第三十八章 君子固窮
叩門等待片刻后，「吱呀」一聲，院門開了一條縫隙，一個中年人的眼睛透出來，打量片刻后，緩緩將縫隙拉開，隨而浮現的是一張疑惑的臉。這個中年人站出來，向眾人先行禮作揖，而後再問道：「在下管邈，請問諸位是……」
趙丘等人正欲報出名號，被陳沖揮手攔下了，他緩緩說道：「請跟幼安公說，陳衝來訪。」
那中年人聽了一愣，反覆打量陳沖的盲眼后，仍然猶豫地問道：「不知先生說的是哪位陳沖？」
「是潁川的那位陳沖，前年幼安公去信雒陽給我，我耽誤了許多時日，直到如今才前來赴約，甚是抱歉。」說罷，陳沖從懷中掏出那封邀約的信件，雙手遞出去后，場面上一時有些冷落，周遭只有腳下黃犬不斷搖尾的聲響，過了好一會，陳沖才聽到他恭敬地回復：「龍首先生遠來，實在是失禮了，但我家大人還在祠堂加觴行禮，請在院中稍等片刻。」
進了院子，陳沖聞到一陣淡淡的花香氣。他循着香味緩步慢走，分辨出來是一株梅花，只是此時時節尚早，樹上儘是花苞，陳沖輕輕撫摸聚攏的花瓣，手上沾染上了些許清涼的濕意，顯然是剛剛澆過水。
等了一會，管寧還沒有出現，趙丘幾人漸漸露出不耐煩的神情。管邈解釋說：「我家大人確實行事繁瑣，每次行禮都一絲不苟，幾十年來都沒有變過，還請諸位稍稍擔待。」趙丘這才連連說不礙事，畢竟這是大家都有所耳聞的，說管寧每日都要為母親守孝一個時辰，大家聽起來都當是談資，真等起來才知道這麼折磨。
又等了兩刻鐘，終於有人快步從後院走出，正是北海龍尾管寧。管寧年過七十，鬚髮多已近白，但他身高八尺，眉須昳麗，縱使身穿粗布長衫，但也盡顯其倜儻衣冠的名士氣質。隨從們看了都覺眼前一亮，接着受其氣質影響，唯恐給陳沖露醜，故而緊張過度，有些手足無措了。
陳沖雖看不見，但一路走來，心中對管寧也十分尊敬，兩人相見后，都非常謙卑地相互行禮，而後開口寒暄。出乎眾人預料的是，兩人的言談非常輕鬆，就像認識已久的舊識，全不像趙丘等人以為一般的鄭重其事。而後管寧帶陳衝到屋內的木榻上落座，值得注意的是，這座木榻已經極老，而等管寧跪坐榻上，可見膝蓋間的席墊有兩個破洞。原來數十年間，管寧從不席地而坐，始終立身屈膝，如此莊重的姿態，竟然連席墊都磨穿了。
而陳沖雖看不見，但也採取了與管寧一樣的坐姿，他們天南地北地聊了一些四海見聞，過了好一會兒，才終於談到焦先的話題。陳沖問管寧道：「我聽太原的傳聞說，焦君是白日飛升，成仙得道了。不知是真是假？」
管寧沒有立刻回答，而是撫須反問道：「龍首以為是真還是假呢？」
陳沖笑達道：「我沒有親眼所見，自然以為是假的，若我相信是真的，三十年前就與焦君一起修道了，哪裏還會有這個約定呢？」
管寧聞言大笑，揮手讓管邈在一旁給火盆加碳，而後挽起袖子嘆息道：「龍首說得不錯，焦君其實是病逝了，他那兩年有感大限將至，在山頂上悟道不成，就自埋於深林之間，鄉民不見他蹤影，就以為他已得道離去，以訛傳訛，最終成了這個樣子。」他為之感慨道：「亂世之中，大家都用玄修來追求解脫，但可惜，我仍不知有誰能夠當真得道。從這個角度來說，或許釋家的涅盤一說更為實際，但即使如此，在此世的我們卻見不到了。」
「哦？」這與陳沖的看法完全契合，難免讓他生出一種相見恨晚的知己感，但同時也使得他又懷有好奇，反而問道：「莫非幼安兄修的不是避世之道嗎？」
管寧微微搖首，指著自己說道：「龍首說笑了，我依舊是一個儒生，不過是一個失敗的儒生。」
陳沖聞言一愣，隨即微微側耳，表示願意洗耳恭聽，又聽管寧繼續說道：「我少年曾到四方遊學，朋友遍佈天下，但真正稱得上要好的，還是與華子魚、邴根矩兩位，世人將我們三人稱為北海一龍，現在想想，雖然有些名過其實，但在當年，我們年輕氣盛，自比於歷代先賢，還覺得這個稱號小氣了！嗨！」說到這，他撫掌笑了起來，面上露出緬懷的神情：「那時候還是光和年間，我們都說要做治理天下的名臣，並相互約好，看誰能先做到二千石！」
「只是……」管寧看了陳沖一眼，而後緩緩說道：「大概是因為我們拜入太丘公門下，而當時還流行黨錮的緣故，無人敢用我們三人。」
陳沖聞言默然，管寧說的確是事實。當年他在太學辯勝何休，贏得熹平龍首的稱號，但也因為祖父受黨錮原因，並未被授予應得的郎官。哪怕是光和年間從軍征鮮卑，屢立軍功，也終歸是以幕僚身份行事。直到了黃巾之亂，朝廷解除黨錮，他才正式得授官職。想必管寧也曾飽受這種苦惱吧。
果然，管寧繼續說道：「當時求拜無門后，我們三人回到北海，說是君道雖然不明，但我們不能因此放棄，不妨先在家中修學，一面養氣明心，一面等待有為之機。」
「可很多事情，說起來容易，做起來難。等到黃巾亂后，朝廷解除黨錮，確實有一些人來徵辟我們作為僚屬，可都官位不高，我們三人自視甚高，自然也都沒有答應，直到中平四年的時候，冀州刺史王芬派人來找我們，說是要做一番大事業，其實就是廢帝。」
旁人聽了都是一驚，王芬廢帝一事現在人人皆知，卻不料連管寧他們都曾受到邀請，而管寧旁若無人地說道：「我對根矩、子魚他們說，我們身為聖人門徒，就算不能造福天下，也要恪守忠孝之道，參與這等亂事，實在是為臣不忠，可以後將如何自處呢？但子魚不聽，他耐不住寂寞，靜極思動，還是跟了過去，可過了幾天就又回來了，我還以為他是回心轉意。結果他說王芬才具不足，此行必敗，這才回來避禍。」
言及於此，管寧難得的停頓，露出苦惱的神情來，他非常坦誠地對陳沖說：「這件事對我打擊極大，我自幼決心匡扶社稷，可上不能輔佐君王，下不能廓清官場，連自己的朋友都難以勸諫。這聖人之道除了拿來讀，到底有什麼用呢？沒有用！」管寧又笑了，只是陳沖很分明得聽出苦笑，「後來青州連年兵亂，災禍不斷，饑寒遍野，屍荒千里，我就更確信了。做一個只會清談的儒生，其實百無一用！所以就因此結識了許多像焦君這樣的清修隱士。」
「但幼安兄卻說自己並不避世。」陳沖反問道，「其中又有什麼緣故呢？」
管寧沒有直接回答陳沖的問題，他也拋出了一個問題，問陳沖道：「龍首以為，夫子一生，何時最為可貴？」
而陳沖幾乎是脫口而出：「君子固窮，小人窮斯濫矣。」
這句話的大意是，君子即使身陷困境，也會堅守原則，而小人遇到難題，就會胡作非為。
這句話是孔子被政敵圍困於陳蔡之間，即將斷炊絕糧時對學生子路說的。之所以遇到這樣的困境，是因為楚國打算任用孔子，而陳國、蔡國的政敵害怕孔子得勢之後，會對他們反攻倒算，所以打算餓死孔子也不讓其抵達楚國。孔子說出這句話時，看似心緒堅定不可動搖，可當真如此嗎？實際上並非如此，這災厄對他來說確實是前所未有，不僅飽受飢餓的煎熬，更要坐視許多愛徒離開自己，孔子的內心也因此感到憂慮和彷徨。他常說仁者樂山，智者樂水，以此來標榜自己的心靈與天地等齊，可這個時候，青山不能給他回答，流水不能還他安慰，他坐在青草之中，不斷撫摸著自己的琴與簫，可無論他多麼熱愛這個世界，卻不得不直視這樣一個現實，自己即將餓死了。
終於有一天，孔子忍不住了，他把所有的學生召集起來，逐一問他們同樣一個問題：「我的主張難道有什麼不對嗎？我為什麼會落到這個地步呢？」子路回答說：「也許是我們的仁德還不夠，所以別人不信任我們，也許是我們的智慧還不足，所以別人不肯放行。」但孔子否定說：「如果仁者一定會讓人相信，那伯夷叔齊怎麼會餓死在首陽山？如果智者就能暢行無阻，那王子比干怎麼會被紂王剖心？」而子貢就接着說：「夫子的學說太淵博，太宏大了，所以沒有國家容得下你，夫子可以稍微降低一下標準嗎？」孔子便批評他：「不好好修習學問，反而降低自己去迎合，你的志向太不遠大了。」最後一個作答的，是孔子最喜歡的弟子顏回，顏回的話最合老師心意，他說：「雖然不被天下接受，又有什麼關係呢？我們沒修好夫子之道，是我們的恥辱。我們修好了夫子之道卻未被採納，是當權者的恥辱。」孔子聽完，欣然而笑。
而在陳沖說出這句話的時候，管寧也笑了，他對陳沖鄭重說道：「窮則獨善其身，達則兼濟天下。可我是個失敗的儒生，也不相信聖人的學說能兼濟天下，但我還是想做一個君子，一切都對得起自己的良知。而龍首方才能說出那句話，也可見是名十足的君子。」
話到這裏，兩人的心意都對照如鑒，都生出一股惺惺相惜之意，而後兩人相談了整整五日，好似將比試高下的約定忘了精光，直到第六日，兩人方才依依分別。臨行前，天降大雪，湖泊上結了一層薄薄的冰，彷彿琥珀，而周遭白茫茫一片銀白，又恰似自己無垢的心緒，陳沖雖不能視物，也能感受到這種不惹塵埃的冰清，他在上牛車前，最後問管寧道：「君子為何總是艱難？」
管寧開口說：「聰明深察而近於死者，好議人者也。博辯廣大危其身者，發人之惡者也。」
這是老子當年贈送給孔子的話，大意是：聰敏深察之人離死亡很近，因為他喜歡議論別人，博學善辯者常常招致危險，因為他喜歡揭人之短。
陳沖聞言大笑，他點點頭，說道：「然君子慎獨，君子固窮，君子自強不息。」說罷，他向著管寧作揖，做了兩人最後的告別。
等陳沖的牛車緩緩走遠后，管邈終於按捺不住，向管寧問道：「大人，那這次赴約到底誰高誰低呢？」管寧笑答道：「自然是龍首啊！君子固窮本就大不易，而我身處荒郊，他身處廟堂，豈能等閑斗量呢？當世有這樣的賢人，實在是天下人的幸事。」