第一章 (II)
武則天點點頭，狄仁傑倒退兩步，正要轉身，突然想起了什麼，又上前一步奏道：「陛下，微臣致仕后也不需要衛隊了，微臣這就將衛隊遣返衛府。」
「嗯。」武則天點點頭，看狄仁傑仍在踟躕，問道：「懷英，你還有什麼事嗎？」
「臣還有個不情之請。」
「哦？你說。」
狄仁傑猶豫了一下，道：「陛下，臣想懇請陛下准臣帶上衛士長李元芳一同返鄉。」
武則天頗有深意地看了看狄仁傑：「李元芳雖是國老的衛士長，但也是朝廷的千牛衛大將軍。國老此去不需衛士相隨，李元芳就該留在朝中繼續為國效力。不知道國老要他隨你一同返鄉，是什麼道理？」
「微臣明白。只是元芳與我相伴十餘年，情深意厚如同父子，微臣着實不忍與他分離。」
「可是李元芳並不夠致仕的資格，如果要陪你返鄉，難道你要他辭官不成？」
「看來沒有其他更好的辦法。」
「哦？你是不是也應該問問李元芳他自己的意思？」
「不必了。微臣心裏有數。」
武則天搖頭道：「懷英啊，你這個請求恐怕朕不能答應你。李元芳是重臣，朕還要用他呢。朕不會准許他辭官，朕也不會准許他與你共同返鄉。」
狄仁傑覺得太陽**突突地跳個不停，不，他告誡自己要冷靜，定定神，再次開口道：「陛下。狄懷英是大周的臣子，李元芳是大周的將軍。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。為了陛下和大周，我們肝腦塗地萬死不辭。然今天老臣有這一請求，實在是因為邗溝案中，元芳身受重傷，至今沒有痊癒。這次返鄉，老臣想趁機帶他去修養，并州還有老臣相識多年的名醫，可以為他調治。老臣可以保證，一旦元芳身體復原，老臣即令他回返神都，為陛下效力。」
「懷英，你自己不就是大周朝的國手，為李元芳治傷何須另請名醫？」
「陛下聖明，應知醫者不治至親之人。」
武則天一愣：「哦？懷英你。。。。。。」她沉吟著，終於點頭道：「都說你將李元芳視為己出，今天看來還真是舔犢情深哪。如果朕再不答應你，倒顯得朕不通人情了。好吧，就讓李元芳隨你一同返鄉吧。不過，朕有個條件，三月後李元芳必須回京復職。在這三個月中，暫時保留其檢校千牛衛大將軍之職，但免去一切實際職務，停俸祿，官憑上交衛府。待三月返京后再另行驅處。」
「臣代元芳謝陛下隆恩。」
「懷英啊，再過兩個多月就是新年，又恰逢你的壽辰。回鄉好好慶祝一番吧，朕到時候自會有厚禮相祝。好啦，你去吧。」
狄仁傑跪倒在地，含淚叩頭：「陛下隆恩，臣感激涕零，雖肝腦塗地無以回報。老臣去了。陛下您要千萬珍重，珍重千萬啊。」
武則天緩緩離去，狄仁傑仍然跪在那裏，跪了許久，幾縷白從帽沿下探出，在秋風中抖抖索索，他低着頭，一片枯葉飄飄蕩蕩地正好落在他的面前。狄仁傑這才搖晃着站起身子，他感到從未有過的悲涼和空蕩，一陣鮮明而不祥的氣息，讓他在一瞬間竟有些暈眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是對還是錯。一切來得太突然了，他沒有時間周密思考，幾乎完全憑藉本能做出了判斷，並且下了賭注，可是他甚至都不知道這將是怎樣的一局棋，棋枰的對面又是誰。
「回去，該回去了。」
狄仁傑慢慢步出天津橋時，天色都有些擦黑了。狄春迎上前來，將他扶入馬車中，一邊吩咐起行，一邊嘟著嘴道：「老爺，下回小的能不能不穿這件袍子啊？您看我在這裏候了您一天，就讓人當怪物瞧了一整天。」
「什麼？」狄仁傑一愣，看清楚狄春身上那件價值連城的羽緞錦袍，忽然大笑起來：「好啊，不用穿，以後再也不用穿了。狄春啊，回去后你就把它燒了。」
「是！老爺！」狄春響亮地答應着，高興極了。自從上回老爺連贏三局雙6，從張昌宗身上贏下這件武皇欽賜的集翠裘后，每次進宮就讓他狄春穿着這個袍子，實在把他膩味壞了。總算今天老爺心情好，以後可以不用受這個罪了。「老爺，小的回去就把它燒了，這袍子上一股子又甜又酸的怪味，燒了才幹凈！」
洛陽，狄府。
夜深了，二更已敲過。狄仁傑的書房裏燈火通明，卻安靜地沒有一絲聲響。狄仁傑埋頭翻閱著面前的公文，並不時停下來思索著。一杯香茶遞到了他的手邊，狄仁傑伸手端過來喝了一口，並不抬頭，只微笑一下道：「元芳，今天回來就沒看見你。現在又是從哪裏鑽出來的？」
李元芳道：「大人。下午聖旨來過了。卑職接了旨就去衛府交割，張環他們硬拉着我喝餞行酒，剛剛才散。」
「哦？這麼快。聖旨怎麼說？」
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁傑，道：「聖旨說陛下已經准了大人致仕返鄉，即日啟程。並命卑職即刻遣回衛隊和軍頭，官憑交還衛府，隨行伴護大人回鄉。大人，這些您都知道了吧？今天皇帝就是為了這件事召您進宮的？」
「嗯。皇帝確實是為了這個召我進宮的。那麼，現在我倒想問問，你對這件事情怎麼看。」
「我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎麼看？大人，您年事已高，本不該再太過操勞。這回皇帝開恩准了您致仕，您就高高興興地回家咯。」
「我自然如此，那麼你呢？」狄仁傑站起身，背着手在屋裏踱起步來。
李元芳低着頭，目光跟隨着狄仁傑的步子，輕聲道：「大人去哪裏，我就去哪裏。」
狄仁傑一轉身，注視着李元芳的眼睛：「胡說！你是朝廷的千牛衛大將軍，又不是我狄仁傑的私人衛屬。你的職責在朝廷，在大周，而不在我狄仁傑！」
李元芳道：「大人，今天卑職已經交出了大將軍的官憑，此時此刻，元芳已經不是大周朝廷的大將軍了。元芳跟隨大人這麼多年，看得十分明白。所謂權位，予取予奪，本都是朝廷的一句話。為國效力是軍人的本分，也是元芳的心愿，但卻不是為了當什麼大將軍。在元芳看來，保護大人，協助大人，就是為國效力，絕不單單是做您的個人衛屬。因此大人需要元芳一天，元芳就為大人效力一天。哪天大人不需要元芳了。。。。。。元芳自會向朝廷請命去鎮守邊關，有朝一日為保家衛國戰死沙場，馬革裹屍才是元芳理想的歸宿。」
狄仁傑的心顫了顫，李元芳平日裏略顯沉悶，很少如此剖白心意，他今天這是怎麼了？朝他看看，卻是一臉的平靜，彷彿什麼也沒有生什麼話也沒有說過。狄仁傑狠了狠心，話都說到這個份上了，形勢所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：「元芳，你說的也有些道理。只是以今天你我的身份，不論做任何的決定，都必須要詳加斟酌。我要求致仕歸鄉這麼多年，聖上始終不準，為什麼今天突然就准了呢？這背後的原因你想過沒有。還有，過去聖上也曾恩准我以閑官身份在五平奉養，並特封你檢校大將軍職伴我身邊。可是這一次，陛下根本不允許你與我同行的。是我幾番懇求之下，她最後才答應你隨我歸鄉三個月，還要免去一切實際職務。這又是為什麼？」
李元芳愣住了。