛絨絨的球一般，眼珠子圓圓，非常活潑靈動的神采。這圖軸十分生動諧趣。一角上壓着一方鮮明的印：「沈繪」。
「丹姑娘，」一旁的人插口，「這畫，還喜歡么？」
我打開檀香扇子，半掩著臉，輕輕地笑：「璟少爺不是笑話人家么？丹兒哪裏懂畫兒？」
他也跟着笑，來拉我的手：「你的名字叫做什麼？怎麼會不懂？別哄我。」
我折了扇子打開他的手：「哎呀，進這照花閣的時候恰恰碰上個畫師，便給取了個名字叫丹青，其實呢，我哪裏看得懂畫？真冤死我，早晚改了這名字！」
「哦？那麼這畫兒你是不願要的了……」他故意一挑眉，拖長了尾音，等我翻悔。
我搶過話：「誰說我不要？璟少爺話已出了口了，你倒真好意思！已經說送給我了，不許拿回去！這畫兒怪有趣的--沈繪的名字倒也有幾分耳熟。」
「耳熟？」他哼一聲，「現如今但凡知道些畫的，哪個不曉得『神工畫師』的名字呢？沈繪的畫，市面上買都買不到！」
這些事，我哪裏不知道呢？是真，雖說「神工畫師」的名頭是詐唬了些，但近年來，沈繪的畫確然炙手可熱，那些個附庸風雅的，誰不願得一幅沈繪的畫來炫耀人前？無奈求之不得，沈繪的畫，出了名兒是不賣的。
曾有人出重金買畫，被他掃地出門，說，沈繪非是畫匠，若要畫紙來糊窗戶，自己去塗！這個話傳得連我這樣的人都曉得了。人人都說這畫畫兒的傲得可以，反而伏貼了，求着央著得他一幅畫。若得了他青眼，那是足足可有一番誇耀的了。
我俯下身子去細看那幅畫，手指沿着竹葉一葉一葉輕輕地划。
「這樣一幅畫你從哪兒得的？捨得送我？」
袁璟那笑里的意思，也就是司馬昭之心。「這你就別管了，我的東西，我愛送誰送誰--明兒的約，你肯應了么？」
我撇撇嘴，把他推開一些：「希罕呢！是你明兒得陪我一天！」
其實也就是應了，偏不肯明白承認，幾分驕矜，若即若離。我這樣的女人，做這樣的營生，是要靠這一套功夫的。
待人走了，才鬆一口氣，丟了那異香異氣的扇子，再細細地看那畫兒。
好畫。我便是不大懂行的也看出來。
我倒是真的不大懂畫的，但在照花閣，琴棋書畫，樣樣皆需通曉一些兒，是真正的附庸風雅。我會的，不過是撇幾筆蘭，往往又被師傅挑剔說不夠精神，從此撂下了。
「丹姐姐。」小靈兒從房門口探進一個腦袋來，「屏姐姐問你借那支水鑽綴的頭花，今晚馮爺宴客請她過一過場。」
我斜靠着屏風，懶懶地答：「她折了手摺了腳？叫她自己來拿。」
這個錦屏同我，一般是照花閣的招牌。但是她，是「色藝俱佳」的，而我則出了名的散漫，剛剛接客人的時候，媽媽往往陪了笑臉關照：「丹丫頭拙，您別怪，包含着些兒。」
就是這樣的我，錦屏常常把我看了又看，然後長長嘆一口氣：「你是怎麼紅起來的呢？」
哎，我也莫名其妙呢，我是怎麼紅起來的呢？
錦屏是乖巧的，千伶百俐，長袖善舞，舞得男人們都暈了眼，醺醺地揮金如土；她又能歌，一副嬌柔嫵媚的嗓子，似醇香的酒，能醉人；此外，琴棋書藝，也都能一些，因此上做得照花閣的頭牌姑娘，並不冤了。我卻以為：最終不過是以色侍人，卻弄了這許多花巧出來。所以我是疏懶的，草草應付，才不像錦屏，她背曲本子的時候我還在做夢呢。
正想着她，錦屏俏生生卷著一陣風風就進來了，笑也跟着來：「好啊，背後罵我！」
我一轉頭，見她一頭的散發，又厚又密，過腰長，飛瀑一般鋪下來，便直搖頭：「怎麼這個模樣到處亂跑？瘋子似的，生生砸了照花閣頭牌姑娘的招牌。」
她同我笑吟吟的：「砸了我的，還有你呢。」
「好姐姐，」她扯着我的袖子搖來搖去，「我這不是來了？央你把那支頭花借我一借呀。」
我沒法，只得去開首飾匣子，把那支頭花拿出來給她。「喏，你要的，拿去就是。」
她笑着，並不接：「好姐姐，索性幫我梳了頭戴上罷。」
我作勢打她：「又來支使我！」
她輕輕閃開，軟語央着我：「丹姐梳的頭才合心，不松不緊，樣子又好。若梳得鬆了，怕頭髮什麼時候散了教人看笑話；緊了呢，我的菩薩，一個晚上呢，受大刑似的。」
聽她這樣贊我，我也只得取了梳子頭油來替她梳。那樣厚實的發，一把握在手裏，還滿出來，非常實在，單看那一絲絲的，卻又柔又順，黑黑亮亮的一頭髮，幾乎照見人影兒。
錦屏兩隻手閑着，擺弄一回我的胭脂香粉，一眼瞧見那捲圖軸，不問自取地去拿。我急急拿下咬在嘴裏的梳子輕拍開她的手：「別動！」
「喲，」她笑，「你的寶貝呢。」
「哎，就是。」我說，「你要買都買不到。」
她又不服氣：「不就是一幅畫兒么？咱們也算得是見過些世面的了，不至於為這個這樣着緊罷？」
我正對付一頭密密的發，兩隻手抓得滿滿兩把，只得把梳子又咬在嘴裏，含含糊糊地答：「你見過多少畫兒？那些都是死的。」
她取笑我：「這一副是活的？」
「就是。」我在鏡中狠狠瞪她一眼，「你給我老實些兒！再亂動不給你梳了，由得你蓬頭鬼一樣的出門！」
這一恐嚇，她馬上規規矩矩地坐端正了，紋絲兒不動。
我嘆口氣：「改日我做梳頭娘得了。」
錦屏沖着鏡子做個鬼臉：「看人挑擔不吃力！你知道她們多苦呢。你受得了？」我慢慢替她梳好了頭，又插上髮飾，她再笑，伸手在我頰上輕輕一擰：「況且這般傾城的顏色，也可惜了兒的。」
我一抬手，唬得她直躲，以為要打，在一邊望着我笑個不停。
這個時候媽媽側了半個身子進來喚：「屏姐兒在么？什麼時候好出門了，我早叫人備了車子等著呢。」陪着笑，因我們是她搖錢的樹，語氣里十分奉承。
錦屏撅著嘴：「才梳好頭呢，催得什麼似的。」
她分明是急了，又不敢十分趕，一額的汗，好聲好氣地勸：「姐兒趕一趕吧，馮爺那兒，還是別要遲了。」
錦屏終於出了門，她才長長出口氣，摸出汗巾子抹汗，卻不走。我慢條斯理地收起畫軸，才問：「媽媽找我有事？」
她笑了，明白是有事跟我說。那笑臉似一個拙劣的面具覆在臉上，我疑心：天長日久，這面具會不會長在了她臉上，一旦掀開來，血肉模糊，失卻本來面目。
「是呢，」她輕輕把一張花箋擱在桌子上，「陸老爺點著名兒明天請你呢。」
我皺皺眉：「我已經應了璟少爺了。」
她一時反應不過來：「誰？」
我只得說全名：「袁璟，璟少爺。」
「哎呀！」她犯了難，「這可怎麼好？都是得罪不起的爺。」試探著問，「不然，丹兒先去陸老爺那兒走一走場，再應袁家少爺的約？」
我一口回掉：「我不走場。」
這個是丹青的規矩，熟客都知道，我卻不肯為這一次破了例。
看她那無措的樣子，只顧一個勁兒地絞著汗巾，我又不好太置身事外，於是說：「陸老爺的花箋叫銀兒去應罷--媽媽不才說她模樣兒太怯，該多見些場面？另外讓她替我給陸老爺賠個不是，說丹青實是脫不開身，改日子親去謝罪。」
她轉憂為喜：「好了好了，就這麼着。」又說，「還是丹姐兒靈巧，知道疼人兒……」嘆了又嘆，才走出屋去了。
聽聽，又說我靈巧了，實在什麼話都是那張嘴說出來。
第二日的節目，是游湖，南京城北玄武湖。
袁璟這個人，出生富貴公子的命，到底難脫了紈絝習氣，附庸風雅，自詡風流，然而好在年紀尚輕，幾分真性情還沒全被世故磨去，對於我多半存的少年玩鬧的心思，也算得可愛的了。
泛舟湖上，我彈琴。
我的琴藝和畫畫的技藝一般生疏，因為練習疏懶的緣故，只勉強可見得人，但自有人奉承--一曲終了，我抬頭，見袁璟閉着雙目半坐半卧，十分悠然的模樣，不由得笑，故意問：「好聽嗎？」
他點一點頭：「好聽。只要你彈，什麼都好聽。」
「噯，」我說，「只一張嘴甜，會哄我喜歡。」我在他身邊坐下，斟兩杯酒。
這個時分游湖的船兒多，不只我們這一隻，也有熟人的畫舫，擦身而過時點頭為禮，卻沒看見我，我裝作看不清：「那是誰？」
「蕭四。」
「呵，」我說，「原來是四爺。今兒還真是游湖的好日子。」又替他斟一杯酒遞過去，目光飄開，只見對面畫舫移開，露出一葉扁舟，一人負手立在舟上，陌生臉孔，兩道眉不甚粗，但擰在一處，十分嚴厲的模樣，正盯着我們的船來，不像是訪客的架勢。
恰好袁璟接酒，眼睛也在別處，兩下裏手一錯，碰翻了酒杯，滿杯酒淋在我裙子上，一齊「呀」的一聲。
我站起身來笑：「血色羅裙翻酒污。」便往裏邊走。
袁璟一把扯着我，側了頭問：「生氣了？哪裏去？」
我撥開他手：「換一身衣裳。不然濕淋淋的陪着你不成？你再不放手我才惱。」
我轉進艙里去的時候，那葉小舟靠近了，舟上的人不及停穩了已跳上這邊船來。
細竹簾后，我挑開一道縫來看，見那人一抱拳：「袁璟公子？」不慣為禮的模樣，神情也罷，說話也罷，都是硬邦邦的，就連那一禮都生硬。
袁璟站起身來還禮，卻是認得他的：「袁璟久仰『神工畫師』之名，有心結交，只恨今日才得見沈兄風采。」兩邊相較，自是這一邊流利倜儻得多了。
我卻聽了「神工畫師」四個字，一顆心猛地一跳，忙用手按著心口，彷彿恐怕心從胸腔里跳出來，旋即自己輕笑出聲，放下帘子理妝。
艙外兩個人的話鑽進耳朵里來。
「聽聞沈繪一幅《竹枝松鼠》圖軸在閣下手中？」我聽得又笑：這倒真是開門見山，直統統一點彎子不會打的，什麼寒暄，什麼客套，全沒有。
袁璟閑閑地答：「這是在下三生有幸。」便是認了。
「現在圖軸在何處？沈繪想討回。」
這回不僅是我，連袁璟都笑：「不巧了，已贈與照花閣丹青姑娘，搏紅顏一笑。」
這一回沈繪頓了一頓，再開口已有幾分氣：「可能討回？」
袁璟終於有些被得罪了，不咸不淡地說：「送出的東西，照例是沒有討還的規矩吧？」
我訝然看着艙外，隔着細竹帘子見一個站得筆直的人影又一抱拳：「如此告辭。圖軸沈繪自去討回。打擾袁兄雅興。」就這麼再跳回小舟去了。
這來去之間不過一盅茶的工夫，等我出來的時候袁璟一臉怒色在那裏，連哼數聲不說話，真正是被得罪了。
我抿著嘴望着他笑。
他忍不住開口：「你怎麼那麼開心？笑了又笑。」
我依舊笑：「笑你呀。」其實是笑那個人，沈繪。
我說：「原來那畫兒是偷來的，現在原主兒找上門來了。」
他惱道：「一個畫兒，也值當去偷？」
我只是笑：「那你倒說說這畫是怎麼得的？」
他終於沉不住氣：「不偷不騙，有什麼說不得的？那圖軸不過是他少年時習作--那時分誰又知道沈繪是誰呢--輾輾轉轉到我二伯手上，老太太生日時又作禮孝順老太太，前些日子我瞧見就討了來--又有什麼不對了？」
我點了點頭：「這話怕有幾分真，誰不知道貴府上老太太最疼就是璟哥兒了呢。」
他哼一聲：「騙你做什麼？」
我手中絹子一甩，輕輕拍在他臉上。「騙我收你的賊贓啊。」
他見我鬧他，重又起了玩興。「好啊，你也賴我是賊？」
我把頭一偏：「難道不是？你且說說，袁二老爺明明禁了你的足，你今兒倒是怎麼出的門？翻牆鑽洞，還是爬籬笆？」
他終於把剛剛的事撇下，跟我笑鬧，什麼氣惱都立時消得乾淨了。