36 第三兄弟

對赤貧的小家百姓而言，十二月是一個難熬的月份，天氣最冷。吃食可以將就，缺吃的，兩三天吃一頓也能吊住性命，天寒就沒辦法了，冬衣也無，只能整天待在四面漏風的茅屋裏，一家幾口人僵卧在冰冷潮濕的床上或擠在草堆里取暖。今冬至今只下了一場雪，並且不是太大，積雪不厚，還算好點。若當有大雪積地數尺，壓門倒屋之時，窮人家有因被凍餓而死的也毫不稀奇。

對薄有資財、不必為衣食煩憂的中家百姓而言，十二月就是一個比較閑散的月份了，乃是走門串戶，與宗族、姻親、鄰居、友朋聚會暢飲、「以篤恩紀」的時候。

而再對廣有家產，良田千畝，門下有賓客、徒附的大家百姓而言，十二月是一個既悠閑又忙碌的月份，悠閑的原因與中家百姓一樣，聚族飲宴、拜賀君親，絲竹悅耳、美酒醉人，豈不快哉？忙碌則是因為等到下個月，開了春，地氣升騰，便需要平整土地，迎接農忙，所以需要先把田器、耕牛備好，定下任田之人，並及將賓客、徒附、奴婢配對，以等開春耦耕。——耦耕，即兩人協作的耕作之法。

不管是赤貧小家、抑或溫飽中家、又或豪門大家，這些都是「良民」在十二月時的標準生活，對像朱陽里第三氏這樣不事生產、專一豪桀為業的「輕俠世家」而言，十二月對他們來說卻是一個與往月並無不同的月份。他們不事生產，不需要像豪大家一樣為農忙準備；他們多加有財產，也不必為缺衣少食煩憂，而至於會親朋宗族、飲宴歡樂？他們一年到頭的日子都是在飲酒博戲中過去的，也不覺得和往日有何區別。

便在荀貞令許仲、程偃諸人去探查第三氏底細的第五天，第三蘭閑來無事，在里門口的塾中閑坐，與里監門博戲賭錢，見有兩人在門口探頭縮腦，即丟下計籌，出去問道：「你二人是誰？來我里中作何？為何探頭縮腦，不似良家，莫非是賊么？」

這兩人忙陪笑見禮，雙手握在胸前，長揖到底，說道：「哎呀，這位兄台，我二人是從東鄉亭來，也是本鄉人，來貴里是為找一人。」

「誰人？」

「鄭太。」

「噢？你找他作甚？」

「兄台不知，我們兩家是親戚。」

「什麼親戚？」

「鄭太之妻，乃我再從姊。他是我的再從姊婿。」姊婿，就是姐夫。

第三蘭瞧了說話這人兩眼，心道：「卻不曾聽聞鄭太與東鄉亭有甚親戚。……，再從姊？這親戚也扯得太遠了點！瞧這小豎衣衫襤褸，面有飢色，提個破籃，裏邊只有兩三根陳韭爛葵，也好意思上門登拜！料來是因天寒缺食，日子過不下去，故此拉下臉面，仗着一點遠親前來乞食的了。」

他面露不屑，揮了揮手，說道：「那你們就進去吧！」挪動身子讓開路，等他們點頭哈腰地過去，瞧着他們的背影，提醒一句，「乃公有三兩天沒見鄭太家有人出門了，你們敲門的時候大點聲，別叫他全家已經都被餓死了！」哈哈大笑，想道，「窮鬼求窮鬼，倒也有趣。」

他又想道：「臘日早過，快到月底，這幾天來我里中走親串友的反倒多了起來。來的人中，十個裏邊有八個都是這副窮酸模樣，既然窮，受餓凍死就是，還偏不肯，巴巴地跑出來四處乞食，尋人借貸，……。」仰望天色，見頭頂雖是晴日，但遠處似有雲層翻騰，又想道，「借貸也好！瞧這樣子，像是又要下雪，只求這場雪下得大點，一場雪后，又能放出不少債去！」

他家不事生產，沒甚田地，最初落戶本鄉時，為了賺錢還走個商、做些買賣，這幾年因族人日懶，越發連走商都省下了，平時進賬，一半是從明搶上來，一半是從放貸上來。

他一邊打着盤算，一邊回去塾中，大手一抓，把席上的錢都攏成一堆兒，裝入自家囊中。這其中有他的錢，也有里監門拿出的賭資。

那裏監門雖有不願，但知第三蘭是個蠻橫無理的人，當下也不敢分辨，被拿了錢還得陪出笑臉，笑嘻嘻地將他送出塾外。——第三蘭訛詐樂進的時候，這裏監門在塾中看得清清楚楚，便連新來的鄉有秩都要向第三氏折腰，何況他一個操勞賤役的小小監門？

第三蘭大步回家。

第三氏幾代都是以豪強為業，又是明搶、又是放貸，來錢很快，雖不種田，勝過耕作，家中頗有產業，門院深廣，高門大戶，前後兩三進的院子，佔地極廣。門口有兩個他家的賓客看門，皆青衣竹冠、平履帶劍，正胡坐在「椅」上扯談。

胡坐就是垂腿而坐，露著褲襠，很不恭敬的一種坐姿。見第三蘭過來，這兩個賓客從「馬扎」似的胡椅上跳下來，按劍行禮。第三蘭問道：「你倆在說什麼呢？眉開眼笑的。」

其中一人說道：「少主，今兒個老劉見着了一個美人兒，正在這兒給俺吹噓。」

第三蘭雖然暴桀，不好女色，聽了沒甚興趣，隨口問道：「在哪兒見着的？」

另一個叫「老劉」的人笑道：「今天小人奉大君之令，去鄉亭收一筆債，路上逢見一輛牛車，坐一女子，婢女打扮，年有三十，雖然老些，別有風韻，也不知是誰家的大婢？」

第三蘭想了一想，說道：「鄉亭里能養得起婢女的沒有幾戶，肯給婢女坐牛車的更只有一人，定是那豎子高素家的了！」高素好色，鄉人皆知。

——這高家與第三氏雖皆名列鄉中四姓，並且高素也和第三蘭一樣恃強凌弱、跋扈鄉中，但高、第兩家還是有不同的，高家畢竟治產業，第三氏則專一豪強為業，兩家彼此看不上眼。因而，第三蘭直言高素「豎子」。

那兩個賓客聽了，皆道：「的確如此，還真有這個可能。」俱奉承第三蘭，「少主神明，小人們猜了半晌沒想出是誰家的，少君一句話就解了俺們的疑惑。」

第三蘭在門口晃蕩了會兒，與這兩個賓客說了幾句話，交代道：「好生看守門戶！」進入院中。

門后的前院是高家供賓客、死士們居住的地方。

高家在本鄉橫行百餘年，深知人有力窮時，要想長盛不衰，非得集眾人之力，藉助賓客之勢，故此對門下的賓客、死士們都很厚待，肯出錢、願下功夫。別的人家招待賓客的屋舍可能會很簡陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的磚石瓦房，寬敞透亮，平素的日常供給也是好酒好肉好衣裳，絕無半點慢待。

第三蘭剛進院中，就聞到一股濃濃的草藥味道，循味看去，見是兩個十七八的小郎蹲在院角兒，在合膏藥，便走過去看了兩眼，辨出了是何膏藥，問道：「怎麼又合創膏？」

「大君說家裏的膏藥不夠用了，叫小人等再合上一些。「

「近年來，就不說鄉中小民，便是高、費、謝、馮、劉這些的大姓富家也不敢再與咱家作對，入冬后這幾個月更是不曾與別家有過爭鬥，怎麼創膏就不夠用了？」

小郎答道：「大君說有備無患。」

「既是俺大兄的意思，爾等就好生整治，不可怠慢。」

第三蘭挺胸摸肚來入後院，去尋他的「大兄」。

第三氏乃是聚族而居，這朱陽里中有一小半住的都是他族中人，現在的族長便是第三蘭的父親。第三蘭共兄弟兩人，其兄名叫第三明，比他大了十來歲。——第三蘭之父如今老邁，族中的事兒的大半都是第三明在管。

按時下風俗，子壯別居，也就是兒子成年長大就要分家，別立產業。這第三蘭家雖好爭強鬥狠，但卻有一樁好處，就是父子同居。兄弟兩人雖都早已成年，但是並沒有分家別居。

……

第三明正與兩個得力的賓客在室內飲酒說話，見第三蘭進來，暫打發了賓客出去，說道：「你來的正好！我正有話要與你說。」指了指門口的坐塌，教他坐下。第三蘭盤腿坐下，問道：「大兄要與俺說甚麼？」

「我聽說你前幾天在里門外劫了一筆錢財？」

第三蘭笑了起來，說道：「原來問的是這事兒。怎麼？大兄你想要麼？俺這就拿來給你。」對外頭，第三蘭是個無賴惡霸，在家中，他對他的父兄稱得上孝悌兩全。

第三明蹙眉說道：「你知道你劫的是誰么？」

「怎麼不知？一個從昆陽來的短豎，貌不驚人，卻倒會些手搏，將小洪、小魏兩人打得鼻青臉腫。嘿嘿，也虧得他動手打人，俺才能多訛了他幾萬錢來！」

第三明說道：「我不是問你這個，你可知這短豎乃是新任的鄉有秩荀貞之友么？」

「怎麼不知！那天姓荀的也來了，乖乖地就把錢交上來了。」第三蘭見第三明面有不快，問道，「……，怎麼？大兄可是怕他么？有何可怕之處？」

第三明恨鐵不成鋼，說道：「我給你說過多少次！沒事的時候不要出去，在家待着。你就算坐不住，也不要總在本里滋事，更不要在里門外亂劫路人！你讓鄉民看到，他們會怎麼看咱家？」與第三蘭的一味暴桀不同，第三明畢竟年長，明白兔子不吃窩邊草的道理。

第三蘭搖了搖頭，不以為然，說道：「那姓荀的不過二十來歲，看起來是剛剛加冠，文文秀秀，一個豎儒罷了，又有何可怕之處？」

「你難道沒有聽說過他那夜擊賊么？有膽量越境殺賊的人怎會是一個豎儒？」

第三蘭心中不服，想道：「擊賊誰不敢？俺也敢！擊個賊就叫壯士了么？」第三明年長他十餘歲，長兄如父，他自小就沒少挨第三明的訓斥，對其有兩分畏懼，所以雖是不服，口中不說。

第三明說道：「你這就去鄉亭，去給姓荀的道個歉，把訛來的錢也帶去，悉數奉還。不，……，再添些，就說是咱家的心意，當是賠罪，請他不要計較，並請他日後對咱家照顧一二。」

「這話俺對他說了！俺已吩咐過他了，叫他對咱家多多照顧。」

第三明氣不打一處來，險些把手中的箸匕砸過去，怒道：「是人便要三分臉面，況姓荀的一個讀經儒生？更要氣節！你毆打了他的友人，訛了他幾萬錢財，又還『吩咐』他叫他對咱家多多照顧？你、你，你是不是腦子不清？犯了昏症！你想讓他對咱家怎麼照顧？你想讓他來尋咱家的事兒么？他大小也是個鄉有秩！」

「自咱家落戶本地，從開始的鄉薔夫，到後來的鄉有秩，有幾個敢尋咱家的事？」第三蘭挨了罵，毫不在意，說道，「大兄，你稱雄鄉中，傲視閭里，怕他一個小兒豎儒作甚？大不了，咱也如十五年的諸父一樣，尋個劍客，……。」

「閉嘴！」第三明怒極，舉手揚起箸匕，又放下來，將短匕拿下，把箸扔了過去，正砸到第三蘭的頭上，把他的話打斷，「你又說什麼混話？！你難道不知，有些事只可做，不可說么？你不要把這件事總掛在嘴邊！上次是僥倖，沒被查出證據，咱家這才脫罪，安然無恙，並使得鄉中敬咱畏咱，諸家大姓盡皆偃伏。若是查出證據，你可知這是什麼罪么？」

第三蘭摸了摸腦袋被砸之處，也不覺得疼，撇了撇嘴，依然一副不以為然的模樣。

他兄長對他也是無可奈何，只好最後說道：「你聽我的話，拿上錢，給姓荀的送去，好言好語、拿低做小、老老實實、恭恭敬敬地道個歉。」

第三蘭應命起身，穿鞋要走，第三明看他滿不在乎的樣子，放不下心，又說道：「你叫上胡君，你兩人一同去。」這「胡君」姓胡名平，便是適才陪第三明喝酒的兩人中的一個，乃是第三家的最為得用的一個賓客，生性謹慎，略有智謀。

第三蘭雖不情願，不能違兄長之命，自叫上胡平，帶了錢，兩人騎馬去鄉中官寺，找荀貞。