第八章 春散芳菲歇
（1）
八月的槐花還在飄香，轉眼九月已至。
宮城裏栽植著叢叢簇簇的秋菊，各色品種、各種色澤，有單瓣、有重瓣，有平絮、有卷絮，有挺直的、有下垂的，繁多而複雜。滿城的菊花意態舒展，將莊嚴恢弘的紫禁城裝點得金碧輝煌。
蓮心收集好新開菊花的第一片新葉，取出封存半月的白露，混合配置，最終得以將蔻丹做好。送到咸福宮后，雲嬪自是很滿意，饒是久居深宮，卻也未見過這樣新奇芳香的飾品——塗抹在保養得極好的指甲上，比鳳仙花汁更嫣然欲滴，比蜜膏更芳醇，勾勒得或濃或淺的花紋，宛若暈開的一抹梅墨，瑰麗流香。
這樣武瑛雲無論走到哪一處，總要先伸開一雙柔夷，其他宮的妃嬪無不艷羨稱奇。武瑛雲愈加滿意，特地賞賜了很多緞匹和首飾，大張旗鼓地送到鍾粹宮裏，更是向眾人昭示，玉漱和蓮心都是她的人，無論將來是否能通過閱看，都可留在咸福宮裏，哪怕是做一個女官。
這對於初入宮闈的少女來說，自然是一份不小的殊榮。其他秀女中，有出身高貴的，自然是對她們不屑一顧；其他下五旗出身的，卻又都羨慕非常，暗恨自己進宮前，怎麼沒學會一樣能取悅人的本事。
然而，這麼榮盛的風光，卻在第三日就戛然而止——"雲嬪娘娘的手出事了！"
咸福宮華麗的寢殿裏，水晶掛簾低垂，搖曳了一室的暗香疏影。武瑛雲面無表情地坐在美人榻上，有奴婢奉上剛燉好的梨花雪釀丸子，都不能令她展顏一笑。她不耐煩地伸手一推，就將伺候的奴婢和托盤裏的燉盅都推倒在地，燉盅嘩啦一下扣灑，裏面冒着熱氣的羹汁都灑在紅毯上。武瑛雲盯着黏稠的一攤，感覺更加心煩了。就在這時，玉漱和蓮心被帶到。
所謂好事不出門，壞事傳千里。前一陣子武瑛雲的雙手招搖得緊，可自從昨日她的手開始長紅斑，宮裏面就迅速傳開了，都說她貪美不成，弄巧成拙，原本新奇精緻的指甲也成了笑柄。而敬事房也因此擱置了她的名牌，生怕她的手會傳染給聖上。
她們兩人被押著走進殿門時，武瑛雲正惱怒地將桌案上的茶盞全部掃在地上，瓷片碰到手背，又是疼得一陣齜牙咧嘴。蓮心和玉漱見狀都嚇了一跳，噤聲跪在殿中央的紅毯上。
"你們還真是敢！"武瑛雲轉過身，將手裏的錦盒狠狠一摔，正好摔在蓮心和玉漱的面前。
蓮心認出正是自己幾日前奉上的蔻丹盒子——裏面盛的是嫣紅色粉餅，若碾碎少許融開在蜜膏里，就能塗到指甲上，可保持半月不褪色。
"你們真是好大的膽子，枉費本宮那麼信任你們、那麼寵着你們，竟然膽敢在蔻丹裏面下毒，把本宮的手弄成這個樣子！"武瑛雲說罷，朝着她們伸出手去。原本白若凝脂的肌膚，因為過敏已經皺裂不堪，手背上遍佈着黑紅色的斑塊，就像一個個張開的小嘴，甚是可怖。指甲都發黑了，明顯有潰爛脫落的痕迹。
蓮心和玉漱都嚇得變了臉色，連連叩首，"娘娘，奴婢等冤枉！"
"冤枉？我看你就是故意的，"武瑛雲氣急敗壞地指著蓮心，"本宮知道，上次本宮讓你對付李傾婉你不願意，更加不願意讓小公主失去額娘。但本宮也完成了你的心愿，不是釋放這賤婢出來了么？你居然還敢伺機報復，在本宮的手上下毒！"
此時的玉漱早已被嚇得三魂不見了七魄，聽到武瑛雲的話沒聽太懂，卻隱約知道了蓮心為了救自己，竟然跟咸福宮做了多麼危險的交易，驚愕之餘，不由紅了眼眶。
蓮心跪在地上，卻是再一次叩首，"娘娘，奴婢調製的蔻丹，其中所用到的每一片花瓣，都是奴婢悉心採摘的，而蜜膏和香粉都是娘娘召命咸福宮的宮婢送到奴婢手中的，材質絕對不會有問題。"
"是啊，娘娘，在送來之後，奴婢們怕出問題，特地在自己手上使用過，也都是好好的！"玉漱急急地伸出手，有些粗糙，卻沒有任何過敏癥狀。
武瑛雲正在氣頭上，哪裏聽得她們解釋，不耐煩地一擺手，示意奴婢將她們拖下去。
玉漱徹底慌了神，連連磕頭。蓮心被拉起來的那一刻，驀地高聲道："雲嬪娘娘難道真的想被蒙在鼓裏么？有人正在藉著奴婢們的手摺損您的福祉呢！"
銅架上的鸚鵡撲棱了一下翅膀，幾片羽毛飄下來，是黑色的尾羽。武瑛雲一直盯着那羽毛落地，然後轉臉陰晴莫定地看着蓮心，"你說什麼？"
"娘娘，那蔻丹的確是奴婢做的，但依娘娘的慧識，應該已經想到那下毒之人並非奴婢等人。"蓮心目光深重地抬眸，直視着站在眼前的尊貴女子。
蔻丹出了問題，首當其衝的就是她和玉漱，但是有人會這麼傻，拿自己的性命去陷害別人么？莫說她跟婉嬪和小公主非親非故，即便是有心報仇，也犯不上將自己搭進去，分明是有人在她們調製蔻丹時動了手腳。
蓮心想到此，撿起地上的錦盒。紅漆雕鏤的盒子內置三層，打開第一層，裏面正是她所制的凝香粉餅，色澤嫣然欲滴，閃耀着珠貝之澤；第二層則是淡粉色，可配胭脂香品；第三層是雪冰白，專門用來保養指甲的。
蓮心伸手捻了一點塗抹在手背上，玉漱見狀，急急攔了一下。武瑛雲看在眼裏，冷哼了一聲，心道果真有毒，否則這玉漱怎麼會阻攔？莫非是她對自己懷恨在心，才……
"娘娘，這蔻丹的味道不對。"蓮心在這時抬眸，打斷了武瑛雲的思緒。
將錦盒交給走上前來的奴婢，蓮心一字一句，十分清楚地道："若是蔻丹香品，製成之後越是存放，香氣該是越濃醇才對，然而只有短短三日，這盒中粉餅的味道就被衝散了。奴婢對這等女兒物什雖不敢說精通，卻有幾分通曉，還記得之前在一本書上看過，要讓蔻丹的味道變淡，就只有一種東西——斷腸草。"看雲嬪的手腫爛成這個樣子，癥狀倒真像是誤染了斷腸草的毒。
武瑛雲顯然也想明了事情的原委，猛地一拍桌案，上面僅存的幾個茶盞也被摔落在地，碎了一地的瓷片，"本宮一向小心謹慎，殿裏面的每一件東西都有人用眼睛盯着。想不到，還是讓有心人鑽了空子。來啊，給本宮擺駕！"話音剛落，即刻有奴婢上前，"這就去鍾粹宮，本宮倒要看看究竟有誰這麼不要命！"
咸福宮裏的一行人浩浩蕩蕩地往鍾粹宮走，玉漱和蓮心隨行在後面。封秀春事先未得到消息，因此並沒有宮人在院門口恭候，等到跟着來的一應宮婢和嬤嬤呼呼啦啦站了一院子，封秀春才小步跑出來接駕，"不知雲嬪娘娘駕臨，奴婢有失遠迎。"
"行了，本宮今日來是為了捉拿毒害本宮的兇手，你速速前面帶路，本宮要搜屋！"武瑛雲說罷一擺手，也不等封秀春答話，就示意身後的宮人們上前。
這些都是多出來的奴婢和嬤嬤，平素豢養在殿裏面，只負責照顧小公主的日常起居。武瑛雲還不敢對小公主如何，只隔三差五地去找這些負責伺候的宮人的麻煩。下人們憋足了火無處撒，今日剛好都發泄在了這些待選秀女的屋裏。
椅子被推倒、床鋪上的被褥悉數被拽到地上、桌案上的瓶瓶罐罐也被打碎——誰知道毒藥是不是藏在哪個瓷瓶里了呢？奴婢們該砸的一併都砸，嬤嬤們凶神惡煞般地翻箱倒櫃。東西廂房裏的秀女們都站在門外面，戰戰兢兢地看着，沒人敢上前阻攔。
武瑛雲也不坐，就站在院子裏面等。大約過了半刻鐘，有奴婢拿着一隻細小的瓷瓶，從西廂的一間屋苑裡走出來，"娘娘您看，這就是在玉漱小主的枕頭下面找到的！"白瓷瓶上面還貼著寫有"斷腸草"三個字的細砂紙。
武瑛雲抬起頭，咬牙切齒地盯着玉漱，"果然是你這個賤蹄子，上次本宮讓你進北五所，真是便宜了你，怎麼沒一併將你發配到寧古塔，去跟那些癆病鬼做伴！來人啊，給本宮拖下去，先打五十大板！"
玉漱嚇懵了，只聽到武瑛雲提起上回的事，不禁怒從中來，大叫道："上次明明就是你冤枉我在先，這次爛了手，不過是報應。誰讓你心腸歹毒，總要陷害別人！"
武瑛雲氣瘋了，拿着手裏的瓶子就往玉漱臉上一擲，這一下是下了死力，那瓶子正好砸到玉漱的額角，頓時鮮血直流。
"娘娘，此事跟玉漱無關，請娘娘明察。"蓮心眼見玉漱被帶走，撲通一下跪倒在武瑛雲的面前，連連磕頭。
"本宮就是聽了你的話才來到這裏，現在人贓並獲，你還有什麼好替她辯駁的？"
蓮心因心急而氣息微喘，惶惶地道："娘娘，玉漱與奴婢情同姐妹，她絕對不會借奴婢的手去害娘娘，這件事一定是另有其人！"
"情同姐妹……"武瑛雲聽到這四個字，忽然就笑了，"讓本宮說你什麼好呢？事實擺在眼前，你卻仍保持着一顆僥倖之心，紐祜祿·蓮心，你是果真這般單純，還是在跟本宮做戲？宮裏面也存在姐妹情誼么？"
蓮心再次磕了個頭，"娘娘容稟，奴婢實在是覺得事有蹊蹺。因為那蔻丹所需的材料有十幾種，很多更是事前就做好封存起來的。在這期間，奴婢等不定時便會去繡閣接受教習，也曾在暢音閣里聽戲，耽擱許久時辰。奴婢等不在屋苑的時候，到底有沒有人進來，有何人進來，都是不可料想的事啊……"她的話未說完，卻已然闡明了論據。
為何這麼巧，在一行人來搜查的時候，這瓶斷腸草的毒藥就恰好出現在玉漱的枕頭下面——想必是她們前腳被咸福宮裏的奴婢帶走，那有心人後腳就來了個栽贓嫁禍。
武瑛雲目光陰鷙地盯着地上跪着的少女，低低地道："口說無憑，證明給本宮看！"
屋苑裡即便如平日一樣整潔有序，也找不到一樣外人遺落的東西，更何況現在被宮婢和嬤嬤一頓亂翻，即便有什麼痕迹也都被破壞了。蓮心站在門口，面對着滿屋狼藉深深皺眉，然而只是一瞬間，她忽然邁步走了進去，徑直走到那桌案前的紅毯前——格子架在桌案的側面，而那裝置香品的錦盒就放在格子架的第三層，桌案離玉漱的床榻不遠，三處正好構成了一個掎角之勢。搜查的人就算翻遍了各處，也未在平敞得一眼看全的石桌前浪費時間。
蓮心彎下腰，輕輕掀開了桌案前的那一塊地毯，地毯的背面赫然露出了幾個腳印。
"這……"武瑛雲看着地毯上的腳印，不解道。
"娘娘，奴婢等平時採摘花瓣和調製香粉時，總會灑出很多粉末。之前的都已及時清理乾淨，昨日在做收尾工序時，灑出來的卻還沒來得及收拾。這些灑落的粉末通過地毯會滲到地面，只要有人踩過，很容易就會留下腳印……娘娘您看，這些腳印剛好屬於三個人，除了奴婢兩人，第三個應該就是將斷腸草瓶子偷放在玉漱枕頭下面的人，同樣也是下毒之人。"自以為做得天衣無縫，實則百密一疏。
原本，倘若未有栽贓嫁禍的行徑，依照屋苑裡每隔兩日一打掃的規矩，只是下過毒，就無論如何都不可能查出來，但那人偏偏要做到十成，結果聰明反被聰明誤。
"但也有可能是哪個秀女來找你們其中之一，無意中留下的……"
蓮心頷首，"娘娘說得極是。但方才搜查的人進屋前，屋苑的門閂是插著的。倘若有其他秀女來找奴婢，見到屋裏沒人還能進去，並且在裏間和外間同時駐足過，就不會是尋常之人所為了。"蓮心說罷，掀開裏間自己床榻處靠近屏風一側的地毯，上面又出現了跟先前地毯上一模一樣的腳印。
武瑛雲頓時陷入了沉思。
"看來娘娘要找的人，不僅心腸歹毒，更是姦猾無比。奴婢也不想鍾粹宮裏出現這樣的害群之馬，就讓奴婢監督各位小主將鞋脫下來做一下比對，也好儘快給娘娘分憂。"
封秀春並不知道武瑛雲想找什麼人、又有什麼恩怨，但看咸福宮大張旗鼓的架勢上，以及聽到蓮心一句句讓人驚心又佩服的推論，覺得自己有必要將事情攬一部分過去，於是請求比對之事由她代勞。
武瑛雲點點頭，示意全都由她來辦，封秀春這才吩咐奴婢將大家都聚在院子裏，"諸位小主都是金枝玉葉，但奴婢要為雲嬪娘娘捉拿姦邪之人，故此暫時委屈一下各位小主了。"
封秀春言辭恭順，然而神態卻是不容回絕的強硬。她一擺手，身側的侍婢就面無表情地上前來，兩個人從左到右，兩個人從右到左，逐一地伺候少女們脫鞋，然後驗證腳印。
徐佳·襲香站在中間的位置，臉色沉靜似水。她是上三旗的貴族，哪裏在大庭廣眾之下做過脫鞋這麼不雅的事？更未曾被懷疑過，甚至還要到這種需要證明清白的地步。
"咦，那不是秀春姑姑的貓么……"在襲香身側站着的，就是一貫巴結討好她的秀女之一。襲香抱着雙肩，閑閑地指著西面的一處鞦韆架，那裏躺着一隻曬太陽的花貓。襲香慢條斯理地小聲道，"早上的時候，那個老女人可是讓你喂貓來着，你餵了么？"
那個秀女歪著頭想了想，迷惑地道："她有說過么？"
"早就知道你會忘，你這個腦袋瓜兒里除了吃，還能記得點兒什麼？趕緊把它抱過來，等會兒驗完腳印，你就馬上將它抱走，那老女人看不見自然就想不起來，省得到時候連累我們都跟着你挨罰！"
那秀女有些猶豫，此刻所有人都站在這兒，唯獨她自己離開似乎不太好。但她又不敢得罪襲香，只得點點頭，彎著腰到後面去哄那隻小貓。她站在第二排的中間位置，前後左右都有人擋着，因此一系列動作並沒有旁人瞧見。等她將貓抱在懷裏躡手躡腳地回來時，正好趕上奴婢拿着兩塊地毯來核對腳印。
"幸好襲香小姐提醒我，要不又得挨罵了！"那秀女抹了抹額頭上的汗，小聲嘟囔道。
襲香側眸看了她一眼，臉上露出高深莫測的笑容。
"請襲香小主出列，讓奴婢伺候您脫鞋。"
這時，鍾粹宮的奴婢拿着地毯來到襲香的跟前，那兩塊沾著粉末的地毯上，印出一抹腳印的痕迹，不甚大，正好是少女平底綉履的形狀。倘若換成花盆底的旗鞋，四四方方的端跟，想找出是哪一位的腳印可就難若登天了。
襲香由一個奴婢攙扶著，略微斂身，下頜輕仰著，端肅地將小腿抬起來，另一個奴婢彎下腰給她脫鞋。就在這個當口，她腳下忽然踉蹌了一下，卻是不小心撞到了身側的秀女身上。
"啊……"襲香歪了一下，險些摔倒，幸好被兩邊的奴婢扶住。可站在她左側的秀女卻沒這麼幸運，冷不防被她這麼一推，整個人都摔了出去。
喵嗚一聲，卻是從那秀女懷裏蹦出一隻半大的花貓，受了驚，夾着尾巴躥出來。在場的女子都被嚇了一跳，慌亂間的幾個錯步，就將地毯上面沾著的幾個腳印給踩亂了——等有奴婢去向武瑛雲稟報，紅毯上的罪證已然不能再分辨。
"娘娘，奴婢不是故意的，請娘娘恕罪！"
武瑛雲睨下目光，臉色變幻莫測地盯着這個面目甚是陌生的秀女，長相算是清秀，但若說有何特別，又看不出哪裏引人難忘，充其量不過是個中上之姿，就是她施詭計讓自己中毒的？
"事到如今，本宮不想跟你多費唇舌，如果你想少受些皮肉之苦，本宮勸你還是從實招來。"一介小小秀女，若背後無人主使，想來是沒那麼大的膽子……武瑛雲雙眸危險地眯起，眼底閃過一絲陰鷙。
被推出來的秀女嚇壞了，眼睛已經哭得紅腫，臉色煞白，跪在地上使勁地磕頭，"娘娘，真的不關奴婢的事。奴婢是因為早上忘了給秀春姑姑餵養貓咪，生怕她會責罵，才會偷偷過去將那貓咪抱過來，誰知道卻一不小心讓它跑了出去。奴婢真不是有心毀掉紅毯上那幾個腳印的！"一套說辭，說得聲淚俱下。
武瑛雲將目光移到封秀春的身上，那始終垂首的女子這才上前。然而未等她回話，另一邊就有個秀女站了出來，"她明明是在撒謊，今天負責餵養貓咪的是奴婢。早在晌午之前，奴婢就餵過了！"
跪在地上的秀女一滯，過了好半天，才驚愕地瞪大眼睛看着一側的襲香，"是你！為什麼要害我？為什麼？"她忽然哭喊著撲過去，在眼看就要靠近襲香的時候，卻被身旁的嬤嬤左右牽制住。她還在不甘心地張牙舞爪著，老嬤嬤上去就是兩個耳光，直打得她耳目轟鳴。
襲香則垂着眼睫，一副眼觀鼻、鼻觀心的模樣。武瑛雲不咸不淡地看了她一眼，暗道這個秀女的相貌倒是登得上枱面。
"娘娘……是，是襲香跟奴婢說的，奴婢真的不知道……"被押起來的秀女雙頰腫得老高、嘴角流血，面目都有些走形，嘴裏嘟嘟囔囔說出來的話不甚清楚。
武瑛雲回過目光。這時，襲香端步上前，"回稟雲嬪娘娘，奴婢並不知情。"
那邊，那個秀女仍在聲嘶力竭地哭喊著。
武瑛雲臉上顯出幾分不耐，擺擺手，示意襲香先退下去，"一場戲唱下來，驚動了這麼多人，卻還敢說下毒之人不是你？與其負隅頑抗，不如老老實實地與本宮交代，究竟是誰在背後主使你？"
"娘娘，不是奴婢啊，娘娘明察……"凄厲哭喊，聒噪如蟬鳴。
武瑛雲皺着眉，徹底失去了耐心，朝着身後的嬤嬤一擺手，讓人將那秀女帶下去。此時的天氣已有幾分涼爽，武瑛雲帶着杏黃色絲網手操，堪堪將遍佈紅斑的肌膚遮住，卻仍是捂出了些潮汗。自己好好的一雙手變成了這樣，涉事的人都別想跑。那張臉尚算清秀，只是不知道若是長滿紅瘡會是什麼樣……
蓮心和玉漱最後跟着回到咸福宮裏，那下毒的真兇似乎已經捉拿住了，然而武瑛雲卻如何都不覺得解氣。她明知道事情並非那麼簡單，李代桃僵，只是隔靴搔癢而已，然而想要抓出幕後之人，又談何容易？她這樣在鍾粹宮裏大肆搜查一番，一則是敲山震虎，一則也是為泄心頭之恨。
坐在錦緞軟褥的炕床上，武瑛雲端著一杯茶盞，慢條斯理地撇沫，等碗裏的香茗都涼了，也沒抿一口。
蓮心和玉漱跪在地上，一直跪了半個時辰，膝蓋麻木，就像是有無數的螞蟻在抓咬一樣，又酸又癢的感覺。
又過了片刻，頭頂才響起一個不咸不淡的嗓音，"你們先起來。"
蓮心和玉漱相互扶著起身，玉漱雙腿打戰，一個趔趄險些又跪到地上，蓮心扶了她一把，兩人踉踉蹌蹌地站起來。武瑛雲端著眸色，盯着她們兩人看了半晌，卻是想不出究竟是將她們逐出宮門好，還是貶謫進辛者庫做一陣子苦力好，最後還是將這選擇的權利給了她們倆。
玉漱聞言，卻是驚愕地瞪大眼睛，"娘娘，您不是已經查出那下毒之人了么？更何況，奴婢等並不知情啊……"
武瑛雲對搭著雙手，將雙肘擱在玉石手搭上，眉目悠然，"本宮能給你們選擇的機會，已是最大的恩典，否則換了其他后妃，你們早已跟那秀女一樣的下場。"
就算那毒不是她們下的又如何？獻上來的蔻丹是她們親手制的，並且親自送到她面前，出了事，她們兩個人當然脫不掉干係。
"因為你們的不夠仔細、缺乏提防之心，才使得本宮雙手染毒。既是害了本宮，同時也是害了你們自己。這對你們來說是一個足以致命的教訓，對本宮而言又何嘗不是……"武瑛雲說完，目光從她們兩人的臉上掠過去——跪在地上的少女，一個滿臉震驚，一個則是淡然沉靜，武瑛雲不由多看了後者兩眼。
雙手生出紅斑，痛楚難耐便是不說，就連敬事房都將她的牌子暫時擱置——侍寢與否，她倒是並不在意，原本乾清宮那邊每月能進御一個后妃已是難得；她更在意的卻是名聲，剛剛堆積起來的聲望，頃刻就被這樣一樁小事推倒，真是丟臉得很。
武瑛雲咬牙切齒地想着，就在這時，其中一個跪在地上的少女忽然朝着她叩拜，然後靜聲道："雲嬪娘娘恩典，奴婢等願意進辛者庫。"
武瑛雲覷着眼，須臾，臉上露出一抹笑容，"那麼好，本宮便罰你們去辛者庫，做苦工兩個月。你們兩個都是待選的秀女，閱看會在三個月內全部結束。兩個月之後，如果你們能從辛者庫走出來，本宮或許還能給你們個機會，帶你們進入後宮躋身成為妃嬪中的一員。但倘若你們不能在辛者庫挺過來，那麼即便你們能夠通過閱看，也很難長久地在宮中立足。"
武瑛雲說完，用一種過來人的目光望着她們。玉漱還想爭辯，卻被蓮心一把拉着，再一次朝武瑛雲叩首謝恩，然後相攜著退下去了。那鍾粹宮的屋苑裡，還有很多東西等着她們去收拾，而後就要搬去辛者庫了。
（2）
一場不大不小的風波后，鍾粹宮裏折損了一個、責罰了兩個，才趨於平靜。這三個人都是下五旗的女子，身份不算高，因此並未引起什麼波瀾，倒是勤太妃過問了此事，見沒惹出什麼大亂子，也算作罷。隔日，玉漱和蓮心就雙雙去辛者庫了。
對她們來說，原本是好事一樁，辛苦半月、操持半月，精心調配出的上等香品，想不到竟會演變到如今地步，不由都覺得口苦難言。玉漱更是剛從北五所出來沒多久，如今又要謫罪進辛者庫——歷來八旗犯罪之人才去的地方，更是一肚子苦水沒處倒。
她們被領着走到那處宮闈最偏僻、最荒涼的地方，連片的四合院，構建得極為簡陋，處處天井、處處瀰漫着發霉的味道。她們拿着包袱，尚未有人來給安排住所，管事宮女就吩咐她們過去幫着幹活。在這裏掌事的女官名喚盼春，據說也曾在主殿伺候過的，如今淪落在這個地方主事，對被發配來手底下做活的女子極盡刻薄之能事。
蓮心和玉漱剛來，她就將她們帶到西苑這邊。此刻，辛者庫里的部分宮女們正圍坐在石凳上，石桌上擺着雪白的紙片，宮女們在上面噴灑香水，然後再拿到炭火旁邊熨干，最後疊放得整整齊齊放在一邊。
蓮心和玉漱瞧見她們熟練的手法，不禁有些驚奇。盼春瞥見她們一臉大驚小怪的樣子，哂笑着道："倒是應該好好看看，以後這些活計都是你們的了。從現在起，你們就好好跟着她們一起學一起做。"
蓮心和玉漱雙雙斂身稱"是"。
等盼春一步三搖地走開，玉漱撿起其中一張白紙，拿在眼前晃了晃，不由問道："這些紙又噴香水又是熨的，到底是派什麼用的呀？"
其中一個宮女看了她一眼，笑着搖頭道："連這你都不知道？這些當然是皇上和主子們的手紙了。"
玉漱駭了一跳，下意識地扔開，那雪白的紙張就輕飄飄地落在地上。其中一個正在噴灑香水的宮女見狀急忙撿起來，而後又狠狠瞪了她一眼，"這些紙都是內務府的銀子，數量都是既定的，等噴灑好了還得數出來。知不知道缺一張，會罰我們重新噴灑多少？不會做，就別在這兒礙事！走開、走開！"
玉漱臉上掛不住，就想上前跟她理論，蓮心拉着她，輕輕搖了搖頭，"幾位姐姐，我們兩個初來乍到，什麼都不懂。還請你們不吝賜教，我們定會盡心做事。"
那宮女抬起眼皮看了她一眼，跟旁邊的人交換了個眼色，拿起其中一張，意味不明地笑道："要教可以啊，但你可是要看好了！就像我這樣，先把水含在嘴裏，然後均勻地噴出去，再然後……"宮女嘴裏含着一口水，舉著白紙卻是猛地轉頭，朝着蓮心和玉漱兩個人噴了出去。水花四濺，悉數都噴在了兩人的臉上。
玉漱抹了把臉，衝上前怒道："你幹什麼？"
"哎呀呀，不好意思，是我不小心。來，讓我給你們擦擦。"那宮女說完，拿起手上的白紙就往玉漱的臉上擦，剛被烤乾的紙很硬，那宮女的下手極狠，玉漱來不及閃躲，白紙蹭在麵皮上，乾裂的觸感即刻將白皙的肌膚劃出一道道紅痕。
"啊，好痛——你住手！"
玉漱胡亂地揮手，一把推開身前的宮女，臉上火辣辣地疼。剛想發作，就見那宮女拿着手裏已經揉得破爛的白紙，道："糟了遭了，這可是御用的紙。盼春姑姑說了，倘若是糟蹋一張就要罰做一萬張，看來今天的活得你們倆幹了。姐妹們，我們走。"她說完，將手裏的東西一甩，大搖大擺地往外走。其他人見狀，都露出幸災樂禍的表情，跟着走了出去。
"喂，你們別走啊，你們回來！"玉漱忍着疼，氣得在後面直跺腳。眼看着她們走得一個不剩，目光落到石桌上擺得高高的一摞子白紙上，那麼多，光靠她們兩個人怎麼做得完？玉漱咬着唇，不由紅了眼眶，"這些人怎麼這樣呢？我們又沒得罪她們……"
蓮心嘆了口氣，拿出巾絹輕輕擦了擦她的眼睛，玉漱的眼角處被白紙劃出了兩道血痕，剛碰到巾絹，就疼得她齜牙咧嘴。蓮心溫言道："這裏是辛者庫，歷屆戴罪之身所待的地方。我們是下五旗的秀女，而她們卻是下五旗的包衣奴婢，原本就存着幾分抵觸和敵意，往後我們在這裏怕是要舉步維艱，你……可能撐得下去？"蓮心不知道自己的決定是否錯了，並沒問玉漱的意思，就替她擅自做主。或許被逐出宮闈是一個相對較好的選擇，起碼不會平白受氣、吃苦，更不用去面臨將來莫測的命運、渺茫的前路。
"說的什麼傻話？這次的事說不定就是我連累了你呢……"玉漱抽抽鼻子，硬是擠出一個笑臉，"反正我是不會出宮的，北五所那個鬼地方我都撐過來了，這區區的辛者庫又算得了什麼？不記得了么，我們曾經約定好，要一起站在太妃娘娘的跟前。你有你要等的人，我也有我要完成的心愿啊。為了阿瑪，這點苦又算得了什麼？"
蓮心眸間透出一絲暖意，輕然頷首。
涼風順着兩道夾苑吹過來，將雪白的紙張吹得嘩嘩作響，那銅爐里的炭火正旺，灰燼飛落，宛若一隻只黑蝶翩躚而舞。
兩個少女雙雙落座，學着剛才看過的手藝，拿起其中一張開始在上面噴灑香水。小院兒里很靜，只剩下風聲和花葉飄蕩的簌簌聲。天邊的夕陽已然西墜，溫暖的橘色光暈投射在地面上，將兩人的影子拖拽得老長。
玉漱捧著白紙，迷離着眼睛，就這樣輕哼起歌來，"君似明月我似霧，霧隨月隱空留露……"
四周靜謐悠然，蓮心彎起眼角，輕啟檀唇，不由接了下去，"君善撫琴我善舞，曲終人離心若堵……"
蘇培盛此刻正領着小太監從苑外走過，像這種地方，堂堂一個殿前領侍自然不會常來，然而此時卻是來探看一個昔日帶過他的老太監。經過朱紅宮牆，裏面傳出來的一道清韻嗓音，不由得讓他頓住了腳步。
駐足的一瞬間，身邊的小太監已經招來了管事盼春。蘇培盛臉上沒什麼表情，用目光示意過去，"她們是新來的？"
盼春點頭哈腰地道："沒錯，是剛剛從鍾粹宮那邊送過來的。聽那邊的奴婢說，是本屆待選的秀女，因為得罪了雲嬪娘娘，罰到奴婢這裏做兩個月的苦力。"
蘇培盛的視線從苑中兩個少女的臉上掃過來又掃過去，認出其中一個正是當初托自己排名序的秀女，卻可惜終究沒能登上去。而後他的視線又落到另一個秀女的身上，這一看，卻再也移不開目光，不禁咂著嘴道："倒是人間絕色，只是可惜了……"
"就是，奴婢也知道閱看不會持續很久了，她們這一罰就是兩個月，想來就算雲嬪娘娘消了氣，也沒有任何前途可言了。更何況進了辛者庫，能不能出去都是兩說了。"
盼春說罷，從懷裏掏出一包銀子塞給蘇培盛身邊的小太監。這位內務府大總管平素沒別的嗜好，貪財倒是眾所周知的，雁過拔毛不過如是。盼春懂得規矩，自然不敢有絲毫怠慢。
蘇培盛斜着眼睛看了看她，似笑非笑地道："盼春姑姑倒是很通透，那咱家便多說兩句了。咱家看那兩個丫頭不像是薄命的相，你倒要好生照看着了，說不定哪天就能成為你的登天梯呢！"
盼春順着他的目光看去，卻是一陣將信將疑。
蘇培盛不再耽擱，撣撣袍袖折身離開，盼春笑吟吟地在後面斂身，"奴婢恭送蘇公公！"
等蘇培盛前腳剛走，盼春後腳就跨進了院門。來到玉漱和蓮心身前，雖然還帶着初時的不屑和鄙夷，眉梢眼角卻染上了淡淡笑意，"那些賤婢可真是有夠刻薄的，好歹你們也是待選秀女，竟敢將所有事都推到你們身上。行了，你們先去休息吧，這裏我自會安排別人。"盼春說罷，就吩咐身後的奴婢去將那些宮女捉回來。
玉漱和蓮心對視一眼，對她忽然改變的態度都甚是驚詫，然而這樣的命令無疑省去了太多麻煩，兩個人都如蒙大赦。謝過之後，拿着包袱去東苑的屋苑安頓下來。
徐佳·襲香沿着朱紅的宮牆慢慢走着，身邊沒跟着任何伺候的奴婢。按照規矩，宮內不能單人獨行，一定要兩個人並排而走。至於後宮妃嬪，出行要講排場，更不曾有獨自行走的情況發生。她一路走一路輕步輕腳的，生怕驚動了旁人，更怕碰見什麼熟悉的面孔。
等拐過一個彎，北五所成片的敞殿出現在眼前。裏面負責看守的嬤嬤都識得她，也不多言，收了銀子，即刻讓開了路。
能來這裏探望的人不多，負責看管的都是一些清貧的老奴婢，能得一份收買是一份，誰也不會多嘴一句，而自斷了財路，否則，往後誰還敢來這裏呢？見不得人的貓膩，恰好就是斂財之門。
襲香輕車熟路地來到最裏面的一間屋子，推開門，一股潮氣撲鼻而來，她依然嫌惡地蹙了蹙眉。
李傾婉拄著胳膊半坐在炕桌前，面前擺着一盤棋，黑子先行，卻被白子領先一籌。她端著下頜，正細細琢磨著，連襲香跨進門檻都沒察覺到。
屋裏面的佈置已經煥然一新，雖然比不得景仁宮寢殿裏的奢華和綺麗，但比起剛進來時，卻不知道舒適多少，窗幔和床簾都是新換的，被褥也墊厚了幾層，玻璃罩窗被擦得很乾凈，桌案上的粗瓷茶具也很乾凈，香茗悠悠，聞着那味道倒是不賴的新茶。
"此時此刻，表姐還有心情在這裏下棋，可當真是悠閑得很啊！"襲香輕咳了一嗓子，將帶來的食盒放下。
"此時此刻，正是下棋的好時候，不是么？"李傾婉頭也不抬地說了一句，手中白子落下，啪的一聲，整盤棋瞬間就活了起來。
"表姐這麼悠閑，卻不可憐我這個表妹，為了表姐的事情在外面費盡了周章！"說起來，這裏的東西，全部都是自己花銀子買通了管事嬤嬤換掉的。姨父在家中雖聽說了事端，卻並未出手搭救，倒是她這個八竿子打不著的表妹，事事親力親為。
"有所圖，就要有所付出，我可沒求着你啊！"
襲香的臉色一滯，訕訕地笑道："是、是、是，我的好表姐，一切都是我心甘情願的。"
李傾婉半挑起唇角，將手裏的黑子丟進棋盒裏，抬眸看她，"瞧你這個表情，交代你的事情看來是都辦成了？"
襲香點點頭，臉上透出幾分得意之色，"我按照表姐說的，都一一辦妥了。表姐當真是神機妙算，那個蓮心果真領着雲嬪來鍾粹宮搜查了。當時若不是早有準備，真要將自己搭進去。"
李傾婉一笑，"那丫頭很聰明，心性又極佳，能想到方法為自己脫罪是必然的。只不過單靠一己之力又涉世未深，不太可能做到面面俱到。"
襲香聞言，冷哼了一聲，"依我看來，也不過如此，否則怎麼還會將自己弄到辛者庫去？當初她曾串通婉嬪來害你，僅是罰進辛者庫，覺得都便宜她了。倒是表姐，怎麼反倒是幫着敵人說話？"
李傾婉不咸不淡地看着面前的少女，"這便是你欠缺的地方。要欣賞你的對手，取其所長補己之短，才能更進一步。不過才短短几日，不得不說你已經做得很好了。"她說罷，端起茶盞抿了一口。
可惜那個蓮心最初是跟武瑛雲站在一起的，否則若收歸己用，倒不失為一個可造之材。比起眼前這個莽撞又自以為是的表妹，真是好太多了。
"自從表姐跟我說，在宮裏要夾起尾巴做人，我可是一直都很收斂。"襲香不知道她的心思，獻寶似的道。說完，捏著裙裾，有些赧然地又道，"我為表姐做了這麼多，不知道……什麼時候表姐才肯教我接近皇上的方法啊？"
李傾婉捏著茶盞的手一頓，有些好笑地看着她，"我的表妹，才做了這麼點兒小事，就想讓表姐我掏出家底兒了？"
"可表姐已經被打入冷宮，能不能出去還……"襲香急急地脫口而出，話到嘴邊才反應過來，趕緊將後半句咽了回去。
李傾婉卻絲毫不以為意，臉上笑意更濃，"打入冷宮又如何？別的人我不敢說，如果是我，就一定會走出這裏。"
她一直有個最大的籌碼——本朝，愛新覺羅家第一個也是目前唯一的一個公主，是她的女兒。族裏一直有母憑子貴的傳統，就憑這一點，皇上也好，太妃娘娘也好，都不會當真關押她一輩子，畢竟生身之母沒有人能夠代替。
襲香不懂她從哪兒來的自信，又不好發作，只得暗自吞下不甘和慍怒，咬唇道："那……接下來我該怎麼做？"
李傾婉望着窗外那棵已經有敗相的槐樹，目光淡淡，"你現在能做也是務必要做的，就是當好你的秀女。因為只有通過閱看，才能真正進到內宮裏來，我也才能真正幫到你。"
因為盼春將活計又推給其他宮女的事，蓮心和玉漱徹底成了辛者庫里被擠對的對象。未至晚膳，飯堂里的米飯就都被吃光了，只剩下一星半點的菜湯，還都是別人吃剩下的，盤子裏除了沙子就是泥。蓮心拿着飯勺，對着空空如也的木桶，怎麼都盛不滿一碗飯，不由苦笑着搖頭。玉漱則是賭氣地扔掉碗，坐在長板凳上用筷子戳著盤子裏的殘羹剩菜出氣。
"看來今晚要餓肚子了。"蓮心將瓷碗放到水缸里舀了些水出來，就著月光一看，就知道不能再喝了。倒不是因為這水有什麼味道，而是上面飄着一層葷腥。
"簡直是欺人太甚，我找她們去！"玉漱忍不住了，啪的一聲將筷子摔在桌案上，起身就往屋苑裡走。此時此刻，宮女們正聚在一起竊竊私語，見她們兩個人走進來，又閃回了自己的位置上，躺在通鋪上一動不動。
玉漱左看右看，怎麼也沒瞧見一處空置的地方，不由怒道："喂，床鋪都讓你們佔了，我們兩個睡哪兒啊？"
"辛者庫可不是鍾粹宮，高床軟枕、錦衣玉食，你們自己不會看么？這麼寬敞的地兒，哪有位置就睡哪兒唄。還來問我們！"一個宮女說罷，其他人紛紛捂唇看熱鬧似的笑。
"我們的包袱呢？"蓮心掃視了一圈，發現剛才放在屋裏的東西都不見了。
玉漱聽到她的話，才想起來缺了什麼，環顧四周，猛然在西窗下面的一塊小空地上發現了她們的包袱，包袱上面還赫然印着鞋印子，明顯是被踩過了。而那僅有的能夠屈居的小空地旁邊的牆角還破了個窟窿，兩人不由都愣住了。
"這地方破了，萬一下起雨來，怎麼睡人啊？"
這時，其中一個宮女翻了個身，涼涼地接住了玉漱的話，"這跟我們有什麼關係？地方就那麼一處，你愛睡不睡。"
"就是，你們不是把姑姑伺候得很好嗎？要不去她那兒蹭地兒住？"
玉漱死死攥着衣角，心裏的怒火噌噌往上躥。然而事到如今，她也認清了現狀，初來乍到，一定是要被欺負的。於是她邁著大步走過去，氣哼哼地往地上一坐，"反正今晚上沒下雨，就不信這破地方待不了人。本姑娘還就睡這兒了！"
蓮心瞧着她的舉動，心裏微苦，也跟着坐了過去。
兩個人依偎在一起，其他人看也不看她們一眼，蓋上被褥，倒頭就睡。
就在這時，盼春忽然走了進來，瞧見坐在地上的兩人，先是愣了一下，而後瞪了一眼通鋪上裝睡的那些宮女，沒好氣地道："那麼大的地方，橫躺著作死啊？還不趕緊將位置騰出來。"
宮女們噤若寒蟬地爬起來，再也不敢借故磨蹭。
盼春一直看着她們將地方拾掇好，才將目光投向地上的蓮心，招手道："你跟我來。"
辛者庫外，那一抹清俊的身影已經等候多時。
盼春帶着蓮心走到兩間毗鄰的小亭處，即刻朝着那人斂身，卻並不敢多說一句，只是用難懂的目光看了蓮心一眼，就告退了。
風吹散了一些潮氣，那股發霉的味道也不再濃重。蓮心早已換上了一件粗布單衣，外面罩着灰色的褂子，此刻連髮髻都沒梳，顯得有幾分狼狽。那日在玄穹寶殿裏的情景還歷歷在目，短短半月卻已變成了這樣的場合、這樣的情形。蓮心並沒想到他會出現在這裏，不免生出幾分尷尬，攥著裙角低着頭，不知該如何開口。
片刻后，一抹嘆息聲在頭頂響起，轉瞬，她就被擁進一個溫熱而結實的懷抱。溫熱的呼吸噴灑在發頂，鼻息間到處都充斥着他身上好聞的熏香味道。蓮心怔怔地被他抱着，須臾，感覺他將頭深深埋進自己的頸窩裏，兩片薄唇隔着輕薄的衣料觸碰到肩上的肌膚，驚得她連呼聲都忘了喊出口。
"對不起……"一句極輕極淡的話，在耳畔悶悶地響起。蓮心的臉頰漸漸浮起一層紅暈，聽見他沒頭沒尾地這麼說，卻是不甚明白，未等開口，他就貼在她的耳側，帶來一抹濕熱的氣息，"都是我不好，竟然讓你陷入這麼危險的境地……如果不是我執意讓你進宮，就不會日日想見不得見；如果不是讓你走進這座染缸，你便不會看見那些骯髒、醜惡、狠毒……從你進宮那一日起，我就從未停止過後悔，而現在竟還是讓你受到了傷害。"隨着一個字一個字地吐出，那攬在腰身上的手就越加收緊，彷彿要將她嵌進身體里。
蓮心任由他將自己緊緊鎖在懷中，眼眶卻是紅了。經歷過的那些辛苦和委屈，從未像此刻這般清晰，一併如潮水般朝着她洶湧而來。如此苦澀，卻帶着一絲絲的甘甜，像是終於找到了決堤的出口，噴薄而出。
明明是她的錯，說好要在閱看中相見，以珍珠為信物，結白首之約，她卻因一步踏錯，走到這步田地。辛者庫兩個月之期，倘若她不能熬下來，倘若屆時已經錯過閱看之期……
"我不會讓你在這兒待很久。"允禮彷彿看穿了她的心思，放鬆了一些摟着她的力道，輕輕讓她依偎在自己懷裏。
"可如果我不能在閱看中脫穎而出呢？"蓮心抬眸，紅着眼睛看他。
待選秀女諸人，無論是品貌技藝還是才學家世，太多都是翹楚。倘若她不能通過閱看，就會像那些篩掉的少女一樣被送出宮外。
允禮在她的額頭印下輕輕的一個吻，清淺瞳心，眼底含着淡淡的溫柔、淡淡的疼惜，像池水中被拂碎的月光，"你是我定下的人，無論身份，無論地位……"
院裏的花樹在風中簌簌抖動，幾片花瓣輕輕飄落在地上。已是芳菲荼蘼之季，花事將盡，比起昨時，晚風似乎也跟着變得更涼了。這一天，院裏的幾處槐花，竟是不知不覺都凋零了。
……
壽康宮裏的熏香還暖著，添香的奴婢拿着小火箸將爐火熄滅，然後將香餅捻碎了撒了進去。
允禮撩開垂花門前的紅呢子軟簾，瞧見那一抹明黃鳳紋的身影，就站在桌案上一盆巨大而綺麗的紅珊瑚盆栽前，他輕步而至，端端請了個安，"額娘金安。"
勤太妃轉過身，一看見身後的人，隨即露出慈和的笑容，"怎有工夫上額娘這兒來，聽說前個兒皇上將國子監的稽查事務交給你了？"
"什麼都瞞不過額娘的眼睛，皇上對兒臣極為信任。"
勤太妃吩咐奴婢將珊瑚盆栽端下去，而後坐在敞椅上，"就算皇上對你信任，也不能仗着身份，想去哪兒就去哪兒，想見什麼人就見什麼人。事先是不是得想清楚，究竟這人是不是你能見的。"銅爐里噼里啪啦地燃着火炭，四角鎮著的是冰庫里的冰，散發出來的溫潤香息，使得整座宮殿都不至於太燥。勤太妃說罷，端起杯盞吹了一下茶末，頭也不抬地問他，"你去過辛者庫，對么？"
允禮扶著桌案上的一方硯台，"額娘都知道了……"
勤太妃沒想到他回答得這麼乾脆，不禁怒道："真是越大越不像話，那樣的地方，是你一個堂堂王爺能去的么？你以為自己做得滴水不漏，可額娘既然能知道，就代表這宮裏面沒有不透風的牆。只是為了個女子，額娘看你是昏了頭了！"
允禮低沉着嗓音道："兒子以為額娘並不反對。"
"額娘是不反對，可事有輕重緩急，你怎麼變得如此拎不清？"
"老師的事，兒臣一直在想辦法從中斡旋。倘若皇上心意已定，就算我娶了嘉嘉，也不代表就一定能挽回老師的命。更何況婚姻之事，並不是用來做交易的。"
允禮想起在天牢中，跟阿靈阿的一番對話。皇上登基之時，恐其落得個名不正言不順的名聲，讓朝中老臣對奪嫡一事一律三緘其口。然而老師性情耿直，每每政見不合都會力爭到底。這次因為兩江巡撫貪贓一事，看出皇上有意偏袒，氣急之下拿出當年奪嫡的事情來說，結果惹得龍顏大怒。倘若皇上這次是有意藉此殺雞儆猴，前景則是堪憂。怎麼能是聯姻沖喜，就能解決問題的呢？
勤太妃啪的一聲將茶蓋扣上，生氣地道："就算不是因為阿靈阿的事，你也不能娶一個毫無身份背景的嫡福晉！"陽光投射進來，勤太妃將手裏的茶杯放下，嘆道，"記得額娘曾經跟你說過，如果你喜歡她，她又真心待你，就不會反對你將她留在身邊，然而卻不是嫡福晉的位置。你要明白，皇家的孩子，有哪個的婚姻是靠自己來做主的？就算是皇上，也不是想娶誰就能娶誰的，這裏頭有着多少利益牽扯、多少權勢捭闔。莫說是一介四品典儀的女兒，就算是封疆大吏的女兒，能不能坐上你果親王府嫡福晉的位置都要掂量掂量，更何況現在還是一個戴罪之身！"
允禮閉上眼睛，"兒臣並不在那個權力核心範圍之內，就算是當年的奪嫡之爭，也有八哥肯為心愛之人拋卻家世、不計地位，不是么……"
"可你難道忘了老八的下場么……"勤太妃看着兒子，輕嘆了口氣，"情深不壽。更何況，如果她果真在意你，又怎麼會輕易置自己於那樣的境地？難道她不知道，一旦將來你要娶她，會遭受多大的流言蜚語……"
"我不在乎。"
"住口！"勤太妃厲聲呵斥，拿出一股不可悖逆的氣勢，"你這就回去給哀家好好想清楚。而且哀家不怕說一句，在這宮裏面只要哀家一句話，那姑娘很可能就見不到明日的太陽。為了她，你也必須去想。倘若你願意娶嘉嘉為嫡福晉，或許哀家會同意你給她留出一個側福晉的位置，否則，她一輩子都是這宮裏的女人。"