第一回
楚王府世子疑驚變武昌城茂堅審冤案（1）
時至正午，一輪焰騰騰的太陽掛在天際，曬得漢江彷彿即將開鍋了一般。武昌城一街兩行的買賣字型大小雖然都開着門，街上連個行人的影子都沒有，就連黃狗都藏在牆根的陰影里吊著舌頭喘氣。掌柜夥計們把門板拆下來，敞着衣襟，搖著蒲扇納涼。
而江夏蛇山南麓的楚王府，則是另外一番景象，在王府假山下的空地上，一大群僕婦丫鬟，常隨小廝頂着日頭站在一大塊空地上，他們穿着黑白兩色的衣裳，擠擠插插地站在一起。額頭上的汗都匯在一起，沿着脖子流了下來，卻是誰都不敢言聲。
楚王世子朱英耀則坐在假山上的涼亭中，高處風涼，一手拿着冰敗的西瓜，一手晃着摺扇，正一臉專註地看着假山下的家丁們。
「炮二平五。」朱英耀顯得很興奮。
站在朱英耀身邊的王府長史孫立高聲喝道：「你們都是聾子嗎？沒聽見叫炮二平五嗎？動起來！快著！」
朱英耀使黑棋，頂着一個寫着「炮」字的木牌的丫頭，踉踉蹌蹌地站在了中線的位置上。
坐在朱英耀對面的，是一個舉子打扮的人。此人叫徐景榮，也捏了一顆晶瑩剔透的葡萄送進嘴裏，一邊咀嚼著一邊說道：「世子這一招平淡無奇，後手卻透著殺氣，士角炮一擺，我就死棋了。我也對你一招，用跨河馬換你的炮了。」
朱英耀哈哈大笑，用扇子指著宋景榮說道：「以先生你的棋力，這一手可是出人意料啊！明擺着和我針鋒相對啊！」
「世子玩笑了，我只是看那個小丫頭，也挺可憐見的。讓她早點歇涼喝水。」
兩個人相視一笑。又全副心思地撲到了棋局中。
過了大概半個時辰，朱英耀的常隨謝六兒一溜小跑地上了假山，擦了一把前額的汗，說道：「世子，王府左長史馬天佑今天不會來了。說是去武昌知府衙門，這一年宗人府的年例快要到了，還有就是商量迎接欽差的事宜。」
朱英耀剛才那種浪蕩公子的模樣頃刻間消失的無影無蹤，揮了揮手，王府右長史孫立則遣散了家人。這些僕婦丫鬟如蒙大赦。逃難一樣地離開了。
宋景榮哂笑道：「瞧見沒，我就說你痴，我們這邊搭台，唱戲的累死，看戲的沒來。徒呼奈何啊！」
朱英耀卻彷彿絲毫沒有聽見宋景榮的揶揄，眯着眼睛望着蛇山。彷彿要一眼看穿這萬重山水一般。彷彿在自言自語地說道：「左長史去迎接欽差？這個時候朝廷派欽差來武昌？莫非，這其中有什麼文章嗎？」
「世子，你多慮了，現在朝廷也正處於多事之秋。紅毛國一直覬覦廣東灣，不得廣東誓不罷休。焉知欽差不是為了靖綏海疆而來？」宋景榮用摺扇打着手心，徐徐說着。
朱英耀這才知道自己有些緊張過度了，一笑掩了過去。此時，常隨謝六兒提醒道：「世子，馬上就到酉時了，也該去給王爺請安了。」
朱英耀伸了個懶腰，哈欠著說道：「晨昏定省，太祖爺定的規矩。沒辦法啊！我去打個花胡哨，先生先到書房等我。」
常隨在前面引路，穿過垂花門，來到了父親楚王朱顯榕的卧室外面。天色已經很晚了，朱顯榕的卧室卻異常熱鬧。絲竹之聲毫不遮掩地傳了出來。還夾雜了幾聲女子短促的笑聲。隔着門，就能聞到撲鼻的酒味。朱英耀站在門外，深深吸了一口氣，大聲說道：「父王，兒子給您請安了！」
房間里的音樂頓時戛然而止，然後就聽見樂器相撞的聲音，一陣雜沓的腳步聲過後，兩個侍女才將門打開。朱英耀彎著腰走了進去，拜在了朱顯榕的面前。
朱顯榕覺得很掃興，只是擺了擺手，叫朱英耀退下。朱英耀看見了眼前的一切，卻忽然站了起來，一躬身說道：「父親今日可是去了黃鶴樓？」
「你在質問我嗎？」
「兒子不敢，只是勸父王一句，藩王之厄，歷歷在目，如果日日在外招搖，則禍不旋踵啊！」
朱顯榕根本就沒有想到，會被自己兒子頂得說不出話來。只好擺起了父親的威儀，說道：「你懂什麼，我乃楚地之主，平日去封地巡查。也是分內之事。當初陛下在安陸府的時候，也是這般體恤民情的，你一個晚輩，哪裏輪得上你評頭論足的？」
一番話，聽得朱英耀膽戰心驚，越怕什麼，就越聽到什麼。還想繼續勸說，誰知道朱顯榕揮了揮手，原本藏在屏風後面的樂戶和教坊女子紛紛走了出來。調箏弄弦，頃刻之間，卧室中又是一片靡靡之音。
朱英耀只好吞下了這口氣，回到了自己所居住的緝熙堂。宋景榮忙站起來迎接，見朱英耀面色不善，笑着說道：「怎麼？又撞了硬釘子了？」
朱英耀氣哼哼地，將桌子上的涼茶一口喝光，將杯子重重地放在了桌子上，說道：「子不言父過，按說我不能發父王的私意兒，可是父王實在是糊塗！在家裏酒色全沾，可是一旦出了這王府，就立刻變了一個人，四處遊逛，原本武昌知府衙門管的事情，他還要管，這不是授人以柄嗎！我剛才試圖諫勸，父王卻拿出當今皇上昔日在藩邸的舊事來類比。他難道不知道，皇上希望有和他一樣的藩王存在嗎？」
「世子，你何其心急也！楚王這樣行事，也不是一兩天了。嘉靖六年受封長樂王以來，就再也沒有收斂過。正德十五年，宗人府越過十幾個叔叔伯伯，單封他為楚王。也難怪王爺會這樣想。慢病不能用猛葯。還是得循序漸進。」
「如何循序漸進？武昌的憲台衙門，臬台衙門，十幾雙眼睛不錯眼珠地盯着王府呢！還有王府的左長史馬天佑，我看也早就變了心，沒事的時候，總是往知府衙門跑。萬一說點什麼，我們王府就危險了。」
朱顯榕的表情無奈至極。