08妖星
原本家裏女眷一起用午膳，沒想到搞出如此大的動靜。等到沈紀柯趕到現場，沈老太君正在接受太醫的診治。
「到底怎麼回事？」沈紀柯看到母親生病，不由着急地問道。
「用午膳的時候，老夫人跟大小姐吵了幾句，好像為嫁妝的事情。」卓柔珊輕聲說道。
聽到嫁妝兩個字，沈紀柯頓時一凌，轉瞬又恢復鎮定，哼道：「什麼嫁妝？曼凝居然為了這些身外之物惹老夫人生氣，實在太不孝了！」
卓柔珊並不再多言。
看到卓柔珊美麗的嬌顏，沈紀柯頓時又緩和了臉色和語氣，關切地對她說：「剛嫁過來就為家事煩擾，難為你了！」
「妾身嫁給老爺，就是沈家的人了！沈家的事情就是我的事情，哪裏有什麼難為不難為的呢！」卓柔珊十分和順溫柔，極是可愛。
經過太醫的診治，沈老太君清醒過來，就直著嗓子喊道：「紀柯！」
聽到喊聲，沈紀柯低聲對卓柔珊說：「母親叫我，過去看看！」
「老爺快去吧！」卓柔珊輕輕推了沈紀柯一把，新婚夫妻的纏綿難捨，由此可見一斑。
等到沈紀柯走到沈老太君的跟前，老太太的臉色已經青得發黑。喘著粗氣，惡聲惡氣地說：「娶了媳婦忘了娘，你要真得捨不得你媳婦，就跟她回房屋子裏去吧！」
沈紀柯臉色頓時有些尷尬，訕訕地說：「母親這樣說，兒子受得起，柔珊她剛過門，怎麼受得起！」
沈老太君原本是憋著一肚子氣，順便拿着卓柔珊煞性子（誰讓她關鍵時刻不幫她說話），沒想到兒子竟然如此護著卓柔珊，當然火氣更大了。「我都要被沈曼凝那個死丫頭給活活氣死了！你不替為娘出氣，倒帶着媳婦在我跟前添堵，我養的好孝順兒子！」
聽太醫說沈老太君急怒攻心導致的食淤，就是吃下的東西窪在胃裏不消化不流動，需要吃藥化解調理，囑咐不能再惹她動怒動氣，因此沈紀柯雖然心裏不服氣，還是忍住不再多說什麼了。
「沈曼凝那個該死的丫頭片子，居然跟我討要她娘的嫁妝，你說該怎麼辦！」這是沈老太君目前最關心的事情了，也是她的病因所在。
「這麼多年了，她還想要嫁妝，簡直是痴心妄想！」沈紀柯自然想也不想地否決了！
沈老太君唉聲嘆氣地說：「她搬出皇上來壓我們！說什麼要去參加群芳會，各方面需要打點，所需銀兩不在少數！」
三位皇位爭搶曼凝做正妃的事情，早已成為朝堂之上群臣共知的秘密，沈紀柯也知曉。說起這件事情，他心裏真是五味陳雜。
沈曼凝是鎮國公府的嫡出長女，她如此得皇子們的青睞愛慕，沈紀柯無疑也臉上增光。但是，只要想到他自己生的女兒，就不禁很不是滋味。
為什麼，他的女兒就及不上大哥的女兒萬分之一呢！難道說，這就是遺傳的原因？當然，打死他都不會承認他不如他的長兄。對長兄嫉恨了好多年，好不容易除去了，他沈紀柯才是鎮國公府的真正的主人，至於沈曼凝，不過是一介弱女而已，就算得皇子們的青睞，也不過是男人身邊的附庸品。
「這個容易！對她說，先從府里官中的公銀裏面挪出一千兩給她打點群芳會的事情，等到她被皇子納為正妃，出嫁的時候……再為她準備嫁妝！」沈紀柯施了個緩兵之計，先拖延一段時間再說。
沈老太君還是不放心，皺眉道：「萬一她被哪位皇子選中了，出嫁的時候非要她娘的嫁妝，該怎麼辦？」
「就給她吧！」沈紀柯有些無奈，解釋道：「假如她真被三位皇子中的一人挑中做了正妃，於我們鎮國公府絕對是好事情！我們所得的好處豈是這筆嫁妝能抵的？母親不要太在乎這些蠅頭小利，眼光放遠些……」
「放肆！」沈老太君沉下臉色打斷了兒子的話，哼道：「這筆嫁妝到底有多少，你知道嗎？什麼叫蠅頭小利！估計你做一輩子的官也賺不到這麼多金銀！」
對於嗜財如命的母親，沈紀柯也不好再多說什麼，勉強道：「母親身體不適，先調養為先，莫為了這些事情傷了心神！等大好了，再想想辦法，畢竟離群芳會還有二十多天！」
沈老太君對什麼群芳會根本不感興趣，對於曼凝能否被皇子納為正妃也絲毫不感興趣，唯一讓她在意的只有銀子錢，她最最擔心的就怕沈曼凝會要回那筆可觀的嫁妝！
「凝丫頭人大心大，不聽擺佈了！依為娘看，不如趁着她羽翼未豐之際，把她……」說到這裏，沈老太君目露狠色，比劃了個手起刀落的手勢，「一了百了，免得以後禍患無窮！」
沈紀柯瞠目，半晌，嘆道：「假如她那麼容易被除掉，那日去了平王府也不可能還能活着回來！還有那晚去將軍府，嬌嬪娘娘擺明了想取她的性命，最後還不是讓她全身而退！這丫頭有些邪乎，依兒子之見，還是……」
「咳！」沈老太君重重咳了一聲，示意沈紀柯住嘴。
沈紀柯回頭，見卓柔珊站在他的身後。
「你過來做什麼？」沈老太君語氣不善地問道，她也沒注意到卓柔珊什麼時候靠近過來的，也不知道對方聽到了多少談話的內容。
卓柔珊好像嚇壞了，她大概是沒想到沈老太君如此疾言厲色，惶恐不知所措。
沈紀柯見美人惶恐，便起了憐香惜玉之心，忙替她辯道：「母親息怒，柔珊只是過來瞧瞧你好些了沒有！」
「哼，我問她又沒問你，你怎麼就知道得這麼清楚了！」沈老太君見兒子對媳婦如此疼惜，就不禁心頭火起。
「紀柯，是我不好，惹母親生氣了！既然母親不喜我在跟前伺候，我還是離了吧！」卓柔珊怯怯地，低垂著頭，轉過身。
「也好，你先回去，待會兒我去找你！」沈紀柯對這個新娶的嬌妻正在興頭上，無疑非常寵愛。
等到卓柔珊離開，沈老太君才把剛才沒說完的話說完：「你想想辦法，趕在群芳會之前，把這個丫頭結果了！」
*
築心苑的百花園裏，曼凝正和徐淑貞在葡萄架底下棋。清風陣陣，徐徐吹來瓜果成熟的甜香。
紫色的葡萄沉甸甸地垂掛在藤蔓上，像水晶瑪瑙般誘人。幾株楓樹的葉子開始漸漸變紅，秋天的味道漸漸濃厚。
几案上擺着水晶果盞，盞里盛着金黃的哈蜜瓜，剛摘下的葡萄，還有御貢的珍希果品。
落下一子，曼凝折身端起几案上的一杯新釀葡萄酒，淺淺飲啜，慢慢品味，贊道：「酸中帶甜，甜而不膩，醇香綿長，唇齒留香，冰蝶釀酒的手藝愈發精進了！」
被大小姐稱讚，冰蝶不禁紅了臉頰，甜甜地道：「只要大小姐愛喝，冰蝶還會多釀一些果酒，陳起來，留到冬天的時候，圍着火爐品葡萄酒，也很得趣呢！」
「聽聽，這丫頭可有心！」徐淑貞微笑着贊道：「難道你身邊有這樣一個體已人兒，什麼事情都想着念着你！等閑了，我讓春梅也跟着她學釀果酒，多陳一些，一年四季都能喝到這麼香醇的葡萄酒！」
「這有什麼，大嫂既然喜歡喝，我讓冰蝶多釀一些，送到竹影閣就是！」曼凝邊執棋子，邊微笑道。
「如此甚好，我也有口福了！」徐淑貞看起來很高興，臉頰上有種不同尋常的紅暈，使她端莊秀麗的臉龐看起來多了幾分專屬於成熟女子的嫵媚。
曼凝心裏一動，作為過來人，她知道這種嫵媚代表着什麼，只有身心愉悅的女人才會有這種從內而發的誘人嬌羞紅暈。
徐淑貞寡居已久，原本應該槁木死灰般，如果沒有男人的恩露憐愛，她不可能有此女兒態。
剛忖思及此，就見雪晴走近過來，俯到曼凝的耳際，悄聲說：「二少夫人正在責打如蘭如菊兩位姨娘，說什麼二少爺寵妾滅妻，她要跟她們倆同歸於盡！」
雪晴的聲音雖小，不過在場的人都能隱約聽到，徐淑貞執棋的手指一顫，臉色微變。
曼凝卻沒當回事兒，她冷冷一笑，道：「沈素素死了，換上她來繼續鬧騰！有本事就一直鬧，鬧得越凶，二少爺對她越嫌惡，自食惡果而已！」
徐淑貞默默地安靜下棋，似乎沒聽到曼凝的話。
曼凝覷向她的目光卻流露讚許之色，徐淑貞總算能沉住氣了，不再像前陣子那樣對沈家賢關心則亂。在這個家裏，唯有韜光養晦者方能持久。如沈素素之流，就算是有卓家那樣的大靠山，依然難逃凄慘而亡的結局。
卓家人囂張跋扈的性子，都不擅於隱忍，卓鈺嬋終於也沉不住氣了！然而，她的此舉蠢不可及。先不說嫉妒吵鬧只會讓夫君嫌惡長輩不喜；另外，那兩名美妾是卓鈺嬌賞賜給沈家賢的，她如此容不得，等於給卓鈺嬌沒臉，因此，娘家人也會對她產生不滿。
一舉多損，真不知道她那顆腦袋裏面都塞了些什麼！
「你輸了！」曼凝輕笑一聲，結束了對奕，接過冰蝶遞過來的清茶，呷了口。
徐淑貞一怔，不知不覺間她滿盤皆輸，竟然到最後才察覺，可見剛才她還是分心了！自嘲地訕笑着：「大小姐的棋藝越發精進，群芳會上你不妨設棋局挑戰諸芳，看誰能贏得過你！」
曼凝淺笑不答，不予可否。
「大小姐，二夫人過來了！」霜碧走過來，輕聲稟報道。
「哦，快請！」曼凝眸光一閃，命道。
很快，就見到一道窈窕的身影在丫環的陪侍下慢慢走過來。徐淑貞忙跟着曼凝站起，緩緩迎上前去。
「曼凝（兒媳）見過夫人！」
「不必多禮！」卓柔珊忙上前虛扶一把，拉起曼凝和徐淑貞，嫣然笑道：「你們倆好雅興，在葡萄架蔭下，對奕品酒，當真人生樂事！」
曼凝讓丫環撤了棋局，再為卓柔珊斟上葡萄美酒。
三人略坐了一會兒，談論些家常瑣事，看起來其樂融融。徐淑貞起身，告辭說：「趙夫人托我繡的一幅錦，趕着要呢！我該回去了！」
曼凝知道徐淑貞隨便找了個理由避開，好讓她和卓柔珊單獨說話，便笑道：「既應了人家，可不能耽誤了，大嫂自便！」
等到徐淑貞離開，曼凝和卓柔珊的目光相對，兩人彼此沉默著，似乎都在等對方先開口。
良久，卓柔珊說話了：「多謝大小姐成全，讓我有今天如此地位！只要有大小姐用得着的地方，儘管吩咐！」
曼凝聽她說話識趣，便點頭，道：「你氣質風度涵養遠在卓芸之上，何況，綺年玉貌，令二叔一見傾心，是你自己的造化，我不過是順手牽了牽線而已！」
她設計了一個機會，讓沈紀柯「巧遇」到卓柔珊，兩人的邂逅非常浪漫，讓卓柔珊給沈紀柯留下深刻的印象。這樣，等到沈紀柯聽說求婚的對象就是令他念念不忘的卓柔珊，而且各方面都能給他帶來許多的利益，無疑像睡覺時有人送個枕頭般那麼熨帖。
求婚非常順利，沈紀柯求之不得，更給了卓家一個下台階，兩全其美！從定親到成婚，短短不到十天的時間，竟然就這樣促成了一段姻緣。
「多謝凝郡主貴人相助，否則我現在仍然在卓家的內宅里空耗青春！卓宏淵打定主意要讓我給人做續弦，嫁給鎮國公總比嫁給其他人強些！」卓柔珊說起自己，不禁流露幾分悲傷和對現況的滿足。
曼凝卻略帶譏諷地輕笑一聲，道：「你很滿意自己現在的婚姻和地位嗎？別忘了，曾經的卓芸也跟你一樣得寵過！她甚至更風光些，因為她是卓家的嫡出小姐！」
卓柔珊微微愕怔，半晌，有些訕訕地。「郡主提醒的對，是我輕狂了，一朝得勢，便沾沾自喜，渾忘了先前的計劃！」
「你還記得卓宏淵逼死了你的親娘，害得你空守閨閣，蹉跎青春！如果沒有這次巧合的婚事，也許你就還要繼續在卓府的深宅大院裏待下去！如果運氣好，趁着你紅顏未老之時嫁個男人做填房！如果運氣不好，一直沒遇到讓卓宏淵滿意的對象，也許你的最終下場便是被賜死！因為卓宏淵那個人比較愛面子，他不會容許卓家出現一個嫁不出去的老姑娘，也不會容許你草率地嫁出去！否則，當年也不會害死與你兩心相印的那位護衛！」
曼凝慢慢地說着，並沒有太重的語氣，卻恰到好處地挑起了卓柔珊心底的恐懼和仇恨！
果然，卓柔珊嬌媚的臉上血色退得乾乾淨淨，就連塗着口脂的嘴唇也在微微地顫抖。「我、我從沒有忘記過……娘親的慘死……還有他……」一語未畢，兩行淚水順着臉頰流淌而下。
「我知道你痛恨卓宏淵！他幾乎毀掉了你的一生！」曼凝盯着卓柔珊的美目，輕聲接道：「我可以幫你除掉他！」
卓柔珊瞠大美目，似乎有些不可置信。她雖然恨極了卓宏淵，卻從沒奢望能除掉他。主要是實力懸殊太厲害，不敢拿着雞蛋碰石頭！
「你好好想想，他做過什麼見不得人的事情，把柄落在你手裏過！」曼凝提醒她。
卓柔珊緊攥着手裏的帕子，額角已有汗水滲出。
「別怕，我有把握除掉他，只是差一個機會而已！你從小生活在卓家，應該對他的事情了解不少！仔細想想，哪條罪名可以置他於死地！或者……讓他罷官坐牢也行！」曼凝的目的是想讓奉國將軍府敗落，如同曾經的忠靖侯府一樣！
將軍府無疑是卓宏淵撐著大局，唯一的兒子卓世隆不過是介有勇無謀的武夫！只要拔掉了卓宏淵，卓家便註定敗落！等到那天，卓鈺嬈失去了娘家靠山，她才能更方便收拾她！
紅唇哆嗦了半晌，卓柔珊終於嘶啞啟音：「我知道……他曾經誣陷定遠侯……是他誣陷定遠侯……為平王剷除異己！」
卓柔珊曾經許配定遠侯，卻因為定遠侯犯了事，婚事便不了了之！
曼凝眼底劃過一道亮色，道：「你說清楚，到底怎麼回事！」
*
搜羅收集了所有關於定遠侯結黨營私收授賄賂的證據，其實不過是因為定遠侯比較傾向於前太子鳳遲，鳳絕為剷除異已，授意卓宏淵栽贓嫁禍而已，這跟當初鳳絕剷除親近前太子鳳遲的冷丞相是一樣的道理！
越是身邊親近的人，越容易下手！就因為鳳絕是冷家的姑爺，所以他舉報冷丞相掌握的證據最多最有力，終於一舉扳倒了前太子鳳遲，並且將其包括冷丞相在內的所有親近黨羽滅得一乾二淨。手段之毒辣，行事之狠戾，可見一斑。
卓宏淵在鳳絕的授意下，利用跟定遠侯的親家關係，趁著來往走動的時候，將一些罪證故意留在了定遠侯府，然後再舉報定遠侯，誣其結黨營私，私收賄賂！不過，當時鳳遲的根基尚硬，沒有動搖他，而定遠侯卻落得被罷官免職的下場。
定遠侯敗落，卓柔珊跟其公子的婚約自然不了了之！因為卓家反目的行為，着實令人齒寒，都覺得結這樣的親家實在如養一條白眼狼在身邊，着實危險，說不上什麼時候就會步定遠侯的下場。所以，整座紫雲城裏的官宦世家都不願再聘娶卓柔珊，而平民或者小吏，眼高過頂的卓宏淵又看不上，情願讓卓柔珊一直待字閨中，也不肯不輕易許配人家。於是，卓柔珊的婚事就這樣被耽誤了！
不過，當年卓宏淵誣陷定遠侯的事情瞞不過卓柔珊的眼睛，經過她的舉證交待，調查起來也不算困難。
曼凝把所有證據線索整理出來，派小墨把這些東西統統交給了鳳翔！扳倒卓宏淵這樣的大事還是交給鳳翔來做吧，她還要留着精力去做其他的事情。
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這天早晨，曼凝去佛堂里，準備陪着林美君一起用早膳。
卓芸被關在祠堂里好幾天，估計足夠她深思反省。曼凝想和林美君用過早膳后一起去祠堂看看，卓芸的嘴巴能不能有所鬆動。
來到佛堂，曼凝敲了敲大門，來開門的仍然是僕婦阿喜。
「大小姐來了，快進吧！」阿喜把曼凝迎進門，有些緊張地道：「夫人正等着你呢！」
見阿喜神色有異，曼凝便問道：「出什麼事了嗎？」
阿喜俯近曼凝的耳邊，悄聲說：「又有人來刺殺夫人，幸好有雲朵在，否則……」
心裏一驚，曼凝隨即想到了某種可能性，不禁冷笑：「下手倒挺快的，果然不愧是要財不要命！」
*
上次卓芸為了除掉曼凝，暗派殺手行刺林美君，想給曼凝栽贓弒母的罪名！幸好有雲朵在暗中保護林美君，用臭屁熏暈了那四名殺手，讓卓芸的詭計破產。
從那以後，曼凝就將雲朵留在了林美君的身邊，做她的專屬保鏢。畢竟在鎮國公府里，人心叵測，需要隨時提防。
沒想到，這麼快，雲朵再次有了護主的機會，又有人來刺殺林美君，再次被雲朵救下。
推開門，進到廳堂里，見林美君正懷抱着雲朵，看到曼凝，雲朵便歡快地跳下林美君的膝蓋，撲進了曼凝的懷裏。
曼凝跪下身，抱起雲朵，獎勵地拍拍它漂亮的小腦袋，贊道：「做得不錯，謝謝你！」
受到主人的誇獎，雲朵開心地伸出粉舌舐舔曼凝的手背，親昵蹭着她的身體。
「多虧了雲朵，不然，我都至少死過兩回了！」林美君頗為感慨地嘆道。
「到底怎麼回事？」曼凝已經猜到了這次是誰下手，但並不清楚對方採取什麼樣的行動。
「昨兒半夜裏，又來了四個蒙面人，這次用的**香！幸好雲朵警覺，早早地把我扯醒了，示意我外面有動靜。有過上次的經歷，我不敢大意，便急急地披衣躲到了屏風後面。聽到有人捅破了窗戶紙，往屋子裏吹煙霧。」提起昨晚的經歷，林美君依然心有餘悸。她看着蜷縮在曼凝懷裏撒嬌的雲朵，那目光充滿了憐愛和慈祥，就像看着自己的孩子。
這時易嬤嬤端著早膳走進來，邊往桌上擺早膳，邊道：「幸好夫人命大，兩次都被雲朵所救！多虧這隻狐狸，不然……」
曼凝拎住雲朵的尖尖耳朵，把它準備她探進衣襟里的小腦袋拽了出來，在它的腦袋上輕彈一記爆栗，嗔道：「不許仗着功勞就在我身上亂鑽！」
雲朵嬌滴滴地哼一聲，似乎像個被大人嗔怪的孩子，委屈地縮進了她的懷裏，再不亂動。
「可別嗔怪它！沒事的時候，它就喜歡鑽進我的懷裏睡覺呢！」林美君對雲朵伸出手，喚道：「雲朵，來，睡覺了！」
雲朵仰起小腦袋，瞧了瞧林美君，卻沒有動。它留戀着曼凝的懷抱，哪怕是林美君的召喚，它也不捨得離開了！
「那幾個人呢？怎麼處理的！」曼凝撫了撫雲朵的小腦袋，問道。
易嬤嬤擺好了早膳和碗箸，答道：「回大小姐，那四個人被雲朵的臭屁熏暈了過去，被奴才和阿喜用繩子捆綁結實了，塞住嘴巴，鎖在柴房裏，等著大小姐發落！」
曼凝嫣然一笑，道：「易嬤嬤越發老練穩重，處理這些事情十分周全穩妥！」
母女倆一起用過早膳，阿喜和易嬤嬤收拾了桌子。曼凝並沒有去柴房裏審問那四人，而是直接讓人傳話給宗王鳳天，說府里又抓到了謀害大夫人性命的賊子，請宗王殿下把人帶到刑部去審問！
等到沈紀柯得悉消息，大驚失色，忙不迭趕來阻止，可惜他到底還是遲了一步，因為宗王鳳天已經親自帶着人來了。
「沈大人，聽說鎮國公府里再次出現夜行者行刺大夫人的事情！你作為鎮國公府的主人，怎能縱容如此惡事一再發生，難道說，父皇對你的懲誡還不夠嗎？」鳳天看到沈紀柯，便毫不客氣地發難道。
沈紀柯額角滲出冷汗，內心十分緊張恐惶，但是他不愧老奸巨滑，最會推御責任：「回宗王殿下，臣並非治家不嚴，而是忙於朝廷事務，這內宅後院，難保事事周全！臣想問一句，為何不曾聞聽旁人被賊人刺殺，而大嫂連番兩次出這種事情，到底是何原因？卓氏已經被貶為姨娘，關到了祠堂里，府丁把守，她是萬萬無法再出來作怪的！大嫂還是遭遇暗算，這是不是說明了一句話，蒼蠅不叮無縫的蛋！」
言下之意，竟然懷疑林美君守寡不貞，惹得外賊覬覦。
鳳天不禁蹙起眉頭，半晌，冷聲道：「沈大人既然如此說，那本王只好親自徹查此事，還大夫人清譽！」
「這是臣的家事，不勞宗王殿下親自過問！」沈紀柯哪裏肯讓鳳天插手，事情豈不是鬧大了！
「本王已經來了，四名刺客也都被押守，準備帶到刑部審問，難道沈大人要阻攔嗎？」鳳天性格儒雅，但並不表明他軟弱可欺。他決定要做的事情，也不會因為旁人幾句話就輕易放棄或者改變主意。
沈紀柯大急，又不能跟鳳天當場翻臉，眼珠一轉，便道：「不如把這個賊子留給臣處置，宗王殿下意下如何？」
「上次涉案的卓氏是你的髮妻，這次涉案的又是誰？為了避嫌，我看沈大人還是迴避為好！」說完，鳳天便指揮自己的護衛押送四名刺客離開鎮國公府，去刑部審訊。
眼看一切不能挽回，沈紀柯面色如土，想去找曼凝求情，卻見曼凝已經來了。
「臣女見過宗王！」曼凝對鳳天福身行禮，語氣甚是恭敬。
對於鳳天的兩番出手相助，仗義直言，曼凝感激又欣賞，因此對他的印象極佳。不過，聽蘇孟珍所言，他竟然也同鳳絕、鳳翔一起奏請聖上恩准娶她為正妃，這倒讓她如何都想不通。
她跟鳳天見面的次數用五根手指都數得過來，怎麼都想不通，他到底因何鍾情於她！
「凝郡主快請起，不必多禮！」鳳天親自扶住曼凝，墨玉般的俊目浮起似水柔情，深深凝睨着她。
曼凝被他溫柔的目光這般看着，有些不自然地垂首，不著痕迹地掙出了自己的雙手，退後兩步，道：「多謝宗王為母親主持公道，大恩大德，曼凝銘刻於心！」
「你我之間何需說這些客套話！」鳳天大手裏還殘餘着她玉手的溫度，雖然極是不舍，又不便孟浪唐突，只柔情繾綣地覷着她，無盡溫柔。「凝郡主有難，第一時間想到我，是我的榮幸！」說到這裏，俊顏流露自豪的微笑，甚是開心。
曼凝卻有些尷尬，她能說，選擇他只是避重就輕之下的無奈之舉嗎？她與鳳翔之間的關係太過敏感，明地里只能刻意避嫌，所以才選擇了中間派鳳天。不過是看中了他正直又單純的性格比較好拿捏，也好相處而已。
沈紀柯把鳳天對曼凝流露的情意統統看在眼裏，更加焦急。若是由鳳天親自審問那四個刺客，招出了他們的僱主是沈老太君，那豈非是天下大亂了！
卓芸是他的妻子，可以休棄了再娶，與他的仕途並無多少妨礙！而沈老太君卻是他的母親，如果涉案及她，他這個做兒子的無疑脫不了干係。
這次的事情無疑遠比上次還要嚴重，如果查實了，受罰的絕不止沈老太君！
連續幾次因為治家不嚴被皇上扣罰俸祿以示小懲大誡，如果連他的親娘也做出喪人倫的事情，恐怕對他的責罰就不止扣罰棒祿這麼簡單了！
額頭的冷汗層層滲出，沈紀柯如同大禍臨頭，就這麼眼睜睜地看着刺客被鳳天的人帶走，卻毫無辦法可想。
鳳天幾乎把沈紀柯給徹底忽略了，忘記還有他這麼個人，只是含情脈脈地注視着曼凝。「聽說，父皇已經下詔，命你參選群芳會，你可準備好了？」
「嗯。」曼凝始終垂首斂眸，並沒有直視鳳天。她知道，他話里的真正意思。果然如蘇孟珍所說，他是鍾情於她的！
「疏影橫斜人清淺，暗香浮動月黃昏！跟你初次相見，我就不由自主地想起了這首詩！你冷傲的氣質，清麗的容顏，都像極了傲骨天生的寒梅！從那以後，我就再也忘不了你！」鳳天熱烈而溫柔地對曼凝表白，完全忽略了站在旁邊正急得抓耳撓腮，束手無措的沈紀柯。
曼凝低垂的濃密眼睫掩住了眸底的情緒，只是輕聲地提醒他：「二叔還在旁邊呢！」
鳳天這才省起了沈紀柯的存在，俊臉卻不由沉下來。「沈大人還有事情嗎？」言下之意，如果無事，他可以迴避了！
沈紀柯用袖子擦擦額角，勉強笑道：「臣忽然想起，群芳會之上，平王和晉王對凝郡主勢在必在，到時候可有一場激烈的比拼了！」
鳳天微微一怔，既而冷聲道：「多謝沈大人的提醒！本王愛慕凝郡主，卻尊重她的意願選擇！良鳥擇佳木而棲，只要她真心所願，無論會不會下嫁本王，都真心祝福她！」
見挑撥不成，沈紀柯就訕訕地躬身，道：「王爺請自便，臣……還有朝堂事務需處理，先行告退！」
「去吧！」鳳天淡淡地頷首，並沒有多說什麼。
等到沈紀柯離開，曼凝冷冷啟音，道：「他該是去搬救兵了！」
鳳天蹙眉，問道：「難道這次雇兇殺害令堂的人是他嗎？」
「那倒不是！我母親避居佛堂多年的遺孀，妨礙不到他什麼，他不會多花力氣浪費在無意義的事情上面！不過是他那個年邁昏聵的老娘，嗜財如命，為了吞掉我娘當年的嫁妝，就起了殺心！」
「啊！」鳳天吃驚不小，有些不可置信。「你是說，這次對令堂下手的幕後真兇竟然是沈老太君！」
曼凝輕輕點頭：「就是她！宗王殿下可有把握治她的罪嗎？」
鳳天略略沉吟，道：「如果真是沈老太君，恐怕要比卓氏的案子複雜些！不過王子犯法尚且與平民同罪，更何況是二品誥命夫人，她為老不尊，見利忘義，雇凶暗殺兒媳，實在罪惡浩天，不可饒恕！」
「如果坐實了罪證，沈老太君必定身敗名裂！不過，王爺也看到了，二叔已經去搬救兵了！」曼凝唇畔噙著縷幽涼的笑意，似乎洞悉世間的所有一切黑暗。
「難道他去找四哥疵護？」鳳天俊目一寒，道：「既使四哥出面，我也會秉公審理，絕不姑息養奸！」
曼凝看着鳳天儒雅的俊顏，輕聲嘆道：「也許平王並不能隻手遮天，不過還有一個人，她在皇上的身邊！她的每句話都左右著皇上的想法和判斷力，萬萬不可忽視！」
「你是說……」鳳天明白了，眉頭鎖得更緊。
「對，就是她！」曼凝眼眸閃過寒芒，道：「我有種預感，這次她一定會出來作怪！」
*
皇宮內有禁令，妃嬪非召不得擅自外出。如若外出，需經皇上御筆親批，而且繁文縟節十分瑣碎麻煩。
不過，卓鈺嬌卻只是對鳳德承撒了嬌，說要去探望生病的長姊卓鈺嬈，就被輕易恩准了。
自打那晚在將軍府里，曼凝遇險之後，鳳德承對卓鈺嬌略有冷落，不過並沒有責罰分毫，可見對她仍然十分寵愛。
這幾日聞聽她悶悶不樂，說是思念長姊，便恩准她去平王府探視卧病靜養的長姊卓鈺嬈。
平王府佈置煥然一新，不啻於迎接聖駕，給足了卓鈺嬌面子和裏子。
卓鈺嬌見平王鳳絕如此待她，心裏對他的不滿和意見便消了大半。畢竟他們是盟友，一榮俱榮，一損俱損，就算對鳳絕的行為頗有微辭，也絕不會讓鳳翔佔了便宜。
太子之位只能讓鳳絕來做，否則，等待着卓家的將會是滅門的結果！
進了平王府，彩嬪攙扶著卓鈺嬌下了轎輦，卓鈺嬈早已親自迎候在那裏。她忙虛扶住意欲下拜的卓鈺嬈，口內道：「這裏沒有外人，長姐切莫多禮！」
卓鈺嬈緊握住妹妹的手，美眸含淚，道：「可把你給盼來了！」
見卓鈺嬈的臉色憔悴，知道這段日子她過得甚是不如意。卓鈺嬌不禁挑起細眉，哼道：「平王又薄待長姐了嗎？也不瞧瞧，到底是誰在支撐着他，不知好歹！」
卓鈺嬈委屈地泫然欲泣，訴苦道：「外面流言蠻語不堪入耳，都是妖女造謠中傷於我！王爺明知如此，還借故冷落，實在令我心寒！」
自打將軍府之事後，鳳絕再不曾踏進了卓鈺嬈的房間，可見他對她的行為再次失望。
「豈有此理！他竟為了妖女冷落長姐！」卓鈺嬌拉着卓鈺嬈的手，高昂着下巴，仍然是卓家人一貫的囂張跋扈，「我陪長姐去找他理論！」
卓鈺嬈連忙勸止妹妹，附耳道：「找你過來有正事商談，等做成了正事，妹妹再替我說話也不遲！」
「長姐說得對！」卓鈺嬌贊同地頷首，恨聲道：「等做掉了妖女，再找那個負心的男人算帳！」
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卓氏姊妹一起進到內堂，裏面僅留着心腹侍衛丫環伺候，閑雜人等概不許入內。
沈紀柯正在裏面急得團團轉，好不容易見到卓鈺嬌，忙不迭跪下，叩首道：「臣參見嬌嬪娘娘，娘娘千歲！」
「免禮！」卓鈺嬌虛榮又喜排場，見沈紀柯這樣的朝廷重臣對自己行此大禮，明知他有事相求才如此，心裏卻甚是得意。「沈大人的事情，本嬪已經知曉！妖女扳倒了我的姑媽，又把主意打到了老太君的身上，實在膽大包天！定要她粉身碎骨，永世不得超生！」
聽到卓鈺嬌這樣說，沈紀柯心裏的石頭不禁放下一半，試探著問道：「不知嬌嬪娘娘作何安排？」
卓鈺嬌拍了拍手，從身後的內監裏面走出一位蓄著鬍鬚的道人，垂首侍立，聽候差遣。
「李道長，本嬪提拔你做星宿司的總司儀，可知道該在聖上面前說些什麼？」卓鈺嬌美眸一凜，慢慢地問道。
李道長連忙對着卓鈺嬌參拜行禮，口內道：「臣明白！」
卓鈺嬌轉動着玉指上的血玉扳指，嬌聲道：「那就把你該說的話，對着沈大人說一遍，好讓他寬心！」
「是！」李道長轉過身，對沈紀柯說：「臣夜觀天相，發現帝星之側出現妖星，其為陰人，將禍亂天下，必誅之！經過臣反覆推測研究，終於找到了這顆妖星，她就是沈大人的侄女——沈曼凝！」
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