第二章
想起那些姊弟三人互相扶持的日子，他眼淚就忍不住直往下落，沒了姊姊，這日子可怎麽過？
庵里的老尼手裏拿着剃刀，地上已有一縷剃下來的頭髮，神色左右為難，芳娘來自己庵里那當然好了，她名聲大，到時還可以說是佛力無邊才讓她出的家，香火銀子可就多多地往自己手裏來，可秦秀才這樣哭泣，誰看見了都會傷心，這到底要怎麽勸？為難之時，一個溫柔的聲音響起——
「媳婦啊媳婦，你不說一個字就跑來出家，到底我這做婆婆的哪裏對不起你？」
雖然聲音十分甜美溫柔，可大殿上所有的人聽到這話都像被雷擊中一樣，老尼姑悄悄看一眼芳娘，皺着眉頭想這芳娘有定了親嗎？不是先前訂親後被退了嗎？之後再沒聽說定過親，這是從哪裏跑出來一個婆婆？
芳娘秀氣的眉微微一蹙，看向面前笑容和藹、衣飾華貴的婦人，從那細緻的臉再看到那雙雪白粉嫩的手，雖然這婦人看起來也有三十多了，可自己曾經的婆婆陳大娘絕對比不上她半點。
陳家只是一個普通的農戶，當初聘禮里有兩支銀釵退親時都還了回去，哪像這婦人發上戴的一色赤金？可是這樣一個看起來和自己家千差萬別的人又怎會開口說自己是她兒媳婦？
芳娘在打量婦人，婦人也在看着芳娘，傳說中的美貌只怕是有些誇大了，但在村姑里也算得上出挑，一張臉不像普通村婦一樣黑粗，而是白凈細膩，再往下看，婦人的眉不由得皺了下，看見一雙骨節粗大、佈滿老繭的手，就跟自家粗使僕婦的手一樣。
不過只要有張好相貌便成，再加上那傳說中的名聲，何況自己現在也算孤注一擲，婦人臉上的笑容更和藹一些，「怎麽，婆婆親自來接你，你還是執意要出家？」
婦人說着就要去牽芳娘的手，芳娘輕輕一抽就把手從她手裏抽出來，僅僅只是一瞬，芳娘就感覺出來那婦人的手十分滑膩，這樣的人和自己是八竿子打不到一起的，這樣的人家怎會看上她這個村姑？
芳娘後退一步看向那婦人，「從未和夫人謀面，更不曾通過書信，這兒媳一說不知夫人從何說起？」
果然是個聰明伶俐又有主見的女子，婦人心裏更加滿意，這樣知進退的聰明人，對自己來說更好。
婦人眼珠一轉，「豈不聞千里姻緣一線牽，我久慕秦家女子美名，心裏早定下你為兒媳，誰知今日我特地來下聘，竟聽說你要出家。這樣好的兒媳怎能出家？這才急急來此。好媳婦，你也別剃度了，快隨我走吧。」
婦人說一句，芳娘的眉就皺緊一分，等她說完又來牽芳娘的手時，芳娘依舊沒動，「承蒙夫人厚愛，只是小女子已發下終生侍奉佛祖之願，夫人的厚愛小女子只有推辭。」
秦秀才已經忍不住了，不管這婦人在想什麽，姊姊不出家才是最要緊的事，嚷了出來，「姊姊，不管怎樣先回家，不要在這裏了。」
芳娘看了弟弟一眼。
秦秀才雖然現在在村裏也算是有頭臉的，可被姊姊這樣一看，頭就不自覺地往下低。
這模樣被那婦人瞧在眼裏，暗自更加篤定芳娘就是最適合自己的那個人。不顧芳娘的推阻，她把芳娘的手緊緊拉在手裏，「舅爺說的對，有什麽事先回家再說，這裏總是出塵之地，哪能用紅塵俗事取擾？」
老尼姑在旁看了許久，心裏已經做了決定，上前道：「秦家姑娘，既然你塵緣沒斷，就隨他們前去吧。」
芳娘看着面前笑吟吟的婦人，還有在旁急到不行的弟弟，再加上老尼姑的這句話，雙眉微微揚起，「師太，庵中可有靜室，我想借用一下。」
秦秀才「啊」了一聲，沒想到姊姊要出家的念頭還是沒有打消。
芳娘並沒有看他，只是看着面前的婦人，這人絕不是無故來此，她心裏打着什麽主意自己儘管不清楚，但她若以為這樣就能打消自己念頭，那是不可能的。
芳娘又看了秦秀才一眼，「弟弟你先回家，這裏的事我自會處置。」
秦秀才的腳步動了一下又不肯走了，婦人呵呵一笑，「媳婦你這是做什麽呢？有什麽事舅爺不能聽呢？」
芳娘的視線這才正正看向婦人，臉上露出一個笑容，「夫人還請移步靜室，有些話我想只有我們倆能聽。」
婦人這下更加滿意，果然與眾不同，此時連芳娘那雙滿是老繭的手看起來都順眼很多。這孩子單獨帶着兩個弟妹長大，定是吃了無數的苦，不由得伸手握住她的手，那話里也帶上些許溫柔，「媳婦你放心，進了我家之後，一定不會再讓你吃苦。」
芳娘的眉頭又再皺緊，這婦人的一舉一動透著一種詭異。
但她沒有把手抽出來，請婦人到靜室去，關上了門。此室只有一榻一蒲團，外面的所有聲音都被隔絕，她看着面前的婦人，直言道：「此地只有我們兩人，敢問夫人尊姓，又為何口口聲聲稱我為兒媳？難道說夫人家中兒子十分頑劣，竟致無人可娶？可我瞧夫人是富貴中人，哪會是娶不到兒媳的？」
婦人微微頷首，「果然聰明伶俐不為富貴所折，我夫家姓褚，家在滄州，雖稱不上富甲一方，卻也是吃穿不愁，小有資財。」
只是吃穿不愁、小有資財嗎？芳娘的眼往這位夫人身上看了看，這樣的人家絕對不是吃穿不愁、小有資財的。
見她沉默，褚大太太繼續說下去，「誠如你所言，我這樣的家世，娶個媳婦那是輕而易舉的，可我的兒子是要承繼家業的，我自然要娶個能幫他的，姑娘就是這樣的人。」
哦？這番說詞並沒讓芳娘信服，她眼輕輕一抬，「夫人這話騙騙年輕人還成，我雖年紀不大不過經過的事也不少，高門大戶之中哪會少了聰明伶俐、持家有道的？這樣的媳婦夫人隨意一求就能求來，又何必低就到我這裏來？」
褚大太太聽完，在蒲團上盤腿坐下，含笑道：「你說的對，溫柔賢淑、持家有方的媳婦我當然能求到，可惜的是，她們未必能心甘情願地嫁我兒子，我兒子頑劣不堪，貪花好色之名已是久傳。一個心不甘情不願滿懷怨言的媳婦嫁進來，只會是一對怨偶，對我家家業毫無半點幫襯，這樣的媳婦，娶回來做什麽？」
頑劣不堪、貪花好色，聽起來是個紈褲子弟、花花公子，芳娘的唇角勾起，「夫人的公子既是這樣的，難道夫人認為我就會眼睜睜進火坑嗎？」
褚大太太輕輕一擊掌，「芳娘果然心思縝密，難怪這麽多年可以孤身一人撫養兩個弟妹長大成人。」
芳娘心中隱約猜到對方想做什麽，但還是開口道：「夫人來此並不是來稱讚我的吧？夫人的來意可以全都說出。」
褚大太太點頭，「我肯說出，你能點頭嗎？」
芳娘看着對方，「夫人，你我都不是那種繞圈子的人，夫人要我做的事必定是千難萬難，不然不會這樣折節於我。還請夫人早點說出。」
褚大太太幽幽一嘆，「當初我夫君早逝，我一個人苦苦撐起一個家，家業比起當初夫君在時更要多了幾分，可惜家業易成，兒子難教，兩年前才知道我唯一的兒子已經變成一個紈褲，而且視我這個親娘為眼中釘。
「這兩年之中，我想了無數法子，也曾想過讓他不得衣食，可惜兒子總是我自己生的，看他在那受罪總是無法忍受，況且這樣就算能教好，之後他會更恨我。母子反目成仇，死後我也沒臉去見夫君，這才想到這個法子，尋一個能鎮住他的女子，日夜教導他，讓他重回正道，讓我母子重享天倫。」