楔子
在秋季將近尾聲的時候，聚福鎮上舉辦一場小小的熱鬧喜事。
新嫁娘是「全德」老闆的小女兒，那是鎮上最大的酒居。
這麼一個姑娘，說起來藏得真是好，都到了十五歲，足以嫁人的年紀，酒居老闆才讓人知道她的存在，還是嫁給聚福鎮鎮長的獨子，這樁婚事人人稱羨。
聚福鎮鎮長的獨子是難得的讀書人，通過了鄉試，得到第一名，被眾人歡欣鼓舞的稱為「林解元」，日後若赴長安應試，說不定能得個狀元，那麼聚福鎮就是狀元的出生地了，名聲將會隨之響亮，前途無量哪！
至於全德酒居的竹老闆，他的名字也算是傳遍大江南北，他釀造的酒醇厚辣口，回味無窮，是江湖漢子們最喜歡的酒種，原名取做什麼已經被遺忘得差不多了，現在大夥都以「辣勁兒」稱呼老闆釀的酒。
這麼一個有大好前途的讀書人，又是鎮長的獨子，再加上知名酒居的小女兒，兩家親事在聚福鎮里，本身就充滿了談論的條件。
小小的新娘子，秋末才恰恰十五，正好及笄。
這日天氣極好，藍藍的天空只有幾朵白雲，飛鳥劃過天際，涼爽的微風吹拂，不甚強，也不算弱。
送嫁途中，依照這窮鄉僻壤的舊習俗，新娘子身穿大紅嫁衣，額前戴着一弧垂蘇，遮得面容若隱若現，她那紅蓋頭是紗質的，將發尾盤得極高，綴上一朵鮮嫩花朵，擋住紅蓋頭塞進發尾的痕迹，然後那長長的蓋頭從前額披落，直垂到胸前。
身下載着她的不是幼馬，而是性情溫和的牛隻。
她側坐在牛背上，雙手鬆松的纏着紅繩，雙足也綁着細紅線，入夫家門的時候，是由丈夫扛下牛背，跨過火盆進門的，全程都不能吭聲，以此表示絕對的服從與乖順。
這鎮里的嫁娶，按慣例，女方將繞行小鎮的外圍一圈，然後送嫁隊伍緩緩的由小鎮入口進去，象徵這女子此後一生都定在這兒，再也不踏出一步了。娶妾的隊伍原本不用這麼講究，但考慮到是嫁入鎮長家，還是把傳統習俗做足了比較好，於是在陽光下，隊伍按規矩的繞行小鎮的外圍。
這一行，總有些山路要走。
步行的僕人汗流浹背，繞了半個小鎮，實在是有些累了，喜娘眼看時辰還充裕，想一想，找個廣一點的樹蔭處休息一下好了，於是召集所有的人，收攏圈子，把新娘子保護在中間，然後一群人坐在濃蔭連綿的樹下休息。
無比沉默的新娘子，即使眾人就地休息了，也沒有要喝水或調整一下坐姿之類的要求。
年長的喜娘拿了碗水給新娘子潤潤喉，她輕輕點頭為禮。
其它幾個沒圍過去的喜娘聚在一處，小聲的討論起這非比尋常的新娘子。
年紀較大的長輩的確是知道全德酒居的竹老闆曾有個女兒出生，這個竹老闆自從喪妻之後，一直沒有再娶，倒是小妾一個接一個的迎回家裏，卻沒有任何一個有孕，而亡妻為他生下三個兒子和一個女兒。
前面兩個兒子被徵召去當兵，這一去就沒有再回來，剩下一雙兒女的竹老闆把幼子當成唯一的命根子，仔仔細細的教養著，預計要把酒居傳給他。
但是這個小女兒，只有零星又瑣碎的消息。
聽說為了這個小女兒的教養，竹老闆在她滿五歲之後，就送往深山裏，交給寡居的姊姊，每個月初會派人送點東西上去，像是女兒家的飾物或用品等等，但是不準小女兒下山回家。
年紀稍長的喜娘壓低了聲音，批評道：「說不準啊，若不是這次林家少爺中了解元，要迎小妾慶祝，那竹姑娘恐怕會像她姑姑一樣，終老山林。」
「竹老闆沒這麼狠吧？那好歹是他的女兒。」
「女大不中留，要不是這次攀上鎮長家的親事，竹老闆說不定還可惜嫁女兒要花費的嫁妝。」
「這麼說也有點道理……」年紀最小的喜娘扁扁嘴，「要是我，才不要給人做小妾哪！」
「說得是，做小妾，一個正當的名分都沒有。」
「還不曉得正房要怎麼整治人呢！」
「竹老闆也真沒個做爹的樣子，居然把女兒賣人。」
「越說越不象話。」年紀最長的喜娘聽不下去，一個個敲過去，喝令道：「別人家的家務事，輪得到妳們來嚼舌根？說不定竹姑娘嫁過去能一片和睦，觸什麼霉頭？!」
挨了揍的小喜娘頗不服氣，嘟起嘴巴，「全鎮的人都知道，林少爺去趕考的時候，根本一頭栽在妓院裏，那個榜首的解元名號說不定還是買回來的呢！他敢做得，我們說不得？竹姑娘嫁過去是做妾，多委屈啊！」
「那是她的命。」年紀最長的喜娘橫瞪小喜娘一眼，用最傳統的說法逼得她忿忿的閉嘴。
整場辯論與閑話，安靜不作聲的新娘子其實都聽得見。
風向順着她，話音都會飄過去，而喜娘們越說越大聲，縱使假裝自己聾了，也能多少聽得一、兩句，更何況牛背上坐着的，是被強押著嫁人，連嫁給誰都還不知道，更不曉得是去做妾的新娘子。
那才剛及笄，在漫長的時日裏離群索居，什麼都不知道的新娘子，以一種安靜的，幾乎是認命的沉默姿態，坐在牛背上。
幾個扛嫁妝的樸拙大漢用同樣的沉默端詳她。
相對於心裏隱隱有着害怕、恐懼於自己終將落入同一種境地的喜娘們，這些大漢所注視的是和她們不同的視點。
牛背上的新娘子是那麼的沉默，將自己的背脊挺得筆直，無論牛隻怎麼搖晃，日光怎麼強盛，山道多麼崎嶇，她都不曾動搖。
很剛強的性子啊！幾個大漢互相交換目光，然後暗嘆一口氣。這樣的性子，哪裏做得了人家尋歡生子用的小妾？
沒有人對這件在利益交換下成立的親事抱持良好的願景，然而作決定的畢竟不是這些旁觀者。
而作下決定的兩方長輩，正樂呵呵的等著新娘子繞完小鎮，回到夫家。
至於新郎官林家少爺，正躲在假山背處，笑着調弄嬌滴滴的小婢，心裏不無期盼的等著將要入門的小妾。
忽然，地面隱隱震動。
扛嫁妝的大漢們首先警覺，霍地站起身。
喜娘們被大漢的動作嚇著了，緊張的望向彼此。
然而安靜的坐在牛背上的新娘子，卻在這時抬起低垂的頭，以一種悠然而輕盈的弧度，轉向了隱藏在密林之中的徑道。
有一股什麼轟然的力道，正往這邊奔來。
彷佛命運的滔天洪水。
濃郁的血腥味，彷佛實質一般的撲卷而來。
在見到人之前，已經先嗅到那股鐵鏽味。
守護著新娘子的大漢們繃緊神經，將包圍新娘子的圈子再縮小一分，而喜娘們雙目含淚，咽著聲音不敢出，渾身顫抖如落葉。
牛背上的新娘子卻抬起臉，在前額垂下的細密垂蘇與覆面的紅紗蓋頭之後，專註的凝視着幽暗密林里的徑道，那彷佛撲出了自地獄返回的厲鬼。
一行十多名的男子操縱高大的馬匹從徑道衝出，為首的青年一身血色淋漓，髮絲上黏滿血塊，猙獰的附在頰上，而他身上那層薄薄的軟甲已經毀損大半，周身更是見到不少處破裂的衣衫下翻出血肉的傷口。
他的形象浴血而凶厲，充滿殺伐之勢。
跟在他身後衝出的男子們傷勢比起他來，稍微輕一點，卻也同樣狼狽而兇狠。
彷佛一群負傷的野獸。
年幼的喜娘看到這麼一群可怖的男人，嚇得面無血色，抽泣起來。
嚶嚶哭泣的聲音，反而引來那群男人的注意力。
其中一名男子掉轉馬頭，趨向了濃蔭下包圍成一團的送嫁隊伍。
「真是意外的禮物啊！老大。」這名男子相當年輕，幾乎只是個少年而已，卻已經拿刀使槍，擁有掠奪生命之後才有的戾氣目光，他輕佻的回頭，叫住原本策馬前行的為首青年。「老大，裏面藏了一個新娘子，還有好幾個漂亮的小妞啊！」
「見到女人，你就忍不住啦？臭小子。」
一旁的同伴一巴掌打在他的腦後，這麼一個動作牽扯彼此的傷處，兩個人都痛得齜牙咧嘴。
小喜娘的哭聲感染了其它幾個受到驚嚇的喜娘，幾個女孩子相對着啜泣，那委委屈屈的哭聲只是更加引起這群凶性男子的玩心，他們三三兩兩的靠近過來，也不傷人，就用言語挑動那些害怕的喜娘。
圍攏成一團的大漢們心知自己打也打不過這些見血的男子，更別提開口刺激他們，很識相的閉緊嘴巴，只要這群男子不要動到裏面的新娘子，大漢們都可以忍耐。
但是這樣微小的願望，被那第一個靠過來的年輕男子破壞了。
「新娘子欸！我還從沒看過新娘子，喂，靠過來讓我看看吧！」
年輕男子的聲音充滿興趣，卻沒有惡意，那種彷佛小孩子一樣的歡呼聲，很難與他血腥味極重的外貌連結在一起。
然而違反了他的單純期望的，是那些害怕到發抖、啜泣的喜娘們，她們一聽到他嚷着要看新娘子，恐懼得大聲哭泣。
年輕男子聽得很煩，出現猙獰表情。
女孩子家那種細細碎碎的啜泣很可愛，聽起來甚至很惹人憐惜，然而一旦放開嗓子大聲哭泣，就顯得尖銳，聲音一點也不好聽了。
「吵死了！再吵，就劫走妳們！」
「嗚哇……啊/啊/啊…………」
與他放言威脅，企圖逼迫女孩子們不再哭泣的願望背道而馳，喜娘們又哭成一團，甚至加大音量，儼然有自暴自棄的趨勢。
年輕男子彷佛被嚇到了，臉皮抽動一下。
「搞什麼？!」他惶恐的抱怨，低沉的聲音更顯凶性。
聽在喜娘們的耳里，簡直就像是大禍降臨，倉皇得想要四竄逃跑。
送嫁的隊伍立即大亂。
大漢們竭儘力氣，也擋不住失去理智的喜娘們，她們嚇得用指甲抓傷大漢，在推擠之中，不少人衝撞到載着新娘子的牛隻，而那原本已經很忍耐被圍擠成一團，又有濃鬱血腥味讓牠焦躁不安的牛隻，在被踩了好幾腳，甚至在極近距離下領教到女孩子高亢尖叫的情況下，終於崩潰般的暴衝起來。
原本安靜端坐的新娘子也感到底下劇烈的動搖，緊緊揪住結有紅彩的牛角，她的身子牢牢攀在牛背上，卻難以穩住那種幾乎要被摔下來的震蕩。
那是一幕非常危險的景象。
暴沖的牛隻突破慌亂的人群，在原地團團轉了數圈，幾乎要把新娘子甩落地上。
那樣生死一線的驚險，當下嚇昏一票喜娘，而沒有被嚇昏的大漢們拚命想靠過來，企圖安撫牛隻，好讓牠放下背上的新娘子，並且不要踩死她。
但是，發狂的牛隻怎麼可能乖乖的聽從？
驚險的場面不斷發生，好幾次都看見新娘子幾乎要被甩下來，大漢們快要哭了。
算是半個禍首的年輕男子見到可憐而狼狽的新娘子更是不忍心，操縱馬匹，幾次試圖靠近，但是牛隻頭上那兩隻尖銳的牛角讓他也很顧忌。
新娘子緊緊抓着牛角，那小小的手背連青筋都浮現，在大紅嫁衣的襯托下，手腕顯得越發白皙而纖弱。
她沒有被甩下來。
縱使有好幾次她的身子幾乎橫曳出去，但她沒有放棄，把重心控制得很好，即使不夠穩定，她也依然確實的緊貼在牛背上。
不可思議的平衡感，不可思議的意志力。
始終靜靜旁觀，用一種彷佛凍結感情的冷靜在觀察的屠霽延，注意到即使在這麼驚險的情況下，那按照禮俗，以紅繩與紅線綁住手足的新娘，也徹底的貫徹了不開口的規矩。
相較於尖叫不斷、拚命哭泣的喜娘們，身為新娘子的她沒有發出任何聲音。
不過，或許是因為這新嫁娘是啞巴的緣故？
屠霽延很認真的思考，那沾黏髮絲與血塊的臉龐更顯得陰戾。
很有趣的小娘子！光憑她掌控自己sheng體的能力，就有讓他出手的價值。
忽然微笑的青年，在血腥與冰冷之中，徹底的展現出猙獰的形態。
然而他的笑容卻在垂蘇與紅紗蓋頭之後，被映入了視線晃蕩的新嫁娘眼中。
不知道為什麼，那個無比猙獰而悍然無畏的笑容，被她清晰的捕捉，進而記憶，深刻得彷佛烙進了她的靈魂深處。
她沒有張口，沒有呼喊，沒有說出「救我」。
但是，屠霽延來了。
他以腰力操控身下的高大馬匹，以雙手舉起的刀子那樣巨大而寬厚，刀尖磨出陡峭的角度，足有三道之多的放血槽顯示這個兇器的無比殺性，他逼近她，以一種天神的姿態。
那刀勢斜斜側過，似乎是打算直接斬下牛隻的首級，將她救下。
不行！
剎那而已，她分外清醒。
她洞悉他救人的意圖，然而在送嫁途中見血，極為不祥。
而且動刀之人是劫匪，就算是路見不平，仗義而為，但是劫匪的身分並非正派，無論她這個遭到救下的小妾嫁得成，或者嫁不成，在這小鎮里的生涯，都徹底的毀了。
因為她的貞節將被質疑，她的存在將被招禍之謠所擊潰。
送嫁途中發生如此不祥的事，她除了被迫自盡以示清白之外，別無他法。
但是她不想死，她不要為了這種毫不考慮她自主意志的事情而被逼死。
不能殺牛！
紅紗蓋頭在激烈風勢之中被掀起，垂蘇在她的眼前搖晃，然而她的目光如此清澈，幾乎是銳利的光芒。
屠霽延看見她的眼，兩人在千萬分之一的瞬間，緊緊相望。
他的手一動，刀落，狂暴的牛隻在頃刻就僵止，而後龐大的身軀脫力的倒落。
屠霽延收回倒提的刀柄，被刀背敲暈的牛隻需要休息一段時間才能再度站起來。
而新娘子在隨牛隻傾倒之前，被伸出手的屠霽延一把拉住，那大紅的嫁衣彷佛華麗的鳳羽，柔軟的收攏而偎近他的胸前。
「……妳很勇敢。」
他低沉的聲音像是漫不經心，卻融進她的心湖裏。
疲倦的新娘子氣息混//亂，閉上眼睛，失去力氣的靠在他的胸前，隔着破損的軟甲，傾聽他的心跳。
屠霽延以著幾乎小心翼翼的力道擁住她，她的身子骨非常纖細，脆弱得像是一折就斷，肩頭那麼的小，但是她的個頭比起一般女子還要來得高，那種分外的纖細與修長，讓她有着不同於一般的脆弱姿態。
但是這個小小的少女非常清醒，目光凌厲，連見慣生死、刀口舔血的男子都不得不屈服。
清澈的，彷佛有着光芒的眼睛……
在他懷裏的，是個新嫁娘哪！即將成為別的男人的所有物的女人。
「老大，要把小娘子帶回寨里嗎？」年輕男子湊上前，愉快的詢問。
一旁高興於新娘子被救下來，卻又驚慌的聽見新娘子有可能被搶走的大漢們，不由得擔心起來。
屠霽延小心的擁着她，沒有回話。
新娘子的氣息還沒有平復，仰高了臉，注視着他，無聲的說：「非常感謝你出手救助……請放開我。」
他清楚的明白她的唇語，露出微不可見的笑容，傲慢的問：「放開妳？」
這女人是他救下來的，她可以也應該成為他的所有物。
但是這個擁有勇氣的女人，也許不會這麼柔順的跟着他走吧？
「妳不跟我走嗎？」他低聲的問。
新娘子微微瞠大雙眼，那模樣是很驚訝，並且有一絲喜色閃過的，然而很快又黯淡下來，搖了搖頭，再次無聲的說：「我若逃了，寡居在山裏的姑姑要怎麼面臨父親的責備？」
屠霽延覺得這不是什麼大不了的問題，他是劫匪，抓一個女人和抓兩個女人，都是一樣的。
然而，懷裏的小女人表示了拒絕。
他應該也可以尊重她的意志……這個女人值得他尊重，即使他對於她的拒絕感到非常遺憾。
他放手了。
在他懷裏站穩腳步的新娘子，低垂着眼，用一種漠然的沉靜，將自己一點一滴的武裝起來，那雙明亮的眼睛慢慢的平靜無波。
屠霽延伸出手，抬起她的下顎。
在與新娘子凝視的每一個瞬間，他用沾滿乾涸鮮血的手為她蓋回紅紗蓋頭，他的指腹輕輕撫過她唇上妝點的胭脂，然後放進自己的嘴裏抿了一口。
那個動作，帶着一種暗示佔有的野蠻。
只有新娘子看見。
她驚訝得睜大眼睛，雙頰浮起紅雲，嬌艷欲滴，倏然抬起手。
他以為她會揮掌打他，教訓他的無禮。
小小的新娘子只是將手抵在他的胸前，輕輕的推開他。
他順着她相較於自己顯得微弱的力量，向後退兩步。
新娘子挺直背脊，站在他的面前，還給他一個朦朧於紅紗與垂蘇之後，悠然而羞怯的微笑。
那麼嫵媚……
小小的新娘子朝他福了福身，表達她的謝意，然後沒入那群驚疑不定的大漢的保護之中。
送嫁隊伍將繼續進行。
他與她，終究沒有緣分。
屠霽延抱持着微妙的複雜心情，帶領着血腥味濃重的男子們，策馬離去。
小小的新娘子沒有目送他們，挺直背脊，迎向自己將為小妾的命途。