第1章 駝隊
第一章駝隊
出了武定門，一路往北，遙遙傳來「丁當……丁當……」的駝鈴聲。
「也不知道是哪家駝隊回啦？」車馬店號稱「跑斷腿」的小三兒一壁嘟囔著，一壁又眯着眼往北瞅了瞅，「風這大也看不真么……算算，許是童家的駝隊？」
「是呢，上午就派人傳過話了，是童家的駝隊！」巡城的大郝接着話茬。
「不早說，白在這瞅半天，掌柜還等著信兒呢！」三兒一跺腳，就聽得大街上「童家駝隊回來了！童家駝隊回來了！」
「媽！媽！童家的駝隊回來了！」芸香跑着進了上房，上氣不接下氣地說，「媽，上次……答應我的羔皮筒子，我要做坎肩！」
「個瘋女子！眼看要聘（嫁）的人了，沒有一點兒樣子！應承（答應）你的肯定給你買，在這瘋，看聘不出去的！」肖嬸子嘴上雖凶，手上卻從襟下解下一串鑰匙，踮著小腳往衣箱邊走去。開了銅鎖，摸出兩塊銀元，塞在芸香手裏。突然門簾一掀，進來一個身穿半舊長衫外套馬褂的中年漢子，正是肖掌柜。芸香一愣，低了頭，把錢攥得緊緊的，生怕一個不留神錢就從手裏蹦出去似的。肖嬸子卻好像啥也沒看見，三兩步上了炕，拉開梳頭匣子，篦起了頭。
肖掌柜「嗤」的一笑：「再給一塊！今年皮子貴，看不夠的，順便給你媽買把新篦梳。手上的這個齒兒也掉好幾根了。」
「謝謝大大！我回來給你烙餡餅！」
「還是大女兒會心疼人！等下回有人去北平，給你到瑞蚨祥扯上緞子，做個緞坎肩！」肖掌柜笑嘻嘻的把煙袋放到炕上，「去吧。晚了看沒瞭頭（挑頭）的。」
「哎！大大等著，今兒我上灶……」話音還沒落，芸香早就挑帘子跑出了門。
出了門，遠遠看去，就見童家鋪子門前人頭攢動。童掌柜籠著袖子高聲吆喝着:「今兒個點貨，暫眼下不能賣給各位老街坊。可以在柜上先登記，明兒個交錢取貨！春起下了定的，黑夜入后宅尋我！」一面吆喝，一面指揮夥計從駱駝上卸貨。
芸香看這情形，知道今天是買不成了。當下便放慢了腳步，拿了架子慢慢走到鋪子裏，朝櫃枱上喊了聲:「給我記上，上好羔皮筒子一張，明兒個取！」
「呦！肖家姑娘來了！今兒對不住了！多擔待！旁的不要？」賬房胡先生撫著稀疏的幾根鬍子笑咪咪地招呼道。
「差點忘了，再要把篦梳，要紅漆描金花的！」芸香點着頭，「一定要上好的！可要記下，這可是我媽要的！」
「放心！放心！必不會錯！」胡賬房向芸香招招手，「不去吳家看看？也有些日子了吧？你二媽可是問過幾次呢？」「今兒也買不成了，正好沒啥事，這就去呀。我二媽沒說啥事？」芸香絞着手裏的帕子，擰著眉問道。
「沒說么，你去哇。吳家的事哪有不好的！」
「可別跟我媽說！」芸香掖了帕子，盯了胡賬房一眼扭身走了。
「放心……」胡賬房又坐回柜上，搖搖頭嘆道「也是個可憐的孩子……」
話說童掌柜在門口招呼了一番，便囑咐夥計小心卸貨，自己向後宅上房走去。走到西下房門口，抬眼看了看黑凄凄的屋子，搖搖頭嘆了一口氣掀帘子進了上房。只見婆娘張氏正盤腿坐在炕上，摟着懷裏的貓看黃曆。見他進來，張氏攆了貓起身要下地，童掌柜擺擺手：「甭下地了，我也上炕。」順勢倚著炕沿靠在炕柜上，「看黃曆做啥？才回來又攆我走呀？」「嘖嘖，說的這叫啥話？大白天的也不怕讓夥計聽見！」張氏剜了一眼，「看看你走了多少時日了，我一個婦道人家在這家裏，你當容易呢？又說，大小子是不回來呀？這次說啥也得給他說門親了！我這脊梁骨也快被戳破了，就說不是我親生的，那也是至兩歲上拉大的！這幾年也不回來，也不在那邊成個家，街壁鄰右（左鄰右舍）的都說是我這個后媽啥也不管，要斷你童家的香火呢！」說罷，張氏撇撇嘴把黃曆扔到后炕，斜了身子靠在炕桌上。
「管他外人咋說，這就回呀，我日前收到信了，估計這一兩天就到了。這次他要是硬不要咱給娶，我就給他打個借條，反正得給他娶個媳婦！」童掌柜在炕沿上磕了磕煙鍋，「老二呢？還不回？」
一聽問老二，張氏立馬變了臉，抽出帕子掩面嗚咽起來。童掌柜看了看她，也沒說話，又抽起煙來，不一會兒，屋裏朦朦朧朧的，牆上的照片和窗上已經有點褪色的窗花也在夕陽的斜照下變得影影綽綽的。「我去庫房看看，你做飯吧。羊已經放的廚房了，拿紅蘿蔔燉上。採上十斤素糕，給受苦人也好好吃一頓。」童掌柜趿拉上鞋走了。
芸香出了童家鋪子，在街上看着鼓樓出了會兒神。心說：這二媽又要幹啥？要是還是那一彎子老話，可不想再聽。爹的忌日也早就過了，這會子叫我……思來想去，芸香還是往殿前街走去。
街上店鋪林立，走過兩家茶葉鋪，快步穿過一片味道刺鼻的皮貨店，快到站着兩個日本女人的百貨商店門口時候，遠遠好像有個「料子鬼（抽大煙的）」，嚇得芸香急忙就往東街上跑，低着頭七轉八轉的走進一個巷子，直到看見吳家門口立着的旗杆才長長地出了一口氣。她定了定神，走到門首輕輕的扣了兩下門環，「吱呀」一聲門丫了一道縫兒，探出個頭來。
「二、二小姐！您來了？稀罕……」
「我二媽在嗎？」
「在！在！早就安頓了，說您一來了就請到東屋去。」
芸香推門而入，轉過照壁，看看院子中間剪的齊齊整整的花池，又看看貓著腰站着的栓子，心想：吳家的規矩就是多。走到東屋門口，隔着帘子問道：「二媽在嗎？我是芸香。」
「在，在！快進屋，說多少回了，叫嬸娘，別叫二媽，就是記不住。」撩開帘子，穿着藏藍大襟襖，褲腳扎的緊蹙蹙的吳二奶奶正站在地上。「脫鞋，上炕！栓子，把茶盤擺上。」吳二奶奶招呼道。芸香推讓了一番，倚著炕沿坐下了，揉着手裏的帕子說道：「茶盤就別擺了。二媽，哦，嬸娘，找我有啥事？今兒我媽要吃餡餅，我還得回去做飯呢。」
「急啥，你媽想吃自個烙去。沒聘的姑娘哪有這樣使喚的？吳家的女兒不供念書就夠不像樣兒了，還當下人夥計的使喚，等我去給你出氣……」
「二媽，快別這麼說了，要是還是這些話，我就回去了！」說着芸香就要下地。
「甭走！我不說了。叫你來是問你個事，知道問你媽也沒個好話，就先問問你吧。」吳二奶奶似笑非笑的看着芸香，看得她心裏直打鼓。
「啥事？您說？」
「能有啥事？你媽給你定上人家沒？」說完，吳二奶奶把丫著的窗也關上了，「甭臉紅，照實說。」
「媽說，這幾天正問著呢，倒是有幾家媒人來說。媽說，可別像大姐……」
「什麼？」吳二奶奶聽到這臉也變了，「你大姐怎麼了？家裏不是車馬成行，地又多……」
「二媽，看讓人聽見！我媽不是這個意思，她意思我從小沒了爹，想找個比我大的會心疼人的……」說到這，芸香眼圈也紅了，顧不得害羞拿了揉成一團的帕子拭了拭眼角。
吳二奶奶一把摟過芸香，輕輕撫着她的背：「看我孩可憐的！我也沒說你媽的不是，我是怕提親的人看低了門楣，再怎麼說，你也是老吳家的骨血。」
「只看門楣的，怕也不是什麼好人！這兵荒馬亂的，還是得尋個靠的住的。」芸香這時候反到鎮定了起來。
「呦呦，真不愧是能算賬，會接貨的乾鮮鋪的『女掌柜』！」
「二媽就別取笑我了，也就能幫家裏干點活兒。要是啥也不做，大大可不得嫌了。」
「哼！嫌了就回吳家來，還怕沒你口飯吃。」
「二媽~要是沒旁的事，我就回呀！」說着芸香又要下地。
「說完的，說完的。要是你媽這沒好的，就來找我，嬸娘這有幾門好人家呢！」吳二奶奶拽著芸香的袖子，又從懷裏摸出一個銀鎦子來，作勢要往她指頭上戴。芸香一縮手，笑笑說：「二媽收著吧，等給我留着當嫁妝。」下了地就往門口走，吳二奶奶閃了一下，趕緊把住炕沿，「這個瘋女子！栓子！門口叫個車，把二小姐送回去！看碰上日本人和料子鬼的！」
「哦！二小姐，您慢點……」很快，腳步聲就幾不可聞，夕陽的餘暉穿過雕花的窗欞照在中堂上懸著的「書禮傳家」匾額上，吳二奶奶搖搖頭又把銀鎦子收進梳頭匣子裏。
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「大大」是父親的意思，後文中會多次出現。文中這幾處地方，多是各民族混雜之地，因此對父親的稱呼也多種多樣，有「大大」「爹」「爸爸」。
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