第一章（1） 藏寶圖
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清光緒年間，直隸永平府轄下的聚仙庄，有一個富戶胡員外，這天宴請幾個知交好友。
胡員外的最大喜好，是收藏古貨，家裏名人字畫，珍寶古董，琳琅滿目，並且常請朋友欣賞鑒別，以此為樂。這天，宴請的朋友們次弟來到，他們心裏知道一定是胡員外又找到什麼寶物了，要和朋友們炫耀一番。因此席尚未開，好友劉秀才便一副猴兒急的樣子問：「胡兄，有什麼好物件，快拿出來給我們開開眼，不要賣關子了。」
胡員外面有得色，爽朗地說道：「好吧，咱們先看一件東西，然後再上酒痛飲一番。」說罷讓下人從裏屋抬出一件三五尺長的大物件來。
那物件甚是沉重，四個人抬着，非常吃力，外麵包着厚布，形狀乃是長方體，小心翼翼放在廳下，眾人都圍過來，胡員外笑呵呵地掀開包着的布，裏邊又是一層包裹着的黃絹，那黃絹上用紅線綉了一行楷書字：永樂貳年臣某某貢。
揭開黃絹，露出物件本色，是一段古銅色大木，木質細密如鐵，泛著暗黝黝的光，敲之，聲音清越，劉秀才搶先叫道：「茵陳木。」
「哈哈，不錯，正是茵陳木。」胡員外樂哈哈地捻著鬍鬚說。
眾人仔細鑒賞，一個懂行的朋友不住點頭，「嗯，色殷實而內斂，形不浮而拙實，質不張而沉浸，真正的好木。作為貢品來說，也是精品了。」
另一個朋友說：「前朝永樂大帝，在位長，國力興，且喜好寶物，能入皇帝法眼，便十分不易。這件木材的進貢者，當屬內行。」
有一個不太懂行的人問道：「這個茵陳木，到底是何種樹木？」
劉秀才有意賣弄才學，「據我所知，這種木材，只產於蜀中，是古時的杉木因山崩地震，埋於地下，經數萬年磨壓，去除了油脂糟康，形成鐵打銅鑄一般，萬年不腐，蟲蟻不侵，乃木中神品。」
胡員外樂呵呵地點頭，「劉兄說的極是，嚴格說來，此木其實已難以算做木頭，它埋於地下千萬年，早已形同鋼鐵，卻又保持了木材的可雕性與質感，極是稀奇，更難得的是，它不同於其它木材，可植樹而採伐，它乃地下開採偶得，是不可再生的，只能憑運氣得到，其珍惜度可想而知，自古有『不要黃金滿箱，寧要烏木一方』之說，歷來皇家達官，多拿此物做的小刻件，做鎮宅避邪納福之用，本朝自康熙以來，已將此木作為皇家專有，民間不可私用。只是近年來法度廢馳，才使我輩有幸，能享擁有此木之福。」
眾人紛紛問：「胡兄，到底此寶從何得來？」
胡員外搖搖頭，「眾位仁兄，此寶如何得到，恕我不便奉告，並非我故意隱瞞，實乃答應了別人，不得不遵守承諾。不過，我可以告訴諸位一件事，那就是此木如此名貴，卻並不是一件。」
「啊？你還有幾件？」
胡員外說：「我只得到了這一件，但是，當初這批茵陳木，共是十三件，作為貢品進京的，卻在路上翻船沉沒，當時打撈上來了九件，有四件卻沒找到。今天我得到的一件，便是那四件中的一個，另外還有三件，百餘年來，一直下落不明。」
邊上一個瘦小的文士，搖著頭尖著嗓子嘆息道：「可惜啊，可惜。」
「誰說不是，」胡員外說：「倘若說起下落不明的寶物，那可真是數不勝數，象書聖王羲之手書的《蘭亭序》，據說是被則天女皇陪葬於乾陵。其它的，象《永樂大典》正本，秦朝十二銅人，西周九鼎，越王劍，毛公鼎……眾多尋不著的寶物，真是讓人神往啊，我的這塊茵陳木雖說名貴，要和那些寶貝比起來，那可差得太遠了。」
他這一說，引起大家一片艷羨與神思，劉秀才說：「我輩若能一睹這些寶物其中之一，平生之願足矣。」
那個瘦小文士卻搖搖頭，「可惜啊可惜，胡員外，你說了半天，卻差了最重的那一個。」
「最重的一個？」
那文士搖頭晃腦，尖著嗓子說：「對，胡員外剛才說的這些寶物，連同什麼茵陳木之類，如果同那件寶貝比起來，說小巫見大巫，還是比得輕了，要我說，剛才說到的這些寶貝，統統加起來，也比不上那件寶貝。」
「啊？」
胡員外忽然想了起來，失聲叫道：「你說的是……傳國璽？」
四周的賓客，都紛紛或點頭，或搖頭，有的說：「是極是極，若是傳國璽再次現於世上，那所有的古物也好，寶貝也好，在它面前，都相形見絀了。」
有的說：「哪裏還能找見傳國璽的蹤影？幾百年來，為了這件國之重寶，多少代皇帝，窮盡了心力兵力，舉國搜尋，都難覓痕迹。唉，傳國璽，牽動了多少帝王心啊。」
「沒錯沒錯，當年前朝朱無璋，坐皇位后不顧安頓天下，派心腹大將徐達，率重兵遠赴漠北，名義是追打元朝殘餘，實則元兵早敗，一退萬里，哪裏還有什麼殘餘勢力值得這樣大動干戈？真實目的，便是尋找這件傳國璽。」
劉秀才對胡員外說：「胡兄，若是你得到了這件傳國璽……」
胡員外趕緊搖手，「劉兄不要亂講，我可沒這等福氣，傳國璽只屬皇家，我一介草民，是萬萬不敢有這等非分之想的。」
「是啊是啊，」有人附和道：「咱們有幸觀賞玩味一下茵陳木這樣的寶物，已經是福氣，至於傳國璽，那別說得到，既便是看上一眼，以後怕也沒人能做到了。」
那尖嗓文士忽然嘿嘿一笑，「也不見得。」
眾人知他平時尖刻孤傲，常常語出驚人，也無人信他的話，只有一人揶揄了他一句，「兄既有傳國璽，拿出來我看看。」
那文士揚了揚下巴，說道：「我自然沒有傳國璽，不過，『受命於天，既壽永昌』這八個字，若是現於此處，不知各位作何感想。」
旁邊諸人，多是有才之士，自然知道這「受命於天，既壽永昌」是傳國璽上所刻文字，是秦丞相李斯手書，一時眾人紛紛追問：「什麼什麼？」「兄台把話說明白。」「請讓我們看一看。」
那文士得意洋洋，從懷中掏出一物來。
那是一幅織物，長寬三尺，用五綵線織成，呈淺黃色，甚是艷麗，有識貨的明眼人叫道：「壯錦。」
「不錯，正是壯錦。」文士點點頭，把那幅壯錦展開，上面繡的是一幅山水畫，淺黃的底子上，青山綠水，淡雅而清麗，顯眼的是，在邊角上蓋着一枚印章，暗紅的印泥痕迹在淺黃的底子上，分外醒目，那印跡的字體是大篆，眾人多是才學之士，仔細辨別，正是「受命於天，既壽永昌」八個字。
劉秀才懷疑道：「這八個字，誰都可以寫，何以見得是以璽蓋之呢？」
那文士說：「不錯，這八個字，確是誰都可以寫，隨意拿塊石頭刻個假璽，也可以蓋上這幾個字，但是，我得到這塊壯錦之時，把這幾個字留在錦上的人，別說篆字，連普通的漢字，也不認識，乃是目不識丁的苗疆蠻人，他們自己族人，沒有文字，漢字更不認識。」
此時，管家胡生來請示胡員外。「老爺，酒席已經備好了。」
胡員外招呼大家入席，「眾位，咱們邊喝邊說。」
酒席上，大家飲過一杯，紛紛要求文士繼續講下去，那文士甚是自得，繼續說道：「當時，我正在那越人土司家裏做客，這幅壯錦，便是土司女兒親手所織，土司非常得意，不停地誇獎他女兒心靈手巧，我送給土司一隻咱們當地的翡翠煙嘴，他當時便將此物送給了我，還說，這上面繡的畫，便是他們家鄉的山水，他女兒坐在屋前，照着眼前的景色所綉。
我當時對壯錦倒是沒在意，但是見到這幾個印上去的字，卻是大吃一驚，問他這是怎麼回事，他說，這是一枚漢人的印章，是從上代土司那裏傳下來的，他女兒綉完這幅壯錦，覺得邊角上尚有空餘，但畫面是依照眼前景色而綉，添點什麼，也不太象，索性就蓋上了這枚印章。
當時，土司還問我，這幾個字，到底是不是字，念什麼？
我隨機應變，虛與委蛇，對他說，這幾個字是『平安歡喜，福壽安康』，他信以為真，還一勁表示感謝。我問他，你這枚漢人的印章，能否拿出來讓我看看？誰知道他連連搖頭，說這絕對不行，上代傳下來的規矩，此物絕不可示以漢人，至於原因是什麼，他也不知道，我詰之再三，他堅不鬆口。並且似乎起了疑，我終不敢再深究下去。
因了這個心中疑問，我本來應該儘快回到北方的，卻始終放不下這塊心病，流連起來，不肯動身。」
說到這裏，胡員外插嘴道：「換了任何人，也不肯動身的。」
文士繼續說：「是啊，那『受命於天，既壽永昌』八個字，就象是刻在了我心裏，我天天拿着這塊壯錦，翻來覆去地看，腦子裏再也沒有別的，只想着怎麼再去探聽那傳國璽的下落，可是，等了兩個月，始終沒有機會，那土司反而和當地別的土司，打起仗來，雙方拼得你死我活，當地百姓死傷無數，我怕殃及自身，心想還是性命要緊，於是啟程回鄉。」
管家胡生添酒，胡員外說：「喝酒喝酒，既是無福得到，那也是緣分未到，強求不得的。」
酒桌上旁人聽了文士講的經歷，七嘴八舌，有的說：「可惜了可惜了，如若是我，寧可冒險，也得探聽得寶璽下落。」有的懷疑文士是否在「編故事」，也有的說：「那傳國璽，仿製的多了，歷代都有贗品，焉不知那土司手裏的，是否便是一個贗品？」
大家議論了一陣，最終也只能慨嘆一陣了事，南方苗疆地帶，山遙水遠，若非極重要的事，一般人一生中，也到不了那麼遠的地方，自然誰也不會為了那個不可靠的訊息，而遠赴南疆。
下午，胡員外的公子在家裏讀書，那公子十餘歲，正是好奇的年紀，問胡員外：「上午那群叔伯們，一個勁地說什麼『傳國璽』，那是什麼好東西？」
那胡員外此時腦子所想，正是這件事，見公子提起，索性拿條板凳，坐在院裏，對公子說：「好，我今天便給你講一講。」
管家胡生給公子拿來一個木凳，自己也坐下來，一邊給公子研墨，一邊聽員外講古。胡員外道：「說起這件東西，便先要講一個故事，叫做『和氏璧』。
此事源於春秋時期，楚國人卞和，在山裏得到一塊石頭，他識得是塊美玉，便獻給楚厲王，楚厲王派玉工辨認，那玉工眼拙，認不出這石頭裏，其實是美玉，便對楚王說：這就是一塊石頭。厲王大怒，認為卞和故意來騙自己，便以欺君罪命人砍掉了卞和的左足。後來武王繼位，卞和又來獻玉，誰知武王也認為卞和是騙子，又砍掉了卞和的右足。到文王繼位，卞和坐在荊山下哭，被文王得知，問他原因，卞和說明原委，文王派人把石頭剖開，果然，裏邊是一塊難得的美玉。從此，這塊玉，被稱為『和氏璧』。
和氏璧歸了文王，後來到威王時，相國昭陽滅了越國，威王把此璧賞賜給了昭陽，誰知道昭陽得到此璧的當天，便丟失了。原來昭陽得到此寶很是高興，邀請眾好友在湖邊擺宴席賞寶，忽聽有人喊：「水裏有大魚。」昭陽起身到湖邊看魚，魚沒看見，那寶貝和氏璧，卻不見了蹤影。昭陽大怒，懷疑是門客張儀所為，嚴加拷問，卻一無所獲，反而激怒了張儀，使張儀投了別國，后當了秦國丞相，滅了楚國。
再說和氏璧，後來輾轉到了趙國太監繆賢手裏，又被趙惠文王所得，秦昭王聽說以後，給趙國發信，願意以十五座城池，換取這塊和氏璧，當時秦國強大，趙國弱小，趙惠文王很是發愁，相國藺相如說，願意送此璧入秦國，換那十五座城池，於是，藺相如攜璧入秦，果然不出所料，秦昭王見了寶物，歡喜不已，但對換城池之事閉口不提。藺相如心生一計，說璧上有塊瑕疵，秦王趕緊讓他指出，藺相如拿過璧，舉過頭頂，作勢要把它摔碎，與秦王據理力爭，表示寧死不辱使命，終於使秦王妥協，讓藺相如帶着和氏璧，回到趙國。這就是歷史上有名的『價值連城』和『完璧歸趙』。
秦朝終於打敗了六國，統一了中國，和氏璧到了秦始皇手裏，始皇命咸陽有名的玉工王孫濤，將璧精研細磨，雕琢為璽，又命丞相李斯，親手書寫了『受命於天，既壽永昌』八字篆文，鐫刻於璽上，從此，這塊璽，便代代相傳，成為歷代皇帝的身份地位象徵。
秦朝末期天下大亂，劉邦攻入咸陽，秦王子嬰手舉此璽，跪在道旁，獻給劉邦，自此秦朝滅亡。這枚傳國璽，遂成為漢朝歷代皇帝的玉璽，到了西漢末年，王莽篡權，當時皇帝年幼，此璽藏在長樂宮太后的手裏，王莽派弟弟王舜向太后索要玉璽，太后大怒，拿璽砸向王舜，沒砸著，卻將璽磕破了一角，王莽命人用黃金修補，因此後世又把此璽叫做『金鑲玉璽』。
以後，王莽兵敗自殺，天下大亂，劉秀得到天下，稱為東漢，璽到了劉秀手裏，重新成為漢朝國璽。
東漢末年，宦官作亂，袁紹入宮誅殺宦官，段珪攜帝出逃，玉璽失蹤。
後來，孫堅率人攻入洛陽，見城南一井中有五彩雲氣，遂派人入井，見一小匣，匣內所藏正是傳國玉璽。孫堅如獲至寶，將其秘藏於妻吳氏處。后袁術拘吳氏，奪璽。袁術死後，荊州刺史徐璆攜璽至許昌，時曹操挾獻帝而令諸侯，至此，傳國璽得重歸漢室。
後漢朝終滅，璽歸於晉，晉滅亡后，璽經南北朝宋、齊、梁、陳四代，一直作為國璽。后隋朝統一中國，傳國璽歸隋。
隋滅亡后，蕭后攜傳國璽遁入漠北突厥。因此，唐高宗李淵得天下時，是沒有璽的，成為他一大憾事。而後不久，太宗李世民派大將李靖率軍討伐突厥，蕭后返歸中原，傳國璽終於現身中原，到了唐太宗手裏，太宗龍顏大悅。
唐末，天下大亂，傳國璽歷經後梁、後唐，到後唐滅亡前，最後一任皇帝李從珂懷抱傳國璽登玄武樓**，傳國璽就此失蹤。
從此以後，又出現過幾次傳國璽，但都屬於偽作，比如，北宋哲宗時，有農夫名段義在耕田時發現傳國璽，送至朝廷，當時便有明眼人看出，此系贗品。
元世祖時，「傳國玉璽」忽現於大都，叫賣於市，權相伯顏命人購得。其實，那也只是贗品之一而已。
明朝時，朱元璋遣徐達入漠北，窮追猛打遠遁之殘元勢力，其主要目的便是尋找傳國玉璽，然最終還是無功而返。
本朝以來，傳國璽一直未見，雖然各代君王都刻了無數玉璽，但那只是因為沒有傳國璽，而不得已才為之，只有那一枚真正的傳國璽，被各朝君王視為『天命所歸』的象徵，早已超出了它本身的含義。其它各種玉璽、國寶，和它比起來，都差了不只一個等級，如燭光之比日月。」
胡員外說到這裏，胡公子忽然說：「胡生，你研的墨，都跑到外面了。」
果然，旁邊研墨的胡生聽得入了謎，把硯里的水都弄到外面了，四周染得一片墨汁。胡生嚇了一跳，趕緊收拾殘墨，擦拭傢具。胡員外笑道：「這也難怪，一般人聽了傳國璽的故事，都是這個樣子，既艷羨，又感慨，今天來的這幫客人，又何嘗不是如此。」