07步步緊逼
曼凝緩步走近卓芸，看着她灰敗臘黃的臉，冷冷地道：「我沒有指使沈婉兒！是你女兒自己逼她動手的！俗話說狗急跳牆，兔子急了還咬人呢！你那個寶貝女兒完全遺傳了你們卓家人的優良傳統，對自己尊若菩薩，視他人命若草屑，時間久了，怎不招人怨！更何況，沈婉兒原本也不是良善之人！」
卓芸張大嘴巴，定定地看着曼凝，確定她說得是真情。全身的力氣消失了，差點兒跌倒在地。
「姨娘！」小春忙扶住她，哽咽著勸道：「奴婢覺得大小姐說得有道理！準是三小姐因為嫉妒爭寵，怕以後嫁進將軍府被二小姐壓制，就藉機害死了二小姐！」
卓芸啞了半日，終於又找回了自己的聲音：「我要去找老爺！他知不知道他的親生嫡女已經去了！我要去找他！」
說罷，也不知道哪裏來的力氣，掙脫開小春的手，就飛奔了出去。
小春大驚，忙追出去，喊道：「姨娘快回來，今晚是老爺和新夫人的洞房花燭夜，你可不能去啊！」
可是卓芸已經失去了理智，她只想着趕緊找到沈紀柯，把沈素素的死因告訴他，讓他立刻杖斃沈婉兒，為沈素素報仇！
等到卓芸主僕倆走了，冰蝶走近曼凝，輕聲問道：「小姐，你覺得接下來會發生什麼事情？」
曼凝沉默了一會兒，冷聲道：「冤有頭債有主，這鎮國公府該到物歸原主的時候了！」
*
「老爺！素素走了，你的嫡親女兒去了，你知道嗎？老爺，求求你出來見我一見，求求你……」
凄厲的哭喊聲一直響在硯寶齋的門外，跟府里四處張燈結綵，喜氣洋洋的氛圍格格不入！
「卓姨娘，今晚是老爺跟新夫人大喜的日子，你可別在這裏哭嚎，很晦氣的！」逢高踩低是奴才們的習慣，他們對於這個昔日的女主人，現在淪為最不得寵的姨娘，根本沒有半分敬意。「惹老爺發怒，小心賞你板子！」
「呸！狗仗人勢的奴才！我好歹還是世子爺的親娘，你就敢這麼蔑視我！」卓芸朝着那個推搡她的婆子狠啐了一口，哭罵道：「我和老爺的親生女兒沒了，難道不該讓老爺知道嗎？你們這些該死的奴才，欺上瞞下，等到老爺怪罪，你們等著挨板子吧！」
聽到卓芸這樣說，眾下人才慌張起來，有人說：「去通報老爺嗎？」
有的說：「這大喜的日子，老爺正跟新夫人洞房呢，誰去報告這樣的晦氣事情，搞不好會挨板子！」
眾人你推我，我推你，沒有誰敢跑去觸這個霉頭。
卓芸趁着他們猶豫的時候，趕緊衝進了硯寶齋，邊大喊大嚷：「老爺，你出來啊！素素沒了，你的嫡親女兒被賤人害死了！」
「姨娘，別再嚷了！」小春追來了，她抱住卓芸的腰，壓低聲音苦勸道：「快回去吧！你忘了晚膳前說過的話，今晚什麼事情都不能出門，何況你還跑到老爺的新房前鬧，絕不會有好結果的！」
憑着僅存幾分理智，卓芸隱隱察覺出小春的話有道理，但她無法控制自己。已經知道是沈婉兒先推沈素素下水，又給她下藥導致血崩死亡，她怎麼能咽下這口惡氣！
不過是個低賤的庶女而已，竟然趁着她卓芸失勢的時候謀害嫡姐，一定要殺了這個小賤人為素素報仇！
府丁們也認為二小姐死了，這是大事，都不也果斷地把卓芸拖走，怕日後追究起來，擔不起責任。
正在吵鬧糾纏的時候，沈紀柯披着衣服出來。他臉色極不好看，顯然洞房被打擾，有些惱火。看到在院子裏哭天抹淚的卓芸，他不禁更加火冒三丈，斥道：「嚎什麼？這樣的好日子，你又跑來鬧騰！不是下令禁你的足嗎？該死的狗奴才，怎麼看管的，放這個瘋婆子跑出來找晦氣！」
見沈紀柯發怒，兩旁侍立的奴才連忙跪下，戰戰兢兢地回稟道：「回老爺，大小姐說，今兒個是老爺跟新夫人的喜日子，所以特赦卓姨娘解了禁足令！」
「哼！」沈紀柯厭惡地看着卓芸，怒聲道：「曼凝是好意，解了你的禁足令，你不知悔改反倒更變本加厲得鬧騰，到底想怎樣！」
「老爺，」卓芸「撲嗵」跪下，哭道：「妾身找你來實在有大事啊！嗚嗚，天塌下來了，素素她……她去了！」
「嗯？」沈紀柯心裏一驚，隨即又斂了表情，冷冷地問道：「怎麼回事？」
「嗚嗚……嗚嗚嗚……」見沈紀柯總算肯過問此事，卓芸便哭得更厲害了，她抹了把涕淚，嗚咽道：「是沈婉兒那個賤人，給素素下了葯，一直流血，血崩死了！老爺，你要為她作主啊！」
聽見血崩兩字，沈紀柯想起昨晚沈素素在將軍府失足落水，結果導致流產。現在紫雲城都傳遍了沈府二小姐未婚流產，丟盡了他的老臉。此時聽說沈素素血崩死了，還說是沈婉兒下藥，頓時就猜到是卓芸誣陷。「休得胡說！素素昨晚失足落水小產，這本來就是件丟人現眼的事情，你還好意思拿出來說！死了就死了，倒乾淨，省得日後嫁進將軍府再鬧出什麼丟人的醜事來！」
「啊，老爺，你怎麼能這樣說呢！素素可是你嫡親的女兒啊！」卓芸聽沈紀柯完全沒有要給沈素素作主的意思，不由急了。她爬到沈紀柯的腳邊，伸手拽起他的袍角，哭道：「是沈曼凝指使沈婉兒毒殺素素，你要把那兩個賤人都處死，為素素報仇啊！」
「滾開！」沈紀柯厭惡地踢開卓芸，轉身準備回寢室。
「姨娘，我們回去吧！」小春大急，想拉住卓芸，奈何她已經失去了理智，根本聽不進去勸阻。
「不，我不走！」卓芸死死地從後面抱住他的雙腿，繼續哭道：「老爺，我才是你的原配妻子啊！裏面那個小賤人，是戲子生的賤胚子，她怎麼配……」
「住口！」沈紀柯正跟沈柔珊新婚燕爾，說不完的恩愛纏纏。共赴溫柔鄉之時，被卓芸吵嚷打擾，原本就懷着一肚子氣，此時聽她出口攻擊沈柔珊，再也忍不住。「你一個小小的姨娘膽敢咒罵夫人，不給你點兒懲罰，你恐怕記不住府里的規矩！來人，把卓姨娘拖下去打十板子，關進祠堂里抄寫經文，沒有我的命令，誰都不許放她出來！」
「不，老爺，你不能這樣對我！」卓芸絕望地嘶喊著，可是沈紀柯根本不願再聽她說任何話，她徒勞地哭着：「素素是你的女兒啊，難道你都不去看她最後一眼嗎？」
「別再跟我提那個傷風敗俗丟盡我顏面的東西，死了乾淨！」沈紀柯對管家趙富吩咐道：「你去跟大小姐說，趕緊弄口薄棺把那個東西殮了，繁文縟節一概略去，就說府里死了個丫頭，從角門悄悄地運出去，連夜埋了！」
「是！」趙富不敢怠慢，忙領命去了。
聽到這裏，卓芸只覺透心的冰涼絕望，頓時昏死了過去。失去知覺前，隱約聽到沈紀柯的聲音：「趕緊把這個瘋婆子拖走，永遠別再讓我看到她這張臉……」
*
等到卓芸醒過來的時候，已經待在了祠堂里，身邊的丫頭一個也沒了！她掙扎著爬起來，走到門口，發現門被反鎖了，怎麼搖喊都無人理睬。
心裏在對沈紀柯充滿了仇恨，卓芸絕望地哭喊著：「沈紀柯，你會遭報應的！」
「沈紀柯遭不遭報應還是個未知，卓姨娘現在卻已經實實遭報應了！」一道冷漠的聲音響起，接着夜色下出現了一道熟悉的身影。
「是你！」看到這個人，卓芸倒吸一口涼氣。自從沈之翰暴斃后，遺孀林美君被認為不祥之人，送到佛堂避居。這麼多年了，她是第一次見到她。
「難得卓姨娘還記得我！」林美君身穿半新不舊的青緞外衫，身形瘦削，多年隱居佛堂，頗有幾分修道的仙風。可是她的一雙眼睛卻充滿了凌厲之色，如刀刃般盯着卓芸，厲聲喝道「你可還記得，當初你是怎麼幫着沈紀柯毒害了我的夫君，把我逼入佛堂，欺凌我那可憐的孤女！曼凝，我可憐的女兒，生生被你們這幫禽獸給逼死……」
卓芸下意識地退了幾步，門卻在這時打開了，林美君如幽靈般悄無聲息地走進來，步步緊逼。
「不……不是我！是沈紀柯……他毒死了他大哥，不關我的事情！」卓芸拚命擺手，以示自己清白無辜！「我沒有逼死沈曼凝，她不是好好地活着嗎？我的女兒才是真正得死了！嗚嗚……」
「哈哈哈……」林美君發出凄厲的笑聲，銀牙緊咬，恨聲道：「你終於承認了，是沈紀柯毒死了之翰！」
意識到林美君是在套供，卓芸拍拍額頭，想竭力讓自己冷靜下來。「不、我沒有這樣說！沈之翰暴病而亡，跟旁人沒有關係！」
「哼，到今天這個地步，你還幫着那個男人嗎？」林美君用譏誚的目光看着卓芸，冷嘲道：「他把你關到祠堂里，自己跟新婚的小嬌妻巫山**，難道你就不恨他嗎？」
「我恨不得殺了他！殺了那個卓柔珊那個小賤人！」提起沈紀柯跟卓柔珊，卓芸就重新失去了理智。「他們倆都該死！都該死！」
「沒錯，我也覺得他該死！」林美君冷睇著卓芸，問道：「若是讓你去指證沈紀柯毒害長兄之事，你可願意？」
「休想！」卓芸惡毒地獰笑着，完全看穿了林美君的企圖。「我不會指證他的！因為他早晚會死的，等他死之後我的兒子就繼承爵位，做鎮國人府的主人！如果他犯了事，我兒子的前途也跟着完了！這筆帳我算得很清楚，林美君，你要以為我會幫你，就太天真可笑了！哈哈，真是太可笑了！哈哈哈……」
看着狂笑的卓芸，林美君眼中閃過忿恨，可是又拿她沒辦法。此婦果然道行極深，無論受到什麼樣的刺激，都不會亂了心智，分得清孰輕孰重。她知道女兒死了，自己完了，唯一的希望就是她的兒子沈家賢。因此就算是再恨沈紀柯，也不會去舉報他！
「卓姨娘才是真正的天真可笑，還毫不自知！你以為事情真會如你所願嗎？當真可笑！」曼凝冷漠的聲音從卓芸背後傳來，有着森森的寒意。
尖厲的笑聲戛然而止，卓芸緩緩轉頭，看到曼凝就站在她的身後。戒備之心大盛，她眼中的佞色更深，下意識地後退幾步，嘶聲道：「你們娘倆的如意算盤打空了！無論說什麼我都不會幫你們指證沈紀柯，休想！」
曼凝並不著惱，唇畔反倒一直噙笑，淡淡地道：「隨便你！你要想一直看着他跟新婚嬌妻恩愛纏綿，可以繼續縱容他！而你呢，就待在這座祠堂里，和這些祖宗牌位一起腐爛發霉，被所有的人遺忘為止！當然，也許有一天你的苦日子到頭了，死在這裏面，沈紀柯會賞你一口薄棺。跟你女兒沈素素一樣，悄悄地從角門抬出去，就說府里死了個丫頭，隨便埋了！」
聽着這些話，卓芸的臉色慢慢變黑，越來越可怕。她知道沈曼凝並不是在嚇唬她，而是事實。假如有一天她死在了祠堂，沈紀柯根本不會過來看她一眼，一口薄棺抬出去埋了，就是對她最重的恩賞！她姨娘的身份，甚至都不配在祖宗祠堂里留牌位，也無法享受子孫供奉的香火。
卓芸的眼睛是空洞的絕望，可是她怎麼都不肯點頭說要指證沈紀柯！為了她唯一的兒子，她情願下地獄！
「你還在想着你兒子啊！可憐天下父母親！」曼凝掩唇，輕聲一笑，提醒道：「也許，今晚洞房花燭夜，新夫人的肚子裏就有小公子了呢！到時候，母憑子貴，子以母榮，二叔寵愛嬌妻也會寵愛小公子！反正他一直瞧不上二哥的木訥，也許就讓小公子做世子，繼承爵位……」
「住口！」卓芸好像被火燙到般大叫起來，這是最可怕的結果，甚至比她死在祠堂無人過問更加可怕。她忍辱負重就是為了沈家賢將來的前途，如果連世子的身份都要被那個賤人生的賤種奪去，那麼她會發瘋的！
「你害怕了！」曼凝緊盯着卓芸的眼睛，犀利地戳穿她：「你在發抖，因為你知道我說的終有一天會變成現實！」
「都走！你們倆都給我走！」不知道哪裏來的力氣，卓芸將曼凝和林美君推出了祠堂，關上陳舊的木門，神經質地抽搐著。
曼凝和林美君相互對視一眼，知道不能逼得太緊。否則萬一把卓芸逼瘋了，那麼唯一可以指證沈紀柯的人就沒了！
「這祠堂里清靜，卓姨娘正好在此好好靜靜心！」曼凝彈了彈指甲，譏諷地冷笑道：「以前我早就勸過姨娘，沒事的時候多學着念念佛經，有一天總會用得上！沒想到這一天來得如此之快！也許，剛才我對你說的那件事情很快也會變成現實，那時，你恐怕悔之晚矣！」
這些話就像尖銳的鐵釘，字字扎進卓芸的心裏。卓芸大張著嘴巴，像條缺氧的魚，做着最後的垂死掙扎！
「對了，還有件事情要告訴卓姨娘！二叔既然讓你在祠堂里閉門思過，明兒早就不必去給新夫人請安行禮了，倒省了你的力氣！」說罷，曼凝抿嘴和林美君相攜而去。
等到兩人離開，卓芸癱倒在地，再次氣暈過去。
*
第二天午膳，新夫人卓柔珊帶着兩位兒媳婦徐淑貞、卓鈺嬋還有兩位庶出小姐沈婉兒、沈仙兒，一起去敬謹齋請安。
敬謹齋擺下了豐盛的午宴，用來款待新夫人，闔家女眷在一起用膳。
「凝丫頭怎麼沒來呀！」沈老太君睜著昏花的老眼，似乎總是睡眠不醒的樣子。
「回老夫人，大小姐在忙着清點帳目，得遲些時間才能過來！」徐淑貞代為答道。
「哦，」沈老太君手裏數着佛珠，輕輕點頭：「凝丫頭越發勤勉了，操持家務連飯都顧不得吃！不過女孩兒家，還是多學些刺繡女工為根本，等嫁到婆家，才是賢妻應有的本份！」
徐淑貞不答話，卓柔珊則笑道：「老夫人教訓得是！大小姐再聰明畢竟年齡小，行事未免稚嫩了些。待會兒等她來了，老夫人該當面指點她一二才是！」
「哼，我老婆子年邁智昏，哪裏敢提點她！」沈老太君環顧在座的諸女，不禁開口問道：「素素怎麼沒來？」
沈老太君打小疼愛這個嫡出的孫女，不過因為近段時間來，沈素素鬧得事情太離譜出格，她又管束不了，就冷落了一些。
卓柔珊是新婦，對於家裏的事情並不清楚，因此只是沉默不答。
徐淑貞也沉默，似乎並不知曉沈素素的事情。
沈婉兒只低垂著頭，好像恨不得縮進地洞裏，不引起任何人的注意才好。
沈仙兒則紅着眼睛，並不說話。
沈老太君皺起眉頭，有種不詳的預感，但她猜測沈素素有可能又跑去找卓世隆被沈紀柯責罰了！不禁再次開口，提高了聲音，問道：「到底怎麼回事？為什麼都不說話！」
「回老夫人，二小姐她……已經去了！」卓鈺嬋開口道。
「什麼？！」沈老太君霍地站起身，老態龍鐘的樣子消失不見了，昏花的老眼射出駭人的寒光。一巴掌拍在桌案上，把面前的酒水都碰翻了，叮噹跌落地面也渾然不覺。「什麼時候的事情！到底發生了什麼！」
卓鈺嬋見沈老太君反應如此激烈，方醒悟過來，為何徐淑貞不開口。她有些懊悔自己沉不住氣，但已經多嘴說出來了，只好硬著頭皮繼續道：「孫媳最近身子不適，一直靜卧調養，並不出門。關於二小姐的死訊，今早梳洗的時候，孫媳聽到侍候梳洗的丫頭議論才知曉。至於二小姐真正的死因，並不清楚！」
「到底怎麼回事！」沈老太君凌厲的目光射向徐淑貞，用質問的語氣喝斥道：「現在是你和凝丫頭在理家事，難道說你也不清楚嗎？」
徐淑貞忙站起來，神色鎮定地答道：「回老夫人的話，二小姐前晚在將軍府失足落入水塘，救上來之後就小產了！昨日回到府里，她一直鬧騰不肯消停，還赤着腳跑來跑去追打三小姐，傷身動怒受涼……唉，年輕人不懂保養，哪裏知道女人小產也會要命的厲害之處！到了晚膳時分大出血，血崩而死！」
「……」聽完這些，沈老太君直直地跌坐在椅子裏，喉嚨「咕嚕」直響，再也說不出話來。
丫環如意忙捶打沈老太君的脊背，直到她吐出一口濁痰，才順過氣來。「老夫人節哀啊！」
沈老太君老眼噙著淚水，良久聲音顫抖地道：「二丫頭……就這樣去了！」
「二妹妹未婚先孕也就罷了，還是沒福氣的，懷的孩子又意外掉了！唉，這也罷了，她若安靜調養，三日後就被迎娶進了將軍府，孩子總還會有的！偏偏她擅妒容不得人，總追着三妹妹打罵不休，動了氣傷了身受了涼，命絕於此，怨不得旁人！」清冷淡漠的聲音響起，帶着睥睨眾生的倨傲，完全不同於在座諸女的卑微小心。
沈老太君抬起頭，見曼凝在冰蝶的陪侍下，已經走了進來。乍然聞聽了沈素素的死訊，她正值驚痛交迸，又聽到曼凝說出這樣的話，不禁勃然大怒，斥道：「她再不好也是你的堂妹！你做長姊的竟然都不管教她嗎？任由她胡鬧丟了性命，現在倒跑來我跟前說嘴，真是該死！」
對於沈老太君的護短，曼凝早就有了免疫力。她絲毫都不意外沈老太君對她的厭惡態度，只是涼涼一笑，答道：「祖母老糊塗了！一個人若自尋死路，誰能攔得住她呢？她死了就單是我這個堂姊的責任嗎？她的親生爹娘，她的親祖母，豈不是更該自責！這筆帳怎麼都算都輪不到我來自責啊！」
「你……你……好利的一張嘴！以前怎麼就沒發現，你如此嘴甜心苦！」沈老太君氣得頭暈，她想不到沈曼凝當眾如此不給她臉面，而且句句戳要點，又令人反駁不得。她氣怒交加，恨不得上去扇她的嘴巴。
曼凝緩步走近沈老太君，輕啟唇瓣，哂道：「祖母厚此薄彼，真令孫女心寒！再者，你當眾責罵我，就不怕失了公允，讓晚輩從此對你難生敬意嗎？」
「放肆！」沈老太君大怒再也忍耐不得，喝令身邊的大丫頭如意：「如意，替我掌她的嘴！」
如意腳步方動，冰蝶就厲喝道：「你敢！郡主身份尊貴，遠在二品誥命夫人之上，你一介卑賤的丫頭敢動郡主，是不想要你的賤爪子了嗎？」
如意省起曼凝如今的身份非同往昔，不禁驚出了一身冷汗，喏喏地退後兩步，不敢動手。
沈老太君見身邊的人不敢動曼凝，這才也省起了這個丫頭再不是任人揉捏的軟柿子，就連兒子沈紀柯都要讓她三分的！「呼呼」地喘了一會兒粗氣，她強壓下怒火，選擇息事寧人。「罷了！這原本不關你的事，不過是我聽到素素沒了的消息，急痛攻心亂了心智，凝丫頭莫怪祖母！」
果然，薑是老的辣。這麼快就認清形勢，選擇出最便宜的方法棄攻為守了！曼凝譏諷地冷笑，語氣卻也趁機柔和下來：「祖母明白就好！若是錯怪了曼凝，真是讓孫女傷心了！」
一頓明槍暗箭的交戰之後，彼此握手言合，眾人若無其事地坐下用午膳。
不過沈老太君強忍着一肚子惡氣，又念及沈素素死得不明不白，驚痛悲忿，哪裏吃得下去。偏偏曼凝坐在她的下首，專撿那些芋頭、紅燒肘子等難以消化的東西挾到她的餐碟里，勸食道：「祖母年邁，要多吃些才能保證身體硬朗福澤百年！另外，二嬸第一次陪祖母用餐呢，如果祖母不賞臉，可就容易讓二嬸誤會你不喜歡她了！」
沈老太君勉強吞了口芋頭，對紅燒肘子是怎麼都吃不進去的！
卓柔珊見狀，便笑道：「看來老夫人不喜肉食，還是素淡的比較好！」說罷，便挾了粒蜜棗糯粽送到了沈老太君的餐碟里。
沈老太君只好勉強吃下這粒糯粽，以示對卓柔珊的接納。
氣氛似乎又恢復了融洽，彷彿一開始的爭執吵鬧都沒發生過。她們都是演戲的高手，不過各自的目的不同罷了！
見沈老太君皺着眉頭吞下那粒糯粽，曼凝涼涼噙笑，放下筷子，拿起絲帕揩了揩唇角，道：「祖母長期閉門靜養，可聽說過群芳會？」
沈老太君聽到曼凝開口就禁不住提高警惕，她總感覺今日對方似乎有備而來，而且來者不善！因此，她的每句回答都小心謹慎。「老婆子年邁耳聵，不太留意外面的事情，不過郡芳會的事情還是多少知曉一些！聽說皇上為三位成年皇子納妃，廣邀天下美女！只是你既已許配了遲家，遲公子又暫居在府里，只等你們完婚入贅，應該跟你沒有什麼關係吧！」
果然老奸巨滑，曼凝剛開口，沈老太君彷彿就能猜到什麼，立刻把所有缺口都堵得死死的。
但是，曼凝想做的事情，可不會輕易打退堂鼓。就算沈老太君的防線再嚴密，她都會想辦法打開一塊缺口。
她輕輕一笑，道：「祖母在敬謹齋里閉門靜養，對府里的事情知道得還很詳細嘛！就連遲公子暫居府里也一清二楚，其實並不如您自謙得那麼年邁耳聵！」
被曼凝半認真半諷刺的話激得有些老臉訕訕的，沈老太君卻裝作沒聽出弦外之音，只是尷尬一笑。
「不過，」曼凝看着準備裝傻到底的沈老太君，語鋒一轉，便鄭重開火了。「皇上的邀請帖已經送到了府里，祖母說，我是遵旨赴約為好，還是抗旨跟遲公子完婚為好呢？」
聽到這裏，沈老太君再不能裝聾作啞，只好勉強道：「既然皇上邀你參加群芳會，那是我們鎮國公府的榮耀，當然還是……參加為好！」
鎮國公府四位小姐，沈素素和沈婉兒都已失貞並且許配給了卓世隆做小妾，現在沈素素已死，三天之後沈婉兒就會被軍府迎娶過去。四小姐沈仙兒年僅十四歲，還沒及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府遲家有婚約，只是遲家敗落，遲恩啟寄居在鎮國公府，沒有背景沒有家世，就連吃喝所需都得依賴鎮國公府。
皇上的旨意一下，無疑等於否決了曼凝跟遲恩啟的婚約！當然，只要腦子正常的女人都不會放過這樣富貴榮華的大好機會！嫁給一無所有懦弱無能的遲恩啟，還是嫁給三位皇子中的一位做王妃，孰輕孰重，自然不難抉擇。
「祖母英明，曼凝也是這樣想呢！」曼凝微微抿唇，道：「既然皇上開了金口，曼凝只能參選！如果沒福氣落選了，再作打算！」
沈老太君勉強點頭：「你既明白，如此甚好！」
曼凝見時機成熟，笑吟吟地接道：「當初母親避入佛堂，她所有的嫁妝由祖母代為保管。現在曼凝參選群芳會，需要銀子置辦打點，請祖母把母親的嫁妝交還給孫女吧！」
聞聽此言，沈老太君不啻於五雷轟頂，好像要生生把她的心肝肺統統挖去一般，疼得眼前發黑。要把林美君的那大筆嫁妝交還給沈曼凝？那豈不是等於要了她的老命！
當初為了得到這筆富可敵國的嫁妝，她費盡心機，耍盡手機，好不容易避開了卓芸，獨吞了這筆財富！她年邁昏聵，對所有一切都失去了興趣，唯獨愛財喜利。無人之時，她就喜歡玩賞秘閣里的金銀珠寶，每每此時就會眉開眼笑，比兒孫滿堂還要讓她高興！
這麼多年過去了，她早把那筆嫁妝盡數吞入私囊。冷不丁聽說要她交還回去，怎麼能不急眼！
「什、什麼……」沈老太君的心「咯噔」一跳，結結巴巴地想裝傻，「什麼嫁妝……」
裝傻嗎？曼凝可由不得她耍滑頭！她慢慢地一字一字地重複：「母親避入佛堂時，她的嫁妝由祖母代為保管，難道說這件事情祖母不知嗎？」
沈老太君老臉脹得通紅，畢竟無法完全矢口否決，便囁嚅道：「呃，讓我想想……」
「嗤，」曼凝笑起來，半認真半調侃地道：「祖母真真是年齡大了，記性如此之差！母親的嫁妝富可敵國，那麼一大筆的金銀珠寶，運到哪裏都不是件小事！怎麼可能忘記呢！」
「噢，」沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了託詞。「我想起來了！你母親的嫁妝被充到府里的公銀裏面貼補家用了！這麼多年過去，已經所剩無幾！再者，你母親已是半個世外人，她不計較這些身外之物！」
儘管早料到沈老太君會尋找種種理由拖延推辭，但想不到她無恥到如此境界。睜着眼睛說瞎話，撒謊半點兒都不打草稿。
餐桌上的氛圍有些緊張，眾女俱是小心奕奕。見沈老太君和曼凝都沒動筷，她們也不再動筷。既使卓柔珊這樣的新婦，都看出兩人之間的關係劍拔弩張，一觸即發。
沒有人敢說話，沒有人敢動筷，只是緊張地盯着沈老太君和曼凝，她們倆為了林美君的嫁妝爭執不下。
曼凝突然吃吃地笑起來，睨著沈老太君的眼神里滿是輕蔑，語氣毫不掩飾譏諷：「祖母果然老糊塗了！你忘記我現在掌管府里的帳目，早把十年來的帳本都翻了個遍，從沒看到母親的那筆嫁妝充進公銀呢！那麼大筆錢，得有幾十萬兩白銀吧！如果公帳上多這筆錢，怎麼可能沒有任何記載，銀庫里也沒多見一分銀子吶！難不成，有隻碩大的老鼠，偷偷鑽進了銀庫把這筆錢給私吞了下去嗎？」
「你……」沈老太君就算是裝傻，也裝不下去了！她再次拍案站起身，氣得手指直哆嗦，指著曼凝厲聲喝斥：「大膽！竟敢以下犯上，忤逆祖母！單單這條忤逆罪就該把你拖到祠堂里，當着祖宗的麵杖斃！」
「喲，祖母這是怎麼了？我只是說出實情而已，怎麼就要把我拖去杖斃了呢！」曼凝很驚訝的樣子，她緊覷著沈老太君，質問：「難不成祖母的權利如此之大，都可以隨意草菅人命了！就算你有這個狠心，也要問問，我現在的身份是你可以隨便打殺的嗎？你以二品誥命夫人的身份杖殺皇上御封的郡主，這才是真正的犯上忤逆，罪該萬死！」
曼凝毫不相讓，將沈老太君氣得夠嗆又反駁不得。
沒辦法，沈曼凝今非昔比，已不能隨意處置！如果真得翻了臉，對沈老太君來說，絕對沒有任何好處！
「祖母怎麼不說話了？曼凝只是要回母親的嫁妝而已，又沒讓祖母貼補我什麼，難不成祖母想私吞了母親的嫁妝，來個死不認帳！」曼凝倒吸一口涼氣，乘勝追擊。「如果真是如此，曼凝只能奏請皇上，讓他老人家作主，為曼凝主持公道了！」
聽到曼凝把皇上都搬出來，沈老太君頓時慌了神。她貪婪又膽小，一時間不該怎麼回答才好！
若是真鬧到皇上那裏去，以最近沈曼凝得聖上青睞的情況看，多半情況不妙。可若是想讓沈老太君真得吐出這筆巨額的財富，那等於扒掉她一層皮，剜掉她的心頭肉，更是萬萬使不得。
先是因為沈素素之死，她驚痛攻心，後來又吃下曼凝給挾的芋頭，卓柔珊給挾的糯米粽，都是結實難消化的東西。現在又被曼凝逼要嫁妝，急痛攻心，只覺心口隱隱作疼，手足發涼，額冒虛汗。
「老夫人，你怎麼了！」丫環如意發現了沈老太君的異樣，忙扶住她。
沈老太君仰面倒下，牙關緊咬，再也說不出一個字來。
眾女都驚慌起來，忙不迭起身，圍過去。卓柔珊喝令下人：「快去請太醫！」
曼凝見沈老太君倒下，也不驚慌，只是輕聲嘆道：「老夫人財迷心竅，聽說要她交出嫁妝便急痛攻心！唉，早知今日，何必當初啊！」
沈老太君原本氣暈過去，此時聽了曼凝的話，又氣得醒過來，用顫抖的指戳著曼凝，卻再也說不出一個字。
周圍站着的女眷卻無一人為她說話，只是旁觀而已。
這種境況也要怪沈老太君，她原本一直躲在敬謹齋里閉門思門靜養，並不太跟後輩們見面，毫不親近，也無威嚴。何況她年邁只知圖利，唯金銀錢財最親近，平時沈素素最得她歡心，偏偏已死了；沈婉兒做賊心虛，哪裏敢多說一個字；沈仙兒只是個孩子，況且是庶出，更不敢多話。徐淑貞跟曼凝一路的，當然不會幫着老太婆；卓鈺嬋對這個孤傲的老婆子也沒什麼好感，也懶得幫她說話；卓柔珊是新嫁婦，許多事情不了解，也不便說話。
因此，在座的女眷倒是不少，見鬧成這樣，竟沒有一個幫着沈老太君說話的，這讓沈老太君氣得更厲害了！
「祖母，我勸你要裝病就裝得更像一些！不過，若是傳出去，你為了逃避交出孫女的嫁妝裝病，只怕會笑掉世人大牙，晚節不保！」曼凝語氣輕輕柔柔的，說出的話，每個字都像鐵釘，毫不留情地扎進沈老太君的心窩。
「反了……反了！」沈老太君被激得再也忍不住，用力地捶打着椅子扶手，對正給她撫胸順氣的辛嬤嬤命令道：「去請老爺過來，快讓他趕緊過來！就說有人造反了，要滅祖！」
－－－－－－題外話－－－－－－
推薦自己的完結文《痛婚》：
「聽說過魔鬼和神燈的故事嗎？」男子魅惑的眼在迷離的燈火處睇着她，似笑非笑。
「……」
「林惜，我是那隻被裝在神燈里的魔鬼，而你……」男子吐字如魅：「就是我盼了幾千年又恨了幾千年的漁夫！」
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